Пожалуй, сообщение от Фьюри помогло Тони понять, в какую сторону двигаться и где искать ответы. Руководитель секретного агентства — ну, или не совсем секретного — не мог не знать, что у них за «кошка». Гусю ведь перевозили в специальном контейнере, да ещё и под вооружённой охраной. И едва ли Фьюри захочет портить отношения со Старком: тот, если понадобится, вполне способен обнародовать информацию о своём открытии.

Направление появилось, вот только что именно искать, Тони по-прежнему не понимал. Проникнуть в нужные базы было несложно, особенно теперь, когда ДЖАРВИС с каждым днём становился всё эффективнее. Но данных приходилось перелопачивать слишком много, чтобы найти хотя бы намёк на происхождение необычного животного. Пока он копался в информации и пытался разобраться, Гуся мирно спала на подоконнике, свернувшись клубком. Всем своим видом она демонстрировала, что является самой обычной кошкой. Чешир же, напротив, устроился в новой лежанке, не спал — скорее дремал — и поглядывал то на своего человека, то на нового сожителя.

…

Старк сидел в мастерской. За окном уже на город давно опустилась ночь, когда взгляд случайно зацепился за боковой монитор: в углу висела старая папка с файлами — Говард Старк. Там хранилось всё, что Тони когда-то скачал со старого компьютера отца после его смерти. Открыв её — не впервые, но впервые без привычной внутренней злости, Тони начал просматривать чертежи, сканы черновиков, вырезки из статей и писем и в какой-то момент наткнулся на файл «Контакты».

— Джарвис, — тихо произнёс он, — почему я вижу это только сейчас?

— Папка была скрыта с использованием многослойного шифрования, сэр, — ответил Джарвис. — Доступ активировался после обновления системы безопасности дома. Вероятно, ваш отец рассчитывал, что вы не откроете её. Когда произошло обновление, я обнаружил скрытый файл и расшифровал его.

— О как. Ну давай посмотрим, что там, — пробормотал Тони и открыл список.

Имена шли столбцом. Некоторые были зачёркнуты, рядом стояли даты. Возле части значились пометки: «контакт только через канал ЩИТа», «вне протокола», «не обсуждать в присутствии Конгресса».

Просматривая список, Тони остановился на строчке: Лоусон. Пегас. Дэнверс.

Старк замер. Название «Пегас» уже где-то всплывало — давно, почти мимоходом. Что-то вроде шутки в узком кругу отца, когда рядом не было лишних ушей. Проект, связанный с энергетикой и экспериментами...

— Джарвис. «Лоусон». «Дэнверс». Что у нас есть?

— В открытых источниках — минимум, сэр. Мария Рамбо, Кэрол Дэнверс, доктор Венди Лоусон... данные фрагментарны. Упоминания связаны с авиабазой, засекреченными программами и гибелью в девяностых.

— Гибель... — повторил Тони. — Или это просто официальная версия?

Дополнительные поиски почти ничего не дали. Только спустя несколько дней, собрав по крупицам хоть что-то, Тони понял: нужно идти туда, куда ведут все зацепки. И необычная кошка, и «Пегас» — всё вело в одну точку. ЩИТ.

Конечно, можно было копать дальше, лезть глубже в базы и продолжать искать. Но у Старка крепло подозрение, что всё действительно важное хранится где-нибудь на бумаге, в папке с флешкой, на одной из тайных баз. И вполне возможно, что это вообще никогда не оцифровывали.

Поэтому Тони решил воспользоваться своими «контактами» — теми, что достались ему, так сказать, по наследству. С ЩИТом отношения у него вроде бы наладились. Ну, если не считать истории с кошкой — после неё всё, возможно, снова стало не так однозначно. Но агент, с которым Старк пересёкся в первый раз, когда только узнал об этой организации, был вполне адекватным. А если знаешь, кого искать, и располагаешь нужными ресурсами, добыть номер не так уж сложно — не у Фьюри же его выпрашивать. Да и список людей, чем-то обязанных Говарду Старку, был достаточно внушительным. Среди них наверняка нашлись бы те, кто мог помочь.

Номер отыскался быстро. Джарвис, правда, не сумел определить ни владельца, ни местоположение. Из этого Тони сделал мысленную пометку: стоит придумать что-то, что сможет обойти и такие ограничения. Но главное — первый же звонок вывел его именно на того, кто был нужен.

— Старк, — произнёс голос, настороженный, но уверенный. — Ты же понимаешь, что это не линия поддержки? И откуда у тебя вообще этот номер?

— Естественно, — отозвался Тони. — Я звоню не от скуки. Мне нужно кое-что из ваших архивов. И давай сразу: я знаю, что у вас есть материалы, которые вы не хотите показывать никому. Особенно мне.

Повисла тяжёлая пауза.

— Кто дал тебе этот номер? — спросил голос.

— Ну, технически мой отец, — сказал Тони. И почти не соврал. — Но семейные драмы я сейчас разводить не собираюсь. Фил, у вас был проект «Пегас». Была Лоусон. И была Кэрол Дэнверс. И я почти уверен, что в её случае прошедшее время неуместно.

Пауза.

— Ты играешь с огнём, Старк.

— Я делаю то, что делаю всегда: лезу туда, где уже горит, потому что иначе сгорит весь дом, — сухо ответил Тони. — И, кстати, у меня теперь живёт «кошка», которая умеет заставлять исчезать вещи. Так что давай без лекций про осторожность.

На том конце агент выдохнул — то ли устало, то ли раздражённо.

— Я не могу дать тебе доступ, — сказал Фил. — Но могу подсказать, куда смотреть, если ты уже решил нарушать чужие правила.

— Слушаю.

— Ищи не в действующих базах. Ищи на старых носителях, — сказал он. — В бумажных отчётах, которые так и не оцифровали. В архиве, который формально «подлежит уничтожению», но почему-то до сих пор существует. И если наткнёшься на слово «инцидент», помни: это не происшествие. Это способ не произносить слово «контакт».

— Забавно, — бросил Тони. — Ладно. Спасибо за «не помощь».

По сути, ничего нового он не услышал. О бумажных архивах и старых носителях Тони и без того уже догадывался.

— Старк… — голос стал жёстче. — Если ты действительно найдёшь то, о чём спрашиваешь, даже не пытайся это присвоить или тревожить это осиное гнездо. Это не твой уровень. Я серьёзно.

Тони усмехнулся.

— Если это то, о чём я думаю, его уже давно кто-то присвоил. Просто не я.

Он отключился и уставился на экран. О каких архивах могла идти речь? Если агент так чётко указал направление, не имел ли он в виду что-то из того, что тоже досталось по наследству? Говард Старк оставил после себя немало. Тем более среди этого добра Тони совсем недавно нашёл вещь, которая в итоге стала реактором.

— Джарвис. Поднимаем отцовские архивы. Все. Адреса и всё, что уже успели оцифровать. В первую очередь — объекты со статусом: «подлежит уничтожению».

— Принято, сэр.

…

Через сутки Тони уже ехал по указанному адресу: склад оказался небольшим и старым. По документам там хранились устаревшие прототипы проектов Говарда Старка. Всё это давно следовало уничтожить, но, как водится, ненужный хлам вместо этого просто свалили в одно место.

Спустя несколько часов Тони выбрался из здания весь в пыли и грязи, запер за собой дверь и прихватил несколько коробок с документами.

Уже дома, выставив коробки посреди мастерской, Старк понял, что его ждут увлекательные часы разбора этого барахла. На столе уже стояла большая кружка крепкого кофе. «Коты», поужинав хорошим мясом, дрыхли на своих местах. Слава богу, хоть в компании сейчас было тихо, и Пеппер справлялась без участия Старка. За это Тони был ей благодарен настолько, что заказал пару сумок из новой коллекции её любимого дизайнера.

Похоже на взятку? Да, именно так и было.

Тони этого не скрывал, а Пеппер принимала и прекрасно понимала, что именно так её босс выражает благодарность. Что ж, любой женщине приятно мужское внимание, даже если в нём нет ничего романтического. Хотя Пеппер не раз говорила, что как раз те, кто делает что-то не из-за влюблённости, ценят женщину по-настоящему, и потому такие жесты значат куда больше.

Разбирая старые отчёты, Тони посмеивался над тем, как на этих пожелтевших страницах ответственному приходилось писать так, чтобы не сказать ничего лишнего. Хотя, читая эти строки, Старк даже немного жалел беднягу.

«Неустановленный летательный аппарат».

«Биологический объект неизвестного происхождения».

«Технология, не соответствующая земным стандартам».

И раз за разом одно и то же:

«Рекомендация: засекретить. Ограничить круг».

Тони читал и чувствовал, как внутри нарастает раздражение — не из-за самой секретности, а из-за привычки считать людей расходным материалом ради этого самого «круга посвящённых». Нет, ещё несколько дней назад Старк, может, и допускал мысль, что за пределами Земли существует какая-то жизнь — в конце концов, он не мог этого ни подтвердить, ни опровергнуть. После встречи с «кошкой» его уверенность в том, что люди единственные во Вселенной, наоборот, пошатнулась. Оставался шанс, что новый сожитель Тони — просто неудачный эксперимент ученых, хотя верилось в это слабо. С другой стороны, мутанты на Земле были. Суперсолдат — тоже. Так что кто знает, какому безумному гению могла прийти в голову идея сотворить такое животное.

Но сейчас, читая отчёты, Тони уже точно понимал: жизнь за пределами Земли существует. Более того — эти «кто-то» здесь бывали. И не раз.

Продолжая разбирать бумаги, Старк наткнулся на один отчёт, заметно отличавшийся от остальных. Там было имя - Кэрол Дэнверс. А рядом — слово, которое Тони прежде слышал только как легенду: «Капитан Марвел». Хотя сам он всегда считал это чем-то вроде внутренней шутки. Ну был же Капитан Америка.

— Это что, позывной? — спросил он в пустоту.

Вот только Тони забыл, что его изобретение не дремлет и что всё, что он уже поставил на загрузку со старого жёсткого диска, давно оказалось в базе данных Джарвиса на закрытом сервере.

— В документах это фигурирует как обозначение объекта класса «экстремальная угроза/экстремальный ресурс», сэр, — ответил ДЖАРВИС. — Упоминания включают способность к самостоятельному полёту вне атмосферы, энергетические выбросы высокой плотности и взаимодействие с технологиями неизвестного происхождения.

Тони медленно откинулся в кресле.

— То есть у нас был человек… — он запнулся на этом слове, — способный летать в космос, стрелять энергией и, судя по всему, разбирать технологии без инструкции. И всё это спрятали.

— В документах также упоминаются «Кри» и «Скруллы», сэр.

Тони поднял взгляд.

— Повтори.

— «Кри» — вероятно, обозначение расы или политической структуры. «Скруллы» — второе обозначение, часто встречающееся в контексте «инфильтрации» и «маскировки».

Тони почувствовал, как по спине пробежал холодок. Нет, это была не паника — скорее ужас. Только что Старк нашёл подтверждение тому, что всегда считал выдумкой.

— Маскировка, — произнёс он вслух. — То есть они могут выглядеть как кто угодно.

В голове была каша. Только этого ещё не хватало. Хотя, кажется, среди мутантов была какая-то особа, которая тоже умела принимать чужой облик.

— Джарвис, — сказал Тони. — Сколько «инцидентов» в этих бумагах? Сколько было контактов?

— Семьдесят три упоминания за последние пятьдесят лет, сэр. Из них сорок один связан с объектами или следами технологий, не классифицируемых как земные.

Тони на секунду закрыл глаза.

Семьдесят три. Это уже не случайность.

Чёрт, и почему его отец вообще имел доступ к таким документам? Если это копии, то во что влез Говард, чтобы получить сведения, о которых не должны знать обычные смертные, пусть даже очень умные и очень богатые?

Тони понимал, что должен с кем-то поделиться открытием. Точнее, ему нужен был критический взгляд. И единственным человеком, которому Старк доверял почти как себе, была Пеппер — та, что за годы работы ни разу его не подвела, а порой и вовсе останавливала, не давая натворить глупостей. К тому же девушка уже знала тайны, за которые их обоих могли легко убить. Реактор, костюм. Значит, должна была узнать и об этом. Тем более в будущем такая информация могла серьёзно повлиять на компанию.

Пеппер появилась рано утром с очередной пачкой документов. Тони после бессонной ночи и литра кофе просто сидел, пытаясь понять, что делать дальше. На такое, начав искать информацию о кошке, он точно не рассчитывал. Об инопланетных расах — тем более. Хотя про саму кошку так ничего и не выяснил.

— Плохо выглядишь. Снова не спал? Чешир, видимо, перестал справляться со своими обязанностями, — пошутила Пеппер.

Но потом её взгляд упал на разложенные листы и коробки. Сразу стало ясно: всё это не первой свежести, а значит, принадлежало не её боссу, а его отцу.

— Я хочу знать, какую проблему ты раскопал в документах? У тебя сейчас вид такой, будто ты строишь план по захвату мира. Хотя нет, скорее будто скоро настанет конец света, — сказала она наконец.

— Мир я захватывать не собираюсь, но вот обещать, что конец света не близко, не могу… — ответил Тони. — Знаешь, ещё пару лет назад я думал, что худшее, что может испортить мне жизнь, — это человек с деньгами и дурными намерениями. Вроде Стейна. Оказалось, бывают варианты поинтереснее.

Решив ничего не объяснять заранее, Тони протянул ей распечатку с выдержками, которую подготовил Джарвис. Пеппер взяла один лист, пробежала глазами и побледнела.

— Это правда?

— Это… задокументировано, — сказал Тони. — Вероятность, что всё это ложь, крайне мала.

Он ткнул пальцем в одно из мест на экране, где написано: «инфильтрация / маскировка».

— Если это реально, Пепс, то любая структура власти на планете уже может быть заражена. Любая. И мы даже не поймём этого, потому что будем искать «чужих» по внешности. Любая компания, любое правительство, любая силовая структура…

Пеппер осторожно положила лист обратно.

— А Капитан Марвел?

Тони помолчал, подбирая слова.

— Если верить этим обрывкам, она была тем, кого наверху держали как «последний шанс». Тем, кто придёт и спасёт. Новый «Капитан Америка», только сильнее и масштабнее.

— И где она? — тихо спросила Пеппер.

Тони развёл руками.

— Где-то там, — он кивнул в сторону окна, за которым уже светлело утреннее небо. — И в этом худшая часть. Мы сидим здесь, делаем вид, что всё под контролем, а реальный масштаб угрозы — космический. И единственный козырь, который у нас был, исчез. Так что каков шанс, что на нашей планете есть ещё один «Капитан»?

— Ты поэтому так зацепился за Гусю?

Тони бросил взгляд в сторону подоконника. Гуся не шевелилась, но он уже перестал обманываться и насчёт её вида, и насчёт Чешира тоже. Уж он-то прекрасно знал, что оба куда опаснее, чем кажутся.

— Нет. Скорее, пока искал информацию о Гусе, я и наткнулся на всё это… так и не выяснив того, что хотел с самого начала. Мне стало интересно, что за «интересное и невозможное» оказалось у меня дома, — сказал Тони. — Кто же знал, что я выйду именно на это? И знаешь, если этим бумагам уже не один год, то ведь они могут быть лишь верхушкой айсберга. О чём мы ещё не знаем?

Старк поднялся и принялся расхаживать по мастерской.

— Знаешь, что меня бесит сильнее всего? — спросил он, не оборачиваясь.

— Что?

— То, что мы не одни во Вселенной, — сказал Тони. — И мы к этому совершенно не готовы. Мы едва можем вылететь за пределы планеты, а уж воевать в космосе…

В этот момент Тони по-настоящему осознал, в какой заднице они находятся. Серьёзно: если кому-то там станет скучно и они решат просто уничтожить Землю, люди даже не смогут ответить. Да что там — они и не узнают, что им вообще что-то угрожало.

Именно за эту мысль инженер и зацепился. Не было смысла сидеть сложа руки, пытаясь просто смириться с жизнью. Он уже не раз вытаскивал себя из проблем собственными мозгами. Ну и что, если теперь проблема немного масштабнее? Подумаешь — всего-то инопланетяне, войны и разные Капитаны.

Дав себе сутки на отдых и возвращение в нормальный ритм, Тони собрался с силами. А потом, уже с нужным настроем, вернулся в мастерскую. На отдельном защищённом сервере, не встроенном в общую систему, он создал файл для нового проекта — «Космос».

Прежде чем двигаться дальше и что-то изобретать, Старк решил оцифровать всё, что нашёл в закромах отца.

— Джарвис, вводные данные, — сказал он. — Из всех документов отца вытащи сюда всё, что относится к нашей теме. Главное — структурируй. Только факты: кто летает, зачем, какими средствами, какие следы оставляет. Я…

— Принято, сэр. Я предложу схему классификации по следующим параметрам: энергетические сигнатуры, используемые материалы, методы маскировки, вероятные цели.

— И ещё, — добавил Тони. — Мотивация. Любая. Политика, ресурсы, религия, контроль территорий. Я хочу видеть не только, что они могут, но и зачем им это. А я пока займусь поиском информации, которая хоть как-то относится к нашему проекту.

Он начал заносить в базу всё подряд: места падений, всплески радиации странного спектра, исчезновения людей рядом с военными объектами, слухи, которые раньше считал конспирологическим бредом. Как ни странно, сайты с фанатиками тоже оказались полезны — особенно если у тебя есть ресурсы, чтобы отфильтровать весь мусор. Он подключил спутниковые снимки, купил доступ к частной телеметрии, поднял старые контракты отца, в которых мелькали формулировки вроде «не задавать вопросов» и «перевозка без досмотра».

Пока Тони во всё это погружался, он осознал, что ЩИТ, который позиционировал себя как антитеррористическую и правоохранительную организацию, а заодно занимался паранормальными, сверхчеловеческими и инопланетными угрозами, на деле был не тем, кто защищает Землю, а скорее тем, кто не даёт обществу узнать лишнее. И в критической ситуации пользы от них будет ноль. Потому что единственное, что ЩИТ вообще мог сделать, — это позвать Капитана Марвел, которая неизвестно где.

В какой-то момент Тони поймал себя на мысли, что впервые за долгое время думает не о конкурентах, не о рынке и даже не об оружии. Он думал о будущем, о чём-то куда более масштабном. О том, что однажды поможет не развязать очередную войну, а защитить Землю, которую сами люди ценят так мало…

Когда Пеппер в очередной раз за последние дни заглянула в мастерскую, Старк уже стоял у окна. Рядом, на подоконнике, сидел Чешир. Гуся где-то бродила по дому. Тони её никак не ограничивал: не вредничает — и ладно. А уж денег у Старка хватит, чтобы прокормить ещё одну животинку. Тем более что Фьюри больше не заикался о том, чтобы забрать «кошку». Интересно почему? Потому что она опасна — или потому что никому не нужна? А может, настолько разумна, что сама выбирает, где ей быть? Если бы этому существу не нравилось в доме Тони, оно бы просто ушло.

— У тебя такой вид, будто ты впервые увидел небо. Что ты опять задумал? — спросила Пеппер.

Тони не улыбнулся, но в его лице появилось что-то новое: не привычная самоуверенность и не сарказм, а сосредоточенность.

— Я всю жизнь думал, что живу в мире, который можно починить, если ты достаточно умный и достаточно богатый, — сказал он. — А оказалось, я сидел в комнате без окон и принимал её за Вселенную.

Пожалуй, такой Тони пугал Пеппер даже сильнее. Одно дело — серьёзный, другое — увлечённый. Но когда он вдруг становился философом...

— Теперь в этой комнате появилось окно. И за её пределами оказалось куда больше неизведанного, чем я думал.

Пеппер подошла ближе.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросила она.

Не «зачем» и не «нужно ли», а именно «что». Она уже приняла: её босс не из тех, кто способен пройти мимо. Не сумеет притвориться, будто не знает, что скрывает космическая тьма.

— Сделаю всё, что смогу, — ответил он. — Если «взрослые» решили играть в секреты, кто-то должен хотя бы понимать, от чего нас вообще нужно защищать и как.

Он опустил голову и погладил Чешира.

— И если однажды кто-то действительно прилетит... я хочу, чтобы мы встретили их не молитвами и репортажами в прессе, а во всеоружии. Чтобы, если понадобится, суметь ответить силой. Защитить себя.

Чешир тихо мяукнул — коротко, будто подтверждая очередной пункт плана. Тони машинально погладил его снова.