Грудь сжимало невидимыми тисками, каждый вдох давался с трудом, будто сквозь плотную пелену. Перед глазами метались темные тени, сквозь которые пробивались два ослепительных солнечных зайчика. Тяжелый вздох. Выдох.

     — Мур-мяу...

     Тики медленно открыл глаза. Прямо над ним, как луна в ночи, нависала мордочка Мабузы — его зрачки сузились до тонких чёрных щелочек. Он удобно устроился на груди мальчика, подобрав под себя лапы.

     — С добрым утром, — промурлыкал кот, и его две антенки со светящимися кончиками радостно дрогнули, словно маленькие звездочки.

     — С добрым, — отозвался юный маг, обняв пушистого друга и приподнимаясь вместе с ним. Грудь наконец освободилась от давящей тяжести, и воздух хлынул в легкие свободным потоком. Непокорные пряди рассыпались по плечам золотисто-черным водопадом. — Где это я?

     — В лазарете, — буркнул Мабуза.

     — В лазарете? — спросил мальчик, собирая свои непослушные волосы в хвост. — Что случилось?

     Тики огляделся и заметил на соседней койке спящую принцессу. Рядом, устроившись вплотную, лежала Миранда, её рука покоилась на Асель, словно опасаясь, что та исчезнет.

     «Даже во сне не отпускает — лишь бы не убежала.»

     — Ты ничего не помнишь? — Мабуза поднял глаза, и в их янтарном сиянии отразилась тень тревоги. — На вас напал безумный принц в лесу…

     Юный маг застыл, пальцы замерли в волосах, и они снова рассыпались, как подхваченные ветром. Перед глазами стремительно пронеслись обрывки воспоминаний — словно осколки калейдоскопа.      Он резко взглянул на Асель: ее лицо было невредимо, а на щеках играл легкий румянец.

     — Это мы напали на него, — виновато проговорил мальчик, опустив голову.

     — Мур?.. — кот удивленно наклонил голову. — Ожидаемо.                 Принцесса люто ненавидит своего дядюшку. Он устроился поудобнее на коленях у Тики, свернувшись теплым комочком. — Но ты вовремя подоспел.

     — Я помню только его улыбку...

     — Принц тебе ребра переломал, Асель нос. Чуть её не задушил.    Миранда лишилась клыка, — невозмутимо перечислил Мабуза. — Еще легко отделались.

      Тики молчал, сжимая кулаки.

     — Когда Анатас уйдет отсюда, принцессу отправят обратно в королевский замок, — нарушил тишину кот, и мальчик тут же встрепенулся. — Только её...

     — Я сбегу, — внезапно раздался голос Асель. Она не спала — лишь притворялась. Теперь принцесса лежала неподвижно, её глаза, словно два тёмных омута, безмолвно смотрели в пустоту.

     — Тогда я с тобой, — ответил Тики, не колеблясь ни секунды, словно его решение было высечено в камне.

     Кот, поражённый внезапностью происходящего, изумлённо переводил взгляд с одного на другого. Его усы нервно подрагивали, а шерсть на спине слегка топорщилась, выдавая его беспокойство.

      — Какие-то вы… безрассудные, — протянул он с кошачьей неторопливостью, в его голосе слышалось искреннее недоумение.

     Юный маг схватил с тумбочки свой мешочек и запустил внутрь руку. Долго шарил, затем, побледнев, вытряхнул содержимое на постель: ведьминские шляпки, четырёхлистный ключик, крошечные гусли, разноцветные камушки и пёрышки, булочки, палочка… Последней выпала циновка.

     — Где Бульк?! — вскрикнул мальчик, вцепляясь в свои двухцветные волосы и окончательно их взъерошив.

     — Его забрал Бернаёль, — равнодушно ответила принцесса.

     Тики резко снял кота с колен, торопливо сгрёб вещи обратно в мешочек, натянул одежду и снова попытался собрать волосы в хвост. Но пальцы предательски дрожали — резинка выскальзывала, будто живая.

     Миранда тем временем проснулась и, пристроившись рядом с принцессой, устремила на мальчика тяжёлый, изучающий взгляд.

     Мальчик с досадой швырнул непокорную резинку прочь. Чёрные с золотом волосы, словно освобождённые из плена, волной заструились по его спине, доходя почти до пояса.

     — Показать, где кабинет Бернаёля? — безрадостно предложила Асель.

     — Был бы признателен, — тихо ответил мальчик, так и не подняв глаз.

     Принцесса, прекрасно знавшая все закоулки школы, легко ориентировалась в извилистых коридорах, словно призрак, ведя Тики к нужному месту. Юный маг, несомненно, потратил бы немало времени, блуждая в этих лабиринтах.

     Трое путников двигались в тишине, нарушаемой лишь мягким эхом их шагов, который, отражаясь от стен, создавал причудливую симфонию звуков. Казалось, что даже воздух здесь был пропитан магией и тайной.

     Наконец, они достигли места назначения – зеленоватой двери, украшенной искусной росписью алых лилий. Их лепестки, словно нарисованные кровью, мерцали в полумраке коридора. Тики, затаив дыхание, осторожно постучал – но в ответ не раздалось ни звука.

     Когда его рука уже приготовилась постучать вновь, из-за спины донёсся спокойный мужской голос, в котором чувствовалась сила и уверенность:

     — Входите!

     От неожиданности дети вздрогнули. Позади них стоял Бернаёль в своей характерной коричневой мантии, держа в руках увесистую коробку.

     — Быстрее, — поторопил он, сдувая с лица непокорную прядь огненных волос. – У меня скоро урок.

     Тики поспешно распахнул дверь. Кабинет оказался тесным, захламлённым до невозможности: повсюду громоздились склянки, книги, осколки разбитых сосудов, исписанные листки и странные магические артефакты, будто выброшенные сюда ураганом. Бернаёль стремительно вошёл, с облегчением поставил ящик на стол, невзначай раздавив какое-то ползучее растение.

     Дети ступали осторожно, стараясь не наткнуться на острые предметы.

     — Мабузе нельзя доверять ни в чём, – проворчал учитель, сметая бумаги со стола. – Вам необходимо оставаться в лазарете под наблюдением минимум три дня…

     — Вы забрали Булька? — нетерпеливо перебил его Тики.

     — Я лишь вернул то, что принадлежит мне, – ответил Бернаёль, сверкнув своими необычными миндалевидными жёлтыми глазами.

     — Бродячие котелки никому не принадлежат! — выпалил Тики, сжимая кулаки.

     — Ошибаешься, — мужчина присел на край стола. — Бродячими они стали лишь после пожара. Тогда удрали не только они... Хм... Эти существа созданы в лаборатории. Искусственно. У них нет ядра — лишь мана, вживлённая в предмет. Их называют манакийскими существами. Даже эта школа — одна из них.

     Он помолчал, затем продолжил, и в его голосе зазвучала ледяная убеждённость:

     — Они бездушны. Их преданность принадлежит только создателю — хозяину. И они пойдут на всё, лишь бы вернуться к нему. Даже если тебе кажется, что у них есть другие намерения — дружба, помощь, преданность...

     Бернаёль сдвинул брови и внимательно посмотрел на мальчика, словно пытаясь проникнуть в его душу. Леденящая тишина повисла в кабинете, когда учитель скрестил руки на груди, его пальцы нервно постукивали по рукаву мантии.

     — Бульк мне всё рассказал, — его голос звучал как удар хлыста. — После пожара он сбежал в лес и наткнулся на тебя... Два года скитаний, как последние беспризорники... Ты проклят… Водишься с опасными марангами... При этом боготворишь какого-то капитана Бутылку, копируешь его внешность, красишь лицо и волосы... — Он сделал паузу, и его следующий вопрос прозвучал как молния, рассекающая небо:

     — Тики, ответь, кто ты есть на самом деле?

     Юный маг почувствовал, как земля уходит из-под ног.  Предательство. Хуже он не мог и представить. Сердце колотилось так сильно, что кровь гудела в висках. Гнев и обида сплелись в тугой узел под грудью. Единственное желание - исчезнуть, раствориться в воздухе.

     — Капитан Бутылка — его покровитель! — неожиданно вступилась Асель. С её лица слетела холодность, и на миг она вновь стала той самой вспыльчивой принцессой. — Он оплатил обучение Тики! И... И Бульк — его настоящий друг!

     — Давай спросим его самого, — не отводя пронзительного взгляда от мальчика, Бернаёль щёлкнул пальцами. Металлический звон раздался из-под подоконника. — Бульк, твой черёд. Остаёшься со мной или идёшь с этим мальчишкой. Я тебя не удерживаю.

     Дверца клетки со скрипом открылась. Знакомый котелок робко показался в проёме, но тут же шмыгнул обратно.

      — Прости, Тики... — глухо прозвучал голос Булька из темноты клетки.

     Последняя надежда разбилась вдребезги. Лицо мальчика исказила гримаса боли и отвращения.

     — Вот видишь, — учитель позволил себе мягкую улыбку, но в его глазах не было тепла. - Все манакийские существа такие. Без исключения... Хотя этот, пожалуй, умнее своих собратьев и более свободолюбив. Но как видишь, Бульк всё же нашёл дорогу ко мне.

Миранда что-то невнятно пробормотала, затем резко встряхнула головой, переглядываясь с потрясённой Асель. Даже принцесса на этот раз не нашлась что ответить.

     — Мелкий предатель! - только и вырвалось у неё, когда она увидела, как котелок демонстративно отвернулся.

     — Ну-ну, успокойтесь, ваше высочество, — лицо Бернаёля внезапно смягчилось, приняв добродушное выражение. — Меня не интересует, с кем вы водите дружбу. Я никому ничего не расскажу... Если, конечно, меня прямо не спросят.

     Повернувшись к столу, он начал собирать разбросанные бумаги.

     — Так, мне пора на урок. А вы отправляйтесь в лазарет, вас надо будет ещё раз осмотреть…

     Когда дети остались одни в полутёмном коридоре, на лице принцессы читалась нескрываемая ярость — то ли к Бернаёлю, которого она когда-то так обожала, то ли к предательству Булька. Миранда мягко взяла девочку за руку, словно пытаясь успокоить бурю в её душе.

     Тики, бросив последний взгляд на зелёную дверь с алыми лилиями, стремительно направился в тёмные глубины коридора.

     — Тики, стой! — рванулась за ним принцесса, её голос эхом отозвался под сводами. — Ты куда?

     — Подальше от этого змеиного гнезда, — сквозь стиснутые зубы выдохнул мальчик, даже не замедляя шаг.

     — Я с тобой, — тут же откликнулась Асель, догоняя его.

     — Лучше держись от меня подальше, – его холодный взгляд скользнул по лицу девочки.

     — От меня тоже, — тихо буркнула принцесса. — С тех пор как отец ушёл, никому нет до меня дела, каждый раз избегая со мной общения. Даже мать охладела, когда родился брат. Меня здесь больше ничего не держит. Убежим вместе, и всё. Миранда, ты с нами?

     — Я... — маранг замялась, в её глазах мелькнула нерешительность. — Мой отец...

     — А... — Асель сжала губы. — Забыла. У тебя есть тот, кому ты действительно нужна.

     Миранда опустила голову, тень вины скользнула по её лицу.

     — Не переживай, — принцесса сильно сжала руку подруги, и в голосе прорвалась тёплая нота. — Я буду писать тебе. Каждую неделю.

     Но в её словах уже звучало прощание.

     Дальше они уже шли, не проронив ни слова. Длинный туннель с бирюзовыми стенами поглотил их молчание. Вдруг из каменной кладки выплыло полупрозрачное привидение и ринулось на ребят. Дети вскрикнули, отпрыгнув в стороны, беспомощно размахивая руками. Ощущение было, будто они запутались в липкой паутине.

     Призрак являл собой странное зрелище: верхняя часть напоминала прекрасную эльфийку с острыми ушками, а нижняя растворялась в клубящемся дыму, тянущемся за ней бесформенным шлейфом.

Внезапно прозрачная красавица залилась серебристыми слезами.

     — О нет... Только не это, — сквозь зубы пробормотала Асель. — Сейчас начнётся нытьё...

     Как в подтверждение её слов, призрак воздел руки к потолку.

     — Я так его любила! Так сильно любила! — всхлипывала эльфийка, и её слезы падали на пол, рассыпаясь мерцающей росой.

     — И он тебя любил, — раздражённо буркнула принцесса.

     — Нет! Он любил её!

     Тики и Миранда переглянулись в полном недоумении.

     — Он хранил твоё кольцо у сердца, спрятанное под одеждой, а её подарок выбросил в бушующее море, — монотонно, словно заученный урок, ответила Асель, встряхнув каштановыми прядями.

     — Правда? — призрак замер, и в её огромных бесцветных глазах вспыхнула надежда, хотя слёзы всё ещё катились по прозрачным щекам.

     — Честное-пречестное, — вздохнула принцесса.

     — Значит, он всё-таки любил меня! — эльфийка устремила взгляд в пустоту, и на её лице расцвела улыбка. Она взмыла вверх и, словно капля воды, впиталась в стену, растворившись без следа.

     — Что это было? — Тики почесал затылок, не отрывая глаз от места исчезновения призрака.

     — Ох, — Асель снова вздохнула, на этот раз устало. — Длинная история... Это Трона. Была соратницей моего отца и Гонзо. Сильнейшая маранг в своё время... Всё, что я знаю — она безумно любила кого-то, но тот не отвечал взаимностью. Какая-то ведьма помогла ей завоевать его внимание.

     — И что случилось потом? — не удержалась Миранда.

     — Все умерли, — равнодушно констатировала Асель.

     — Неожиданно, — Тики покачал головой.

     — Ага, — кивнула принцесса. — Гонзо забрал дух Троны в школу... Зря, конечно. Теперь она пристаёт к ученикам, как пиявка, и ноет о своей несчастной любви. Главное — отвечать правильно, чтобы быстрее отлипла.

     — Бедняжка... — прошептала Миранда, трогая стену в том месте, где исчез призрак.

     В звенящей тишине они замерли на мгновение, впитывая в себя безмолвие стен школы. Их тени, словно живые существа, тянулись к потолку, пока они стояли, погруженные в свои мысли. А затем, будто очнувшись от наваждения, путники шагнули вперёд – в тёмное чрево туннеля, где каждый звук множился эхом. За их спинами, в полумраке, таяли последние отблески призрачных слёз, словно растворяясь в сырой темноте подземелья.

*** конец 12 главы ***

Комментарий от автора: 
В первоначальном варианте Троны не было. Ну, как бэ она в сюжете всё равно появилась бы.. Тут проблема возникла в объёмах главы, её пришлось делить. 
Бульк, кстати, должен был пойти с Тики, но тут же на авансцену вышли чертоги со своими планами, и в общем-то, надо было показать особенность манакийских существ.