Рейтан прихлёбывал горячий чай и рассказывал о том, что собственно случилось с их кораблём.

— Мы надеялись, что этого не произойдет, но оно произошло, — негромко говорил он.

— А зачем вы вообще пошли на такие риски? — спросил Восьмой, мрачно хмурясь.

После внезапной спасательной миссии, в которой ему пришлось принять непосредственное участие, он сильно расстроился, когда уже после всего, находясь у себя в каюте, увидел на спине у Миры огромный синяк. Её неслабо приложило о стену шаттла в момент первого взрыва, однако она обратила внимание на свою травму только после возвращения на звездолёт. Заметив, как Мира морщится при малейшем движении, Восьмой позвал Вилору, и та окружила подругу заботой. С виду инфантильная и мечтательная девушка на деле оказалась очень собранной и надёжной. Ко всему прочему, она умела оказывать первую помощь, поэтому именно она наложила слой бинтов на бок Миры и настоятельно прописала подруге максимальный покой. Восьмой поддержал принятое решение, и той пришлось согласиться на вынужденный постельный режим и пропустить экстренное собрание с представителями спасённых пассажиров. А чтобы ей не было грустно, скрасить одиночество предложили два робота, которые отирались рядом.

Пуся безумно волновался и постоянно нашептывал что-то на ухо Прим, а та согласно кивала, и было понятно, что эти два жизнерадостных, пусть и немного суетливых создания, взяли над девушкой шефство. Пуся посоветовался с Вилорой, которая оказалась сведуща в лекарственных растениях, и решил заварить Мире минолиум с добавлением ещё одной травы, которая оказывала противовоспалительный эффект. Минолиума у них с собой было достаточно, а трава оказалась у Пуси в наличии, так как именно её (конечно же с разрешения Вилоры) робот насобирал ещё в теплице. Насобирал, насушил и хранил в красивом, сшитом Прим тканевом мешочке. Опоссум и лемур неплохо спелись на любви к растениям. Пуся увлекался выращиванием, а Прим научила своего нового друга, как именно сохранять их полезные свойства. Именно этим и занималась парочка в свои последние несколько недель нахождения на Гекате.

Прогуливаясь по улочкам городка, Прим и Пуся успели заглянуть даже на кукурузное поле, где созревал очередной урожай, а так же часами просиживали в теплице Вилоры, где вели неторопливую беседу, обмениваясь различными знаниями и перебирая травы, которые они смогли обнаружить в черте города, накрытого силовым куполом. Именно в те дни Пуся и наполнил несколько мешочков лечебными растениями. И вот теперь их труд оказался не напрасным. Конечно же, Мире дали синтетический и очень сильный препарат, нацеленный на быструю регенерацию, однако и роботы, и Вилора считали, что дополнительное лечение травами пойдет только на пользу. Поэтому Мире пришлось выпить несколько горячих отваров, пока роботы развлекали её рассказами о разных эпизодах своей жизни. Она, кстати, поддерживала их желание сделать проверку на совместимость ядра и обещала быть нянькой потомству, если таковое получится зачать. Пуся важно сообщил, что она может выбрать себе любого малыша, который в будущем может стать её личным помощником, каким и он сам когда-то являлся для своего создателя. Мира была польщена.

Пока эта троица строила планы на будущее, Восьмой, Чаиро и Вилора, собрались в главной кают-компании, где помимо них находилось ещё четверо мужчин. Немногим ранее пассажиров вместе с детьми разместили по пустым отсекам, которые хоть и не предназначались для перевозки людей, но были чистыми и тёплыми. Спасённым на данный момент большего и не требовалось. После пережитого ужаса, когда они уже и не надеялись на благополучный исход, светлые, наполненные чистым воздухом отсеки, предназначенные под хранение различных вещей и товаров, казались им раем. Они поделили розданные пледы и одеяла, а также воду и сухие перекусы. Скоро их покормят более сытно, ну а сейчас первым делом требовалось разобраться в сложившейся ситуации.

Восьмого более всего интересовал вопрос: кто они такие и куда собирались лететь? А также почему именно на том корыте, что и кораблём назвать можно было только с великой натяжкой. Старый, списанный в утиль грузовой шаттл — это далеко не звездолёт для дальних путешествий.

Трое взрослых мужчин представлявших собой главных представителей этой необычной, переполненной детьми небольшой общины, во главе с молодым человеком по имени Рейтан, поведали наконец свою печальную историю. Говорил в основном последний, а остальные кивками головы или краткими уточняющими вставками подтверждали его рассказ.

— Нам предложили принять участие в освоении одной из новых планет в дальнем космосе, — говорил Рейтан. — Мы были преисполнены планов, но сложившиеся обстоятельства вынудили нас к бегству. И поверьте, эти обстоятельства заслуживали того, чтобы принять подобные рискованные решения.

Рейтан посмотрел в сторону Восьмого. Он сразу понял, что среди участников спасшего их экипажа, тот являлся негласным лидером, поэтому обращался в первую очередь к нему. Тот своё лидерство подтверждать не стал, но и отрицать тоже не торопился. Так уж повелось, что в их маленькой компании Чаиро никогда не претендовал на доминирование, и последнее слово всегда было за Восьмым, что вполне его устраивало. Всё же не нужно было сбрасывать со счетов ни их разницу в возрасте, ни наличие как боевого, так и жизненного опыта.

Чаиро же только начинал узнавать эту жизнь, и наличие в этом мире как обмана, так и подлости его всё ещё удивляло, от чего он слушал рассказчика с широко раскрытыми глазами. Восьмой же ни чему не удивлялся, а лишь делал в своей голове небольшие пометки.

Тем временем Рейтан продолжал своё повествование:

— Все знают о том, что дальний космос нуждается в освоении. На его границах существует достаточное количество пригодных для жилья планет. Есть вероятность, что на некоторых из них имеются полезные ископаемые, что в перспективе может оказаться золотой жилой. Однако вкладывать деньги в развитие незнакомой планеты — дело рискованное. Все помнят, что именно вышло с Гекатой. Компания по освоению потеряла на этом проекте огромные средства, а бедные колонисты оказались в сложном и буквально безвыходном положении. После той истории желающих осваивать новые территории значительно убавилось. Космолиге пришлось выпустить несколько законов, которые страховали права переселенцев. Теперь компания, отвечающая за перевозку пассажиров, хотя и не несет ответственности за удачное или неудачное освоение новых земель, но как минимум гарантирует приемлемые условия для их проживания. И это выход для тех, кто прозябает в перенаселенных городах Земли. Многие живут на жалкие гроши и поэтому готовы пойти на любые риски, лишь бы дать своим детям шанс на более комфортное будущее. На новом месте обитания у них как минимум будет много свободного пространства, которое можно за собой застолбить. По закону колонистам положено не менее гектара земли на каждого, а это возможность сеять зерно, выращивать овощи, и держать домашний скот. Одним словом, новые планеты — это свободные пастбища и мирное небо над головой.

Мужчины покивали головами, давая понять, что Рейтан говорит верно.

— Стать мирными фермерами — мечта многих из нас, — сказал самый старший, с лёгкой сединой на висках.

Рейтан тем временем продолжал:

— После выхода нового закона, компании, которые отвечают за новую колонию переселенцев, обязаны получить все необходимые сертификаты, в которых прописано, что вода и воздух пригодны для проживания и не несут в себе угрозы, а количество опасных хищников не превышает тридцати процентов от возможной опасности. Именно на планету подобного типа мы и собирались полететь, — Рейтан окинул взглядом внимательных слушателей и продолжил: — Все складывалось довольно неплохо, пока одна из наших женщин совершенно случайно не подслушала разговор о том, что в отношении нас вынашивают далеко не мирные планы. Да, нам выдадут одежду и продукты питания, а так же стройматериалы и оружие для защиты жизни от возможных угроз, но как только наша община закрепится на новом месте, построив дома и обустроив быт, над нами собираются провести некий эксперимент, результатом которого должно стать полное отсутствие воли и подчинение приказам. Взрослое население отправят на рудники, которые, оказывается, уже существуют на той планете, а наших детей используют для научных исследований. Как такое возможно, и что за препарат на нас собираются тестировать, мы так и не поняли, но после таких новостей были очень растеряны и напуганы. Куда нам деваться с космической станции, которая целиком и полностью принадлежит корпорации, с которой мы только что подписали контракты? По всему выходило, что даже если бы мы обратились за помощью в Космолигу, то по контракту все равно обязаны лететь на предназначенную для переселения планету. Наш запрос на проверку документов, сертификатов и прочего мог запросто потеряться с лёгкой руки владельцев компании. К тому же, на данный момент, с нами ведь ещё ничего не сделали. Очень легко представить всё так, что разговор, который до нас дошёл — это всего лишь домыслы без каких-либо доказательств, — Рейтан вздохнул. — И что нам было делать?

Пока он говорил, Восьмой все сильнее и сильнее хмурил брови. Между тем, Рейтан собрался с мыслями и подошел к финальной части своего повествования:

— Взвесив все за и против, мы решили, что нам будет проще убежать от уготованной нам участи, чем добиваться расследования. На той станции было пришвартовано несколько старых грузовых шаттлов, которые, видимо, совсем недавно списали в утиль и готовили к отправке на переплавку. Мистер Арун, — Рейтан кивнул в сторону старшего мужчины, — имел навыки вождения подобных кораблей, а я закончил курсы связиста. Мы решили, что наших знаний будет достаточно, чтобы сбежать. Самым трудным было сделать это незаметно, но мы смогли. Вся наша небольшая колония была тайно загружена на шаттл, и мы тихо отстыковались от станции. Мы рискнули совершить гипер-прыжок, чтобы сбить возможных преследователей с курса, а чем это закончилось, вы уже знаете. Шаттл не выдержал нагрузки и начал разваливаться буквально по частям. В одном из отсеков произошел взрыв, и мы решили эвакуироваться, пока не стало слишком поздно.

Молодой человек вздохнул. Сидящие рядом с ним мужчины мрачно молчали.

— Скажи, Рейтан, как называлась корпорация, которая предложила вам этот контракт? — спросил Восьмой, заранее предполагая ответ.

Он оказался именно таким, какой слышать не хотелось.

— Компания «Небирос». Вам это о чем-то говорит?

— Говорит, — ответил Восьмой, думая о том, как скрыть эту информацию от Миры.

После довольно продолжительного разговора, в котором они так и не приняли окончательного решения по вопросам, куда им сейчас будет лучше взять курс и как правильно распределить их невеликие запасы пищи, Восьмой удалился в свою каюту. И хозяева, и гости корабля решили сделать небольшой перерыв на отдых. Чаиро поставил звездолет на нейтральный курс, переведя его в режим автопилота, и удалился на камбуз помогать Вилоре с приготовлением пищи. К ним присоединилось несколько женщин. Только когда все пассажиры будут накормлены, а дети уложены спать, они вернутся к вопросу, куда же им теперь направиться, потому что, если учесть все нюансы, то за переселенцами, по всей видимости, теперь ведётся охота. И надо же было произойти такому совпадению, что и Восьмой с Мирой когда-то находились в списках того самого «Небироса» с пометкой на устранение. Устранить их не получилось, но не факт, что им удастся избежать прямого столкновения с теми, кто ведет свои черные игры по эту сторону космоса.

Так думал Восьмой, поглаживая Миру по волосам и не решаясь рассказать ей полученную от беженцев информацию. Ведь только от названия этой проклятой корпорации та погружалась в глубокую депрессию.

В данный момент она лежала головой у него на коленях и что-то тихо мурлыкала себе под нос. Ему так не хотелось разрушать эту мирную атмосферу, поэтому он ограничился небольшим выговором, когда в голосе слышится больше ласки и заботы, нежели осуждения:

— Вот зачем ты за мной туда пошла?

— Ты бы один не успел.

— Я бы успел.

— Не успел. В последнем отсеке после отключения гравитации царил такой бардак, что самостоятельно пробраться через него было бы сложно, а счет пошел на секунды. У меня сердце ушло в пятки, когда мне передали, куда именно ты направился. И даже не предупредил! Даже не посоветовался!

— Ты сама сказала, что времени было в обрез.

— А если бы тебя там зажарило, словно мясо на гриле?

— Скафандр бы выдержал.

— А если бы гравитация не отключилась? Ты бы так и лежал, придавленный капсулой, пока пассажиры тряслись от страха.

— Зачем ты так о них? Они достойно прошли через это испытание. Хотя стресс получили знатный.

— Стресс испытала я, когда увидела твою исчезающую спину в недрах этой старой развалины. А затем, когда прогремел взрыв и я потеряла с тобой связь, то думала, что сойду с ума.

— Сильно волновалась?

В душе он был доволен тем, что его отчитывают. Зная женщин, он мог сказать, что если отчитывают, то значит, он далеко не безразличен.

— А ты ещё сомневаешься?

Мира развернулась, чтобы посмотреть Восьмому в глаза, и охнула, схватившись за бок.

— Аккуратнее! Давай ты уже ляжешь нормально.

Восьмой попытался отодвинуться в сторону, но Мира ему не позволила.

— Мне и на твоих коленях неплохо, — сказала она, осторожно опускаясь обратно. — Погладь ещё!

Ей безумно нравилось ощущение крепких пальцев в своих волосах. Восьмому тоже нравилось, как она мурлычет себе под нос, поэтому он с удовольствием продолжил своё дело.

Раньше волосы у Миры были покрашены в розовый, но за всё это время оттенок почти вымылся, и Восьмой увидел, что на самом деле они пепельного цвета. Такой образ ему нравился ещё больше, и он с наслаждением перебирал мягкие пряди, почти забыв о том, какой им ещё предстоит разговор.

Разговора не состоялось. В каюту резко постучали, и на пороге появился взволнованный Чаиро.

— На нас только что вышел крейсер Космической Гвардии, — сообщил он с порога. — Они требуют досмотр корабля. Говорят, что ловят сбежавших переселенцев, которые подписали контракт и исчезли. Такое нарушение ведёт к тюремному заключению или к действиям на усмотрение компании.

Восьмой помрачнел.

— Плохо, — сказал он лаконично, стараясь сообразить, как им теперь поступить.

Космической гвардии перечить нельзя. Он сам отслужил в её войсках много лет и знал, что если на тебя вышел патруль, то сопротивляться бесполезно, как и убегать. Все равно найдут, только наказание будет более суровым, а если оказать сопротивление, то одно нажатие тревожной кнопки на патрульном крейсере, и сюда мгновенно примчится не меньше десятка боевых единиц, готовых подавить любое сопротивление. И как их угораздило в самом начале пути попасть под раздачу?

Пока он думал, Мира спросила:

— А что это за компания, с которой у них контракт?

И не успел Восьмой даже глазом моргнуть, как Чаиро, ни о чем не подозревая, ответил:

— Некая корпорация «Небирос».

Он ответил, а Мира побледнела.

Девушка сжала руку Восьмого, и тот понял, что их тихое счастье закончилось прямо здесь и сейчас. Если раньше была надежда обойти острые углы, не нарываясь на ещё большие проблемы, то подобного вызова судьбы Мира проигнорировать уже не сможет.