Беглая принцесса Глубинного Флота улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубки, за которые любой стоматолог содрал бы с пациента целое состояние. И никто даже думать не стал, что обладательница модельной улыбки с лёгкостью перекусывает как стальную арматуру, так и сверхпрочные титановые корпуса атомных подводных лодок. Любительское видео пятилетней давности, на котором прорвавшиеся в военную гавань глубинные, подобно пираньям, сжирают чудом сохранившуюся субмарину «Арихант», стало частью интернет-культуры. Несмотря на все попытки его удалить или зацензурить среди массы чёрных китоподобных тел бледные человеческие силуэты.

– Даже до наших доходили слухи о таинственном призраке. Ужасе улусов Сокола и Акулы, – Рымни спрыгнула со своего демона-симбионта.

Тот недовольно заворчал, уставившись четырьмя маленькими глазами, похожими на синие бусинки, почти у самой челюсти, на Ульяновска. И даже попытался загородить огромной клешнёй хозяйку, но бледнокожая девушка его ласково похлопала по морде. Эффект оказался мгновенным, будто наездник приструнил решившего показать характер скакуна.

– Твоя компания очень сильно облегчит мне переход, – химе повернулась к парню. – Есть кое-кто, встречи с кем я бы хотела избежать.

– Ты про кхане и их свиту? – уточнил Ульяновск.

С учётом подвигов глубинной в Атлантике, желание обойти стороной правительниц вод Тихого океана казалось логичным. Основываясь на полученную из различных источников информацию, он смело мог назвать владык северной и южной части самого большого океана планеты традиционалистками. А такие не станут терпеть рядом стаю революционеров, устроивших успешное восстание в родной акватории. Да ещё и оставивших после себя хаос и беспорядок.

– В том числе, – Рымни подтвердила его догадки. – Я бы вообще предпочла с сородичами по пути не пересекаться и довести до цели все свои тридцать семь вымпелов. В идеале, и кочевников обойти стороной, не хочу перекраивать иерархию.

Её слова звучали здраво. Дойти до цели и свести к минимуму количество боестолкновений – такой принцип вполне укладывался в привычную методику действий разведывательного авианосца. К тому же, это позволит сохранить численность на исходном уровне, обойдя или ликвидировав потенциальных перебезчиков. И чем меньшую стаю дома пустят во внутреннее море, тем быстрее её смогут обнулить, если переговоры пойдут не по плану.

Оставалось обсудить самое главное.

– Я тебя понял, – Ульяновск вытянул правую руку, указывая на восток. – В каком порядке будем двигаться?

Глубинная забарабанила пальцами по хитиновому покрову демона-симбионта, ненадолго задумавшись. Парень терпеливо ждал предложений. Ему самому куда привычнее идти хвостиком за стаей, ведя дозор и устранение возможных угроз. В таком случае единственной проблемой становилась связь между ним и беглой стаей. Варианты оставить в качестве передатчика боевой вертолёт или идти в компании другой глубинной рассматривались, как нежелательные.

– Сделаем так, – химе вышла из размышлений.

Она слегка стукнула обухом копья по водной глади. Повинуясь её воле, из воды поднялся водяной столб высотой где-то по пояс с широкой ровной поверхностью на вершине.

– Пройти владения Ягуара труда не составит, разве что наткнёмся на крупную дикую стаю, что вряд ли, или на посланницу Иль-Кхане, что ещё более маловероятно. Сатис предпочитает порядок в своём улусе и незваных гостей, даже высокопоставленных, на дух не переносит. Но хочу покинуть этот гостеприимный улус как можно быстрее и для этого придётся провести своих по течению, – Рымни пальцем провела по импровизированному столу, оставляя ярко-красный след.

Схематично нарисовав полуостров Индостан и прилегающее к нему побережье, вплоть до Африки, бледнокожее дитя бездны изобразила три пунктирных линий. Две из них начинались в районе острова Суматра и шли через весь Индийский океан, последняя, идущая дугой, брала начало между островом и кусочком Австралии.

Затем она провела пальцем от примерного места, где стояла, до линии посередине.

– Так мы войдём в Центральные малые врата и сможем проскочить их на скорости. К сожалению – и к счастью для нас, – ухмыльнувшись, химе положила руку себе на грудь. – Вы, – указала на Ульяновска, – о благах Океана имеете скупое представление, а пользоваться ими не способны и вовсе. Поэтому тебе придётся идти с нами в одном строю. С тобой рядом пойдёт Тайра, она вас, наземных, понимает гораздо лучше всех остальных, да и нам проще будет держать связь друг с другом.

Несколько касаний воды пальцами и на ней появилась самая настоящая схема построения походного ордера. Одна крупная красная точка, видимо, обозначавшая химе, расположилась в центре. Две других – чуть позади, а ещё трое впереди всего строя, построившись клином.

– Вы оба займёте место в хвосте колонны, – указала она на точки сзади центральной особи. – Так мы замаскируем твоё присутствие, а ты сможешь работать без помех.

Глубинная сразу предложила компромиссный вариант. С одной стороны, она выставляла минимум эскорта возле авианосца, сосредоточив основную часть в центре. С другой – присутствие высшей особи рядом с парнем гарантировало защиту от удара с тыла. Скорее всего, именно это и являлось причиной, а не её более высокие коммуникативные навыки.

– И ты можешь дать гарантию, что среди подчинённых не взыграют инстинкты? – спросил Ульяновск, обведя хвост построения. – Это всё выглядит, как огневой мешок.

Рымни одобрительно кивнула.

– Хотя бы видимость его я создать обязана, иначе не поймут. За младших не беспокойся, они все ручные. Что же до старших – этих я расставлю нужным образом. Да и, с другой стороны, подумай, зачем мне злить твою рыжую подругу? – усмехнулась она, махнув рукой в сторону персидских берегов. – Если что с тобой случится, то девочка явно закусит удила и перевернёт весь океан вверх дном ради мести. А получить смертоносный заряд в затылок одним погожим вечером перспектива откровенно паршивая. Тайра прекрасно слышала вашу перепалку перед расставанием, – химе хитро подмигнула напоследок.

Флагман разведывательной эскадры почувствовал лёгкое раздражение, услышав признание глубинной о прослушке зашифрованного радиоканала. Такое не случалось никогда, даже в самых заселённых порождениями Бездны акваториях. Сделав мысленную заметку поработать со связистами над шифрованием по возвращению на берег, он решил озвучить другой, вставший ребром, вопрос:

– И всё же, что мешает нам пойти обычным способом? Без всего вот этого вашего шаманства? – парень осторожно дотронулся до водяного столба. – Твоя стая мала, избежать ненужных встреч с моей помощью проще, чем стоять на месте.

– Время, – ответила Рымни.

Проведя пальцем по пунктирной линии в середине, она словно оживила её, заставив двигаться с запада на восток.

– Пройдя течением, мы значительно сократим путь и оно выбросит нас далеко за пределами врат, отделяющих улусы Ягуара и Сокола друг от друга. Так мы проскочим возможную засаду и получим запас времени для реакции на появление преследователей, если таковые появятся.

– И что же мешает твоим вероятным противникам подкараулить в этом «течении», а то и вовсе выдернуть оттуда? – оставшийся в одиночестве флагман не удержался от вопроса.

Логичного, как он считал, вопроса. Если одна глубинная могла выделывать определённые трюки, которые ещё и называла общеизвестными, то и другие способны на такое. Сама собой напрашивалась аналогия с автострадой, где вполне могли кататься полицейские, а иногда и перекрывать полосы движения.

– Течением можно пользоваться только с разрешения кхане, по улусу которого оно проходит. Иначе в него даже не войти. Поэтому нам и нужно будет хорошенько разогнаться, ведь нас выбросит из него на границе, – прозвучал ответ химе.

– Какая-то попытка проехать по платной дороге без оплаты, – не удержался от ремарки Ульяновск.

Не имея представления, как конкретно будет выглядеть весь процесс, он решил попытаться добиться подробностей позже. Когда внимание собеседницы не будет разрываться между ним, и собственной стаей где-то вдалеке. А пока, стоило понаблюдать за противником в его естественной среде обитания.

– Когда выдвигаемся?

Рымни прикрыла глаза и дотронулась пальцами до виска. Радиоэфир тут же зашипел от обилия помех, а бортовые радары ненадолго ослепли.

– Сейчас? – медленно открыв глаза, она подняла взгляд на парня.

Парень вопросительно приподнял бровь. Какое-то время ничего не происходило, но самодовольная ухмылка на лице глубинной отчётливо намекала, что что-то должно произойти.

А затем его гидроакустические посты словно сошли с ума.

– Не переживай, среди детей Океана так умеют лишь единицы, – поспешила объяснить происходящее Рымни.

Её демон-симбионт зарычал и поднял свои гигантские клешни вверх, широко их раскрыв. Внутри загорелось тёмно-синее пламя, на мгновение вспыхнувшее ярко-голубым светом.

– Не горю желанием ждать, пока мои подчинённые доплывут, так что хочу их поторопить, – не обращая внимания на странную позу массивного живого оружия, закончила химе. – Медленнее, чем перенос при помощи ящиков собирателей, таких как Лира, и светит и своим, и чужим на всю округу но альтернатива – идти и гнать самой.

Прошло меньше минуты, как из воды немного позади неё выпрыгнула другая высшая глубинная, сидя верхом на огромном крабе. Внешне он походил на молодую особь того же вида, что принадлежал Рымни. Однако из-за гораздо меньших по размеру клешней и более короткой морды казался сильно меньше, хотя ширина панциря оказалась одинаковой. По бокам на спине расположились барбеты с трёхорудийными башнями, полностью идентичными вооружению старшего демона-симбионта.

– Хэй-хэй-хэй, кто тут у нас? – оскалилась гуманоидная часть тела принцессы Глубинного Флота.

Как и её демон, она также походила на молодую версию Рымни. Те же черты лица, тот же взгляд, только глаза горели ярко-красным, а не холодным голубым огнём.

– Моя сестра, Бриана, – Рымни представила прибывшую, повернувшись к ней. – Где остальные?

– Напихивают Лире всё, что могут унести. Сама знаешь эту хапугу – тащит всё, что видит, – усмехнулась та. – Я отказалась принимать в этом участие, ибо скучно, и на правах старшей в нашем гадюшнике решила составить тебе компанию.

– Старшей? – переспросил Ульяновск.

Не переставая улыбаться, как голодная акула, Бриана спрыгнула со своего демона и медленным шагом двинулась к парню.

– Она считает себя старшей среди нас, хоть Мира осознала себя раньше всех, – Рымни перехватила копьё и, используя его поперечную перекладину, как крюк, оттащила другую глубинную назад. – Прекращай кривляться.

– А я что? Я ничего! – другая химе замахала закованными в массивные перчатки руками. – Я просто!

Стоя рядом с Рымни, она едва доставала той до груди. И характерное для порождений Бездны ощущение присутствия у неё было слабее, но что-то в нём было трудно уловимое, заставлявшее поверить в слова о старшинстве. Похожее чувство возникало у Ульяновска при встрече с Девами Флота, которые принадлежали к одному классу. Канмусу головного корабля среди них всегда легко угадывалась, даже если находилась во флотской иерархии ниже сестёр.

Та же Лексингтон, имея статус флагмана ударного соединения у американок, во всём, что не касалось командования флотом, всегда уступала Эссекс. И смотря на пару представительниц противника перед собой, Ульяновск невольно сравнивал их с другими Девами Флота, в том числе и с Баку.

Через какое-то время стали прибывать и другие глубинные из стаи Рымни, и она превратилась в сторожевого пса, выстраивая отару своих овец-подчинённых в нужный ей порядок. Присутствие авианосца, судя по бросаемым на него взглядам, несколько осложняло ей задачу, но на рожон никто не лез.

– Добро пожаловать в наш дружный тумен, – прозвучал рядом с ним мелодичный голос единственной химе-авианосца в стае.

Тайра, как представила Рымни, несколько отличалась от привычного вида особи, в каталогах записанной под именем Принцессы бронированных авианосцев. Левая голова её двуглавого демона имела прямоугольный, вздёрнутый вверх, лоб вместо привычной треугольной морды. Правая же оказалась покрыта множеством полукруглых наростов и вместо зенитного ствола блестела небольшой лётной палубой, характерной для других авианесущих химе.

Фигура гуманоидной части обладала лёгкой полноватостью, что редко встречалось среди глубинных. Обычно родственные ей особи данного класса не носили одежду, прикрывая наготу пышным хвостом белоснежных волос. Девушка перед ним щеголяла в лёгком чёрном платьице с красным галстуком, который напоминал пионерский.

– Если что увидишь по пути подозрительное – сообщай мне. Я передам Рымни, – с приветливой улыбкой произнесла Тайра, кивнув вперёд.

В голове ордера лидер стаи, почувствовав на себе взгляд, оглянулась и помахала авианосной паре рукой.

– Что-то ещё? – поинтересовалась странная глубинная у парня, что не переставал её рассматривать.

– Нет, – тряхнул головой Ульяновск.

Стая пришла в движение, позволив ему сосредоточиться на привычных делах и прогнать прочь мысли о подозрительном сходстве химе по левому борту с некоторыми Девами Флота.

***

Бронированная дверь во временный командный пункт российской базы, расположенной на территории Ирана, лишь чудом не отлетела в противоположную стену от удара ноги разгневанной рыжей фурии. Спасла одна-единственная петля, на которой она и повисла, блестя в свете ламп отпечатком подошвы сапог.

– Совсем не обязательно портить чужое имущество, – устало проговорил контр-адмирал, не поднимая головы от отчёта на столе.

– У отечества ныне денег хватает, Глеб Викторович, – елейным голосом ответила Москва. – Оплатят ремонт…

Дёрнувшиеся было морские пехотинцы из караула замерли от брошенного в их сторону взгляда канмусу. Пышущие алым огнём глаза Девы Флота делали её настолько похожей на химе, что проняло даже находившихся в помещении остальных девчат из состава разведывательной эскадры.

– Сестра, – осторожно произнесла Комсомолец, приподнимая руки вверх. – Успокойся, пожалуйста.

– О, я спокойна, – добродушно улыбнулась ей Москва.

В искренность слов бывшего флагмана Черноморского флота никто не поверил.

– Абсолютно спокойна. И хватит меня игнорировать, контр-адмирал Соболь! – ударом кулака она разнесла в щепки стол с документами перед мужчиной.

Её тут же схватили Киров и Комсомолец, крепко удерживая руками.

– Вот зачем всё крушить? – офицер глазом не повёл, подхватив взлетевший в воздух документ. – Спокойно поговорить нельзя?

– Сестра, – одёрнула рыжую Комсомолец с невиданной для самой себя сталью в голосе.

– Москва, возьми себя в руки, – добавила Киров. – И объясни, что тебя так выбесило.

– Да сущий пустяк, – выдохнула Москва, не предпринимая попыток высвободиться из захвата. – Просто мудрое командование решило отправить наш флагман в свободное плавание в компании целой стаи Глубинного Флота.

– Чего? – Баку повернула голову в сторону офицера так резко, что у неё хрустнула шея.

– Я понимаю, что после твоих походов к Одессе ты с настороженностью относишься к таким вылазкам, но… – дождавшись, пока адъютант подберёт с пола документы, старый чекист шумно выдохнул и продолжил: – Одобрения штаба Ульяновск даже не спрашивал.

Москва ошалело посмотрела на мужчину, словно у того выросла вторая голова, и повторила следом за старшей сестрой единственного парня в эскадре:

– Чего?

Остальные девчата с ней были полностью солидарны.

– Ты, как флагман, в документообороте подкована, так что, будь добра, найди мне вот тут пункт, по которому мы можем запретить Ульяновску самостоятельно принимать решения в отсутствии возможности выйти на связь, – Соболь протянул Москве картонную папку и посмотрел на державших её Дев Флота. – Отпустите её.

Киров и Комсомолец с сомнением переглянулись друг с другом.

– Она не будет буянить, ведь так? – спросил он у рыжей канмусу.

– Не буду, – буркнула та, буравя взглядом документы в руках офицера.

Едва оказавшись на свободе, она вырвала папку из рук контр-адмирала и принялась перечитывать всё, что было внутри неё.

– А что насчёт… – начала было Баку.

– Ульяновск воспользовался предоставленной ему уставом эскадры автономией и решил действовать самостоятельно. Пять минут назад пришёл доклад, что он пересёк экватор в компании стаи глубинных, которых Объединённый Флот выгнал из Атлантики во время последней операции. Сейчас они двигаются к границе Экваториального противотечения, – на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, когда он перебил канмусу авианесущего крейсера. – Видеоподтверждение есть, предварительная подлинность файла подтверждена.

– Кто вообще додумался до таких полномочий?! – оторвалась от чтения Москва, вернув папку офицеру.

– Иначе невозможно было обеспечить выполнение поставленных перед ведомством задач и одновременно обеспечить должный уровень секретности. В связи с расширением состава эскадры, начат пересмотр должностных инструкций, но события развиваются слишком стремительно и возникли определённые трудности, – развернув ближайшее офисное кресло, Соболь толкнул его в сторону вице-флагмана. – Сядь, в ногах правды нет.

– И что теперь? Надо ведь брата вытаскивать… – рухнула на стул Баку.

– Аналитический отдел поддержал решение Ульяновска, пусть и с запозданием. Сейчас наша задача – передислокация на базу подскока патрульной авиации в Тайланде. Оттуда мы сможем оперативно оказать ему поддержку при прохождении сопровождаемой стаей Малазийского архипелага. Там будем ждать новых вводных о промежуточных пунктах маршрута разведчика. Скорее всего, сразу переедем в пункт постоянного базирования в Магадане, – чекист кратко обрисовал дальнейшие действия эскадры.

– Вы так уверены? – тихо спросила Комсомолец.

– Вы даже не представляете, через что вашему флагману довелось пройти за эти восемь лет, – криво усмехнулся мужчина. – Вопросы?

– Почему его шапкой не тормознули? – подняла руку Киров.

– Шапкой? – переспросил Соболь, сперва не поняв, о чём говорила девушка. – А, ты про полномочия командира эскадры? Дело в том, что из-за вашего особого статуса они на вас не действуют. Гусоедов мог вам порекомендовать, посоветовать, но приказывать против воли, как это действует у остальных Дев Флота – нет.

– Погодите, – встрепенулась Москва, рисуя в воздухе прямой угол. – Если они идут к проливам в Тихий океан, зачем им делать такой крюк?

– А вот ответ на этот вопрос мы сами ждём…

***

Поход в компании целой стаи Глубинного Флота под началом сразу пяти химе оказался для Ульяновска весьма своеобразным опытом. Эскадра, если так можно было называть почти четыре десятка разнообразных порождений Бездны, двигалась в полной тишине. Изредка она нарушалась гулом авиаюнитов, вылетающих из массивных шляп авианосцев Во-класса или заходивших на посадку, да рёвом двигателей его собственных самолётов.

Даже эсминцы, самые дикие особи среди всех, не считая один особенный тип глубинных линкоров, вели себя примерно. Невольное сравнение с эсминцами из числа Дев Флота в данный момент оказывалось не в пользу защитниц человечества. Те постоянно галдели, шумели, переговаривались, а когда соединение шло в режиме тишины – просто кривлялись.

Изредка та или иная особь вываливалась из строя и подплывала к принцессе снабжения в центре ордера и, получив из массивных рук норму пайка, тут же возвращалась на место.

– Рымни спрашивает, всё ли чисто прямо по курсу, – отвлеклась от игры с зубастым шариком с крылышками Тайра, повернув лицо в сторону Ульяновска.

Данный экземпляр высших глубинных поднимал планку странности ещё выше. За свою жизнь парень повстречал довольно много химе бронированных авианосцев, но ни одна из них не была настолько кроткой и смиренной, как плывущая слева девушка. Даже когда те отдыхали на рифах, не подозревая о скором прилёте противокорабельных ракет.

Однако не только характером она выбивалась из статистики. Ульяновск то и дело ловил сигналы загоризонтных радаров, ощупывавших окрестности. А гидролокаторы и радары как бортовые, так и с самолётов-разведчиков, отчётливо показывали, что рядом с ним находится что-то, сравнимое с ним по размерам.

– Сейчас посмотрю, – отозвался он, передав команды разведывательным бортам в небе. – Вроде чи… Стоп, подожди!

Барражирующие в воздухе истребители объективного контроля изменили курс и помчались к одинокой точке на радаре, которая неподвижно качалась на волнах в паре сотен километров по ходу стаи.

– Впереди что-то есть, сейчас посмотрю, – приготовив к вылету звено ударных истребителей, произнёс Ульяновск.

Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то.

– Рымни просит описать то, что ты увидишь. Мы и вы одни и те же вещи называем разными именами, поэтому хотелось бы избежать путаницы, – добавила она, не открывая глаз.

Снова радиостанции авианосца уловили лучик загоризонтного радара, умчавшийся вперёд. Потянулись минуты ожидания доклада от пилотов, чьи самолёты полетели для визуального опознания цели.

– Эм… – получив доклад и картинку, Ульяновск начал описывать одинокую химе вдалеке. – Насколько я знаю, у вас таких зовут Стражницами Скал. Выглядит как… как Рымни, но платье длиннее и волосы чёрные. И с длинными рогами.

– Скальная наседка с рогами и чёрными волосами… – открыв глаза, Тайра встала на ноги, балансируя на морде своего демона-симбионта. – Просят описать расцветку.

– Демона не вижу. Химе одета в чёрное платье с алым узором, ярко-красные рога и…

Ульяновск осёкся, и причин на то было несколько. Во-первых, эскадра резко затормозила, вынудив его заложить вправо, чтобы сделать круговую циркуляцию и избежать столкновения с тяжёлым крейсером впереди. Во-вторых, руки Тайры задрожали, а сама она хмуро посмотрела куда-то вперёд.

Там находилась главная причина внезапной остановки. Глядя на материализовавшуюся в двух шагах от Рымни высшую глубинную, ещё несколько секунд назад находившуюся на много километров южнее, он не мог отделаться от сковавшего душу леденящего ужаса. Словно прямо на него несётся волна цунами высотой с небоскрёб и никуда нельзя ни убежать, ни спрятаться.

– И куда же ты путь держишь, бату Рымни? – неизвестная говорила тихо и, тем не менее, её голос разлетался по волнам подобно раскатам грома. – Ради этого ли ты просила у меня свободу жить, как велит сердце?

В отличие от своих подчинённых, стоявшая перед принцессой якорной стоянки, с ужасающей по силе аурой, Рымни выглядела совершенно спокойной.

– Давно не виделись, Владыка Ардви, – склонила она голову в лёгком поклоне.

Который в любом другом обществе скорее означал приветствие равного по силе, или по статусу, но никак не встречу с кем-то минимум на одну ступеньку в иерархии выше.

– Не думала, что ради меня вы нарушите свою медитацию, – с гордо поднятой головой закончила предводительница стаи беглецов. – С каких пор Иль-Кхане лично занимаются наведением порядка. Или же среди её свиты не нашлось кого-то достойного подобной задачи?

– Даже после слияния с чужой сущностью ты всё такая же дерзкая, – весьма правдоподобно изобразила усталый вздох та, кого представили верховным лидером всего Глубинного Флота.

Ульяновск никогда ещё не молился всем известным богам, в том числе и машинным, чтобы его камера запечатлела происходящее. Дома, конечно, могли засекретить получившееся видео, но при планировании будущих операций его однозначно будут учитывать. Дело для парня оставалось за малым – выжить и переслать файл куда следует.

– И всё же, может, скажешь, где ты решила осесть? По старой дружбе, – Иль-Кхане скрестила руки на груди и исподлобья взглянула на собеседницу.

– А ты готова принести клятву Солнечного Круга? – ответила вопросом на вопрос Рымни. Не дождавшись ответа, она разочарованно покачала головой. – Так и думала. Да и зачем тебе спрашивать, если ты и так всё потом узнаешь.

– Формальности надо соблюдать, – развела руки в стороны Ардви. – Можешь не говорить, зачем вы решили воспользоваться течением, но глупо было думать, что ваш гость сможет выдержать переход, – глубинная демонстративно посмотрела через плечо Рымни на Ульяновска.

Тут же между ней и парнем выросла бледная спина Миры, третьей принцессы линкоров подкласса «Батавия» из пятёрки беглых химе. Разведя закованные в чёрные латные перчатки руки в стороны, словно пытаясь закрыть собой его из вида, девушка негромко свистнула. Повинуясь зову хозяйки, два демона-близнеца, похожих на огромных моллюсков наутилусов, встали по обе стороны от неё. Раздался щелчок и трёхорудийные башни на боках их раковин навелись на химе, что перегородила путь стае.

Немного погодя, перед Ульяновском встала и авианесущая химе, вытянув вперёд руку с раскрытой ладонью. В такой же позе перед принцессой снабжения встала последняя химе-линкор. Остальные глубинные словно вышли из оцепенения, сформировав позади лидера подобие живой стены.

– Хвалю за смелость, – одобрительно похлопала в ладоши Ардви. – Но моего вопроса это не снимает, – в ожидании ответа её алые глаза буквально сверлили собеседницу.

– У меня был план, – голос Рымни впервые дрогнул.

– Охотно верю, – соврала верховная химе, постукивая пальцем по щеке. – Знаешь, раз ты не отступишься, слишком хорошо я тебя знаю, то у меня есть идея, – снова подняв взгляд на Ульяновска, она скомандовала: – В стороны!

Глубинные дёрнулись было расступиться, но невидимая сила удержала их на месте.

– Он под моей защитой, – прорычала Рымни и направила остриё копья на Иль-Кхане.

– Я чту обычаи, что бы ты обо мне не думала, – Ардви отмахнулась от направленного в неё оружия. – Сухопутные хоть и являются нашими изуродованными копиями, войти в течение они смогут в первый и последний раз. Даже с его улучшениями, он там проживёт не более часа, а этого явно недостаточно, чтобы дойти до Цепи Врат. Так что позволить тебе по неосторожности нарушить наши священные обычаи я не могу.

С этими словами она словно рассыпалась на множество водяных брызг, чтобы возникнуть прямо возле Ульяновска. Тот попытался отойти в сторону, но его и дёрнувшуюся было в его сторону Тайру сковала невидимая сила, не давая пошевелиться.

– Признаю, ты создан из моей крови, – надкусив палец, Ардви провела им по лбу парня, оставляя тёплый влажный отпечаток. – И пора бы тебе уже это понять и принять. Теперь ты сможешь войти в океанские пути и выйти из них, но открыть проход права тебе не дано, – отступив на шаг назад, напрочь игнорируя направленные в её сторону многочисленные орудийные стволы, она полюбовалась своей работой. – Предлагаю уговор. Сможешь довести этих отщепенцев куда им нужно – я дам тебе и тем, кто осмелится сопровождать тебя, право посетить мою обитель. Один раз, так что хорошенько подумай, что и как будет произнесено.

– Объявляешь Великую Охоту? И кто же дичь? – сдвинув брови, поинтересовалась Рымни, жестом успокаивая свою стаю.

Парень всё это время молча пытался прикинуть, как именно устранить монстра перед собой, но никакого внятного плана так и не придумал. Системы наведения её будто не видели, рядом находилось буквально пустое место. И всё же шестым чувством он ощущал её подавляющее присутствие, характерное для высших особей Глубинного Флота. Никакой имитацией достичь подобного эффекта нельзя, как подсказывал ему опыт.

– Вы все. У вас время до захода солнца, прежде чем загонщики начнут искать след. Советую поторопиться, – Ардви подняла палец вверх, указав на алеющее в вечерних сумерках небо.

Громко цокнув языком, Рымни приказала стае начать движение. Однако, по какой-то причине, её мысленный приказ услышал и Ульяновск. Обернувшись в сторону, где последний раз находилась Иль-Кхане, флагман разведывательной эскадры обнаружил лишь пустоту.

***

Вдалеке от места, где перестраивалась в боевой порядок стая беглецов из Атлантики, верховная правительница Глубинного Флота медленно открыла глаза и разочарованно выдохнула.

– И стоило тебе так пугать детишек? – донёсся с ближайшей скалы ленивый голос.

– Тебе следовало лучше выполнять свою работу, Мурзаи, – гневно бросила Ардви, не оборачиваясь.

Девушка в белоснежном платье откинула прядь волос, закрывающих глаза, и недовольно посмотрела на своего командира.

– Я старалась не спугнуть. Аккуратно, нежно…

– И в итоге пришлось активировать принудительно, – присев на колени, Ардви опустила руку в воду. – Палау, Фалира, я объявляю Охоту, добыча вскоре войдёт в ваши владения. Предел – Северная огненная цепь.

– Ты решила устроить показательную казнь? – резко встала со скалы Мурзаи.

– Рымни и те, кого она приняла, как сестёр, когда поглотила утопленника, гораздо сильнее, чем ты думаешь. Справятся. А ты иди встречай их там же, где переговариваешься с человеческим бегунком.

– Ты так уверена?

– Весьма. Теперь иди, не теряй времени. Мне же нужно разбудить Пачину, слишком зачастили к нам иномировые гости, да и ей самой общение с родственниками пойдёт на пользу…

PS Ускоряем сюжет! При помощи Пачины!