Тони уже должен был привыкнуть к тому, что его жизнь никогда не была обычной. Но чтобы настолько… Старк давно не пил алкоголь, но сегодня почти ополовинил бутылку виски. Он и сам не понимал, в какой момент всё стало именно таким.

Ещё совсем недавно они с Пеппер строили планы, как вычислить уродов, которые шпионили в компании и сливали информацию. Пытались понять, кто именно хочет отжать компанию.

Да, выяснить это удалось: Стейн на пару с несколькими шишками из Пентагона решили, что гений Тони Старк должен сидеть на поводке. Пожалуй, миллионы, потраченные на очень «милых» адвокатов, стали самым приятным вложением за последнее время. Стоило раскопать всю изнанку, как полетели головы. Даже ЩИТ подсуетился: некий Фьюри подкинул парочку нужных папочек с документами. Тони, кстати, за это заплатил — парой интересных разработок чисто для агентства и лично для Фьюри. Например, разработать для последнего протез глаза оказалось несложно; Старк даже смог ненадолго отвлечься от собственных забот. Так что Фьюри теперь уже не одноглазый пират.

Да уж, даже мысли обо всём этом не дают Тони забыть, во что превратилась его жизнь. Пожалуй, он был бы не против снова вернуться в детство, где единственной заботой было доказать отцу, что он чего-то стоит, и завоевать хотя бы лишнюю минуту его внимания. А потом, так и не получив желаемого, сидеть в своей комнате и довольствоваться ненавязчивой заботой Джарвиса.

Но нет, видимо, Тони в прошлой жизни согрешил. Хотя нет, наверное, согрешил весь род Старков, раз уж теперь у последнего его представителя такая «интересная» жизнь. И всё же всё было более-менее нормально, пока не появилась кошка. Или всё-таки кот?

……

За несколько месяцев до…

….

Пожалуй, сегодняшнее утро можно было назвать чудесным. Тони выспался, вкусно позавтракал и не забыл про своего четвероногого друга, накормил и его. Проверив телефон и не увидев сообщений от Пеппер, он почувствовал, что настроение стало ещё лучше.

— Пожалуй, надо нашей рыжеволосой красавице пожелать доброго утра. Да, Чешир? — пританцовывая под музыку и шагая в сторону мастерской, спросил Тони у кота.

Да, все эти шпионские игры с Пеппер очень даже сблизили их. И Старк впервые стал задумываться о семье. Ведь было бы здорово иметь такую жену. Которая и в бизнесе разбирается, и его понимает, а главное — принимает. Гений отложил эту мысль на потом: всё же Пеппер не раз говорила, что хочет добиться определённых высот в карьере и только потом подумает о семье. Тони это понимал и уважал, но всё равно заказал корзинку любимых цветов девушке в рабочий кабинет.

Руку на пульсе Старк собирался держать и всяких левых кобелей к Пеппер не подпускать. Чешир с Тони был в этом полностью согласен.

Разборки со Стейном шли вовсю. Адвокаты уже рвали причастных в клочья. Ладно этот ублюдок просто хотел присвоить компанию — это одно. Даже договор с военными Тони ещё мог понять. Но то, что так называемый «дядя» решил ещё и нагреть руки на тайной продаже оружия на сторону, а потом вдобавок «продать» Тони террористам, — это уже был перебор.

В любом случае, пока вся эта возня крутилась внутри компании, Старк неплохо прокачал систему безопасности, частично обновил штат, а главное — Джарвис стал очень даже самостоятельным. Что не могло не радовать создателя. Обучаемость искусственного интеллекта поражала.

Думая обо всех событиях последних дней, Тони уже в мастерской по привычке, выработанной за последнее время, полез снова проверять, что новенького произошло в компании. Запускать всё заново и тратить кучу сил и энергии на вылавливание заразы в компании Старк не собирался. Тем более что с помощью Джарвиса мониторить всё теперь стало гораздо легче.

Именно так Тони и узнал о Гусе. Благодаря своему помощнику он заметил, что в числившихся документах была куча несостыковок. Нет, человек при обычной проверке этого бы не заметил, но вот компьютер, созданный гением — а Тони именно им себя и считал, — обмануть было куда тяжелее. И, увидев какую-то кашу, Старк полез копать глубже. Выйти на нужное оказалось несложно. Залезть в чужие базы — тоже. И там всплыли очень даже интересные вещи.

В отчёте службы безопасности, между строчками про пропуска, камеры и подозрительные визиты посредников, обнаружилась приписка от отдела логистики: «В порту задержан на дополнительный осмотр контейнер с биоматериалом/животным. В документах указан как «кот домашний», но сканер ветконтроля дал конфликт по плотности, к тому же сам объект был нестабилен».

Пожалуй, это была интересная загадка. Особенно если учесть, что у Тони теперь тоже имелся четвероногий друг.

В сопроводительных документах числился федеральный контракт, а получателем значилась компания, занимающаяся морскими исследованиями. Ещё одна несостыковка. Домашняя кошка — и морские исследования.

И сам груз каким-то волшебным образом оказался на одной из площадок, принадлежавших компании Старка. При этом запрос на временное хранение на их территории был отклонён, но повторён трижды. И всё же одобрен.

Тони перечитал слово «трижды» и мысленно его подчеркнул. Трижды кто-то пытался протащить это хранение на его территорию. Что было максимально странно. Такая настойчивость казалась подозрительной.

В это мгновение зазвонил телефон.

— Спасибо за цветы. Мне приятно, босс, — сказала Пеппер.

— Да не за что. Всегда рад угодить той, которая прикрывает мою задницу, — усмехнулся Тони.

— Так, и что ты уже опять натворил? — голос на том конце трубки стал серьёзнее.

— Если бы я, Пепп, — сказал он, не отрывая взгляда от экрана. — Скажи-ка мне, у нас теперь ещё и кошки по федеральным контрактам проходят?

— Чего? Ты про Чешира? — уточнила девушка.

— Нет, я тебе сейчас скину. Посмотри.

Пеппер потребовалось несколько минут, чтобы ознакомиться с документами, и лишь после этого она заговорила:

— Они запросили склад на три дня. Формально — потому что у подрядчика авария в холодильниках. Неформально — потому что им удобнее сидеть на наших мощностях и под нашей охраной. И да, в документах животное проходит как обычное.

— Авария в холодильниках, и поэтому живая кошка у нас? — ехидно уточнил Старк.

— Да, это странно, — сказала Пеппер и снова начала листать документы.

— А ещё сканер говорит: «Обычное, но с сюрпризом», — хмыкнул Тони. — А теперь посмотри, кто подписал часть бумаг.

Пеппер пролистнула ниже.

— Знакомое имя. Этот подрядчик связан с несколькими юридическими лицами, которые уже были замечены в нашем деле, или занимаются наши адвокаты.

— Молодец. А ещё Джарвис обнаружил имена тех же консультантов, что крутились вокруг нашего отдела снабжения.

Тони медленно выдохнул. Ему даже не нужно было произносить имя Стейна.

— Ты думаешь, что это остаточный подарок от… или то, что уже было согласовано и просто не успели отменить?

— Я думаю, что у нас на территории хотят передержать «кошку», которая почему-то конфликтует со сканером, — сказал он. — И документы ведут к тем же людям, что пытались сунуть свои грязные ручки в нашу компанию.

Пеппер снова замолчала.

— Ты думаешь, что это всё-таки ловушка?

— Тебе честно? — ответил Тони. — Я уже ничему не удивлюсь после того, как меня почти официально продали террористам.

Он поднялся и направился к выходу из мастерской так, будто решение уже было принято, а обсуждение — чисто декоративный элемент.

— Я слышу, что ты собираешься сотворить глупость. Куда ты? — спросила Пеппер.

— Отжимать кошку у федерального подрядчика. Как любой «психически здоровый» человек с ресурсами, — сказал Тони. — Присоединяйся, адрес у тебя есть.

…

Контейнер стоял в изолированной зоне под дополнительной охраной. Вокруг суетились люди и вид у них был:

«Мы тут просто выполняем инструкции и не хотим знать, что внутри».

Два представителя подрядчика держались так, будто им очень хотелось быть незаметными, но они здесь были главными.

Тони подошёл к ним без своей свиты из телохранителей. Только с Хэппи на расстоянии и Пеппер рядом. Дополнительную охрану он так и не убрал, и Хэппи даже успел набрать бойцов посильнее прежних. Натянув любимую улыбку для общественности, Старк в своих начищенных дизайнерских туфлях двинулся к бравым ребятам.

— Добрый день, — сказал он. — Я Энтони Старк. Это мой склад. Это моя охрана. И это, судя по вашим запросам, на ближайшие три дня — ваша проблема.

— У нас есть разрешение, — начал один из представителей и протянул папку.

Тони её не взял. Пеппер взяла и открыла.

— Разрешение на временное хранение, — ровно сказала она. — Согласование предварительное. Условия: «При отсутствии рисков для инфраструктуры и персонала».

Тони кивнул.

— А теперь покажите мне ветеринарные документы на нечто, что у вас обозначено как «кошка домашняя», но, судя по сканеру, конфликтует вообще со здравым смыслом — и по плотности, и по весу, — сказал Старк. — И заодно объясните, почему вы так настойчиво хотите, чтобы это стояло именно здесь. Не только моя компания может предоставить место для хранения.

— Это просто животное, — быстро сказал второй.

Тони ослепительно улыбнулся.

— Тогда вы не будете против, если я его выкуплю.

— Выкупите? — представитель компании моргнул.

— Да, — Тони кивнул так, будто речь шла о покупке кофемашины. — Я куплю вашу «кошку», выплачу неустойку по контракту за срыв поставки, оплачу транспортировку на другой объект и дам вам юридический документ, по которому вы официально перестаёте иметь к этому какое-либо отношение. Пеппер?

Пеппер уже листала контакты.

— Я могу подключить наш юридический отдел, — сказала она. — И оформить всё как приобретение биологического объекта для корпоративной программы «Реабилитация и содержание животных». Включая страхование рисков.

Представитель попытался возразить:

— Но это федеральный контракт. Мы не можем просто…

Тони поднял руку.

— Вы можете всё, но не хотите делать бесплатно, — сказал он. — А я как раз предлагаю сделать это очень даже платно.

Он посмотрел ему прямо в глаза, но уже без улыбки.

— Давайте я упрощу. Либо вы оставляете контейнер на нашей территории и подписываете приложение к договору о том, что ответственность за любые инциденты на объекте несёте вы лично. Либо вы продаёте мне животное и уходите отсюда с деньгами, актом передачи и красивой легендой: «Старк захотел кота. Этот миллиардер уже не знает, куда тратить деньги».

Пауза была короткой. Слишком короткой, чтобы это можно было назвать настоящим сопротивлением.

— Нам нужно согласование… — пробормотал первый.

— Вам нужно только решение, — сказал Тони. — Согласование я куплю отдельно. Весьма и весьма щедро.

…

Через два часа у Тони на столе лежал договор купли-продажи «домашнего животного» с приложениями на пять страниц, куча соглашений о неразглашении для всех, кто видел контейнер, и отдельный логистический план, где в графе «Особые условия перевозки» значилось: «Не использовать сканеры плотности. Не вскрывать без присутствия уполномоченного лица. Уполномоченное лицо: Энтони Старк».

Пеппер подписывала последнюю страницу и смотрела так, что по её лицу можно было прочесть очень многое. Например:

«Ты осознаёшь, что это начало катастрофы?»

Или:

«Ты ведь понимаешь, что к нам придут те, кому эту кошку должны были доставить?»

Или, возможно:

«Ты сошёл с ума».

Тони это осознавал, но любопытство и какой-то совершенно нездоровый интерес учёного его не отпускали.

— Мы официально купили кошку и потратили кучу денег, — сухо сказала Пеппер.

— Мы официально купили то, что в документах значится как «кошка», но что это на самом деле — пока неизвестно, — поправил Тони. — Ну или мы реально купили кошку, а все сканеры и техника просто разом решили сойти с ума.

Когда контейнер открыли в комнате, которую Старк использовал для экспериментов, внутри действительно сидела кошка. Рыжая в полоску, с крупными глазами и спокойная до неприличия. Ни паники, ни агрессии. Будто это не её перевозили через полмира в металлической коробке.

— Привет, — сказал Тони, наклоняясь. — Ты стоила мне трёх юристов и кругленькой суммы.

Кошка моргнула и лениво зевнула.

— У неё есть бирка? — спросил Тони.

Но ни ошейника, ни каких-либо других вещей, которые могли бы пролить свет на происходящее, не было.

— Есть отметка в документах: Гуся. Видимо, это её имя, — сказала Пеппер, пролистывая бумаги.

— Гуся, — повторил Тони. — Отлично. Теперь у нас есть Чешир и Гуся. Осталось добавить в компанию пушистых Лысого — и можно устраивать разборки на районе. Как там называется эта порода кошек без шерсти?

…

После пары попыток просканировать Гусю в лаборатории результат оказался тем же, что и раньше: сканеры сбоили. Старк чувствовал, что сейчас нет смысла продолжать. Нужно было придумать что-нибудь помощнее и надёжнее. Поэтому он отправился домой. Тем более там его ждал любимец.

Стоило Тони переступить порог дома с переноской в руках, как на его пути тут же появился Чешир. Старк ожидал чего угодно. Всё-таки коты не любят чужаков на своей территории, а его кот — и подавно. Только вот реакция Чешира оказалась необычной. Тони думал, что сейчас начнутся ор, шипение или, на крайний случай, демонстративный уход. Но кот не ушёл. Он сел и очень внимательно уставился на переноску, смотря так, будто пытался что-то разглядеть.

Тони не стал медлить: поставил переноску на пол и открыл дверцу. Выглянув наружу, Гуся встретилась взглядом с Чеширом и тоже замерла. Старку на секунду показалось, что он попал в какую-то мыльную мелодраму и сцена сейчас подозрительно похожа на судьбоносное знакомство. Тишина в комнате стала почти осязаемой.

И хвостатый сделал то, чего Тони от него точно не ожидал. Учитывая, насколько Чешир был подозрителен ко всем подряд, он подошёл ближе к гостье — без прижатых ушей, без шипения, без попытки изобразить конец света.

Кот сел почти вплотную к переноске. Моргнул. Гуся моргнула в ответ.

Тони тихо выдохнул и заговорил:

— Это вы так знакомитесь? Или уже договариваетесь?

Чешир мяукнул, и, по мнению Старка, это прозвучало как вопрос. Гуся ответила таким же коротким звуком.

Тони поймал себя на том, что ему неуютно. Как будто он только что увидел, как два незнакомца перекинулись парой фраз на языке, которого он не знает, в его собственной гостиной. И, пожалуй, Старку очень не нравилось чего-то не понимать.

— Ладно, — сказал он чуть громче, чтобы вернуть себе ощущение контроля. — Гуся, добро пожаловать. Чешир, будь джентльменом.

Чешир даже не посмотрел на Тони. Он смотрел только на Гусю.

Старк решил не вмешиваться, хотя у него так и норовила сорваться с языка фразочка в духе: «Только предохраняйтесь». Но внутреннее чутьё подсказывало, что лучше всё-таки промолчать.

…

Первые «необъяснимые» вещи начались буквально на следующий день. Но всё это ещё можно было бы списать на случайность, если бы Джарвис не фиксировал каждый случай.

Например, датчик воздуха в какой-нибудь комнате вдруг выдавал резкий скачок влажности. Или Гуся оказывалась там, где физически не могла оказаться, потому что двери были закрыты. Затем пошли небольшие сбои в технике, которым Тони по-прежнему находил вполне рациональные объяснения.

При этом Старка радовало, что его питомцы, похоже, всё-таки подружились. По крайней мере, они не конфликтовали, могли спокойно находиться в одной комнате, даже сидеть вместе на диване. Зато на посторонних у обоих реакция была вполне однозначная. На незнакомцев теперь могли шипеть уже два лохматых чудища.

Пожалуй, Тони мог придумать много разных оправданий всей этой чертовщине — он всё же был и гением, и учёным, — но то, что произошло позже, объяснить было уже очень сложно.

Хэппи принёс коробку с новыми мелкими инструментами, которые Тони заказал с доставкой из мастерских компании к себе домой. Когда в порыве вдохновения Старк взялся что-то мастерить, один маленький шестигранник случайно смахнулся с края стола. Тони только и успел перевести на него взгляд, как Гуся, лежавшая на кресле в другом конце мастерской, повернула голову — и шестигранник исчез.

Просто взял и исчез.

— Так, меня либо глючит, либо здесь что-то происходит. Джарвис, воспроизведи запись с камер за последние две минуты. Из этой комнаты, — сказал Тони, не отрывая взгляда от Гуси.

Гуся вылизала лапу. Спокойно. Будто вообще ничего не произошло. Тони пришлось пересмотреть запись несколько раз на замедленной скорости, чтобы увидеть, как из пасти Гуси вылезает нечто, хватает шестигранник и исчезает обратно вместе с ним.

Старк переводил взгляд с экрана на Гусю, потом снова на экран. И только потом его взгляд упал на Чешира, который уже сидел на краю стола.

И по морде кота Тони понял, что тот обо всём этом думает. Столь красноречивый взгляд было сложно не понять.

Тони медленно поднял руку и почесал Чешира между ушами — машинально, привычным жестом, который всегда его теперь успокаивал.

Чешир не отстранился. И не замурлыкал. И Тони понял, что, похоже, всё это время его кот либо охранял его, либо защищал от так называемой «Гуси».

Уже глубоко ночью Тони в очередной раз смотрел видеозапись дневного инцидента.

— Джарвис, покажи мне все странные моменты, связанные с котами в этом доме.

И да, странности были у обоих хвостатых. И Старк не знал, что думать. Он просмотрел все ветеринарные заключения, которые у него были по Чеширу, затем — все записи по Гусе. Но общего у шерстяных было мало. По крайней мере, из того, что выглядело подозрительно. Значит, Чешир не такой, как Гуся.

Но вот то, как иногда срабатывали датчики на дверях в доме и открывали двери перед хвостатыми, было странно. Хотя при подробном просмотре записей нашлось видео, где Гуся открывает дверь так же, как проглотила шестигранник. А вот с Чеширом дверь просто могла открыться. Магия какая-то. Хотя с Чеширом тоже порой некоторые датчики фиксировали разные изменения и аномалии…

Тони уставился на строчки и осознал:

— Видимо, у меня в доме нет ни одного нормального кота. И ни одной обычной кошки.

Дверь кабинета была приоткрыта. В щели появилась морда Чешира. Он вошёл тихо, прыгнул на кресло напротив и сел, уставившись на Тони.

За ним царственно пришла Гуся. Она запрыгнула на край стола, устроилась прямо на распечатках и посмотрела на экран.

Тони перевёл взгляд с Гуси на Чешира.

— Ты знал, да? — спросил он, чувствуя себя нелепо, потому что разговаривал с котом как с человеком.

Чешир моргнул. Медленно.

Гуся зевнула. И в этом зевке Тони на долю секунды увидел нечто, что не должно было помещаться в кошачьей пасти: глубину, не соответствующую размеру черепа. Потом всё стало обычным. Слишком обычным.

Тони сидел неподвижно, пока мозг пытался выбрать между «мне показалось» и «мне только что показали». Хотя он уже давно знал, что не показалось.

Пеппер, которая рано утром заехала к боссу, чтобы тот подписал несколько документов, так и застала его в мастерской в компании своих хвостатых сожителей.

— Ты не спишь, — сказала она, глядя на включенный компьютер и распечатки. Потом на Гусю. Потом на Чешира. — Они тоже.

— Мы обсуждаем корпоративные риски, — сказал Тони.

Пеппер подошла ближе.

— И?

Тони повернулся к ней, и впервые за долгое время в его голосе не было шутки — только осторожность.

— Гуся — не кот, — сказал он. — Это… нечто.

Пеппер положила документы на край стола и сделала шаг назад — медленно, чтобы, не дай бог, не потревожить «пушистых».

— А Чешир? — уточнила она.

Тони посмотрел на кота. Чешир смотрел в ответ прямо и спокойно.

— Я думаю, — сказал Тони, — что слишком долго считал его просто удачей. Просто потеряшкой с улиц Лондона.

Пеппер не улыбнулась. И не стала спорить.

— Что ты будешь делать? — спросила она.

Тони посмотрел на экран, где была собрана информация, которую Джарвис нашёл: на Гусю, на Чешира.

— То, что умею, — сказал он. — Спрячу их от людей, которым нельзя доверять. И выясню правду так, чтобы никто не узнал, что я её выясняю.

Чешир подошёл ближе и ткнулся лбом в его запястье. Будто одобряя план Тони.

— Ладно, — тихо добавил Старк. — Значит, в моей жизни два кота. Ну, или не совсем кота. Отлично. Теперь я хотя бы знаю, в какой именно момент собственной жизни могу признать, что чего-то не знаю.

Уже в кровати Тони получил на телефон СМС от Фьюри:

«Старк, верни мне мою кошку».

Тони даже немного грустно хмыкнул, но ответил:

«В доме кошек не держу».