— Школа? — Тики непонимающе заморгал.

     — Да, — кивнул кот. — Она временами переставляет комнаты, путает коридоры, меняет входы и выходы…

     — Вот почему мы не могли найти выход! — в панике воскликнул Бульк, не осознавая, что его слова выдают, что они чужаки. — Постойте, разве школой не управляет директор? Он получается знает, что мы здесь!

     — Ни чёрта этот болван не знает, — нервно дёрнул усами Мабуза. — И управлять школой он не способен. У него кишка тонка.

     — Тогда кто же нас не выпускает? — спросил мальчик.

     — Школа, — уверенно ответил кот. — Она такая же живая, как и твой котёл. Только очень мощная и древняя.

     Бульк от удивления раскрыл рот.

     — Тики! Мы в животе у какого-то монстра! — в отчаянии завопил он.

     — Глупый безмозглый котёл, — фыркнул Мабуза. — Это наидревнейшие каменные чертоги! По лабиринтам и стенам, словно по сосудам, течёт огромное количество маны. Они всё видят и слышат.

     — Значит... нас давно обнаружили? — мальчик испуганно отступил назад.

     — Нет, конечно, — кот лизнул пушистую лапку. — Если бы вы были врагами, школа не пустила бы вас даже на порог. А так она просто играет с вами.

     — Прямо как русалки со своими жертвами, — недовольно проворчал котелок.

     — Присаживайтесь, дорогие гости, — с этими словами из ниоткуда появились стулья и, ловко подхватив путников, усадили их на свои мягкие сиденья. Самое удобное место досталось мертвецу, хотя это ему было не к чему. — Я не собираюсь выдавать вас директору и секретарю. Эти вредители лишь разрушают то, что с таким трудом было восстановлено предыдущим хозяином.

     Шарнирный демон ловко запрыгнул на колени нежити, уютно устроившись на костяшках некогда изящных, но сильных пальцев мертвеца.

     — Кто же был предыдущим владельцем? — вежливо поинтересовался Тики.

     — Гонзо! Он был замечательным директором школы, пока его не убил этот проклятый Ваннабель с Гестой, — кот яростно затряс антенками на голове. — До него здесь был прекрасный город демонов, а ещё раньше… В общем, история уже не помнит, и записей не осталось. Только руины покоились в этом месте.

     Мабуза задумчиво покачал головой.

     — Вы уже встречались с Аманаком, не так ли? — внезапно сменил тему кот. — И он исполнил ваше желание?

     Мальчик насторожился.

     — Он дал вам то, чего вы хотели?

     — Э-э-э… Не совсем, — Тики достал из мешочка многоликий билет и орех. — Зачем мне этот билет, если я не могу отсюда выйти? А орех…

     — Мандрагорский орешек, — усмехнулся Мабуза. — Вот уж действительно, эта вещь не снимет с тебя проклятье.

     Мальчик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они сидели перед загадочным марангом, который, казалось, знал о них больше, чем они сами.

     — М-да, — тихо произнёс юный маг.

     — Это же излюбленное лакомство эльфов, — кот с любопытством рассматривал орех. — А ещё с его помощью можно вернуть к жизни умершего человека, если тебе удалось поймать его душу. И она снова сможет обрести тело. Но лучше тебе не использовать его. Донор за каждый год жизни ребёнка теряет пятьдесят лет.

     — И каким боком мне сдался это орех? — возмутился мальчик.

     — Действительно... Каким?

     Тики, не выдержав, бросил орех в котёл.

     — Эй, — возмутился Бульке, зеленая жижа яростно зашипела. — Я такое не перевариваю!

     Чёрный кот молча смотрел на котёл. Он словно к чему-то прислушивался. Может быть, стены школы что-то шептали ему.

     — Тики, — обратился Мабуза к мальчику, широко раскрыв свои большие оранжевые глаза. — Тебя Аманак напугал?

     — Нет… — мальчик слегка напрягся, вспомнив зловещую песенку. — Я… Просто... Ох... Песня… Она о чём-то страшном... Не совсем понял…

     — И что же ты не понял? — спросил кот.

     — Там упоминался Ардон... Я не могу вспомнить кто это.

     — Хм… — кот моргнул и пристально посмотрел на Тики. — Ты что-нибудь слышал об Омерзительной троице?

     — Э-э… Те, что когда-то давно создали на Земле настоящий ад? — мальчик смутно помнил отрывки из множества историй, которые рассказывал капитан Бутылка.

     — Да, великая заклинательница Гарро́т, чей талант до сих пор остаётся непревзойденным. Король демонов Йо́ма, — Мабуза сделал паузу, — именно он превратил эти чертоги в город демонов, подняв их из руин. А третьим был Ардо́н — непревзойденный владыка вод, самый могущественный маранг за всю историю, описанную в книгах летописи.

     Тысячу лет назад эта троица объединилась, чтобы выступить против всех, кто был им неугоден. Они творили страшные вещи: южные земли были затоплены и превратились в непроходимое болото, западные — наоборот, осушены. Могучий север пал, когда его сковали ледники, а на востоке эльфов поразила неизвестная болезнь. Драконы и великаны были полностью истреблены. Люди постоянно страдали от постоянных войн, стихийных бедствий, хворей, и нигде не было спокойного места на земле. Всё это было делом рук Омерзительной троицы — так их прозвали в народе.

     Это продолжалось три столетия, пока у Гаррот не подошёл к концу её жизненный цикл. В отличие от бессмертных демона Йомы и русала Ардона, она была человеком, и зелья и заклинания уже не могли помочь. Она искала способы продлить себе жизнь, но всё было тщетно.

     Заклинательница умоляла Ардона окунуть её в Скорбящие озёра, которые были такими же могущественными чертогами, как и эта школа, и могли даровать вечную молодость и бессмертие, исцеляя раны. Однако это была тайная обитель Владыки вод, его собственность, куда он не допускал никого. Русал ответил ей довольно резко отказом.

     Гаррот затаила обиду на него. Она вселялась в тела невинных заклинателей, но они быстро приходили в негодность, не выдерживая мощь её золотого ядра.

     В какой-то момент ей пришла в голову идея завладеть телом бессмертного существа. Эльфы не подходили, так как были поражены болезнью, которую она сама же и наслала на них. Демоны тоже были не годны для этой цели. А в тела русалов было очень трудно попасть, хотя они были идеальным вместилищем для неё. Однако Гаррот, женщина с острым и изобретательным умом, нашла способ вселиться в тело русала.

     Сговорившись с королём демонов, она расставила ловушку для самого Владыки вод в Тёмном море, решив тем самым отомстить. Она сплела сети из волос вдов, которые никто не мог разорвать. Когда ловушка захлопнулась, она накинула на Ардона сеть, которая сковывала любое его движение и блокировала ману. Владыка вод яростно сопротивлялся, и в какой-то момент королю демонов показалось, что сеть начала трещать. Он испугался, что русал освободится и в порыве мести убьёт их обоих. В одночасье он выпустил две кровавые стрелы в сердце и голову Ардона. Заклинание переселения душ было прервано, и владыка вод медленно погружался на дно, растворяясь в водах без остатка.

     Океаны, моря, реки и озёра бушевали три дня и три ночи. Гаррот в ярости поклялась уничтожить Йому за такую ошибку. Заклинательница нашла его сердце — уязвимое место любого демона — и устроила охоту на всех его детей, чтобы не было возможности ему воскреснуть. Король был довольно похотлив, и у него имелось больше тысячи отпрысков. Однако, она нашла всех. Лишив Йому бессмертия, наложив проклятие, уничтожив его сердце и всех детей до единого, Гаррот выкинула короля в пустыню умирать как обычного человека. Любой демон был бы счастлив обрести человеческое тело, но не в этом случае. Без сердца и без единой живой наследной кровинки не оставили ему ни единого шанса на спасение.

     С тех пор прошло много времени, но отголоски тех событий всё ещё звучат на этой земле. Уже не рождаются столь могущественные заклинатели, как Гаррот. Титул короля демонов почти каждый год переходит от одного к другому. Дети Ардона не могут сравниться с его силой и тихо сидят на дне, поджав хвост.

     Тики поймал себя на том, что слушал рассказ с открытым ртом, и поспешил закрыть его. Он слушал кота с таким же вниманием, как когда-то слушал капитана Бутылку. Тот тоже умел рассказывать увлекательные истории.

     — Я надеюсь, что хоть немного помог тебе? — Мабуза с интересом посмотрел на мальчика.

     — Хе-хе, кажется, у меня появилось ещё больше вопросов, — Тики заёрзал на стуле, чувствуя беспокойство.

     — Задавай.

     — Вы нас отпустите? — мальчик с тревогой сглотнул.

     — Конечно, — кот лениво потянулся. — Если вы поможете мне избавиться от Ваннабеля и Гесты.

     Юный маг словно прирос к своему стулу и не знал, что ответить. Бульк лишь молча лопал пузырьки, вылетающие из зелёной жижи.

     — Мя-ха-ха, да шучу я, — рассмеялся Мабуза. — Видели бы вы свои лица. Очень глупые.

     — Ох, — с облегчением выдохнул мальчик.

     — Чертоги попросили вас ненадолго остаться, — пояснил кот. — Подробностей не знаю. Может быть, этой школе что-то известно о твоём проклятии. И есть противоядие... В любом случае, я никому ничего не скажу. Только остерегайтесь директора и секретаря, поменьше мелькайте у них перед глазами.

     — Хорошо, спасибо, — Тики, схватив Булька, вежливо откланялся и, уже в дверях, выкрикнул: — Доброй вам ночи!

     — Уже утро, — промурлыкал кот, когда дверь захлопнулась. Он перевёл взгляд на спокойно сидящего мертвеца, поглаживающего шарнирного демона. — Я сделал всё, что мог.

     Тики и Бульк остановились у мраморного фонтана. Вода тихо струилась из небольшого сосуда в виде рыбки. Мальчик на мгновение остановился, а затем резко присел и прижал ладонь к полу.

     — Что... Что ты делаешь? - забеспокоился котелок.

     — Хм… — во мраке каменных стен Тики почудились тонкие переплетающиеся серебряные нити. Они мерцали, словно маленький ручеёк. — Вот это да! Там действительно мана…

     Несколько нитей отделились от общего потока и потянулись к руке мальчика. Внезапно всё потемнело, и перед глазами возникли рушащиеся лабиринты, которые большими кусками падали в неизвестность. Голубое пространство окрасилось в багровый цвет. Тёмная фигура воина, стоя на одном колене, сжимала в руках окровавленный меч. С большим трудом раненый мужчина поднялся на ноги. Он медленно обернулся, словно чувствуя, что за ним наблюдают. Его взгляд, полный гнева, был направлен прямо на мальчика. Лицо мужчины было залито кровью, а чёрные волосы, собранные в хвост, слиплись от пота. Он был в ярости, и казалось, что кровь кипит в его жилах.

     Воин молниеносно взмахнул мечом, и Тики инстинктивно отпрыгнул, тут же упав на спину. Мгновение — и всё вернулось на свои места: светлые коридоры с голубым пространством, журчащий фонтан и обеспокоенное лицо Булька. Только сердце мальчика бешено колотилось, а дыхание прерывалось.

     — Что случилось, Тики? — вздрогнул котелок. — Тебе что-то рассказала школа?

     — Уф, — выдохнул мальчик и присел. — Не рассказала, а показала…

     — Что именно?

     — Школу разрушил какой-то воин, — юный маг погрузился в яркие воспоминания. — Он всех убил… И, кажется, он заметил меня и тоже пытался убить…

     — Ой, — встревожился Бульк. — Может быть, это было просто прошлое?

     — Возможно, и будущее… Как воспоминания могли меня заметить? Это невозможно!

     — М-м-м… Тут что-то не чисто, — начал было котелок. — Школе определённо нужна твоя помощь!

     Тики нервно усмехнулся:

     — Интересно, какая? Я же «бесполезный кусок проклятого бревна», как говорил капитан Бутылка.

     — Это неправда! Поменьше слушай всяких оболтусов! — яростно топнул железной лапкой Бульк. — Тикки, а может, это был ты, только взрослый?

     — Нет, у него глаза чернее ночи были, как два бездонных колодца...

     — Тики! Вот ты где, беглец! — раздался в коридоре звонкий девичий голос, эхом разносясь по коридору.

     Мальчик обернулся и увидел, как к нему бегут две знакомые фигуры — принцесса и девочка-маранг.

     — Пропускаешь уроки? — отчитала юного мага Асель.

     — Какие уроки? — удивился мальчик, вставая и стряхивая с себя невидимую пыль. — Сейчас же ночь.

     — Какая ночь? Скоро уже полдень, — возразила принцесса. — Ой, а это кто?

     Асель присела на корточки и, не раздумывая, потискала ошарашенного Булька.

     — Какой милый!

     — Бродячий котелок? — спросила Миранда, с интересом разглядывая диковинку.

     — Ага. Булька надо было выгулять, — соврал мальчик.

     — Так вот почему ты прогулял уроки! — заключила принцесса, наконец-то отпуская смущённого котелка. — Ладно, прощаем! Спрячь пока малыша, если директор увидит, будет много шума.

     Тики быстро засунул Булька в мешочек и присоединился к подружкам.

     — Пошли быстрее, — поторопила Асель, хватая мальчика за руку. — Воинское искусство пропускать нельзя!

*** конец 6 главы ***

Комментарий от автора:

Погружение в прошлое с Мабузой :) Он очень любит, когда его внимательно слушают.
Ну и загадка воина.. пущай пока побудет некоторое время загадкой..)