Артур Стейси… нет, Кр’ун с блеском выполнил задание, что дал ему лидер. OZ innovations теперь целиком и полностью подчинялась ему. Жаль, что не получилось провернуть то, что планировалось изначально. То есть заменить оригинального Нормана Озборна на скрулла, который стал бы своеобразным рупором, продвигающим нужные идеи и ценности.

Но даже без самого Озборна, используя его деньги и OZ innovations, можно было сделать многое. Подкупить одних людей, запугать других. Компания должна стать одним из центров влияния на общество США. И этому отлично поспособствует новый товар, товар, который не просто принесет кучу денег, но и обеспечит поддержку женщин со всего мира.

– Бен, можно мне чашечку кофе, – произнес в селектор Артур.

Он не сразу понял, зачем Озборн держал Бена при себе, но как только он попробовал кофе, который готовит этот парень, то эти вопросы отпали, а когда Бен приступил к работе, то Артур с удивлением понял, что ему самому практически ничего делать не надо. Работа фактически делалась сама, ему только нужно было подписывать бумаги.

Все дело было в том, что сам Кр’ун не сильно разбирался в финансовых аспектах управления фирмой. Он не был совсем уж профаном, но его знания ограничивались той областью, что ему была нужна в его шпионской деятельности. Но такого рода знания были для него избыточны. Он заменяет Артура Стейси лишь на первоначальном этапе, когда было возможно прямое противостояние с возможными противниками. В самое ближайшее время его место займет другой скрулл, благо именно для подобных случаев и сохранялись реципиенты, в данном случае Артур Стейси. Очень удобно, когда оригинал остается в живых и его память можно скопировать в любой момент.

Тем временем Бен принес кофе и сообщил: – Мистер Стейси… не забывайте, собрание совета директоров состоится через пять минут.

– Я знаю, Бен. Я знаю. Но думаю, им не помешает немного подождать меня. Нужно показать им, кто сейчас главный, – произнес Артур.

– Как скажете, – пожал плечами Бен с абсолютно безразличным видом.

– Все подтвердили свое участие? – спросил лже Артур.

– Все, кроме Отто Октавиуса, – тут же ответил Бен.

– Что он сказал? – спросил, нахмурившись, Артур.

– Что он не собирается тратить свое драгоценное время на такую ерунду, как собрание, и он готов отказаться от должности директора по техническому развитию, если это будет значить, что его будут меньше беспокоить в дальнейшем, – ответил на это Бен.

– Он так и сказал? – поразился наглости этого ученого Артур.

– Не этими словами, но суть передана верно. На самом деле в его ответе было больше мата, чем цензурных слов, – ответил Бен, слегка покраснев.

– Да… не ожидал такого от Отто… пожалуй, нужно все же поспешить на собрание совета директоров компании, пока и они меня не послали.

Кр’ун на мгновение замер, пытаясь понять, не кроется ли за дерзостью Октавиуса какой-то подвох. Но все же, подумав, он пришел к мысли, что это скорей всего просто выходка гениального, по человеческим меркам, разумеется, ученого с невыносимым характером.

Кр’ун хотел передать компанию преемнику с уже налаженной вертикалью власти.

Поэтому, взяв бумаги, он отправился в зал собраний. Раньше в нем собиралась управленческая элита Oscorp, а теперь в нем находились люди, которые либо ему подчинятся, либо будут уволены с волчьим билетом.

– Здравствуйте, – произнес Артур, заходя в зал собраний. Он уже посещал подобные мероприятия, и у него было даже свое место. Но сейчас… Он должен был показать, что власть сменилась и Норман Озборн остался в прошлом. Поэтому он обошел стол и сел в кресло, которое раньше занимал владелец компании.

В ответ раздался нестройный хор ответных приветствий.

Патрик Азулай, глава отдела логистики, подобострастно улыбнулся при этом. Бренда Карлайл, глава пиар-отдела, встретила его профессиональной улыбкой. Директор по особым проектам, Дональд Менкен, даже не особо отвлекся от полирования своих ногтей – его взгляд лишь на мгновение скользнул по Артуру, холодный и оценивающий. Карл Шульц, глава юридического отдела выглядел слегка обеспокоенным. Глава медицинского отдела, Сесилия Рейес, внимательно изучала его, слегка наклонив голову. Финансовый директор… Глава отдела кадров… Директор по развитию… еще несколько не столь важных человек и, как вишенка на торте, директор по психическому благополучию работников, доктор Эшли Кафка, посмотрела на него абсолютно нечитаемым взглядом. Кр’ун вообще не понимал, зачем Норман Озборн создал эту бесполезную должность, но он склонялся к мысли, что сделал он это только затем, чтобы нанять такого специалиста, как доктор Кафка.

Кр’ун даже поймал себя на мысли, что этот взгляд будто сканирует его, ища несоответствия, но нет, она просто не могла знать о том, что он скрулл, а не настоящий Артур Стейси.

– Я собрал вас, чтобы обсудить будущее компании и то, чем она займется в дальнейшем, – начал Кр’ун, но ему так и не удалось договорить.

– Нам бы хотелось узнать о ситуации с Норманом Озборном, все же не стоит забывать о том, что это его компания, – обеспокоенно произнес один из директоров, нервно теребя манжету своей рубашки.

Кр’ун смерил посмевшего перебить его человека злым взглядом и сказал: – Норман Озборн в настоящее время недоступен. Но он передал все свои полномочия в мои руки. Что подтвердит уважаемый мистер Шульц.

Услышав, как к нему обращаются, Карл под взглядами всех кивнул, подтверждая сказанное фальшивым Артуром.

– Насчет ситуации с Норманом Озборном, оставьте это полиции. Наше дело, чтобы компания продолжала процветать и приносить прибыль, именно для этого вас всех и наняли, – произнес Кр’ун, припечатав всех взглядом. Он практически прямым текстом сказал, что они должны выполнять свою работу, а не задавать лишние вопросы.

Убедившись, что все молчат и больше не собираются его перебивать, он продолжил: – Я хочу, чтобы вы все сосредоточились на новом продукте нашей компании, продукте, который принесет просто невероятную прибыль.

В этот момент большой экран, установленный в зале, показал изображение баночки с кремом и уже немолодую женщину, которая с невероятно счастливым видом наносит его на лицо.

– Этот крем, биолинк, он обладает просто чудодейственным эффектом.

В этот момент на экране появилось изображение той же женщины, но ее лицо избавилось от морщин, и вообще места, на которые был нанесен крем, выглядели так, словно принадлежали женщине лет на пятнадцать моложе.

– Но мы не косметическая компания, – слегка растерянно произнес директор по развитию.

– Пока нет, но скоро такой станем. Это средство, биолинк, оно буквально перевернет рынок, – с воодушевлением произнес Кр’ун.

– Я первый раз слышу про него, – присоединилась к разговору Сесилия. – Для того, чтобы создать что-то такое, нужны годы работы, клинические испытания, невероятное количество проверок и тестирований, чтобы убедиться в безопасности этого средства.

– Я полностью согласен с вашими словами. Этим занимался один гениальный ученый втайне ото всех. И мы не будем вот так, ни с чего выпускать этот продукт на рынок. Биолинк пройдет все необходимые проверки и сертификацию, – сказал Артур.

В этот момент в зале собраний поднялся шум. Все начали обсуждать друг с другом перспективы нового продукта.

– Но все не может быть так хорошо. Эффект этого крема выглядит невероятно, – проявила скептицизм Сесилия, когда все немного подуспокоились.

– Да… Есть небольшой побочный эффект. Если прекратить использование биолинка хотя бы на неделю, то вернется прежнее состояние тела, или точнее он будет даже в более худшем состоянии, чем до применения этого препарата, – ответил Артур. Это была не особо приятная часть, но он должен был это сказать. Слишком легко это все проверялось на практике.

– Но разве это законно? – робко спросил Патрик Азулай.

– Законно, если написать подробную инструкцию по применению и предупредить о возможных негативных последствиях в прилагаемых к препарату документах, – ответил лже Артур, вызвав тем самым осуждающее покачивание головой от Карла Шульца.

– Это может привести в будущем к целой куче исков, – со вздохом произнес Карл.

– Именно поэтому юридический отдел OZ innovations будет расширен. Мы любой ценой должны снять с себя ответственность при возникновении любых побочных эффектов, юридическая броня должна быть просто безупречной, – сказал поддельный Артур.

– И я не спрашиваю, согласны ли вы с этим новым курсом компании. Я ставлю вас в известность. В лаборатории уже передана формула препарата, и скоро начнутся исследования…

В этот момент мигнул свет, и Дональд Менкен, до этого не участвующий в разговоре, встал и сказал: – Это все, конечно, интересно, но, думаю, такая резкая смена курса компании идет вразрез с интересами ее владельца.

– Норман Озборн не может в настоящее время управлять компанией, и даже если он появится здесь самолично, ничего не изменится. Есть сомнения в адекватности его решений, – зло прошипел Кр’ун.

– Я что-то говорил про Нормана Озборна? – с ухмылкой спросил Дональд.

– Не о нем? Тогда о ком, черт возьми, ты говоришь? – недоуменно спросил Кр’ун.

– О Гарри Озборне, разумеется. Он прямой наследник, и я до его совершеннолетия буду представлять его интересы, – сказал Менкен.

– Возможно, в будущем, когда Нормана признают недееспособным, Гарри и получит контроль над компанией. Но это произойдет только после того, как Норман вылезет из бункера, – с насмешкой произнес Кр’ун.

– Его уже признали недееспособным. Норман Озборн в настоящее время содержится в психиатрической лечебнице Равенкрофт, и от него трудно добиться чего-то кроме собачьего лая. Судья Деджулио самолично посетил его и признал недееспособным, чему немало поспособствовало экспертное заключение доктора Кафки, которая также присутствует здесь, – произнес Менкен.

– Вот так вот. Вы все пошли против меня! – воскликнул Кр’ун, гневно раздувая ноздри.

– Артур, если ты правда считаешь, что хоть на миг управлял этой компанией, то ты еще больший дурак, чем я думаю. Все твои приказы и решения проходили через мой кабинет. Не стоило доверять Бену, он действовал точно так, как ему велели делать инструкции, оставленные Норманом Озборном.

– Я этого просто так не оставлю! – прокричал Артур и…

– И глупостей тоже делать не стоит. Ты уволен, Артур, и система безопасности OZ innovations уже об этом оповещена. Тебе помочь собрать вещи?

Кр’ун молча развернулся и пошел на выход. Здесь ему больше нечего было делать. Более того, он искренне обеспокоился своей безопасностью. Нужно было покинуть Башню OZ как можно быстрее.

***

Похороны… Эрик Леншерр более известный как Магнето побывал за свою долгую жизнь на очень многих подобных церемониях, и ни разу за десятки похорон он не проронил ни одной слезы, вплоть до этого момента.

На этот раз он прощался не просто с человеком, сделавшим для мутантов больше, чем кто-либо другой, а со своим самым лучшим другом, пусть в последние годы они и не очень ладили из-за разного взгляда на будущее мутантов.

Эрик не боялся, что кто-то увидит, как он проявляет свои чувства. Когда началась церемония, небо над кладбищем вдруг потемнело – буквально за несколько минут его затянуло темными грозовыми тучами, хотя до этого не было даже намёка на возможную непогоду.

Шёл дождь, мелкий противный дождь, но Эрик был удивлён, что не началась настоящая буря. Ороро Монро сверкала глазами, и это далеко не в переносном смысле. Вокруг неё на расстоянии трёх метров никого не было, похоже, даже до глупости смелые Люди Икс опасались к ней приближаться. Недаром ходили слухи, что их с Чарльзом связывала не только дружба.

Прощальная церемония не была какой-то пышной, и присутствовали только самые близкие люди, или, если говорить точнее, даже мутанты. Кто-то тихо переговаривался, кто-то стоял молча, опустив голову. При этом никто даже не обмолвился о том, что Эрик пришёл сюда со своими людьми. Он бы посмотрел на этого смельчака, который посмел бы помешать ему проститься со своим другом.

…

…

…

Прошло несколько часов, все уже ушли, и лишь Эрик со своими спутниками остался стоять рядом с только что закопанной могилой.

– Чарльз… Ты был прав, когда говорил, что время все расставит по своим местам, – тихо произнес Эрик. – Только все идет не так, как ты думал. Люди не стали жить вместе с мутантами, все, наоборот, они убили тебя.

После этих слов Эрика рядом всхлипнула Мистик, не один он дружил с Чарльзом. Эрик даже позволил себе еще раз проявить чувства и приобнял ее, скрывая хрупкое на вид тело девушки под своим плащом.

Так они и простояли в молчании долгие пятнадцать минут.

– Мистер Леншерр, простите, что я вас отвлекаю, но произошло событие, о котором вы должны знать, – слегка подобострастно произнес второй спутник, которого Эрик взял на похороны.

Эрик недовольно взглянул на Кевина – мутанта, о котором он еще полгода назад даже понятия не имел. Тот стоял чуть в стороне, опустив глаза, словно боясь привлечь к себе внимание. Его одежда была серой, почти незаметной, а лицо заурядным, будто специально созданным, чтобы его было трудно запомнить. У него не было особо выдающихся суперсил, лишь способность создавать простенькие иллюзии, но ценен он был не этим. У Кевина был дар аналитика, и он мог собрать информацию и обработать ее так, будто за ним стоял целый аналитический отдел. Поэтому Эрик, видя перспективность парня, приблизил его к себе, тем более Кевин был еще более радикален, чем сам Эрик, когда дело касалось будущего мутантов.

– Рассказывай, Кевин, – коротко приказал Эрик.

– Тут нужно показывать, а не рассказывать, – сказал Кевин, достав свой телефон.

Кевин нажал пару кнопок, и начало проигрываться видео. Оно было плохого качества, сразу было видно, что оно было снято не на самую дорогую камеру, но суть понять было можно.

Молодая девушка лет двадцати на вид была привязана к столбу, и под ней была целая куча дров.

– Что это? Какой-то любительский фильм про сожжение ведьм? – с отвращением спросил Эрик, но смотреть не перестал. Кевин точно не стал бы показывать видео просто так.

– Если бы…, – очень расстроенно произнес Кевин в ответ.

– Что вы творите! Отпустите меня! Я ничего не сделала! – кричала тем временем привязанная девушка.

– Ты богопротивный мутант, и этого достаточно, – произнес мужчина в маске появившись в кадре.

– Но моя способность никому не может нанести вреда. Я только могу разговаривать с птицами! Они даже не слушаются меня, они лишь понимают мою речь!

– Нет никакой разницы. Ты мутант, а значит должна умереть, чтобы не продолжился ваш поганый род, - сказал мужчина. Он говорил это с уверенностью фанатика, будто повторял заученную мантру.

После этого, мужчина взял канистру и начал поливать дрова под девушкой какой-то жидкостью.

– Что, это бензин?! – в страхе закричала она.

– Нет, вода… – сказал, усмехнувшись неизвестный в маске.

– Но зачем?! – спросила она.

– Позже узнаешь, – насмешливо произнес мужчина, доставая спички.

– Они начали жечь мутантов, – тихо произнес Кевин в то время, как на экране телефона происходило по-настоящему ужасное зрелище. – Это видео было залито в открытый доступ буквально полчаса назад.

Эрик закрыл глаза, и перед его мысленным взором всплыло лицо Чарльза. – Мирное сосуществование… – прошептал он. Но люди не хотели жить в мире с мутантами, они хотели их уничтожать.

– Знавал я когда-то тварей, которые любили сжигать людей. Не думал, что это повторится вновь, – тихо произнес Эрик

– Может нам перестать скрываться и показать, на что способны мутанты? – глухо спросил Кевин.

– Да, Кевин, ты прав. Сначала Чарльз, потом это. Люди должны понять, что мутанты не жертвы. Если они не хотят нас уважать, тогда я научу их бояться, чтобы подобных видео больше никогда не было. Пожалуй, все же пришло время воспользоваться тем планом, что ты предлагал ранее…

Кевин кивнул… Из-за дождя никто даже не заметил, как у него во взгляде на какое-то мгновение сверкнуло торжество…