Пуся неспешно прогуливался по тропинке, ведущей от лаборатории до окраины города. Именно там начинался силовой купол, который защищал жителей Прибежища от внешних опасностей. Рядом с ним, глубокомысленно размышляя о будущем Гекаты, вышагивала Прим.

— Вакцина готова, и можно приступить к её тестированию. Моя хозяйка сделала антидот, и если что-то пойдет не так, то испытуемые смогут вернуться на Гекату не пострадав.

— Отчего ты зовёшь Хлою хозяйкой? — полюбопытствовал Пуся.

— Не знаю. Может, оттого, что она у меня первая и единственная? Она взяла меня из питомника, когда я была ещё малышкой, и до сих пор мы вместе. Впрочем, для меня это совсем не обидно.

— А вот я бы не хотел к кому-то привязываться, — задумчиво произнёс Пуся.

— А если этот кто-то станет твоей парой?

— Парой? — робот распахнул свои круглые глаза ещё шире и посмотрел в точно такие же, с тем небольшим различием, что они были более светлого оттенка и чуть мельче его собственных.

Сегодня Прим была настроена вполне доброжелательно. Не осталось и следа от её первоначальной агрессии.

— Думаешь, роботы могут встречаться? — спросил Пуся.

В его голосе сквозило сомнение.

— Я не против попробовать, — ответила его собеседница осторожно, стараясь побороть свою обычную подозрительность.

— Это как минимум интересно, — сказал Пуся.

Он помолчал, обдумывая, и даже преисполнился в моменте осознанием собственной важности. Его наконец сочли достойным, и в этом союзе он уж точно окажется ни чем не хуже.

Роботы внимательно посмотрели друг на друга и, почувствовав особый уровень доверия, продолжили свою прогулку в более приподнятом настроении.

Из распахнутого окна за ними наблюдали двое. Хлоя снисходительно улыбнулась, а затем развернулась и посмотрела на Сола, который, скрестив на груди руки, был полон невозмутимости.

— Я никогда не сомневался в том, — произнёс тот, — что наш неугомонный робот найдёт-таки себе пару.

Хлоя решила подтрунить над мужчиной.

— Даже они более решительные, чем мы с тобой, — сказала она.

— Да я как бы давно не против! — возмутился Сол. — Но ты же сама просила повременить! Вот я и не лезу под руку. Но раз ты уже закончила свои научные эксперименты, то я готов.

Сол придвинулся ближе, приобнял девушку и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я могу начинать боевые действия? — спросил он с тем оттенком в голосе, который предполагает флирт.

— А они обязательно должны быть боевыми? — переспросила Хлоя. — Романтика не предполагается?

— Смотря, что именно ты имеешь в виду под романтикой.

Сол прищурил глаза и улыбнулся. Солнечные блики, падавшие через окно, делали его лицо более юным. Хлоя с удивлением обнаружила на его скулах несколько небольших веснушек, которые придавали ему особое очарование. Девушка уже давно заметила, что Сол, не зависимо от обстоятельств, неизменно выглядел на все сто. Сегодня, его далеко не новая клетчатая рубашка была расстегнута на пару пуговиц, открывая вид на загорелую кожу, а завернутые до локтей рукава не скрывали крепких рук. Хлоя задержала свой взгляд и на том, и на другом, а затем на расплывшихся в обаятельной улыбке губах. Мужчина заметил обращённый на себя взгляд и был доволен, что Хлоя наконец оторвалась от своих пробирок и обратила на него более пристальное внимание.

— Романтика — дело тонкое, — продолжил он свою мысль. — По мне, так прогулка в джунглях — самое то, но не думаю, что катание на пауках тебе понравится. Твой брат подобный аттракцион не оценил.

— Мой брат мало что понимает в романтике, — ответила Хлоя, не отводя глаз от губ мужчины.

Сол не был тугодумом, намёк понял и, не теряя времени на разговоры, придвинулся поближе. Он умел и любил целоваться и совсем этого не скрывал. Более того, он позволил себе приспустить с плеча девушки её белоснежный халат и погладить пальцами упругую светлую кожу. Когда они оторвались друг от друга, Хлое не хватало воздуха.

— Приходи ко мне завтра, — сказала она негромко. — Я готова устроить себе выходной и весь день проваляться в кровати.

— Ты меня покормишь?

— Конечно.

— А десерт будет? — спросил Сол лукаво, намекая на совсем другое удовольствие.

— Обязательно, — кивнула Хлоя, поправляя халат.

Оба в этот момент подумали о том, что этот день определённо начался хорошо, а завтрашний должен получиться не хуже.

***

В гостиной было довольно шумно. Роботы шептались о чём-то своём, Даная, при помощи Вилоры и Миры, торопилась закончить приготовления к ужину, а мужчины обсуждали несколько текущих дел. В том числе, стоит или нет возвращаться на корабль Чаиро, который до сих пор был припаркован к Инчхону. Срок аренды истекал, и нужно либо его продлить, либо старенький звездолёт сначала отправят на штрафстоянку, а потом и вовсе разберут на запчасти. Чаиро этот вариант не устраивал. Это небольшое судно было дорого ему как память. Однако и летать на нём он больше не собирался, склоняясь к идее отдать корабль Пусе, который давно положил на него свой глаз. Робот был бы счастлив.

В данный момент тот самый робот забрался на диван и подал лапу Прим, которая устроилась у него под боком. Если кого и смутила эта внезапная дружба роботов, то никто не показал вида. Только Даная в самом начале вечера, когда Пуся вернулся с прогулки не один, проворчала:

— Я прошу только об одном: больше никаких ароматных букетов в моей гостиной.

Мира же порадовалась за друга, который наконец снизил градус своего пристального к ней внимания.

Надо сказать, что внимание всех присутствующих сегодня было приковано к небольшой пробирке, которую принесла с собой Хлоя и аккуратно поставила на середину стола. Пришло время определиться, кому первому тестировать вакцину. Именно это и было сегодня главной темой вечера. Сам ужин прошёл в довольно дружеской и приятной атмосфере, но настала пора убирать тарелки и решать насущные дела.

— И так, — призвала всех к порядку Хлоя, — позвольте мне взять слово.

Все заскрипели стульями, устраиваясь поудобнее.

— Все вы знаете, о чём сейчас пойдёт речь. Мы уже успели протестировать вакцину на мелких грызунах, отправив их на орбиту Гекаты. Воздух в малом беспилотном шаттле был очищен, и за ту неделю, что животные находились там, ни одно из них не погибло. Состав вакцины оказался максимально простым, поэтому даже сомнений не было в её успехе. Одним из главных ингредиентов оказался Минолиум, длительное употребление которого, как оказалось, вырабатывает иммунитет, а в концентрированном состоянии и вовсе снимает зависимость от воздуха Гекаты. После многолетнего пребывания на планете у тех жителей Прибежища, кто постоянно употреблял это уникальное растение, не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы покинуть Гекату.

Хлоя посмотрела на слушающих её друзей. Восьмой приобнял за плечи Миру, Вилора пригрелась под боком у Чаиро, а Соджун по-хозяйски положил свою руку на колено Данаи. Даже роботы сегодня выглядели как пара. У самой Хлои пара намечалась, но она отогнала внезапно нахлынувшее воспоминание о загорелых руках Сола.

Тот, кстати, был среди участников их небольшого совета и вместе с остальными внимательно слушал девушку. Он без доли сомнения одним из первых предложил бы свою кандидатуру для тестов, но ни ему, ни Мире не было необходимости принимать то, что находилось в маленьком флаконе. Когда-то благодаря своему отцу они этот этап уже прошли.

На слова Хлои о том, что нужно выбрать добровольцев для тестирования, первым руку поднял Восьмой.

— Я готов, — произнёс он решительно.

Следующим, кто выразил желание, оказался Соджун. Однако если на предложение Восьмого Хлоя одобрительно кивнула, то, посмотрев на Соджуна, покачала головой.

— Не думаю, что ты захочешь оставить Данаю. На днях прилетает вызванный мною хирург. Он должен выяснить причину её хромоты. Возможно, было повреждено сухожилие, и если оно неправильно срослось, то нужно будет сделать небольшую операцию, и только потом вы двое сможете воспользоваться уже протестированным препаратом.

На слова Хлои первой среагировала Вилора.

— И правда, сестра, тебе сейчас нужно сосредоточиться совсем на другом. А вот мы с Чаиро не против принять участие в тестировании.

Хлоя прикинула: Восьмой, Чаиро и Вилора. Троих будет вполне достаточно. Она кивнула.

— Давайте дождёмся шаттла с Земли, — сказала она. — Он привезёт не только продукты и лекарства, но и несколько специалистов, заинтересовавшихся планетой, а также хирурга для Данаи. Как только эти вопросы будут решены, я предлагаю взять корабль, на котором прилетела моя команда, и отправиться на нём в космос. Мои люди пока не собираются возвращаться, а испытуемым на нём будет вполне комфортно. Если тестирование произойдет успешно, в чём я лично не сомневаюсь, то я спущусь на Гекату на беспилотнике, а остальные отправятся дальше.

— Если все полетят на Инчхон, тогда я с ними, — проговорил Пуся. — Хочу взять звездолёт Чаиро и слетать с Прим на Землю, в научную лабораторию доктора Сун Мина. Я думаю, что только там мы сможем совершенно безопасно проверить ядро на совместимость.

— Но роботам не разрешено летать без сопровождения, — заметил Сол.

— Значит, нужен тот, кто полетит с нами, — невозмутимо произнёс Пуся.

Он уже несколько дней вынашивал эту идею и отказываться от неё не собирался.

— Нам с Вилорой тоже нужно на Землю, — подал голос Чаиро. — Хочу познакомить её со своими родителями.

Вилора опустила в смущении глаза, а вот Чаиро оставался невозмутимым. Это решение он принял давно.

В разговор вступила Даная:

— Но, — проговорила она нерешительно, — о таком, наверное, нужно оповестить нашего отца. Знакомство с родителями, тем более с такими, как твои, — это очень важный шаг.

— Я уже получил разрешение от твоего отца, — возразил ей Чаиро. — Планировал предложить и вам полететь с нами, но если предстоит операция, то мы можем взять в попутчики Миру с Восьмым. Если, конечно, они не против. Рядом с подругой Вилоре будет спокойнее.

Даная посмотрела на сестру. Она ожидала, что та будет напугана перспективой знакомства с суровыми родителями Чаиро, однако Вилора выглядела довольно расслабленно и, лишь слегка поколебавшись, дала своё согласие на полёт к Земле. Оставалось только протестировать вакцину, чтобы не только самим освободиться от зависимости от планеты, но и дать зелёный свет остальным жителям Прибежища. Удивительные новости уже давно гуляли по городу, что создавало немного нервную, пропитанную нетерпением атмосферу. Каждый строил планы на будущее и уже мысленно покинул пределы Гекаты. Так или иначе, все надеялись на успех и верили в то, что ждать осталось не долго.

***

До отлёта шаттла оставались всего сутки, и Сол собирался воспользоваться ими сполна. Прежде всего, выбравшись тайком за пределы города, он нарвал целый букет цветов. Не таких пахучих, какие Прим подарила Пусе, но не менее красивых.

Дойдя до дома, где разместили Хлою, он пригладил рукой свои волосы и, набрав в грудь воздуха, постучал во входную дверь.

Без неизменного белого халата девушка выглядела непривычно. Уютная толстовка и свободные лёгкие штаны ей безумно шли, и в целом от Хлои веяло чем-то домашним и почти забытым. Тем, от чего Сол давно отвык. У него давно не было достойного жилья, и он радовался уже тому, что хотя бы Мира оставалась ночевать у Вилоры, деля с подругой её небольшую кровать.

Он вспомнил, как эти две девушки познакомились. Дочь мэра приняла участие в благотворительной акции по вопросам размещения бывших сотрудников закрывшейся лаборатории, а Мира проявила активную позицию, позаботившись в первую очередь о семьях с детьми. Сама же она, вместе с братом, разместилась в построенных наспех небольших хижинах в районе местных трущоб. После того, как отец вколол им вакцину, Сол настроился на ожидание почтового судна, которое сможет забрать их с Гекаты, но всё пошло не по плану, и в данный момент он всё ещё проживает в их старой хижине. Но надо сказать, что сейчас он не бедствует, как это было на первых порах, когда они с Мирой чуть не погибли от голода, пока не рискнули выйти на охоту за пределы защитного купола. Сейчас же Сол не только пополнил свой арсенал более современным оружием, но ещё и столовался в доме, где поселились его друзья. По сравнению с тем, что он имел до знакомства с Соджуном, в настоящее время его жизнь была вполне сносной. Ему вполне хватало скромной постели в хижине, которую он по-прежнему считал своим временным жилищем. И ни чего страшного, что оно временное, к спартанским условиям Сол давно привык. Он примерил на себя огромное количество разных профессий, исколесил пол галактики и умел то, чего в принципе уметь не должен был. На свою жизнь он никогда не жаловался, но именно сейчас, смотря на то, как запавшая ему в сердце девушка сервирует стол, понял, что хочет чего-то более постоянного. Чего-то такого же уютного, как окружающая его сейчас атмосфера.

Хлоя заварила ароматный чай, нарезала мясо и украсила блюдо свежими овощами. Однако у Сола слюнки потекли не столько от вида аппетитного блюда, сколько от изящной шеи и обнажившихся в разрезе воротника ключиц. Хлоя была довольно высокой, на полголовы выше Миры, и Солу это безумно нравилось.

А ещё ему нравилось, что у них наконец появилась возможность побыть наедине. Впервые за долгое время ему захотелось тишины, покоя и простого человеческого общения, когда нет необходимости каждую минуту быть на стороже или волноваться о сестре, думая о том, как её обезопасить от бесконечных угроз. Конечно, он горд, что Мира оказалась крепким орешком, об который их враги обломали зубы, и рад, что все его тренировки, а так же знания, которые он годами старался передать сестре, не прошли в пустую. Более того, ему нравился её выбор. Как и сестра, он предпочитал называть Мира – Восьмым. Так уж вышло, что армейское прозвище молодому мужчине шло больше, чем данное от рождения имя. Но при этом Сол не мог не удивиться такому совпадению. Это ли не чудо, что среди миллиона звёзд и огромных галактик Мир нашёл себе Миру, словно они были друг другу предназначены? Пазл сложился, и теперь за будущее сестры можно не беспокоиться. Чтобы ни произошло – эти двое, вне всякого сомнения, справятся.

***

Последние сутки пролетели словно одно мгновение. Ожидаемый грузовой шаттл прибыл вовремя и, встретив специалиста, вызванного для Данаи, а также разгрузив ящики с продовольствием, Восьмой с Мирой, Чаиро с Вилорой, а также Хлоя в сопровождении помощников и двух неугомонных роботов поднялись на борт.

Их провожали словно героев. Ободряющие слова прощания были сказаны, и вот уже шаттл оторвался от земли и вышел на орбиту.

По сравнению с их отлётом, момент принятия вакцины был ничем не примечателен. Все были предельно спокойны и собраны. Лёгкое волнение проявила только Вилора, а невозмутимее всех оказался Восьмой. Его ни чего не волновало, кроме, пожалуй, упругих бёдер Миры. И если Чаиро следил за эмоциональным состоянием Вилоры, то Восьмой следил за своей девушкой совсем по другой причине. Он соскучился.

Ранее он думал про себя, что вполне умерен в вопросах плотской любви, однако с появлением в его жизни Миры и самой первой проведённой вместе ночи что-то такое в нём вспыхнуло, и этот пожар никоим образом не хотел затухать. Наоборот, с каждым новым днём он разгорался всё сильнее. В данный момент Восьмой сожалел только о том, что их каюта настолько мала, а слышимость довольно высока, что задурить голову Мире не получится и она не поддастся на его провокации.

Сделав такие выводы, Восьмой вздохнул и решил изучить технический отсек шаттла, дабы занять себя хоть чем-то. Мира посмотрела в его удаляющуюся спину, хмыкнула каким-то своим мыслям, и утянула Вилору в угол небольшого уютного диванчика. Ей хотелось немного посекретничать со своей подругой. На Гекате все события развивались слишком стремительно, и, не смотря на то, что девушки проживали в одном доме, им так и не удалось побыть наедине. Теперь же настало самое время.

— Ты в курсе, что на мне до сих пор висит обвинение в гибели людей? — спросила Мира без предисловий.

— Да, я знаю об этом и считаю, что в произошедшем не было твоей вины, — ответила ей Вилора и добавила: — Расскажи мне о том, как вы встретились с Восьмым? Ведь это же он должен был доставить тебя в тюрьму?

Мира посмотрела на дверь, через которую недавно вышел её мужчина.

— Он поверил мне, — произнесла она. — Поверил и начал убеждать, что произошедшее это не злой умысел, а трагическая случайность. Однако, в отличие от вас обоих, я думаю, что моя вина довольно велика. Я была слишком самонадеянной.

Вилора легонько дотронулась до плеча подруги.

— Это не так. Зная тебя, могу сказать, что ты просто верила в победу справедливости. Но в жизни всё не так просто, как хотелось бы. Вспомни мои отношения с Трисом. На тот момент нам всем казалось, что это хорошая партия. Кто бы мог подумать, что он окажется неуравновешенным психопатом? Именно из-за этой моей ошибки ты тогда чуть не погибла. Я до сих пор виню себя в этом.

Вилора опустила голову и сцепила руки в замок.

— Ты не должна так говорить, — возразила ей Мира. — Как мы узнаем, что были не правы, если не попробуем? Однако уроки жизни бывают довольно суровы. Это факт.

Девушки немного помолчали.

— Каким ты видишь своё будущее? — спросила Вилора.

— Я не знаю. Мир хочет семью, но дело в том, что я ещё не готова. С моим статусом преступницы не время думать об этом.

— Так странно слышать от тебя его втрое имя. Вернее, первое. Мне кажется, оно ему не подходит, учитывая его постоянно нахмуренные брови.

— На самом деле он очень добрый, просто замкнутый.

— Тебе с ним не скучно?

— О! Поверь, на едине он совсем другой. Более разговорчивый, требовательный и даже иногда пытается шутить.

— Значит, ты счастлива?

Мира помолчала немного, словно прислушиваясь к себе, а потом ответила:

— Да, я счастлива.

— Но почему ты так беспокоишься о прошлом? — задала очередной вопрос Вилора. — Если я поняла верно, вас ведь считают погибшими.

— Считают. Но стоит нам хоть раз где-то засветиться, как Космолига устроит охоту. Теперь не только мне, но и ему грозят рудники на дальних рубежах. По сути, он так и не выполнил приказ.

— Это грустно, — вздохнула Вилора.

Девушки помолчали. Жизнь у обеих ни когда не была простой.

— А у вас какие планы? — спросила в свою очередь Мира.

— Как ты уже знаешь, Чаиро хочет познакомить меня со своими родителями. Я, конечно, боюсь немного, но думаю, что это неизбежно. А раз неизбежно, то зачем оттягивать?

— Тоже верно.

Прервав их уединение, в комнату неспешным шагом вошла Хлоя. Она держала в руках небольшой прибор.

— Как тут наша испытуемая? — обратилась она к Вилоре. — Хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Не тошнит?

— Нет, не кружится. Всё замечательно.

— Ну и славно! Давай измерим твоё давление и уровень кислорода в крови. Чувствую, что уже через пару дней я смогу вернуться на Гекату, а вы отправитесь прямиком на Инчхон.

— Было бы замечательно, — ответила Вилора.

Хлоя провела все необходимые манипуляции, затем открепила от руки девушки датчики и, довольная результатами, удалилась. В данную минуту всё шло по плану.