Путь от станции до гостиницы, где остановилась гильдия «Саблезубый Тигр» во время Великих Магических Игр, короткий. Но для Руфуса неимоверно длинным. Воспоминания о ночном проникновении не выходят из его головы, всё сильнее давя на него.

Между ним и тем стрелкой завязывается сражение. Руфус видит: движения стрелка не выглядят опасными. Он знает по себе, когда кто-то хочет навредить, всё тело говорит о намерениях.

– Тянешь время, не так ли? – уваричивается Руфус от двух пуль.

– Мне говорили быть с тобой осторожнее.

– Это приказ мастера?

Ещё один выстрел и мужчина останавливается рядом со столом мастера. Он опускает руки. Его оружие смотрит вниз.

– У меня нет задачи убивать тебя, – он прокручивает один пистолет на пальце и убирает в кобуру. – Ты не найдёшь здесь то, что ищешь.

Маг памяти ухмыляется и садится в то самое кресло, где встретил стрелка.

– И для чего ты тянешь время?

Руфус понимает: мужчина ни при каких обстоятельствах не раскроет своих целей.

– Скажу так: меньше знаешь – будешь цел и невредим.

Маг памяти хочет стукнуть себя по лбу. Мастер Джиемма не посылал его. Все наёмники главы работают в другом стиле: при любых ситуациях они обязаны убить врага. Есть один человек в гильдии, который имеет такую же власть, как и мастер. И этот человек всегда играет с жертвами в пользу своих интересах.

– И почему Минерва хочет сохранить мне жизнь? – Руфус наблюдает, как стрелок снова нацеливается на него. Но в этот раз он точно не выстрелит, а значит, удастся узнать больше, чем нужно. – Предполагаю, она знает, что мы задумали.

Стрелок хмыкает и снимает оружие с предохранителя.

– Тебе пора уходить.

– Интересно, как же она узнала? – Руфус тянет руку поправить шляпу, но натыкается на пустоту. Перед тем как проникнуть в кабинет мастера, он сменил свою привычную одежду, на более невзрачную.

Стрелок выпускает пулю. Она со свистом летит рядом с его головой.

– Зря тратишь пули, – Руфус медленно встаёт с кресла. – Меня ведь не зря считают одним из сильных в гильдии.

Победить этого стрелка маг памяти сможет за пару секунд, но он м хочет узнать куда больше, чем получает сейчас. К сожалению, время не на его стороне. Пора возвращаться к ребятам.

Идя по аккуратно выложенной дороге, Руфус не может привести мысли к такому же порядку. Им нужно будет выяснить намерения Минервы, иначе всё обернётся крахом.

При утреннем солнце гостиница раскрывается совершенно с другой стороны: нежной и романтичной. Виноград ловят первые лучи солнце. Лаза нежно обнимает холодный камень колонн. Витраж переливается, создовая живую картинку из стекла. Всё это напоминает Руфуса гильдию: внешне они сильные и непоколебимые, но если заглянуть в глубь – всенапуганы.

Он заходит в здание и в коридоре сталкивается со Стингом. Руфус ухмыляется.

«Хоть кто-то не спит в такую рань».

Стинг первый кивает ему в знак приветствия. Маг памяти замечает, насколько тот напряжён. Что–то произошло в его отсутствие.

– Как прошёл вчерашний день? – затевает он обычный разговор. – Выиграли?

– Проиграли, – Стинг сжимает челюсть. Зубы скрипят от сильного давления.

Руфус слегка притормаживает, но тут же догоняет товарища.

– Эй, ты обязан мне рассказать всё в подробностях, – непринуждённость в голосе ломается на первом слове. Шёпотом он произносит. – Катрин не могла проиграть.

– Она не сражалась, Руфус, – Стинг останавливается напротив двери Роуга. – Проиграл я и Роуг. Нас одолел Нацу... Был бой между убийцами драконов «Саблезубых» и «Хвоста Феи»... И наших сил не хватило одержать чёртову, победу...

Дверь открывает сонный Роуг.

– Проходите.

Руфус первым проходит в номер, а за ним раздраженный и поникший Стинг. Для него это настолько не свойственно, что магу памяти становится тошно от одного его вида.

– Ваша хвалёная сила оказалась ничтожна, но теперь вы может посмотрите правде в глаза и начать, действительно, совершенствовать свои способности. Потенциала-то у вас куда больше, чем вам кажется, – Руфус переводит взгляд с одного убийцы драконов на другого. – Что?

– Это ты так нас утишаешь? – Роуг отходит от двери.

– Кто знает.

– Вернёмся к делу, – Стинг обращается к Руфусу. – Что-нибудь нашёл?

– Нет. Меня ждали.

Теневой убийца драконов мрачнеет ещё сильнее.

– Так и знал. После собрание ко мне зашла Минерва, – признаётся Стинг.

– Почему ты мне ничего не сказал? – недовольно косится на друга Роуг.

– Она предложила сделку... Аннулирует контракт с Катрин взамен на то, что я стану, после Игр, мастером «Саблезубых Тигров». Но управлять гильдией будет Минерва.

– Ей нужна власть, – хмурится Роуг.

– Не понимаю, зачем ей Стинг?

Руфус прокручивает в голове встречу со стрелком и их разговор. Ничего полезного для них он так и не смог выяснить.

– Минерва хочет мою силу. Она собирается переплюнуть Джиемму и превратить гильдию в сильнейшую из всех существующих в Фиоре.

– Мы уже имеем такой статус.

– Я знаю, Роуг. Но я согласился на её предложение ради спасения Катрин. Ради её свободы. Она заслуживает выбирать сама чего хочет.

– Я и не спорю, – Роуг складывает руки на груди. Он явно не доволен. – Но тебе стоило обсудить это со всеми нами, а особенно с Катрин. Ты как всегда!

– Она хуже Джиеммы! Если бы у меня было то время, о котором ты говоришь, то я обязательно обсудил бы это с вами, – вспылил Стинг.

– Он верно говорит, – Руфус скрещивает руки на груди. – Она хитрая и безжалостная. Найдёт способ сделать то, что хочет. И может поставить на роль мастера кого угодно. Я считаю, Стинг поступил правильно, согласивись. Это может сыграть нам на пользу... – маг памяти прикусывает язык и тут же добавляет. – Или мы у неё на крючке.

– О чём ты? – спрашивает Роуг.

– Когда я попал в кабинет мастера, меня поджидал стрелок. Каким-то образом она знает наши планы.

Видно, как Роуг начинает анализировать слова Руфуса. Он думает, как обойти Минерву и освободить двух лучших друзей от её лап. По части слежки, он мастер, тени на каждом углу подвластны ему, но Минерва – маг пространства. Может ли её сила дать возможность почувствовать чужака внутри пространства тени?

– Мы выполним её условия: одержим победу и «отдадим» ей Стинга. Пока Катрин не будет в безопасности. Так у неё не останется рычагов давления, – Роуг не хочет мириться с условиями, только выбора у них нет.

– Самое главное, контракт у нас, – Стинг смотрит на дверь и шумно выдыхает.

– Всё складывается не так, как мы хочем, но будем действовать по ситуации. Да, ребята? – Руфус проводит пальцами по краю шляпы со своей фирменной улыбкой.

– Иди уже к ней, – Роуг не первый раз замечает, как его друг посматривает на дверь. Они все беспокоятся о ней, но Стинг сильнее всех.

– А, ну да, я здесь так просто тишину заполняю, – Руфус подходит к Роугу и кладёт руку ему на плечо. – А мне можно идти?

Теневой убийца драконов с пренебрежением смотрит на ладонь согильдийца.

– Идите.

Стинг чуть не выскакивает из номера Роуга и проходит к своей двери по соседству.

Он останавливает занесённую над ручкой руку, прислушивается: в комнате тишина. Осторожно открывает дверь и видит до сих пор спящую Катрин. Лектора сидит на подоконники и наблюдает за городом.

Иксид не отходил от неё всю ночь, как и сам убийца драконов. С периодичностью Стинг меняет ей бинты и наносит новый слой мази. Он проходит к кровати. Девушка спит на животе. Парень приподнимает рубашку и видит, что вся мазь впиталась. Огромный участок кожи пульсирует вместе с дыхание Катрин. Стинг недовольно выпускает воздух.

Катрин не контролирует связь, из-за чего Стинг чувствует то же, что и она. Словно не призывательница подставила спину, а он сам, спасая Лектора.

– Нужно снова намазать ей спину? – спрашивает Лектор.

– Она просыпалась? – Стинг берёт в руки банку мази, стоящую смирно на тумбочке. Сняв крышку, слышит травяной запах.

– Нет.

Стинг задирает футболку и аккуратно проходится кремом по обожжённому участку. Шрамы Катрин похожи на шипы розы, покрывающий весь стебель. Он старается не причинить боль. У него плохо получается: девушка не довольно морщится и стонет.

Закончив с обработкой ран, замечает её взгляд, направленный в сторону Лектора и окно.

– Катрин? – осторожно зовёт её Стинг.

Лектор поворачивает голову и ловит на себе её взгляд.

– Она проснулась! – Он подскакивает и приземляется на кровать. – Как ты?

– Плохо, – её шёпот похож на скрежет старых петель. – А ты?

– Со мной всё в порядке, – у Иксида дрожит голос. Слёзы подступают слишком быстро. Он не хочет плакать перед ней, показывать слабость или то, что переживает о ней.

– Лектор, – обращается Стинг к другу. – Можешь оставить нас наедине? У меня к Катрин есть разговор.

– Она только проснулась, а ты уже лезешь со своими разговорами, – Лектор спрыгивает с кровати и идёт к выходу, вытирая слёзы. – Минут пять, не больше!

– Что ещё за условия ты мне ставишь?

– Не стоит утомлять Катрин, ей ещё восстанавливаться и восстанавливаться.

Лектор выходит из номера, оставляя их один на один. Стинг прочищает горло и собирается начать, но Катрин его опережает.

– Опусти рубашку. Я хочу сесть.

– Конечно.

Он опускает ткань на её спину: девушка шипит от неприятного касания хлопка к воспалённой коже. Тысяча игл впивается в место ожога и расходятся по телу, совершенно не жалея её. Катрин помнит эти ощущения очень хорошо. Ей тогда только исполнилось пятнадцать, когда Минерва подставила её перед мастером. Джиемма не разбирается, кто виноват и в чём. Он наказывает Катрин. Мастер не жалеет её, используя свою магию. Его заклинание обожгло нежные ступни девушки. Фантомная боль проследует её до сих пор.

Катрин усаживается на кровати так, чтобы видеть Стинга.

– О чём ты хочешь поговорить?

Стинг робеет от её привычного тона и холодного взгляда. Это умению брать себя в руки и становится той привычной Катрин всегда поражало его.

– Минерва знает о нашем плане, – Стинг берёт паузу. Вглядывается в лицо напротив: на её лице появляется испарина, брови сильно опущены. Он слышит, как она контролирует дыхание. Даже сейчас ей приходится создавать иллюзию, что она сильная и справится со всем... даже с этой болью.

– Я не удивлена... Как вы узнали об этом?

– Она приходила ко мне.

Стинг тянется к столику. Рядом с кремом от ожогов лежит свиток. Он протягивает его Катрин. Развернув бумагу, ей на глаза попадаются подпись отца и матери. «Договор продажи» – первая строчка документа выделана жирным шрифтом, а чуть ниже прописано, что, вернее, кого продают её родители и на сколько лет.

– Что она потребовала взамен этой бумажки? – Катрин сжимает края договора.

Стинг хочет отобрать у неё этот лист бумаги, чтобы она никогда не видела его и не вспоминала своих никчёмных родителей.

– Я стану следующим мастером после того, как принесу победу «Саблезубому Тигру» завтра, но ты должна будешь уйти из гильдии... навсегда

– Она хочет через тебя управлять гильдией, – Катрин хмурится, по её глазам видно, как шестерёнки вертятся в её голове.

– Думаешь, тут есть подвох?

Призывательница медленно кивает.

– Минерва знает, что я хочу свободы... Она не может дать мне этого так просто.

– Почему? – Стинг пододвигается к ней. – Да, она хитрая и любит манипулировать, но, может, на этот раз...

– Стинг, я не знала, что ты такой наивный, – она вздыхает. – Минерва смогла узнать о плане с проникновением в кабинет мастера, это значит, что у неё на каждого из нас есть свои планы.

Ему всё равно, что станет с ним. Он выберется. Сможет противостоять ей. Стинг доказал себе, на что способен с помощью драконьей ярости. И он намерен использовать это, чтобы избавится от Минервы.

План, который он придумывал всю ночь, готов к реализации, но для этого Катрин должна быть далеко от Минервы. Иначе та сможет победить его, ведь истинная– это его сила и ахиллесова пята. Чуть позже Стинг посветит в это дело Роуга и, возможно, Руфуса. Они не откажут, но сейчас он сохранит свой замысел при себе.

– Да, я наивен, потому что хочу чтобы этот ад для тебя закончился. Чтобы ты могла дышать полной грудью, не думая, накажет тебя мастер или нет, – он берёт её за руку. – Хочу, чтобы мы снова были вместе.

– Как раньше уже не будет.

– Мне и не нужно «как раньше». Я хочу создать с тобой что-то новое.

– Но ты не сможешь, – последние слова Катрин произносит тихо.

Стинг понимает смысл её фразы.

В начале он так обрадовался этой чёртовой бумажке с договором: разорвав его  и Катрин наконец-то освободится, но он не сразу оценил предложение Минервы. Поразмыслив, сам понимает что к чему. Каждое слово девушки – ловушка.

– А что с мастером?

– Мастер в городской больнице. По официальному заявлению на него напал пьяный маг...

– Правду мне, Стинг, – она собирается сложить руки на груди, у неё не получается, тело отзывается дикой болью. Она предполагает, что произошло после потери сознания. В глубине души Катрин жаждет услышать, что он смог постоять за неё.

– Я его почти убил, – Стинг смело признаётся в содеянном. Катрин может узнать правду от кого угодно, но лучше пусть она услышит её от него. – Вначале не смог проконтролировать драконью ярость.

– И как же ты пришёл в себя?

– Сам не знаю, – пожимает он плечами. И в этом он не врёт. Ярость спала сама собой, когда он коснулся её.

– Ты всегда был импульсивен. Я даже не удивлена, – Катрин разворачивается, чтобы снова лечь.

– Давай помогу.

Стинг придерживает её, аккуратно опускает на постель и поправляет подушку.

– Стинг, тебе придётся ещё сегодня поухаживать за мной, – она прикрывает глаза. – А сейчас я хочу спать.

– Ложись. Скоро придёт Лектор и ляжет рядом. Он переживает за тебя. Предыдущую ночь спал рядом и присматривать за тобой.

– И ты?

Её вопрос мог утонуть, только слух у драконов лучше, чем у людей.

- И я.

Катрина решает не тратить больше силы. Закрыв глаза, она тут же засыпает. Стинг слышит, как ритм сердца слегка замедляется, а дыхание становится спокойнее.