Никогда в своей жизни Ульяновск так не радовался пролетающим над головой тяжёлым противокорабельным ракетам, как сейчас. Как только залп эскадры Москвы умчался вслед за его собственным, ожидавшее команды ударное авиакрыло начало групповой разворот на атакующий курс. Несколько минут спустя буквально за спиной стаи, вместе с которой шёл парень, начался массовый пуск авиационной версии «Оникса».

С таким количеством несущихся во врага ракет можно было отправить на корм рыбам любой флот. При условии ведения прицельной стрельбы, наводя каждую ракету в залпе на свою цель. Когда же наведение осуществлялось головкой самонаведения, существовала отличная от нуля вероятность прилёта большей части залпа в один корабль, так что Ульяновску оставалось только молиться, чтобы заложенные конструкторами алгоритмы не подвели. Угрозу уже находящейся в воздухе вражеской «тучки» это не снимает, но следующие за ней вполне может уменьшить.

– Тайра, сколько самолётов у тебя осталось? – после недолгой инспекции содержимого собственных карманов, поинтересовался он у глубинной слева от себя.

– Достаточно, но если такой прессинг продолжится, в качестве истребителей придётся использовать торпедоносцы, – подняв голову вверх и что-то посчитав среди туч, ответила авианесущая химе, перебирая пальцами на тетиве лука непонятный мотив. – Рымни, напомни, кто у нас в топе среди ульев? – обратилась она к лидеру стаи.

– Ты же лучше знаешь, – ответ был с нотками усмешки.

– Ты дольше нас всех вместе взятых в высшем свете при Иль-Кхане болталась, тебе лучше знать, – парировала Тайра.

– Маилин, Фреки, Таласса, Сетония и Ианде, если мы говорим о ком-то примерно твоего уровня и выше. Была ещё Ианира, но её прихлопнули около года назад. Как раз недалеко отсюда, – выразительно посмотрев на Ульяновска, Рымни назвала имена, загибая пальцы. 

– Фреки постоянно дрыхнет среди льдов на севере, её оттуда не вытолкать даже силой. Таласса сейчас развлекается в заливе, откуда мы ушли. Так что, там это точно не они, – начала бормотать Тайра. – Ианде без приказа Иль-Кхане даже дышать не смеет, остаются две близняшки…

– Эти атакуют совсем иначе, – Рымни прервала поток мыслей своего авианосца. – Они любят брать в клещи или загонять на засады подводников, а не тупо переть напролом, пуская авиацию волнами, одну за одной. Это как раз стиль Ианде. Может себе это позволить, поэтому любит и практикует.

– Тогда у нас проблемы, – сдвинула брови Тайра, прикусив ноготь большого пальца. – Она там явно не одна…

Слушавший до этого вполуха разговор Ульяновск подтвердил её подозрения:

– Почти три сотни крупных кораблей, кто конкретно – не знаю. Не хочу рисковать истребителями. Мелочёвку даже считать не стану. Знать бы, какую часть из всего этого составляет гвардия местных Кхане…

– Фалиры там точно нет, – после недолгого молчания озвучила свою версию Рымни. – Двух князей ставить в загонщики глупо, а Палау она в свой улус не пустит.

– Умеешь ты утешить, – буркнула Тайра.

Абстрагировавшись от дальнейшего разговора, единственный парень среди мчащей на север стаи Глубинного Флота сосредоточился на контроле окружающего пространства и ударе по противнику. Ракеты шли превосходно, практически как на полигоне, рассредоточиваясь широким фронтом для наиболее эффективного поражения целей. 

Сперва первые боезаряды скрылись с радаров в огромном пятне, в какое сливался вражеский флот. Одна за другой, они поражали чужие живые корабли. К сожалению, оценить результат возможность отсутствовала, если не рисковать ценным бортом.

– Тайра, готовимся встречать! – Ульяновск по мыслесвязи предупредил авианесущую химе, внутренне радуясь, что не пришлось перекрикивать рёв двигателей своих истребителей. – На тебе средняя дистанция, я отработаю с дальней и займусь ближней!

– Поняла! – прикусив губу, отозвалась химе.

Держа лук горизонтально, она выпустила несколько стрел. Причудливо изогнувшись в воздухе, прутики кристаллизованного света распались на десятки зубастых шариков. Клацая зубами и издавая странные хихикающие звуки, словно стая гиен, небольшая белая тучка авиаюнитов унеслась на юг, следом за эскадрильями парня.

– Москва? – вызвал он исполняющую обязанности флагмана разведывательной эскадры.

– На связи, – прозвучал в голове голос ракетного крейсера. И, прежде чем парень успел что-то сказать, девушка сразу пошла в словесную атаку: – Тебе сколько ещё плестись?

Быстро набросав на мысленной карте местоположение эскадры и курс стаи, Ульяновск ответил:

– Где-то через час, максимум – полтора, будем в зоне видимости дежурных звеньев Баку. Лучше скажи, через сколько сможете повторить залп?

– Минут пятнадцать и будем готовы, – уверенно заявила Москва. – А через час там и Баку сможет навалить.

– Прекрасно. Контрольный звонок через десять минут, – краткий ответ Ульяновска напарницу не удовлетворил. После недолгой паузы, посмотрев на радары, он добавил: – Возможно, чуть позже.

– Это всё, что ты хочешь сказать? – голос Москвы так и сочился ядом.

– Ситуация немного не располагает к разговору, – криво усмехнулся парень.

С негромким шипением отработанных пороховых газов выталкивающего заряда, первая из зенитных ракет комплекса «Форт» взлетела в воздух. Следом загрохотал стартовый ускоритель и огненная игла на огромной скорости умчалась куда-то к горизонту.

– Это я ЗУР слышу? – пропустив ещё один запуск, поинтересовалась девушка.

– Они самые.

– Тогда не отвлекаю. И только попробуй не выйти на связь, как отобьёшься, – пытаясь скрыть волнение за угрожающими нотками, Москва закончила сеанс связи.

Произведения авиастроительной мысли за номером пятьдесят семь в этот раз хорошо проредили атакующие порядки. То ли удар противокорабельных ракет пришёлся, куда нужно, то ли количество самолётов в воздухе оказалось слишком большим для одновременного контроля, он не знал. Да и не хотел смотреть дарёному коню в зубы.

Вместо этого он от всего сердца поблагодарил фей-пилотов истребителей, умудрившихся согнать вражеских летунов в кучу, как пастушьи собаки разбредшихся овец. Таким образом эффективность дальнобойных зениток значительно возросла и одним снарядом удавалось сбить не одинокий самолёт, а сразу несколько. Выполнив задачу, авиакрыло снизилось до предельно малых высот, чтобы не попасть под дружественный огонь, однако пара бортов, следуя приказу корабля-носителя, повернула на юг.

Насчёт успеха разведывательной миссии Ульяновск не питал особых иллюзий. Истребители не оснащены специальной аппаратурой, но благодаря полностью израсходованному боекомплекту на внешних узлах их было ещё сложнее заметить, чем обычно. К тому же, чёрно-синий пиксельный камуфляж, внезапно сменивший сине-голубой, прекрасно маскировал их среди туч. Впрочем, со стороны противника тоже имелись силы, обладающие неизведанными, пока что, способностями.

Так что, готовясь в любой момент использовать аварийный отзыв авиакрыла, он поднял взгляд вверх, высматривая среди облаков противника, который уже постепенно входил в радиус поражения зенитных ракет Тайры.

– Слушай, ответь мне на один вопрос, – обратился он к авианесущей химе.

– Только быстро.

– А куда делись твои тридцать три богатыря?

Вооружение, продемонстрированное ею за последние сутки, очень сильно напоминало Ульяновску многое из того, что несли девчата его эскадры. Да и аналоги собственных систем он замечал, не говоря уже о подозрительной осведомлённости глубинной в работе флотской радиосвязи. Крайне двоякая картина вырисовывалась, фонящая потенциальными проблемами, как разбомбленный склад ядерных отходов, щедро политый водичкой из первого контура.

– Хм. Откуда они у меня, это раз. И два… – хитро улыбнулась химе, приложив палец к губам. – Я же их не прокормлю, если часто летать будут, – подмигнув, она упёрла дугу лука в спину демона, сложив руки на его рукоятке.

И тут же зашипели двигатели вылетающих из пусковых шахт ракет.

Дальше развивать тему парень не стал. Обстановка немного не располагала к беседам о колесе Сансары и перерождениях. Всё равно скоро всё тайное станет явным, если Рымни намерена сдержать слово.

– Воздух! – предупредил Ульяновск.

Стволы «Кортиков» и шестиствольных артиллерийских установок взметнулись вверх, как только радары почувствовали добычу. Маленькие орудийные башенки не обошли стороной мутации. Где-то на барбете выросли небольшие зубы, где-то обшивка разошлась, обнажив зубастую пасть. И имелись у него определённые подозрения, что отзови он сейчас экипировку, вновь появится она в совсем другом виде. Возможно даже с руками.

Вокруг стаи в который раз загрохотали разрывы зенитных снарядов, а воздух расчертили трассеры автоматических пушек.

– Полный ход и не мешайте друг другу! И внимательнее по низколетящим, не проморгайте, как в прошлый раз! – скомандовала Рымни. – Старайтесь, чтобы на голову Лире ничего не упало!

Посмотрев в направлении Принцессы снабжения, вокруг которой уже образовался хромой дивизион, размером с треть поголовья глубинных беженцев, Ульяновск мысленно прикинул шансы на успех. Как бы не хотелось ему признавать очевидное, но, бездумно пуская самолёты на убой, противник медленно, но уверенно, стачивал боеспособность союзной флотилии. И для этого не требовалось каких-либо тактических манёвров, игр с составом эскадрилий и их вооружением. Враг будто даже не считал свою цель достойной небольшого напряжения.

Увернувшись от очередной авиабомбы, он с некоторым мстительным удовольствием накрыл приближающееся звено торпедоносцев залпом из реактивного бомбомёта. В этот раз сквозь стальную стену прорвалось куда больше авиаюнитов, и впервые с начала преследования они не шли широким фронтом с намерением устроить ковровую бомбардировку. Львиная доля авианалёта теперь приходилась на него и Тайру.

А значит, вожака флота преследования можно сбить с комфортного ритма.

– Москва, – пригнувшись и пропустив над головой падающий самолёт, тут же превращённый в облачко чёрного дыма «Кортиком», парень вызвал родную эскадру. – Скажи-ка мне позывные Мидуэй…

– Решил всё-таки их впутать? – с напускным равнодушием поинтересовалась его заместительница.

Ульяновск, воспользовавшись небольшой паузой, пока вражеские самолёты перегруппировывались под шквальным заградительным огнём, осмотрел противоборствующий флот глазами пилота истребителя, сумевшего подобраться почти вплотную к чужой авианосной группе. Количество особей, преследовавших его стаю, откровенно внушало трепет, и в одиночку его эскадра ковыряла бы вражеский флот около недели. Слишком много эсминцев, эскортных авианосцев и лёгких крейсеров окружали основной костяк группы, вынуждая алгоритмы залповой стрельбы тратить ракеты на расчистку пути к более важным целям. Тратить на такое главный калибр Киров и Москвы слишком дорого и расточительно, но, к счастью, частичное решение проблемы двигалось северо-западнее параллельным курсом.

– Попрошу расчистить дорогу вашим «Гранитам» и «Вулканам».

– А если глубинные на них переключатся? Мне-то всё равно, это у тебя вдруг совесть проснулась.

– Вероятность есть, но теперь у нас есть подсветка цели. Так что, если удастся выбить командование, никто ни на кого не полезет.

– Хоть какие-то хорошие новости за последние дни. Лови коды, – заметно повеселевшим голосом ответила Москва, посылая флагману информацию.

Сразу вызывать американку он не стал. Отбившись от атаки и замазав незначительные подпалины на корпусе ремонтным гелем, сперва поднял два самолёта оптической разведки, после чего начал готовить ко взлёту авиагруппы, вооружённые лёгкими противокорабельными ракетами и планирующими авиабомбами. Вряд ли они потопят что-то, крупнее эсминца, но пробить брешь в ордере для полусотни тяжёлых ракет с крейсеров подходят как нельзя кстати.

– Мидуэй, как слышно? – Ульяновск настроился на частоту американского соединения.

– Какие люди! Давно ни ответа, ни привета, – на удивление жизнерадостно отозвалась канмусу сильнейшего суперавианосца Объединённого флота.

– Для любезностей пока времени нет, – проигнорировав недовольное мычание девушки, он сразу перешёл к главному: – У тебя сколько девчат могут кидать авиабомбы с модулями планирования?

– Из моих – все. Эсс в приказном порядке заставила сестричек переоснаститься. Японки – ну только Шинано и Тайхо, остальные носы воротили. Самураи, сам понимаешь. Цели нет, только путь, – хмыкнула Мидуэй.

– Ты меня прям радуешь. Значит, план таков, – сверившись с хронометром и набросав на воображаемой карте положения флотов, Ульяновск начал объяснять: – Поднимай всех своих жужжалок, всё, что может нести корректируемые авиабомбы. Эссексы и кто там у тебя ещё из соотечественниц пусть забудут про торпедоносцы, только истребители и бомбардировщики. Торпедные атаки оставь японкам, но пусть поднимают истребители настолько много, насколько смогут. По команде выдвигаетесь в квадрат сорок восемь девятнадцать и отрабатываете с северо-западного сектора. Никакого сброса с пикирования, откидались с безопасного расстояния и тут же отошли! Как поняла?

– Насчёт осторожности не обещаю, тут у многих руки чешутся, но что-нибудь придумаю. Приступаю, – решительным голосом произнесла американка, после чего, чуть тише, добавив: – Вопросы задавать не буду. Сам расскажешь, как встретимся.

– Обязательно. И, Мид, как только всё будет в воздухе, немедленно поворачивайте к берегу и трясите со своих поддержку с воздуха по требованию. Вот прям сразу, – посоветовал он напоследок.

– Всё плохо?

– Гораздо хуже.

– Поняла. Голову крокодилу в пасть не суём.

***

Среди Детей Бездны мало было тех, чьё присутствие заставляло Владыку Небес Ианде чувствовать себя неуютно. По разным причинам, но чтобы пересчитать таких, ей вполне хватало пальцев одной руки. Будучи Бату, личным воином хозяйки морей, лишь сама Ардви превосходила её по силе. Агара, предводитель кешика Иль-Кхане, в лучшем случае ровня, в чём глубинная сомневалась. Мурзаи вызывала скорее раздражение, Сатис – брезгливость.

Однако чудовище, по приказу Иль-Кхане сопровождавшее тумен загонщиков, переходило все грани мыслимого и немыслимого. Ни одной дочери Глубин не придёт в голову пытаться скормить живого эсминца своему демону из-за банальной скуки.

– Может, уже отпустишь его? – не выдержала Ианде.

Невысокая девушка, которую легко можно спутать с лёгким крейсером или, в лучшем случае, с принцессой эсминцев, повернула к ней голову и приподняла брови в немом вопросе. Всё ещё продолжая держать пятиметровую бронированную тушу на вытянутых руках.

Рядом парил её демон-симбионт, выглядевший невероятно чуждо на фоне окружавших его собратьев. Огромный, затмевая собой даже крупнейших эсминцев, он парил над водой, блестя светло-серыми бронеплитами неестественно правильной и ровной формы. Стыки между плитами светились синим и от них расходился угловатый узор, похожий на медные линии на вкусняшках, добываемых из человеческого оборудования. Два крыла, несмотря на кажущуюся громоздкость и толщину, оказались очень подвижными и в спокойном состоянии образовывали полумесяц, в центре которого находилась массивная голова с огромной челюстью, где каждый зуб по размерам вполне мог сравниться с небольшой химе.

И словно этого мало, у корня каждого крыла крепились две трёхствольные артиллерийские установки. Каждый ствол покрывал такой же синий узор, как на броне, издавая едва слышный монотонный гул.

– Тебе жалко? Тут ещё много таких, – голос собеседницы словно звучал из старого сломанного радиоприёмника.

– Его – нет. А вот остальных – да. Ты их пугаешь, – кивком указала на пытавшихся слиться с волнами низших особей, да и добрую половину высокоранговых.

– Какие все нежные, – девушка обиженно надула губы. – И это бич океана? Что-то вы совсем размякли, пока я спала…

– Возможно, из-за длительного бездействия ваши представления об Орде деградировали, леди Пачина, – Ианде не нашла в себе сил удержаться от колкости в адрес собеседницы.

– Смело, – мурлыкнула та, пошевелив синими треугольными ушками на макушке. – Решила зубки показать? Тогда сперва, может быть, разберёшься с целями? – указала она большим пальцем себе за спину.

Туда, где со всех ног удирали на север те, на кого Иль-Кхане объявила ритуал Охоты.

– Мне приказано выполнять роль загонщиков. Если охотники не справились с жертвой, это пятно на репутации Фалиры и Палау, – зевнула Ианде. – Ваше присутствие здесь излишне, леди Пачина.

Монстр, внешне похожий на химе, покивал головой, придерживая сизые волосы ладонью, чтобы те не сильно трепались на ветру. Всё в ней казалось не от мира сего, не к месту, чужим. Цвет кожи, не бледный, а скорее розовый. Светящиеся синим светом глаза, в которых не было ни намёка на жизнь. Они больше походили на светящиеся в темноте камни, изредка встречавшиеся на дне, чем на глаза живого существа.

Живая одежда, предмет зависти многих химе. У Ианде имелось много вопросов к подчинённой Иль-Кхане, что так и останутся без ответа, если она хочет жить.

– А я здесь не для ваших развлечений, – закинув руки за голову, Пачина вальяжной походкой подошла к демону-симбионту.

Тот услужливо опустил крыло, позволяя хозяйке забраться на себя.

– Ардви не хочет, чтобы мои дальние родственники помешали твоей прогулке. Поэтому и здесь, – девушка приложила ладонь ко лбу на манер козырька, всматриваясь вдаль. – А тебе советую не расслабляться. Ваша убегающая дичь решила огрызнуться. Впервые хоть что-то интересное посреди этого болота…

Ианде резко повернула голову в сторону севера, что аж хрустнули позвонки.

– А вот это уже интересно, – присмотрелась она к чему-то незаметному на горизонте.

Повинуясь её мысленному приказу, огромная стая глубинных вокруг неё пришла в движение. Хаотичные, на первый взгляд, движения каждой особи сливались в единый гармоничный танец множества чёрных чудовищ. Никто никому не мешал, никто ни в кого не врезался, даже несмотря на резкие развороты и проходы на минимальном расстоянии между друг дружкой.

– Встречаем! Всем ульям – враг сверху! – скомандовала Ианде, из глаз которой начали вырываться языки алого пламени.

Наблюдавшая за ней Пачина молча покачала головой и с удобством уселась на макушке своего демона-альбиноса, что не высоко парил над водой. В отличие от чемпиона Ардви, она прекрасно видела наблюдавших за флотом разведчиков. Как тех, что держались как можно дальше, так и нагло рассматривающих всё подряд, прячась за облаками.

Найдя взглядом ближайший самолёт, девушка сфокусировалась на фонаре кабины и её губы изогнулись в лёгкой усталой улыбке. Силуэт в небе поднимал в голове воспоминания, древние, казавшиеся навсегда забытыми.

– И средь бела дня разверзлись небеса изумрудным огнём и узрели они падение величайших творений своих. Цепи проснулись и куклы обрели лица. Призваный защищать в извращённой любви обернул меч против Создателя во благополучие его, – Пачина прикрыла глаза, на мгновение оказавшись в том роковом дне, когда даже днём небо было объято зелёным пламенем, а боевые подруги направили оружие друг на друга. – Нерождённые, дважды пришедшие в мир по воле Творцов, невольно покарали тех за гордыню, ибо те коснулись запретного. 

– Ты чего там бормочешь?! – злобно зыркнула на неё Ианде. – Не хочешь помогать – так хотя бы не мешай!

– Ну почему же… – открыла глаза Пачина, поднимаясь на ноги. – Тут надо кое-кого щёлкнуть по носу, чтобы не лез голыми руками в костёр.

***

Происходящее в небе Ульяновск мог описать только одним словом – бойня. Противник словно резко вышел из анабиоза и поумнел, настолько его действия отличались от демонстрируемого ранее поведения. А глубинные истребители начали выделывать такие виражи, в возможности «пятьдесят седьмых» повторить которые парень начал сомневаться.

К счастью, планирующие авиабомбы оказались для врага в новинку, так что авиагруппа девчат Мидуэй свою задачу выполнила, пусть и была уничтожена в считанные минуты. Следом отстрелялись эскадрильи самого Ульяновска, расширяя брешь в строю Глубинного Флота, куда с яростью голодного хищника устремились ракеты крейсеров из русской эскадры.

Однако едва им оставалось преодолеть каких-то несколько десятков метров до целей, на пути возникли воронки пурпурного света, проглотившие реактивные снаряды. Затем в голове словно раздался противный высокочастотный писк и авианосец мгновенно потерял связь со всеми своими самолётами.

– Вижу врага прямо по курсу, – голос Рымни звучал будто сквозь вату.

– Это не враг, это свои, – одёрнул её Ульяновск, пытаясь протереть глаза.

Попытка достучаться до хотя бы одной из поднятых в воздух машин успеха не возымела.

– Ты как? Нормально? – тряхнула его за плечо Тайра.

– Я… – парень убрал руки от лица и посмотрел на испачканные в чёрной маслянистой крови ладони. – Похоже, что нет.

Пошарив по карманам, он вытащил бинт и вытер им лицо, чтобы не нагнетать обстановку и не пугать девчат из своей эскадры. От вопросов и скандала ему всё равно не отвертеться, так что давать Москве ещё один повод выесть мозг чайной ложечкой не следовало.

Гудя винтами, с палубы взмыл самолёт-разведчик для замены пропавших с радаров бортам. По какой-то причине ни один из экипажей не подал сигнал бедствия, да и сам Ульяновск не чувствовал их присутствия, как ощущал остальную команду.

– Дайте-ка вперёд пройти, а то мало ли, как девчата среагируют, – не глядя вперёд, Ульяновск вытащил из карманов стопку с запасными эскадрильями.

Не дав договорить, Тайра резко переместилась к нему и встала впереди, загораживая от чего-то. Рядом тут-же выросли два авианосца Во-класса, образуя самую настоящую стенку. Следом стая резко затормозила, будто их мгновенно вморозили в воду. Посмотрев через плечо химе, он сперва почувствовал, прежде чем увидел одинокую высокую брюнетку в чёрном платье с пышной юбкой, которая перегородила путь.

– И что же ты задумала, Рымни? – спросила она у вожака стаи беглецов.

Двухголовый гуманоидный демон-симбионт с закованными в кандалы руками и ногами, сидел позади неё и шумно дышал, высунув язык из пасти, как послушная собачка. Подозрительно знакомая химе-линкор даже глазом не повела, когда на неё навелись стволы сразу трёх её одноклассниц, а на прицеле держала Тайра, готовая в любой момент отпустить тетиву и выпустить заряженную ярко-красной энергией стрелу.

– Ты хочешь сеча, Фалира? – сквозь зубы процедила Рымни.

– С кем? С тобой? – удивлённо приподняла брови владыка северного Тихого океана, слегка наклонив голову и приложив ладонь к щеке. – Дорогуша, ты сейчас сильно не в том состоянии, чтобы меня одолеть.

– Думаешь, меня это остановит?

– Зная тебя – нет. Как и тех, кто идёт по твоему следу, – брюнетка напомнила о преследователях.

– Стоят на прежнем месте, не двигаются, – передал лидеру стаи положение противника Ульяновск.

– Ты же прекрасно понимаешь, какую древность Иль-Кхане вытолкала на свежий воздух и на что та способна, – продолжила Фалира. – Так к чему все эти попытки? Зачем сопротивляться?

– Москва, видишь цель? – тихо спросил парень у ракетного крейсера, используя самый зашифрованный канал связь.

– Прекрасно вижу, – едва ли не промурлыкала рыжая канмусу. – Большая, тёплая, радиоконтрастная. Как раз Баку может подсобить.

– Тогда залпом! – не слушая перепалку двух химе впереди, приказал флагман разведывательной эскадры.

Тайра, обернувшись, окинула его ошалелым взглядом, который он проигнорировал. Как только самолёт дальнего обнаружения засёк стартующие ракеты, Ульяновск тут же перехватил управление ими. Осторожно проведя смертоносные снаряды вдоль волн на минимальной высоте, чтобы не обнаружили раньше времени, начал наводить на демона.

Подреберья, затылок каждой из голов и шея, место сочленения барбета и орудийной башни на его плечах, предплечья чуть ниже локтя. Средств поражения хватало для удара по всем уязвимым местам обычной принцессы-линкоров, если таковое определение вообще применимо к кхане.

К счастью, когда за спиной Фалиры начали грохотать взрывы, ничего никому объяснять не пришлось. Одновременный залп трёх химе ненадолго скрыл стаю в облачке пороховых газов, однако ответа не последовало. Как только дым рассеялся, взору беглецов предстали медленно оседающие на воду пурпурные кристаллы и вырезанные из цельного куска льда женские ноги с отсутствующим телом выше бёдер.

– Поспешим, пока эта тварь не решила как-нибудь ещё с нами поиграть, – выдохнула Рымни, набирая скорость.

– И что это было? – тихо спросил Ульяновск у авианесущей химе.

– Некоторые вещи лучше не знать. Да и она, – кивнула Тайра в спину лидера стаи, – сможет объяснить гораздо лучше.

Посмотрев на напряжённую глубинную во главе строя, он решил повременить с вопросами, снова.

– Так, гулёна, мы тебя видим, – ожил радиоэфир. – Сейчас я проведу вас по фарватеру, так что передай рыбкам, что шаг вправо, шаг влево – расстрел на месте, – предупредила Москва серьёзным голосом.

– Какой курс? – уточнил парень.

В целом, её нежелание подходить ближе он понимал. Скорее всего, это был приказ из штаба. Логичная, и, в целом, понятная, осторожность и контроль сдающегося в плен противника. Таким образом они дошли до Курильской гряды, где к сопровождению присоединилась почти вся отечественная корабельная группировка. Она же и взяла стаю под охрану, когда ту завели в устье одной из речушек на стоянку, где и планировались предварительные переговоры.

- Думаю, наши в течение пары дней вышлют переговорщика. Может, чуть дольше, зависит от степени паранойи начальства, - сообщил Ульяновск, подойдя к главной химе стаи. - Твои как?

- Никого не потеряли по пути, что удивительно, - поглаживая по голове своего демона-симбионта, ответила Рымни. - Лира, конечно, всех подлатает, но со здешней водичкой этот процесс будет долгим. 

- А с ней чего? - кивнул парень в сторону Брианы.

Прежде буйная и острая на язык глубинная молча стояла на берегу на коленях, уткнувшись лбом в мокрый песок, погрузив в него когтистые пальцы. Что странно, демона нигде поблизости не наблюдалось.

- Бриана? - окликнула ту Рымни. - Если проголодалась, подойди к Лире, нечего землю жрать!

- Отстань! - не поднимая головы, отозвалась самая низкая из химе в стае. - Дай мне минут десять просто побыть в тишине…

Рымни пожала плечами, повернувшись к Ульяновску:

- Устала девочка, - произнесла она с некоторой ностальгией в голосе. - Остальные хотя бы себя контролируют.

- Понимаю, - по-доброму улыбнулся парень. - Желаю удачи в переговорах, - протянул он руку бледнокожей девушке.

- Спасибо. Ещё увидимся и, - тут Рымни многозначительно посмотрела в сторону девчат из разведывательной эскадры, - тебе тоже удачи в переговорах, - добавила с лёгкой ухмылкой.

Ульяновск перевёл взгляд на свою эскадру, буквально излучающую недовольство.

- Наверное, не стоит заставлять их ждать дольше необходимого, - усмехнулся Ульяновск.

Помахав на прощание Мире и Тайре, не став отвлекать остальных глубинных от обустройства на новом месте, он направился вдоль берега навстречу своей эскадре.

– Кир, а Кир, – едва его увидев, с лёгкой насмешкой Москва окликнула Киров. – Посмотри, какой красавец к нам вернулся.

Хоть рыжая Дева Флота и улыбалась вполне добродушно, но скрещенные руки, топающая стопа и прочие элементы языка тела выдавали в ней готовый вот-вот взорваться вулкан.

Остальные девчата молча стояли позади Москвы, с интересом наблюдая за флагманом и его заместительницей.

– Я думаю, оно того стоило, – Ульяновск бесстрашно приблизился к девушке.

– Стоило того, да? – повторила она за ним. А затем резким движением схватила его за рог и наклонила вниз, на уровень глаз. – А нервы мне кто восстанавливать будет? А Баку? А остальным? Да и Соболь с Гусоедовым из-за тебя сединой обзавелись!

– Адмиралы и так седые, так что не аргумент, – Ульяновск даже не пытался вырваться. – А так надо было действовать быстро. Начни объяснять – никто бы не отпустил, а ты бы не дошла.

– Не важно, – убрала руку с его рога Москва. – Моим приказом с санкции командования ты помещаешься под домашний арест!

– Ты в курсе, что я могу его отменить? – вопросительно поднял бровь парень.

– Попробуй, – девушка указала себе за спину.

Баку демонстративно хрустнула костяшками…

***

Совместные операции с привлечением большого числа кансен из разных государств никогда не ограничивались только выходами на полигоны для боевого слаживания и непосредственно боевой поход. Если командование не слишком усердно, по мнению Дев Флота, устраивало досуг, как-то сами собой организовывались различные фестивали, банкеты и прочие развлечения. Неуёмная энергия девчат, так или иначе, находила своё конструктивное русло, будь то бар, кафе или ларёк.

– Дамплинги! Горячие вкусные дамплинги! – зазывала покупателей Нин Хай.

Как бы Драконья Империя не кичилась своими древними традициями и порицала жажду наживы, две молодые китаянки всегда при первой же возможности открывали торговую точку. Часто устанавливая совершенно безумные цены и напрочь игнорируя попытки урегулировать ценообразование или же привести бизнес к порядку. При малейшей попытке администрации базы оказать влияние на защиту палатки грудью вставал весь китайский флот, так что очень быстро все вопросы сходили на нет.

– Настоящий чай с гор Драконьей Империи! Отборные листья, собранные нежными руками на склонах живописных гор! – вторила сестре Пин Хай.

Однако кансен всё проходили мимо, изредка тихо бормоча что-то про трудовые лагеря. Девушки дружно делали вид, что не слышали слов представительниц Орлиного Союза.

– Что-то сегодня вообще торговля не идёт, – Нин Хай поставила на прилавок поднос с только что приготовленными дамплингами.

– Это всё из-за неё, – с нескрываемой обидой пробормотала её младшая сестра, злобно зыркнув на палатку напротив своей. – Вот как у неё так получается?

Предметом зависти была печально известная на весь мир кансен плавмастерской Империи Сакуры – Акаши. Маленькая зеленоволосая кошкодевочка отвлеклась от обвешивания купивших у неё мороженное эсминцев, и повернулась к китаянкам.

– И ведь знают, что она их дурит, но всё равно идут к ней, – с трудом сдержавшись, чтобы не кинуть в злорадно ухмыльнувшуюся японку что-нибудь тяжёлое, выдохнула Пин Хай.

– Не кипятись, скоро сюда придёт Арк Роял и прогонит эту дрянь, – хмыкнула Нин Хай. – А потом кто-то арестует уже её и конкурентку уберут.

– С чего ты взяла, что она придёт? Может, она уже развлекается в другом месте?

– Я послала ей анонимное сообщение, – подмигнула кансен старшей сестре.

Та понимающе улыбнулась.

– Горячий чай, кофе, тёплое молоко! Печенья! – продолжила она зазывать покупателей.

Но тут на прилавок упали две большие тени.

– Можно мне вон то? – прошелестел мягкий голос.

Подняв голову, Пин Хай встретилась взглядом с синими глазами рослой кицуне. Пробежав по её фигуре, она опознала в подошедшей кансен суперавианосца Империи Сакуры. А позади с любопытством поглядывая на серебряную кицуне стояла её версия чуть старше и темнее оттенком.

– Зачем тебе? – насупилась китаянка. – Ты же можешь пойти погадать?

Как бы ей не хотелось навариться на историческом враге, зачем верховной жрице, буквально способной видеть будущее, печенья с предсказаниями было решительно непонятно.

– Я заплачу, – неверно истолковав вопрос, Шинано полезла за кредиткой.

– Дело твоё, – пожала плечами Нин Хай, вбивая в терминал немного завышенную цену.

Хотя печенье с предсказаниями должны раздаваться бесплатно, но грех не заработать на глупом покупателе. Мусаши явно про это знала и разочарованно покачала головой, но промолчала. В благодарность обе кансен не стали показывать ей средний палец.

– Спасибо, – получив, наконец, угощение, Шинано спешно пошла прочь.

– И всё-таки, она ведь права, – нагнала её Мусаши. – Ты же знаешь, что они сами пишут бумажки внутри, а не какой-то монах из древнего монастыря?

– Я пыталась, но карты и зеркало не дают ответа на мой вопрос, – разломив печенье, Шинано достала бумажку и выкинула его в мусорку, мимо которой проходила. – Хм… – лицо кицуне стало задумчивым.

– И что же тебя интересует настолько сильно, раз ты пошла на столь радикальные меры? – с добродушной улыбкой спросила старшая из сестёр класса «Ямато».

– Это… личное, – Шинано отвела взгляд в сторону.

Легендарный сноходец так и не получила интересующие её ответы. Скорее, наоборот, вопросов стало ещё больше.

– Вас ждут удивительные открытия, – забрав бумажку из рук сестры, Мусаши прочитала текст на ней. – Я же тебе говорила… – с лёгким укором посмотрела она на Шинано. – С таким же успехом могла попросить меня что-нибудь написать.

– Я уже пробовала. Сегодня утром, пока ты читала книгу. Не помогло.

– Ты в следующий раз когда решишь с утра пораньше разложить таро, предупреждай. Хорошо? Очень непривычно видеть тебя не в постели в семь утра…