Выпроводив детей и Гонзо из кабинета, секретарь медленно растворилась в полумраке коридора, оставляя за собой лёгкий, почти невесомый шлейф серебристого дыма, будто след от таинственного зелья.     

     — И как мы продержимся три дня? — дрогнувшим голосом прошептала Миранда.

     — Украдём еду, — без тени сомнения заявила принцесса.

    Директор резко щёлкнул костяшками пальцев – звук, похожий на треск ломающихся веток. Его иссохший палец, похожий на старую корягу, внезапно вытянулся, указывая в угол, где стена встречалась с потолком. Сначала перед ребятами зияла лишь пустота, но постепенно в полумраке проступил силуэт крохотной птички, сливавшейся с фресками, с маленькой человеческой женской головкой.

     — Ого, — удивилась Асель. — Да это же жар-птичка!

     Существо смотрело на них сверху, беззвучно хлопая глазками-бусинками, будто оценивая незваных гостей.

     Тики прищурился, вглядываясь в стены, и, сделав пару шагов, заметил ещё одну такую же птицу, а чуть поодаль — следующую. Взгляд уже привык к этим скрытым стражам, и теперь стоило лишь бросить мимолётный взгляд, чтобы разглядеть их повсюду.

     — Они здесь везде, — невольно отступил мальчик. — И у кухни, наверное, на каждом углу сидят…

     — Я уже хочу есть, — жалобно произнесла маранг.

     Юному магу было привычно обходиться без еды, иногда даже в течение нескольких дней. Но принцессе и дочери чиновника такая перспектива казалась настоящей пыткой.

     Тики вздохнул, достал свой мешочек и вытряхнул оттуда Булька.

     — Ну, вы тут устроили, — котелок лениво потянулся, будто только что проснулся. — Влипли по самые гланды.

     — Эта треклятая Геста! — вырвалось у Асель. — Как же я её ненавижу!

     — Я тоже, — буркнул Бульк. — Предложил бы вам своего варева, но, боюсь, после него вы будете немногим живее полудохлика.

     Юный маг перевёл взгляд с жар-птичек на Гонзо. Тот, почуяв на себе взгляд, тут же вытянул руку вглубь тёмного туннеля, словно указывая путь.

     — Он куда-то показывает, — Тики кивнул в сторону нежити.

     Мертвец развернулся и уверенно зашагал во тьму.

     — Хм… Может, Гонзо знает, где склад с едой? — предложила принцесса, схватив Миранду за руку и увлекая её за собой. Бульк и Тики последовали за ними.

     Они погружались всё глубже в подземные коридоры, и с каждым шагом казалось, будто школа затягивает их в свои тайные недра. Мрак сгущался, обволакивая пространство тягучей, почти осязаемой тьмой. Тики попытался вызвать маленький огонёк, но директор мгновенно щёлкнул костяшками, и свет погас, словно его и не было. Мертвец схватил мальчика за руку и поволок их всех сквозь непроглядную черноту.

Тишина давила, как тяжёлое покрывало. Влажный, затхлый воздух пробирался под одежду, заставляя ёжиться от промозглого холода. Никто не решался нарушить молчание, хотя были сомнения — «куда, чёрт возьми, ведёт нас Гонзо?» — витали в воздухе плотнее сырости.

     Внезапно нежить остановился. Выпустил руку Тики и резким движением отдернул перед собой длинный чёрный занавес.

     Яркий свет хлынул в лица, заставив детей охнуть и зажмуриться. Когда зрение немного привыкло, перед ними открылось нечто потрясающее.

     Бесконечный коридор, целиком сотканный из витражей, переливался всеми оттенками радуги. Солнечные лучи, преломляясь в цветных стёклах, рисовали на стенах причудливые узоры, наполняя пространство магическим сиянием.

     — Вот это да! — принцесса ахнула, широко раскрыв глаза. — Я никогда не видела этого места! Как я могла пропустить такое?!

     — Выглядит… — Бульк замер, разглядывая сверкающие стеклянные панно. — Дорого… Богато…

     Тики и Миранда стояли, словно заворожённые, не в силах оторвать взгляд от этого великолепия.

     Гонзо же нетерпеливо подталкивал их к дальнему концу коридора. Там, у самого выхода, висел ещё один занавес, алого цвета, расшитый золотыми цветами.

     Когда они прошли сквозь него, ноги сразу утонули в густых зарослях. С трудом продираясь сквозь колючие ветви, путники очутились в лесу.

     — Ух ты! — Асель всплеснула руками. — Смотрите, там же дорога в город!

     Она отряхнула форму от налипших листьев и указала на пыльную колею, по которой неспешно катила повозка.

     — Мы… что, за пределами школы? — растерянно прошептала маранг.

     — Похоже на то, — кивнул Тики. — Раз уж такой шанс выпал, идёмте в город за едой.

     — Только полудохлика здесь оставим, — буркнул котелок. — А ты, ушастая, надвинь шляпу, чтобы уши не торчали. И… хвост спрячь. Простолюдины марангов не жалуют… Кроме эльфов.

     Миранда густо покраснела, но тут же с силой нахлобучила свою ведьминскую шляпу и достала из мешочка длинный плащ болотного оттенка.

     Оставив Гонзо у потайного входа, ребята направились к дороге. Она была не слишком оживлённой — лишь крестьяне да торговцы неспешно шли по своим делам, погружённые в собственные мысли.

     — А почему бы нам просто не наколдовать еду? — в голове Асель вспыхнула гениальная мысль.

     — Ха-ха! — котелок рассмеялся, издавая весёлые булькающие звуки. — Тики уже пробовал. Чуть с голоду не помер.

     — Хе… — мальчик смущённо почесал затылок. — Было дело. Это всё равно что воздух жевать.

     — Совсем невкусно? — разочарованно протянула принцесса.

     — Трава и то аппетитнее, — буркнул Тики.

     Они вышли на широкую дорогу, по обеим сторонам которой выстроились аккуратные домики с яркими вывесками. На первых этажах теснились сувенирные лавки и магазинчики, полные диковинных товаров. Ребята с любопытством разглядывали витрины, оживлённо обсуждая магические артефакты. Мальчик ненадолго задержался у столика с маленькими ведьминскими шляпками. Но когда их взгляды упали на прилавки с едой, желудки предательски заурчали — с самого утра во рту не было ни крошки.

     — Я денег с собой не взяла, — затараторила Асель. — Миранда, у тебя хоть что-то есть?

     — Нет, всё в комнате оставила, — жалобно вздохнула маранг.

     «Что за глупая привычка — не носить с собой ничего ценного», — с раздражением подумал юный маг, машинально поглаживая свой потрёпанный мешочек, будто в нём таились несметные сокровища.

Тики задумался: то ли украсть еду, то ли громко объявить, что перед торговцем стоит наследная принцесса, и с ней просто обязаны поделиться. Ну или, на худой конец, отправиться в лес — авось найдутся ягоды, а если повезёт, то и грибы.

     — Ваше высочество, принцесса Асель! — внезапно раздался мелодичный, словно перезвон колокольчиков, женский голос.

Оглянувшись, дети увидели высокую эльфийку невероятной красоты. Её волосы цвета пепла струились по спине, а благородные черты лица с большими изумрудными глазами и очаровательной улыбкой были подобны совершенной статуе в дивном саду. Рядом с ней стояли двое малышей лет четырёх — такие же прекрасные, с остренькими ушками, но с тёмно-каштановыми волосами и почти чёрными, как ночь, глазками.

     — Гринелинда! — радостно вскрикнула принцесса и бросилась в объятия эльфийки, едва не выбив у той из рук корзину с овощами. — Как же я рада вас видеть!

     — А почему вы не в школе? Что-то случилось? — женщина встревоженно оглядела детей.

     — Геста наказала нас — три дня без еды! — пожаловалась Асель, надув губы.

     Лицо эльфийки сразу стало серьёзным.

     — И что же вы такого натворили?

     — Я просто показала друзьям кабинет Гонзо!

     — И из-за этого лишать еды на три дня? — возмутилась Гринелинда. — Это же жестоко!

     — Мы сбежали из школы, чтобы раздобыть хоть что-нибудь, — добавил Тики, стараясь звучать как можно более жалобно.

     — Бедные дети… — эльфийка мягко улыбнулась и указала на лавку булочника. — Пойдёмте, я вам куплю поесть.

     — Спасибо, Гринелинда! — принцесса чуть не подпрыгнула от восторга. — Только Комоэ не говорите!

     Малыши-эльфы, держась за подол длинного платья матери, пошли за ней.

     — Хорошо, — рассмеялась женщина.

     Тики пристроился к Асель и шёпотом спросил:

     — А кто это?

     — Самая добрая и прекрасная женщина на свете, — ответила девочка, сияя. — И ещё… жена Комоэ.

     — Не может быть! — юный маг уставился на эльфийку. — Как она могла влюбиться в этого… гнома?

     — Не знаю, — Асель пожала плечами. — Он некрасивый, вечно ворчит, всё время делает замечания… Для меня это величайшая загадка.

     Гринелинда остановилась у пекарского прилавка и накупила целый мешок душистых булочек в виде золотистых рыбок с разноцветными начинками. Тяжёлый свёрток она доверчиво вручила мальчику.

     — Держи, малыш, позаботься о принцессе.

     — Как прикажете, миледи, — Тики почтительно склонил голову, чувствуя, как тёплый хлебный аромат щекочет нос.

     — Спасибо вам огромное! — Асель снова бросилась обнимать эльфийку, а затем принялась нежно тискать её прелестных малышей, те в ответ звонко смеялись.

     Попрощавшись, ребята двинулись обратно в школу. Выйдя за городскую черту, они свернули к небольшому живописному озеру, чьи воды искрились под полуденным солнцем. Устроившись на берегу, друзья разделили булочки поровну, бóльшую часть бережно спрятав в свои мешочки, а оставшиеся тут же принялись уплетать, бурно обсуждая сегодняшние открытия: от Гонзо без сердца до необъяснимого союза красавицы-эльфийки и вечно ворчливого карлика Комоэ.

     Солнце становилось всё беспощаднее. Тики, сбросив ботинки и гольфы, по колено вошёл в воду.

     — О-о-ох, какая прохлада! — с наслаждением протянул он, весело бултыхая ногами, поднимая серебристые брызги. Девочки тут же присоединились, тогда как Бульк предпочёл остаться на берегу, лениво теребя лапкой торчащую из кустов палку.

     Берега озера утопали в россыпи розовых незабудок. Крошечные цветочки, словно феи, плавали по воде, создавая причудливые узоры под тенью плакучих ив. В самом центре водоёма торчал массивный искорёженный ствол — всё, что осталось от некогда величественного дерева. Юного мага тут же обуяло желание забраться на этот тёмный обрубок. Осторожно продвигаясь вперёд и прощупывая дно босыми ногами, он вдруг обнаружил, что дальше становится глубже, а новенькую одежду мочить совсем не хотелось...

     Тем временем девочки весело ловили плавающие незабудки и укладывали их на широкие листья кувшинок, как вдруг резкий всплеск и короткий вскрик заставили их вздрогнуть. В тот же миг Бульк, увлёкшись игрой с палкой, неловко дёрнул её — и из кустов вывалилась прибитая к колышку потрёпанная дощечка. На ней кривыми буквами было выведено:

«Купаться запрещено! Здесь обитают русалки!»

     — Мамочки… — только и прошептал испуганно котелок. 

     Принцесса в панике закрутила головой, ища взглядом Тики, но увидела лишь мелькнувший в воде чёрный переливающийся золотом хвост.

     — Русалки! А-а-а-а! — Миранда и Асель с воплями выскочили на берег и помчались в кусты. Бульк в отчаянии носился по мелководью, хрипло выкрикивая имя Тики.

     В это же время под водой мальчик лицом к лицу столкнулся с русалом. Длинные, чёрные как смоль волосы существа обвили мальчика, словно живые ленты. Морской житель притянул юного мага ближе, пристально разглядывая, затем внезапно отпустил и с молниеносной скоростью очутился у него за спиной. Схватил за шиворот и поплыл с ним наверх.

     Ещё мгновение — и русал восседал на том самом обломке дерева, ловко удерживая на коленях вымокшего до нитки Тики. Обхватив мальчика за талию, он терпеливо ждал, пока тот откашляется, наглотавшись озёрной воды. Затем наклонился, и его низкий, словно переливы морского прибоя, голос прозвучал прямо у самого уха:

     — Ти-ки… — он растягивал имя, будто пробуя на вкус. — Как мило…

     — Кхе-кхе… отпусти меня, — мальчик ещё не мог отдышаться.

     — Не отпущу.

     Девочки замерли, словно громом поражённые, не смея пошевелиться. Бульк, прижавшийся к ним, дрожал мелкой дрожью, и его медная поверхность звенела от страха.

     — Ненавижу этих русалов, святые небеса, — бормотал котелок, обращаясь ко всем известным ему божествам. 

     — Что же нам делать? — голос Асель превратился в тонкий испуганный писк. — Если бы сейчас у меня был папин кортик… Чёртова почта! Ещё вчера должны были доставить!

     Миранда внешне сохраняла ледяное спокойствие, но предательская дрожь в руках выдавала её внутреннюю панику.

     —Тики сейчас убьют! — прошептала принцесса, сжимая в ладони гладкий камень. На четвереньках, стараясь не шуметь, она поползла вдоль кустов, прячась в их тени.

     — Давай поиграем, — предложил русал, не ослабляя хватки. Его чешуя, чёрная как ночь, вспыхивала золотыми бликами при каждом движении, переливаясь до самого кончика мощного хвоста.

     — Нет уж! Я промок до нитки! — отчаянно протестовал Тики, чувствуя, как мокрая ткань прилипает к телу.

     — Так раздевайся, — невозмутимо ответил маранг, и в его голосе звенела опасная игривость.

     — Андриан, — мальчик шумно выдохнул, — Да, отпусти меня уже!

     — А то пожалуешься? — тихо рассмеялся маранг, и его золотые глаза сузились от удовольствия.

     — Не зли меня, прошу, — сквозь зубы процедил мальчик, чувствуя, как гнев поднимается где-то глубоко внутри.

     Камень, выпущенный чьей-то невидимой рукой, со зловещим свистом рассек воздух. Он нашел свою цель - с глухим стуком угодил прямо в голову русала лишь для того, чтобы беспомощно отскочить и исчезнуть в темной воде, оставив после себя расходящиеся круги. Андриан даже бровью не повел. Лишь чёрные зрачки сузились, выдавая мимолетное раздражение, тут же сменившееся ледяным спокойствием.

     — Это твои друзья? — спросил он, искоса поглядывая на шевелящиеся кусты. В его золотых глазах вспыхнул охотничий азарт.

     — Время покажет, — едва слышно ответил Тики, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

     — Может, мне их убить? — предложил черноволосый русал, и в его голосе звучала неподдельная заинтересованность.

     — Ты же обещал никого не трогать... 

     — Генерал всё помнит, но подчиняется другому, — широко улыбнулся Андриан, сверкнув белоснежными зубами.

     Ещё один камень с тихим свистом прочертил воздух и с жалким всплеском канул в воду, не достигнув цели. В ответ Андриан лишь усмехнулся. В тот же миг железные объятия русала разжались — он резко толкнул мальчика в спину. Тики упал в воду, подняв высокий всплеск, который тут же осел, оставив после себя лишь рябь, медленно расползающуюся к берегам.

     Через какое-то время, тянущееся целую вечность, мальчик вынырнул у самого берега, где пряталась принцесса. Асель тут же бросилась ему на помощь, хватая за руки и помогая выбраться на сушу.

     Андриан продолжал восседать на почерневшей коряге, подобно морскому божеству на троне. Его хвост, переливающийся чёрным золотом, лениво колыхался в воде, оставляя за собой мерцающий след. Когда он заговорил, каждая фраза была подобна щупальцам, тянущимся через водное пространство:

     — Беги, если хочешь... Прячься в самых тёмных уголках... — каждое слово падало, словно камень в воду, — ... но знай — от меня тебе не скрыться... Тики.

      Воздух вокруг словно сгустился, став тяжелее и влажнее. Ребята невольно обернулись, ощущая, как по спине пробежали ледяные мурашки.

*** конец 9 главы ***