— Покровитель? А родители где? — спросила не подумав принцесса. — Кто они?

     Тики опустил голову. Улыбка на его лице дрогнула и тут же исчезла. Он так сильно напрягся, что даже его спутницы это заметили. Миранда и Асель взволнованно переглянулись.

     — Прошу прощения, — принцесса смутилась, не зная, как перевести разговор на другую тему. Она прекрасно понимала, что затронула больную тему. Когда при ней говорили о смерти отца, она расстраивалась, а потом и вовсе начинала злиться. Особенно её раздражало, когда каждый незнакомец на свой лад смаковал очередную выдуманную деталь той трагедии.

     — Может, пойдём на смотровую площадку? — предложила Миранда.

     — Точно! — Асель ухватилась за спасительную идею, как выбраться из неловкого положения, и тут же увлекла всех в коридоры с синими и голубыми стенами с разноцветными резными дверями, украшенными маленькими птичками. — Там потрясающий вид! Тебе обязательно нужно это увидеть! И давай перейдём на «ты», хорошо?

     — Как вам будет угодно, — мальчик немного расслабился и украдкой взглянул на принцессу.

     — О! Я до сих пор не знаю, как тебя зовут!

     — Тики.

     — Вот и замечательно! А меня Асель, — принцесса кивнула в сторону своей подруги. — А её зовут Миранда. Она полукровка: человек и немножко маранг.

     Девочка взмахнула своим пушистым хвостом, и Тики ощутил, как что-то мягкое коснулось его ног.

     — Круто! — мальчик улыбнулся девочке-маранге.

     — Я тоже так думаю! — поддержала его Асель. — Она очень сильная и ловкая!

     Миранда лишь густо покраснела. Хотя девочка и была высокой, она казалась довольно хрупкой. Её тонкие и изящные руки и ноги делали её похожей на утончённую статую.

     Они подошли к небольшой арке, украшенной тяжёлыми изумрудными портьерами. Асель отодвинула одну из штор, и в коридор проник солнечный свет. Тики тут же подумал, что, возможно, через это место можно будет незаметно покинуть школу, когда представится удобный случай.

     Смотровая площадка напоминала просторную террасу. Вдоль ограждения располагались изящно расписанные вазы с экзотическими широколистными растениями и маленькими разноцветными цветочками. Несколько учеников уже были здесь и, не обращая внимания на вновь прибывших, непринуждённо болтали.

Перед ними открывался великолепный вид на зелёные покатые холмы, тёмный загадочный лес и близлежащий городок с милыми маленькими домиками. Голубое небо, с лениво плывущими белыми пушистыми облаками, будто купол укрыло прекрасную землю. Это был потрясающий пейзаж. Мальчик невольно ахнул от восхищения.

     — Как красиво, — не смог сдержать эмоций Тики.

     — Да, это моё любимое место, — подтвердила принцесса.

     Они ещё некоторое время провели на террасе, обсуждая городок с его миниатюрными каменными домами, куда можно сходить и накупить всяких интересных безделушек и магических артефактов. После этого юный маг под предлогом того, что ему нужно посетить туалет, быстро скрылся в запутанных лабиринтах. Оставив своих новых знакомых, Тики некоторое время блуждал по коридорам школы. Он был так измотан, что едва мог передвигать ноги. Ему хотелось просто прилечь и отдохнуть.

     Мальчик начал дёргать за ручки дверей, но все они были заперты. Одна дверь оказалось живой, и при виде Тики громко завопила. Она выпучила глаза и верещала хуже сирены.

     Юный маг бросился бежать. Ему показалось, что за ним кто-то гонится. Но, когда он обернулся, никого не увидел.

     Он пристроился у обветшалой тёмной двери в самом дальнем углу коридора, поспешно раскрыл свой мешочек, из которого тут же вывалился Бульк, и продолжил копошиться внутри.

     — Я чуть не оглох, — пошатываясь бросил котелок. — Что ж она так разоралась?

     — Не знаю, — Тики вытащил ключ в виде четырехлистного клевера и тут же всунул в замочную скважину. Свободной рукой он очертил чуть заметный треугольник в воздухе. Замок громко дважды щелкнул. И они оба ввалились в небольшую комнату, быстро захлопнув за собой дверь.

     — Я так устал, — вздохнул мальчик и с трудом поднялся на ноги. Он не обращал внимания на пыль и грязь, на стопки старых книг и непонятные сломанные статуи.

     — Может, сначала выберемся отсюда? — предложил Бульк.

     — После того как высплюсь, — ответил Тики. Он достал из своего мешочка потрёпанную циновку из крапивы, бросил её на пол и тут же лёг, свернувшись калачиком.

     Котелок ещё немного постоял, оглядываясь по сторонам. Посмотрел на разбитые окна, которые были кое-как заколочены досками, а затем подошёл к спящему мальчику и улёгся рядом с ним.

     Стук в дверь разбудил Тики. В первую секунду он не сразу понял, где находится, вокруг было темно, и лишь слабый свет луны пробивался сквозь треснувшее окно.

     Бульк встрепенулся, и зеленая жижа в котле беспокойно забурлила. В руке юного мага вспыхнул желтый огонёк, который остался висеть в воздухе, словно светильник.

     Стук продолжался, и мальчик с котелком переглянулись. Делать было нечего — тот, кто стоял за дверью, явно знал, что они здесь. Подходя к двери, Тики лихорадочно придумывал оправдания в духе: «Заблудился, устал, было не заперто».

     Дверь оказалась на самом деле незапертой, и мальчик вспомнил, что забыл её закрыть. Он упрекнул себя: «Нужно было хотя бы поставить печать невидимости перед сном».

     Перед ним стояла знакомая шарнирная рука с подносом, на котором была тарелка с ароматной ножкой курочки и обжаренной картошкой. Рука несколько раз покружилась и, получив приглашение от мальчика, влетела в комнату. Бульк чуть не подпрыгнул от неожиданности.

     — Это что ещё такое? — завопил котелок, быстро запрыгнув на высокую стопку книг.

     Тики, не раздумывая, схватил куриную ножку и с наслаждением откусил от неё внушительную часть.

     — Фефанитеские фафушки, — объяснил мальчик с набитым ртом.

     — Ничего не понял, — Бульк буравил взглядом шарнирную руку, которая всё ближе подбиралась к стопке книг, явно тоже заинтересовались незнакомым существом.

     Мальчик, сглотнув, потянулся за картошкой.

     — Я сказал, что это демонические ловушки.

     — Никогда таких не видел, — ответил котелок.

     — Угумс, редкие вещицы, — произнес мальчик, отправляя в рот очередную картофелину.

     — Откуда про них знаешь? — поинтересовался котелок.

     — От капитана Бутылки, — с готовностью ответил Тики и взял чашку с чаем.

     — Опять этот капитан... — Бульк спрыгнул со стопки книг и не решительно приблизился к шарнирной руке. - Кто он такой?

     — Охотник на демонов, — начал Тики, сделав глоток чая. — Он покупал фарфоровые руки у мастера, а затем шёл и вылавливал мелких демонов. Я ему помогал. Потом он запечатывал их в эти руки, и продавал как помощников по дому. Это было прибыльное дело, скажу я тебе.

     — Так чего с ним тогда не остался? — Бульк легонько прикоснулся железной лапкой к протянутому указательному пальчику шарнирной руки.

     — Он меня выгнал, — мальчик поставил чашку обратно на поднос и принялся тискать запястье фарфоровый руки. — А это Краб. Я её сам поймал. Докучал этот демонёнок одной семье своим постоянным хихиканьем по ночам. Вроде безобидный, а назойливый до ужаса.

     Воспоминания нахлынули на него, словно лёгкие клубы дыма. Мальчик вспомнил, как шёл по улице за высоким мужчиной, одна часть волос которого была чёрной, а другая — белой. Аккуратно собранный хвост развевался на ветру, смешиваясь с чёрным и белым. Капитан Бутылка обернулся, на его лице была такая же чёрная маска, как и у Тики. Грустные ярко-зелёные глаза и лёгкая небритость лишь подчёркивали его необычный образ.

     Мальчик вышагивал, окружённый дюжиной шарнирных рук, весело играя с ними.

     — Тики, подойди сюда! — позвал капитан.

     Юный маг, тогда ещё десятилетний, быстро подбежал, одновременно пытаясь отодрать от ноги прицепившуюся шарнирную руку.

— Да, я уже тут!.. Да, отцепись же!

     Мужчина одёрнул широкий бежевый пояс на своём длинном голубом кафтане и пристально посмотрел в тёмный проход между домами.

     — Уходи, — произнёс капитан холодным голосом, не глядя на мальчика.

     — Но… — Тики был ошеломлён. — Что случилось?

     — Я не буду повторять дважды. Считаю до трёх, и чтобы я тебя больше не видел. Раз…

     Мальчик застыл на месте, словно вкопанный.

     — Два…

     Его взгляд устремился в ту сторону, куда смотрел капитан. В переулке стояли двое: мужчина и женщина, облачённые в красивые длинные белые одежды. У одного из них мелькнуло что-то серебристое.

     Когда Капитан Бутылка произнёс "три", мужчина перевёл взгляд туда, где только что стоял Тики. Однако мальчика уже не было там. Лишь небольшое пылевое облачко и беспомощно метающаяся туда-сюда шарнирная рука.

     — Спасибо за ужин, Краб! — поблагодарил мальчик демоническую руку, и та, словно в ответ, нежно коснулась его ладони. — Нам пора уходить.

     Бульк уже нетерпеливо ждал у двери, и юный маг, быстро свернув свою циновку, едва смог впихнуть её в свой мешочек.

     — Я знаю, где выход, так что нам не придётся плутать, — сказал Тики, рывком открывая дверь, и тут же отпрянул в испуге. — Твою ж букашку!

     На пороге стоял уже знакомый нежить. Его высокая стройная фигура почти достигала верхнего края дверного проёма. Бинты и одежда на нём просохли после того, как их бесцеремонно намочил русал. Лишь причёска выглядела слегка растрёпанной.

     — Как он сюда пробрался? — мальчик был в ужасе от мысли, что по школе бродит мертвец. Он схватил мужчину за костлявую руку, пытаясь затащить его внутрь. Но Тики сразу же упал на спину, с оторванной рукой нежити. Мужчина же невозмутимо продолжал стоять в дверях.

     — Да, чтоб его! — воскликнул мальчик. Он вскочил на ноги и, подбежав к нежити со спины, с силой втолкнул его внутрь. Бульк тут же захлопнул дверь.

     — Кто-то впустил этого полудохлика в школу, - котелок подошёл к нежити, и обнюхал его. — Печать на месте, он не представляет угрозы.

     Краб начал кружить вокруг оторванной руки, иногда прикасаясь пальцем к забинтованной части плеча.

     — Ну, что с ним делать-то? — Тики посмотрел в глаза нежити, тот также не отводил взгляда от мальчика.

     — Сперва надо вернуть руку, — Бульк отпихнул шарнирного демона подальше. — Дурная примета разбрасываться конечностями. Или сжечь, или придать земле… Запечатать…

     Юный маг поднял с пола оторванную часть, и стал копаться в рукаве мертвеца.

     — И как мне её прилепить?! — отчаянно взмолился мальчик.

     — Заклинание липучки, — невозмутимо ответил живой котелок.

     Пока Тики бормотал заклинания, возясь с рукой, мертвец не сводил глаз с юного мага. Его длинные чёрные волосы, то и дело падали на лицо мальчика, и тот раздражённо отбрасывал их.

     — Всё. Готово, — юный маг отпрянул, вытирая пот со лба. — Оставим его здесь.

     — Ты уверен?

     — Да, — Тики нежно погладил запястье шарнирной руки, и та, словно не в силах отпустить своего давнего друга, сделала несколько шагов вперед. — Краб, присмотри за ним.

     — А может, возьмем полудохлика с собой? — предложил Бульк.

     — Зачем? — с недоумением спросил мальчик, взглянув на нежить.

     — Какой же ты всё-таки, дурачок, — пробурчал котелок. — Раз ты знаешь, где выход, давай выведем его отсюда.

     — О, точно!

     Тики ещё некоторое время постоял в задумчивости.

     — Тогда пошли, — мальчик поправил свой хвост и порывшись в мешочке достал жабу с циферблатом.

     — Однозначно плохая идея, — вздохнул котелок.

     Когда стрелки остановились на зелёном шарике, юный маг решительно направился к выходу. Бульк и Краб поспешили следом. За ними последовал и мертвец.

     В этот раз они довольно быстро нашли ту самую изумрудную портьеру. И, быстро скрывшись за ней, оказались в совершенно другом месте. Уже знакомом им богатом коридоре, отделанном мрамором, с величественным фонтаном. Мальчик застыл на месте. Взгляд приковала белая резная дверь с серебряным кроликом в виде ручки.

     — Что за чертовщина! — Тики растерянно огляделся по сторонам. — Здесь должна была быть терраса!

     — Может быть, попробуем разрушить стену? — предложил котелок.

     Мальчик нервно сглотнул, и в его голове промелькнула мысль, что это, возможно, проделки Аманака.

     — Я думаю, это не поможет, — сказал юный маг, закрывая лицо ладонями, но тут же опустил их. — Спросим у него…

     — Ты же так боишься этого божка! Зачем идти туда? — не унимался Бульк.

     Шарнирная рука и нежить стояли рядом, тихо наблюдая за перепалкой.

     — Ничего я не боюсь, — огрызнулся Тики, чувствуя нарастающее напряжение.

     Белая дверь с серебряным кроликом была не заперта. Тики, выдохнув, нерешительно вошёл внутрь.

     Однако ни величественных колон, ни пышных облаков, ни великана там не оказалось. Вместо этого всюду были длинные стеллажи с книжными полками. Они с шумом и скрипом медленно двигались, какие-то наверх, другие вниз и в сторону, и чем-то напоминали сами лабиринты школы, только в уменьшенном виде. Помещение было тёмным, только не яркие светильники на стеллажах тихо потрескивали.

     — Вам чём-нибудь помочь, мой юный друг? — прожурчал чей-то очень мелодичный мужской голос.

     Тики метнул взгляд в полумрак. На золотом изящном столике сидел черный кот со светящимися антенками. Оранжевые глаза пристально смотрели на мальчика.

     — Эм.. — не решительно начал тот. — Я думал, тут будет Аманак.

Кот Мабуза что-то себе под нос недовольно промурлыкал.

     — Кажется, не только этот жулик решил с тобой поиграть, но и сама школа.

*** конец 4 главы ***

Комментарий от автора:

В первоначальном варианте Тики должен был запереть нежить и Краба в комнате.. Но в процессе редактирования, после слов Булька "Ты уверен?", засомневалась. Ведь логичнее взять с собой мертвеца и увести его подальше от школы :)

Иллюстрацию с библиотекой взяла из прошлогоднего конкурса. И её надо основательно переработать.. А что-то вообще убрать.. Например, лестницы ^^'