Красная Скала возвышалась над горизонтом, словно исполинский рваный шрам, прорезавший темнеющее фиолетовое небо Арракиса. Солнце уже скрылось за дюнами, и глубокая пустыня стремительно отдавала накопленный за день жар, сменяя его пронизывающим, ледяным холодом. «Пепелац» с тяжелым, ритмичным гулом маховых генераторов заложил финальный вираж и плавно опустился на твердый, спрессованный тысячелетиями песок, в двухстах метрах от условленного места. Я заглушил двигатели. Гул турбин стих, уступая место монотонному завыванию вечернего ветра в узких скальных расщелинах.

— Готова? — я повернулся к Эларе, отстегивая ремни пилотского кресла.

Она сидела в соседнем кресле, затянутая в дистикомб, который сидел на ней как вторая кожа. Элара была бледна, но её лицо также выражало и возбуждение.

— Готова, — коротко кивнула она, натягивая на голову капюшон.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на свой арсенал. Рука привычно легла на рукоять тяжелого игольника, но затем я покачал головой и убрал ладонь.

— Оставляем генераторы щитов и огнестрел здесь, — негромко, но твердо произнес я, отстегивая с пояса массивный блок Хольцмана и кладя его на приборную панель. — Берем только клинки.

Элара вопросительно выгнула бровь, но спорить не стала. Фримены не ставили нам никаких жестких условий по вооружению перед этой встречей. Технически, мы могли бы выйти к ним, ощетинившись стволами, увешанные гранатами и укрывшись за мерцающими полями силовых щитов. Но в глазах детей пустыни щит — это признак непростительной слабости, костыль для тех, кто боится открытого боя и не умеет контролировать собственное тело. А дальнобойное оружие — это инструмент трусов, предпочитающих убивать издалека. Что, впрочем, не мешает им самим его использовать при необходимости. Но на встречу они его не возьмут. Если мы хотели, чтобы вождь сиетча говорил с нами как с равными, а не как с очередными чужаками из Карфага, мы должны были играть по их правилам. Уважение к клинку. Демонстрация доверия, подкрепленная готовностью пролить собственную кровь, если потребуется.

Элара молча отстегнула кобуру с компактным, но смертоносным игольником, оставив на поясе лишь пару бритвенно-острых ножей. Я проверил крепление тактического ножа на бедре. Этого должно хватить. Если переговоры сорвутся, будет сложно спастись от десятков замаскированных в скалах снайперов. Опасность? Несомненно. Но с вождем должен говорить вождь.

Открыв выход, мы спустились на песок, и пошли к месту назначения, осматриваясь глазами по сторонам и планируя путь отступления в случае проблем. Двести метров по открытому пространству без привычного щита казались бесконечными и заставляли нервы звенеть от напряжения. Я физически ощущал чужие взгляды на своей коже. Было ясно, что каждая скала, каждая глубокая тень в изрезанных стенах сухого русла прямо сейчас скрывает стрелка со снайперкой или тяжелым станнером. Они могли убить нас десятки раз за эти две минуты. Но мы шли ровно, не ускоряя шаг и не крутя головой по сторонам. Элара ступала с истинно королевским достоинством, я шел чуть впереди и правее, машинально оценивая сектора возможного обстрела.

Мы остановились, дойдя до цели. Секунду ничего не происходило. А затем тени между крупными, выветренными валунами у самого основания Красной Стены пришли в движение.

Оттуда вышли четверо.

Впереди шел высокий, широкоплечий мужчина с густой, жесткой бородой, едва видневшейся из-под фильтрующей маски дистикомба. Его глаза, глубокие и полностью синие, без малейшего проблеска белка, смотрели на нас с тяжелой, давящей властностью. Стилгар? Наиб Сиетча Табр? Скорее всего, но не обязательно. Кто знает какая тут обстановка. Он двигался с грацией хищного зверя, абсолютно уверенного в своей силе на своей исконной территории. То, что он вышел всего с тремя телохранителями, было хорошим ходом. Он одновременно демонстрировал уважение к нашему статусу, не выставляя против нас целую толпу воинов, и показывал абсолютную, непоколебимую уверенность в себе. Но мое внимание мгновенно сместилось на троицу за его спиной. Двое были классическими воинами пустыни — сухими, жилистыми, с руками, привычно и расслабленно лежащими на костяных рукоятях крис-ножей.

А вот третий разительно выделялся.

Он был выше остальных телохранителей, плечи гораздо шире. И, в отличие от фрименов, чьи дистикомбы сидели на них естественно, как собственная шкура, этот человек двигался в защитном костюме чуть иначе. Смертоносно, плавно, но... с совершенно другой школой пластики. Это была походка тренированного армейского бойца, привыкшего к тяжелым тренировкам, выпадам и фехтованию со щитом Хольцмана, а не к скольжению по сыпучим барханам. Его лицо было полностью скрыто. Плотный капюшон надвинут на самый лоб, а широкая песчаная маска и толстые фильтрующие трубки дистикомба закрывали всё остальное, не оставляя даже узкой полоски кожи. Глаз в глубокой тени было совершенно не разглядеть. Он скрывал свою внешность от нас с Эларой. Учитывая текущее время и место, было ясно кто перед нами. Мне-то уж точно. Перед нами стоял один из элитных воинов Дома Атрейдес, прибывший на планету заранее, чтобы прощупать почву и наладить контакты с аборигенами. Сам мастер меча Дункан Айдахо. Ключевой персонаж всей саги, с крайне непростой судьбой. Было бы интересно с ним пообщаться и сразиться, но не сейчас. Не будем рушить его «инкогнито».

Наиб остановился в пяти шагах от нас. Его люди замерли за его спиной, словно высеченные из темного камня. Дункан в маске чуть сместил вес на левую ногу, занимая идеальную, пружинистую позицию для стремительного рывка или броска ножа.

— Вы пришли к моим скалам, — голос был глубоким и рокочущим, как отдаленный камнепад. Он окинул нас медленным, цепким взглядом, безошибочно отметив отсутствие громоздких генераторов Хольцмана и кобур с игольниками. Уголки его синих глаз едва заметно сузились в знак одобрения. — По своей воле оставили оружие и защиту в вашем транспорте, взяв лишь то, что требует смелости. Это правильный выбор, чужаки. Я — Стилгар. А вы — те, кто поймал, но пощадил моих людей. Говорите. Мои уши открыты.

Ветер швырнул горсть колючего песка нам под ноги.

Стилгар не стал тратить время на долгие приветствия, его взгляд скользнул по мне и тяжело остановился на Эларе, чье лицо всё еще было скрыто в тени плотного капюшона.

— Ты пришел не один, — коротко и сухо произнес вождь. — Ты сказал моим людям, что приведешь своего Наиба. Того, кто принимает решения. Покажи.

Я не произнес ни слова. Спорить с вождем на его территории или пытаться объяснять тонкости иерархии нашего Дома было бы ошибкой. Я просто повернул голову и едва заметно кивнул Эларе. Она не стала суетиться или медлить. Плавным, уверенным движением, в котором сквозила многолетняя выучка, Элара откинула капюшон дистикомба и стянула с лица защитную полумаску. Последние, багровые лучи заходящего солнца ударили ей прямо в лицо. И в этом свете вспыхнули её глаза. Полные, бездонные глаза Ибада. Без единого проблеска белка. Сплошная, пронзительная синева меланжевой зависимости, ясно говорящая о том, что эта женщина поглощает чистую пряность в таких количествах, которые не снились большинству людей. Эффект был подобен удару тока.

Стилгар замер. На какую-то долю секунды его непроницаемое лицо дрогнуло, выдавая колоссальное, искреннее удивление. Двое фрименов за его спиной инстинктивно подобрались, словно увидев перед собой мираж или пустынного демона. А третий... Дункан под своей плотной маской резко, со свистом выдохнул.

Этот короткий звук выдал его с головой. Натренированный мастер меча Дома Атрейдес был готов к засаде, к перестрелке, к коварству Харконненов или наемников. Но он совершенно не ожидал встретить аристократку с глазами Ибада. Сюрприз сработал идеально. Наш внешний вид ломал все их заготовленные шаблоны и оценки.

Тишина стала звенящей. Первым не выдержал один из настоящих телохранителей Стилгара — молодой, жилистый парень со шрамом на подбородке. Он презрительно фыркнул, делая полшага вперед и демонстративно опуская ладонь на костяную рукоять криса.

— Женщина в роли Наиба? — его голос сочился ядом и вызовом. — Чужачка с синими глазами решила, что она может говорить за мужчин?

Это была чистая, неприкрытая провокация. Молодой волк проверял нас на прочность. Стилгар не стал его одергивать или заставлять замолчать — вождь молча наблюдал за нашей реакцией. Если мы проглотим оскорбление, растеряемся или сорвемся на оправдания, разговора на равных уже не получится.

Элара даже не моргнула. Она медленно перевела свой синий, холодный, как ледник, взгляд на молодого фримена. Она сделала один короткий шаг вперед, прямо на молодого воина, не опуская взгляда.

— Я — Элара из Дома Варос. И я говорю за своих людей потому, что моя воля — это закон. Если ты сомневаешься в моем праве стоять здесь, спроси своего Наиба, почему он пришел слушать женщину.

Молодой фримен скрипнул зубами, его пальцы побелели на рукояти ножа. Он был готов вспыхнуть, но ситуация зависла на волоске. Воздух между ними, казалось, можно было резать ножом. Молодой фримен замер, тяжело дыша через фильтры маски. Элара не отвела взгляд. Она смотрела на него с ледяным, давящим спокойствием, присущим тем, кто с рождения привык повелевать и не терпел ни малейшего неповиновения. Глаза Ибада же этому весьма способствовали.

— Если мои глаза и моё слово для тебя ничего не значат, — её голос хлестнул, как удар плети, — докажи это в бою. Или замолчи.

А это уже была идеальная, абсолютно безжалостная провокация от неё. Элара била в самую уязвимую точку жителя глубокой пустыни — в его гордость. Она сама подводила черту, показывая жесткий, непреклонный характер, который так уважали на Арракисе. Парень предсказуемо взорвался. Его глаза сузились от ярости.

— По обычаям пустыни, я принимаю вызов! — прошипел он, стремительным, текучим движением выхватывая из ножен длинный матово-серый клинок. — Мы проверим, есть ли в тебе хоть капля воды, достойная племени!

Стилгар не сказал ни слова. Вождь Ситча Табр просто сделал полшага назад и невозмутимо сложил руки на груди. Он не собирался вмешиваться или останавливать своего бойца. Это было их право — древнейший закон песков. Вождь явно хотел своими глазами увидеть, чего мы стоим, прежде чем вести с нами какие-либо дела.

Элара молча скинула плотную накидку, скрывавшую плечи, чтобы не стеснять движений, и извлекла из ножен свой стилет. Её пластика была плавной, хищной и лишенной всякого страха.

В этот момент человек в маске чуть сместился в мою сторону. Его скрытое тканью лицо повернулось ко мне, и я услышал тихий, приглушенный фильтрами голос:

— Ты не собираешься защитить свою госпожу? — в его тоне скользило профессиональное, почти академическое любопытство мастера меча. —Глава Дома не должен драться сам. Для этого есть охрана.

Я даже не повернул к нему головы, ни на секунду не отрывая взгляда от фигуры Элары.

— Но и не запрещают. Вмешаться сейчас — значит нанести оскорбление «вашим» обычаям. А я пришел сюда не для того, чтобы начинать с оскорбления. К тому же, он бросил вызов — пусть сам теперь и страдает. — так же тихо, предельно ровным тоном ответил я.

Но внешнее спокойствие стоило мне огромных усилий. Да, я знал, на что способна Элара. Её реакции были отточены до совершенства. Сейчас она ничуть не уступает мне, а в скорости, может быть, уже и превосходит. Но против неё стоял фримен — выросший с ножом в руке. Я доверял её навыкам, но был готов. Если я увижу, что угроза её жизни стала реальной и неотвратимой — к дьяволу все их обычаи и переговоры. Но пока я просто стоял, не шевелясь, и смотрел, как Элара и молодой фримен начинают смертельно опасный танец, ловя на своих лезвиях последние отблески закатного солнца Арракиса.

Песок под их ногами тихо зашуршал. Молодой фримен бросился вперед без предупреждения. В его движениях не было академической красоты или дуэльного благородства — только голая, первобытная эффективность хищника, привыкшего убивать быстро и безжалостно. Он сделал ложный выпад корпусом, пуская волну песка носком левого ботинка прямо в лицо Эларе, а правой рукой нанес снизу вверх вспарывающий удар своим клинком. Элара не стала отступать. Вместо этого она сделала короткий, выверенный до миллиметра шаг по диагонали вперед и вбок, скользнув прямо внутрь его дистанции. Ее стилет сверкнул в сгущающихся сумерках. Раздался глухой стук — Элара не стала жестко блокировать вражеское оружие. Она ударила навершием своей рукояти точно в нервный узел на запястье фримена. Его рука дрогнула, удар смазался, пройдя в дюйме от её ребер. Но пустынник был невероятно гибок. Используя инерцию промаха, он крутнулся на месте, пытаясь достать её обратным хватом наотмашь. Мои мышцы напряглись. Я краем глаза уловил, как Дункан — тоже неуловимо изменил стойку, готовый сорваться с места. Мастер меча видел то же, что и я. Но Элара всё контролировала. Она читала его движения. Она лениво нырнула под его руку, пропуская лезвие над своей головой, и одновременно нанесла короткий, разящий контрудар.

Левой рукой она перехватила его предплечье, рывком выводя из равновесия, а правой — погрузила стилет в просвет между воротником его дистикомба и маской.

Бой закончился так же внезапно, как и начался.

Молодой фримен тяжело, со свистом втянул воздух сквозь фильтры и замер. Кончик лезвия Элары упирался точно в сонную артерию на его шее, продавив кожу ровно настолько, чтобы выступила единственная, крошечная капля темной крови. Одно крошечное усилие, легкое движение кисти — и юноша захлебнулся бы собственной кровью прямо на этом песке. Элара стояла вплотную к нему, её дыхание было абсолютно ровным. В синих глазах не было ни ярости, ни торжества. Только холодный, расчетливый абсолют власти.

— Твоя жизнь и твоя вода теперь принадлежат мне, — произнесла она так тихо, что её голос едва перекрыл шум ветра. — По обычаям пустыни, я могу забрать их.

Юноша сглотнул, чувствуя холодную сталь на своей артерии, но не опустил глаз. Он был готов умереть.

— Достаточно, — рокочущий голос Стилгара разорвал напряжение.

Вождь сделал шаг вперед. В его интонации не было гнева, скорее мрачное удовлетворение. Он посмотрел на Элару с откровенным, нескрываемым уважением.

— Ты доказала свое право говорить за свой Дом, женщина. Твой клинок так же быстр, как твои слова. Отпусти его. Его вода еще пригодится племени.

Элара, не сводя глаз со Стилгара, плавно, без суеты убрала стилет от горла юноши и отступила на шаг. Затем она убрала его в ножны на поясе.

— Я дарю ему его воду. Пусть это станет первым шагом к нашему договору, Стилгар, — ответила она, поправляя капюшон.

Поверженный фримен отступил за спину своего Наиба. Он сгорал от стыда, но закон песков был непреложен — он проиграл в честном поединке. Я медленно выдохнул, мой пульс постепенно возвращался в норму. Человек в маске чуть повернул ко мне голову.

— Безупречный контроль, — тихо, но так, чтобы услышал только я, произнес замаскированный Дункан Айдахо. В его голосе звучало искреннее профессиональное признание. — Вы воспитали в своем Доме поистине опасную госпожу, командир.

— Благодарю, — так же тихо ответил я, не сводя глаз с фрименов. — Это природный талант, помноженный на очень долгие уроки.

Стилгар тем временем жестом за собой к основанию скалы, где ветер был не таким сильным. Он смотрел на Элару. В его глазах больше не было холодного высокомерия хозяина песков к неразумному чужаку. Там было признание силы. Вождь Сиетча Табр медленно, плавно, чтобы не спровоцировать нас на резкие движения, опустил руку к поясу своего дистикомба. Он отстегнул небольшой, потертый кожаный мешочек с тонким костяным мундштуком — личную флягу, в которой хранилась влага, собранная его собственным телом. Это был жест, смысл которого мы прекрасно понимали. И судя по тому, как неуловимо подобрался замаскированный Дункан Айдахо, он тоже осознавал масштаб происходящего. Стилгар не просто признал её равной. Он собирался дать нам гарантию. Наиб шагнул к Эларе и протянул ей мешочек.

— Ты подарила воду моего воина племени, — произнес он ровным, глубоким голосом, в котором слышалась многовековая тяжесть традиций. — Пей. Это моя вода. Дели её со мной.

Для фримена это не было жестом банальной вежливости или приглашением промочить горло. Это был священный пакт на грани жизни и смерти. Отказаться, проявить брезгливость или, наоборот, выпить слишком много с жадностью животного означало бы мгновенно перечеркнуть всё, чего Элара только что добилась своим клинком. Но она знала, что делает. Элара приняла мешочек обеими руками — знак глубокого уважения — и поднесла костяной мундштук к губам. Она сделала ровно один небольшой глоток. Медленно, с достоинством принимая дар, который в этом безжалостном мире фрименами ценился выше золота, спайса и человеческой жизни. Затем она опустила руки и посмотрела прямо в синие глаза вождя.

— Твоя вода — моя вода, Стилгар, — ответила она, возвращая ему мешочек.

Но ритуал был бы неполным без ответного жеста. Настоящее уважение требует взаимности. Элара отстегнула подающую трубку от воротника своего собственного дистикомба. Это был отличный костюм, и вода в его резервуарах была её личной, очищенной фильтрами влагой.

Она протянула трубку Наибу.

— Моя вода — твоя вода.

Стилгар принял её дар без колебаний. Он сделал такой же короткий, подчеркнуто уважительный глоток, после чего вернул трубку Эларе.

— Мы делим воду, — произнес вождь.

Эти три слова прозвучали как невидимая, но абсолютно несокрушимая печать. Двое фрименов за его спиной — даже тот молодой юнец, едва не лишившийся жизни — заметно расслабились. Их руки, наконец, покинули рукояти смертоносных крисов.

Теперь, по древним и непреложным законам пустыни, мы официально стали гостями Ситча Табр. Убить нас после обмена водой было бы для них тяжелейшим кощунством, преступлением, равным братоубийству, и несмываемым позором для всего племени. На время этих переговоров Красная Скала стала для нас с Эларой самым безопасным местом на всей планете.

Я позволил себе мысленно выдохнуть и перевел взгляд на человека в маске. Дункан Айдахо чуть заметно кивнул мне — короткий жест профессионала профессионалу. Мастер меча Атрейдесов оценил то, как мы разыграли эту смертельно опасную партию.

— Теперь мы можем говорить о делах, Наиб Варос, — Стилгар указал на плоский, защищенный от пронизывающего ветра камень у подножия скалы. — Присаживайтесь. Мои уши открыты. Чего вы ищете в моих песках?