Леся Ди 

Стинг оглядывает помещение и задаёт вопрос:

– Скажите, почему мы здесь?

Таверна «Солнце» наполнен гостями из «Хвоста Феи» и «Саблезубых Тигров». У хозяина заведения никогда прежде не бывало оравы пьяных, побитых, весёлых магов. Без драк мероприятие не обходится, и ребята успевают сломать несколько столов, посуду и выбить одно окно. При каждой сломанной вещи мастер Макаров кричит:

– За счёт «Фей»!

И не удивительно. Победив на Великих Магичских Играх, казна гильдии стало огромной.

Мимо Стинга пролетает осколок льда. Он поворачивает голову налево и видит Руфуса. Новый мастер приподнимает бровь.

– Грей учил меня заклинанию, – разводит тот руками и уходит.

– Ещё раз спрошу: почему я принял приглашение?

– Это мы тебя должны спрашивать, – бурчит Роуг. Ему явно некомфортно быть в толпе малознакомых людей. Он выпячивает губу вперёд. – Они отобрали моего Фроша.

«И Лектора, – думает Стинг и заглядывает в кружку друга и видя её пустой. – Он же знает, что не переносит алкоголь, так зачем пил?»

– Я хочу спеть! – Орга со всей силы бьёт деревянной кружкой о стол, отчего парень вздрагивает.

– Только не это, – шепчет Роуг.

– Его никто не остановит, – Катрин садится рядом со Стингом.

Умиротворение просыпается внутри него. Она выглядет отдохнувший и собранной. Стинг хочет коснутся её, взять за руку, но не позволяет себе этого. Между ними больше нет той вражды, как в начала, но и давит на неё не собирается.

– Драка неизбежна.

– Точно, – Руфус появляется из неоткуда и наклоняется к Катрин. – Если что, Стинг разберётся. Он же теперь мастер. Встанет перед ними и скажет: «Прошу прощения за дерзость нашего товарища. Он не хотел бить Гажила».

Минерва сидит на крыши одной из многих башен Крокуса. Для неё открывается хороший вид на сражение троих сильных девушек: Эрзы, Кагуры и Катрин – настоящие монстры этих Игр. Какой бы сильной Минерва себя ни считала, она всегда трезво оценивает ситуацию и компенсирует одну слабость другой.

Минерва использует Миллианну как уловку, тем самым избегая открытого боя с соперницами и диктует свои правила игры. Ведущий не успевает комментировать другие сражения. Все хотят видеть бой сильнейших.

Золотой ключ с красивым голубым камнем, ловящий лучи дневного солнца, поблескивает в руках Минервы. Внутри запечатан элементальный дух – Аква. И именно с ней у Катрин глубокая связь. Будь этот дух в руках призывательницы, победа была бы за ней. Дух земли появился у девушки недавно, и Минерва знает, что нужно достаточно времени, чтобы призыватель и дух начали  друг другу безоговорочно доверять.

Пространство искажается, и перед ней появляется Миллианна, корчащаяся от боли. Минерва подкидывает к ней ключ Аквы и направляет ладонь на обеих. Пару мгновенных выстрелов заставляют первую кричать. Минерва чувствует через пространства, как удары доходят и до духа.

«Моя магия прекрасна. В ней нет минусов», – её губы кривятся в злой улыбке.

«Слабая, дряни!»– голос Джиеммы время от время появляется в голове. Она знает, что отец в больницы и ничего ей не сделает, но  он продолжает кричать, напоминать о слабости и о том, какая Минерва жалкая.

От злости девушка оставляет на теле Миллианны порезы.

Минерва телепортировалась в библиотеку, где недавно Грей разгромил Руфуса. От двух магов и след простыл. Первый продолжает Игры, а вот второй возвращается на стадион, чтобы наблюдать за своей гильдией.

Повсюду ветает магия. Обычный человек не поймёт, какого чувствовать её. Минерва останавливается и вдыхает полной грудью. Ей нравится ощущать магию вокруг себя. То, что невидимо обычным глазом, можно почувствовать тело, и это волшебно.

Маг пространства проходит вперёд. Стол остался цел, как и то, что находится на нём. Маги не добрались до северной части постройки. Этажи, лестницы, полки с книгами целы и невредимы. Она берёт в руки перо и снова заставляет Миллианну проявится. Кончик пера касается раны, девушка шипит, а лицо искажается от боли. Минерва не замечает её страданий, выводя буквы на листке бумаги:

«Последний день Игр... Как только он закончится, начнётся другое сражение»,– судорожно выдыхает Стинг. Кулаки то и дело сжимаются и разжимаются.

Впереди стоит Роуг. Он облокотился спиной к стене. Его дыхание медленное, глаза прикрыты, а руки скрещены на груди. Без магии тени убийца драконов прекрасно сливается с каменными стенами.

«Мне бы его спокойствие».

– Мальчики, – Минерва проходит вдоль согильдийцев. – Сегодня вы принесёте победу гильдии. Стинг, – она задерживает на нём взгляд. – Ты будешь нашим запасным вариантом. Найди место, где тебя не смогут найти. Если «Хвост Феи» одолеет всех и смогут выйти вперёд, ты нанесёшь по ним сокрушительный удар.

– Я сделаю, что ты хочешь.

– Мне это нравится, – одаривает она его довольной улыбкой.

Минерва разворачивается и ждёт объявление ведущего, скоро их выход.

– Катрин?

Орга первым замечает девушку.

Стинг поворачивает голову и видит призывательницу в привычной закрытой одежде с ключом Терра на бедре. Он хмурится и выходит к ней. По их плану, она не должна быть здесь.

– Катрин, возвращайся в мою комнату, тебе ещё день нужно отложатся.

Но не успевает она ответить, как рядом с ними оказывается Минерва:

– А ты быстро пришла в себя...

– Да, поэтому я буду участвовать.

– Нет, не будешь. Ты здесь ничего не решаешь, – её тонкие брови приподнимаются, а взгляд становится ещё более высокомерным. – Тебе стоит знать своё место...

– Стинг, – Катрин обращается к другу. –  Позволишь выйти?

Он видит в её глазах, слышат в голосе решимость. Катрин не та девушка, что будет сидеть и ждать, когда её спасут или решат за неё проблемы. И именно это ему нравится в ней. Стинг готов быть рядом и поддержать Катрин в сложный момент, как и сейчас.

Лазарет при столице выглядит как номер в гостинице: стены покрашены в нежный голубой, лепнина и колонны, мраморные полы, бра с узорами. Столицы Крокуса кричит о своей роскоши и богатстве.

Минерва неторопливо вышагивает по коридорам лазарета. Ей некуда торопится, всё идёт по плану. Она останавливается у двери. Неуверенность, как змея, обвивает её тело и сдавливает на шее.

«Я ведь правильно поступаю?– сомнение всё же возникает в ней. Она прикрывает глаза. – Хватит боятся!»

Отец всю жизнь был для неё авторитетом, а теперь Минерва собирается предать его. Править вместо него, из тени. Стинг –идеальный кандидат на роль следующего мастера. Минерва не первый год к нему приглядывается и решиется на переворот. Ведь с самого детства ей приходилось доказывать, что она достойна стоять рядом с отцом, насколько способная и сильная, но внимание Джиеммы всегда было направлено на Катрин.

Минерва входит в палату и ловит на себе взгляд отца. Ладони потеют, глаза так и хочется опустить в пол, как обычно. Ей всегда не по себе от его приствольного взора.

Девушка поднимает на него взгляд. Они смотрят друг на друга: секунду, две, три. Алые губы растягиваются в ухмылке.

– Минерва, почему так долго?

– Готовлю место для нового мастера.

Джиемма бьёт по тумбочке, и та разваливается от сильного удара. Минерва переводит взгляд на куски дерева. Бывший мастер взбешён, но он не позволит себе выйти за рамки дозволенного в общественном месте. Сломанная тумбочка – это максимум его возможностей сейчас.

«Мне больше нечего боятся», – Минерва смотрит на него сверху вниз, у неё есть над ним преимущество.

– Ах, ты ж змея! Вся в мать пошла! Надо было выкинуть тебя сразу, как только она умерла. Ты никчёмное создание! – кричит Джиемма на свою дочь, и ему плевать, услышат ли его за пределами палаты или нет. Он зол, очень зол. За один вечер у него отобрали всё, над чем работал все эти годы. На гильдию Джиемма потратил всего себя.

Путь от станции до гостиницы, где остановилась гильдия «Саблезубый Тигр» во время Великих Магических Игр, короткий. Но для Руфуса неимоверно длинным. Воспоминания о ночном проникновении не выходят из его головы, всё сильнее давя на него.

Между ним и тем стрелкой завязывается сражение. Руфус видит: движения стрелка не выглядят опасными. Он знает по себе, когда кто-то хочет навредить, всё тело говорит о намерениях.

– Тянешь время, не так ли? – уваричивается Руфус от двух пуль.

– Мне говорили быть с тобой осторожнее.

– Это приказ мастера?

Ещё один выстрел и мужчина останавливается рядом со столом мастера. Он опускает руки. Его оружие смотрит вниз.

– У меня нет задачи убивать тебя, – он прокручивает один пистолет на пальце и убирает в кобуру. – Ты не найдёшь здесь то, что ищешь.

Маг памяти ухмыляется и садится в то самое кресло, где встретил стрелка.

– И для чего ты тянешь время?

Руфус понимает: мужчина ни при каких обстоятельствах не раскроет своих целей.

– Скажу так: меньше знаешь – будешь цел и невредим.

Маг памяти хочет стукнуть себя по лбу. Мастер Джиемма не посылал его. Все наёмники главы работают в другом стиле: при любых ситуациях они обязаны убить врага. Есть один человек в гильдии, который имеет такую же власть, как и мастер. И этот человек всегда играет с жертвами в пользу своих интересах.

– И почему Минерва хочет сохранить мне жизнь? – Руфус наблюдает, как стрелок снова нацеливается на него. Но в этот раз он точно не выстрелит, а значит, удастся узнать больше, чем нужно. – Предполагаю, она знает, что мы задумали.

Стрелок хмыкает и снимает оружие с предохранителя.

– Тебе пора уходить.

Проиграть для Стинга – значит потерять гордость, уверенность и надежду. Он гордится своей силой и всегда хвастается ею. Он убийца драконов третьего поколения, способный входить в состояние драконьей ярости (оно никак не связано с Истинными), и его смог одолеть убийца драконов первого поколения без использования молний.

Стинг бьёт кулаком по земле. Он лежит лицом вниз. Ему стыдно подняться, как и Роугу. Несколько минут назад Нацу с улыбкой на лицо предложил им сразится ещё. С этого момента никто из них не говорит ни слова.

Роугу стыдно и досадно. Он недооценил противника. Бой два на два: и они со Стингом проигрывают. Тщеславие заставляет верить в собственную непобедимость. А правда доказывает, что им есть куда расти.

Стинг не может принять поражение, потому что он обещал. Обещал Лектору победу. Друг восхищается его силой и тем, как Стинг растёт с каждым разом, становясь только сильнее. Он давно не проигрывает в битвах, доказывает всем, что он не просто убийца драконов, а сильнейший среди них.

Но Нацу оказывается сильнее него.

Однако больше всего Стингу не даёт покоя Катрин. Ведь эта победа могла спасти её от мастера. Его совершенно не волнует, что самого могут устранить по приказу Джиеммы. Сейчас он жажет справедливости, и этот бой мог подарить ей свободу.

– Стинг, – зовёт Роуг, на дрожащих руках приподнимается с земли. Друг не отзывается. – Нужно вернутся.

Световой убийца драконов сквозь скрежет зубов выдыхает. Ему никуда не хочет идти. Не сейчас. Их ждут, а Стинг не в силах посмотреть в глаза Лектору и Катрин.

– Стинг, охрана и лекари прибывают, – Роуг смотрит, как к ним спускаются маги. Организаторы распределили своих людей, чтобы им помочь выбраться из под арены и привести в форму. – Я чувствую тоже самое, что и ты. Но нас ждут друзья, давай не будем заставлять их беспокоится о нас ещё сильнее.

Стинг разжимает и сжимает кулаки. Борясь самим собой, он решается подняться. Тело ощущается тяжёлым не от физической боли, а от груза поражения. Его трясёт, но продолжает вставать. Под руки его подхватывает охрана и помогает выюраться наверх.

Когда человек сталкивается с неприятным стечением обстоятельств, он задаётся одним вопросом: «Почему?». Закономерный вопрос. На него никогда нет ответа здесь и сейчас, его можно получить лишь после испытания, что уготовил нечто с выше... или люди просто хотят в это верить. Закрыть глаза на жестокость мира и надеяться, что им уготована хорошая жизнь свыше.

Катрин не верит никому. Всегда надеется и доверяет только себе. И всё же... Иногда она спрашивает себя: «Почему?». Сейчас не исключение.

Катрин стоит напротив убийц драконов. До выхода на арену остаётся пару минут. Все в замешательстве, потому что дух Аква в опасности. За пять минут списки сражений меняются, ведь все хотят видеть бой между убийцами драконов: двое от «Саблезубых Тигров» и двое от «Хвоста Феи». Это ставит весь их план под удар.

Катрин пропускает первый этап сегодняшних Игр и во втором оказывается в пролёте.

– И что будем делать? – спрашивает Лектор.

– До выхода остаётся несколько минут, – Катрин сглатывает вязкую слюну. Если выйдет она, то зрители будут недовольны. На этих Играх все бои спланированы заранее. Девушка уверена в этом, иначе как бы мастер Джемма пропихивал её на состязании? – Парни, идите.

– А как же Аква? – Роуг отталкивается от стены и собирается подойти к ней, но Стинг опережает друга. Он косится на товарища. Вот так вот световой убийца драконов занимает место рядом с Катрин.

– Я знаю этот взгляд...

– Какой? – она приподнимает бровь.

– Ты задумалась на три секунды. Я хорошо помню, что оно значит. Ты сейчас скажешь: «Я буду действовать строго по плану», а потом совершишь выходку, которая всё перечеркнёт.

– Это не так.

В полной темноте и тишине они позволяют себе просто быть рядом. Стинг методично поглаживает большим пальцем её запястье, пока голова Катрин покоится на его плече.

Она проявляет слабость, позволяет ему видеть, как ей плохо. Попросить его уйти, закрыть для Стинга свои личные границы сейчас – всё равно что биться головой о стену и не подложить подушку, чтобы не разбить голову. Поэтому Катрин разрешает ему остаться.

Испытывая отчаяние в третий раз в свою жизнь, Катрин опускает руки. Она больше не хочет идти по пути, который выбирает для неё Джиемма. Это всегда больно – жертвовать собой и своими чувствами.

– Катрин, – зовёт её Стинг шёпотом.

Она продолжает смотреть в одну точку и молчать. Слабое движение пальцем с её стороны заставляет парня остановить поглаживание. Катрин готова слушать.

– Я собираюсь пойти против Джиеммы, – он делает паузу. – «Хвост Феи» прав во всё, что касается товарищей, друзей. Год назад я тебя не защитил... и в этот раз на Играх тоже облажался. Но! Я хочу попробовать ещё раз, только теперь я не буду действовать один. Роуг, Руфус, Лектор и Фрош помогут мне... тебе.

– Стинг, – прерывает она его. – Всё или ничего.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я согласилась на сделку с мастером, – хмыкает девушка. Она ругает его за договоры с Джеммой, а сама заключает далеко не одно соглашение. – Я хотела освободится от правил гильдии и мастера. Поэтому согласилась участвовать в Великих Магических Играх. Победа в Играх равно свободе, только... Из-за ваших вмешательств мне пришлось перезаключать сделки, чтобы добиться желанной независимости.

– И какие условия на этот раз? – Стинг спрашивает тихо.

– Если я буду участвовать каждый день и приведу гильдию к первому месту, то меня освободят через десять лет.

– А если нет? Ты навсегда закуёшь себя цепями? – предполагает парень.

Она кивает:

Городская библиотека представляет собой небольшое помещение. Книги здесь самые разные: от общих наук до романов. Конечно, есть литература по магии и история города. Вот зачем сюда пришли убийцы драконов и иксид. О самом Раффлезии известно ничтожно мало: основатель, границы, праздники и история за пять лет. Тогда Стинг, Роуг и Лектор решаются узнать, что было до основания города, но сталкиваются с глухой стеной.

Просматривая архивные фотографии, Стинг откровенно злится от тупика, в котором они оказываются из-за дела. Город таит большие секреты и так просто их не расскажет.

– Как же всё надоело, – стонет световой убийца драконов.

– Согласен. Мы ищем иголку в стогах сена.

– Если бы один из жителей поделился информацией, было бы намного легче, – жалуется Лектор. – Мои крылья гудят от усталости.

Пока Стинг и Роуг копаются на полках, Лектор облетает город, надеясь что кто-то проронить хоть слово, которое поможет расследованию.

– Проклятье! – Стинг не выдерживает и ругается на всю библиотеку.

– Что нам делать? – Лектор опускает руки. – Мы уже всё перепробовали.

– Не всё, – Роуг закрывает книгу и смотрит на них. – Я могу проникнуть к Монфорам. Мы уже обсуждали этот вариант в его особняке.  

– Хорошая идея! Почему ты раньше этого не сделал? – Стинг искрении смеётся и хлопает друга по плечу, но резко замолкает. – Не будем медлить, уже вечер, мы потратили день в пустую.

– Согласен, – Роуг встаёт из-за стола. – Вы оставайтесь и ищите дальше, а я незаметно сделаю свою работу.

Стинг и Лектор кивают и утыкаются в книги, создавая видимость бурной деятельности. Негодование светового убийцы драконов отражается на его нервах - нога отбивает по полу рваный ритм. Он в сотый раз думает о том, как хочет разнести город Рафлезия вдребезги. И Стинг не пожалеет никого, чтобы спасти её. Почему он тянет до сих пор? Потому что Катрин такие методы не одобрит, а Стинг отчаянно хочет впечатлять её.

Приглушённая темнота окружает Катрин со всех сторон. Благодаря специфике запаха ей несложно догадаться, что она находится в подземной камере. Обстановка напоминает ей собственную коморку в гильдии: каменные стены с плесенью, спёртый воздух и тусклый свет маленькой лампочки, теряющийся в кромешной тьме. Различие лишь в том, что у неё на входе старая скрипучая дверь, а здесь – решётка.

Катрин опускает голову. Рядом с ней от холода и страха трясётся Фрош. Она привыкла к таким ужасным условиям жизни, а маленький иксид – нет.

Её рука касается ткани костюма на его спине. В успокаивающем жесте Катрин легко похлопывает его.

– Фро, вернётся к Роугу? – глаза иксида на мокром месте.

– Конечно, – слабо улыбается девушка.

Ей не свойственен этот жест, но ради милого и доброго Фроша она старается успокоить его. Ведь он всегда на её стороне и искренен в проявлении дружбы.

Иксид прижимается к ней и прикрывает глаза.

Катрин позволяет им себя похитить. Ей не по себе оттого, что ей приходится оставить Акву в номере. Ключ на прикроватной тумбе послужит парням знаком.

Ещё вечером, пока Стинг и Роуг навещают городскую стражу, она изучает свой номер и находит дневник за кроватью, принадлежавший одной из похищенных девушек. Катрин успевает пролистать его перед сном. На последней странице Ирина отмечает, что целый день её кто-то преследует. Даже в номере она не чувствует себя в безопасности.

Стук о железные прутья привлекает внимание Катрин. Высокомерный взгляд зелёных глаз осматривает девушку с пренебрежением.

– Не ожидала?

– Предполагала, – Катрин одаривает её холодом.

Смех заполняет коридор и пространство камеры.