Возвращение пум в Национальный парк Монте-Леон в аргентинской Патагонии стало примером того, как восстановление хищников приводит к появлению новых трофических связей. После европейской колонизации XX века пумы, лисицы и крупные травоядные были почти полностью истреблены ради овцеводства.

В это время на побережье сформировались колонии магеллановых пингвинов (Spheniscus magellanicus), насчитывающие примерно 40 000 размножающихся пар и занимающие около двух километров береговой линии. Эти колонии могли появиться именно благодаря отсутствию наземных хищников.

Создание парка в 2004 году и запрет охоты способствовали восстановлению популяции пум (Puma concolor). Уже вскоре после этого в их помёте начали находить остатки пингвинов, а камера-ловушки фиксировали хищников непосредственно в пределах колонии. Чтобы оценить характер этого взаимодействия, исследователи с 2019 по 2023 год отслеживали 14 взрослых пум при помощи GPS-ошейников, записывавших координаты каждые три часа, и использовали сеть из 32 фотоловушек, расположенных от побережья до границ парка. Результаты опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Анализ показал, что доступность пингвинов привела к существенным изменениям в поведении хищников. В период с октября по апрель, когда пингвины находятся на суше и выкармливают птенцов, пумы сокращают радиус перемещений и чаще возвращаются к колонии: время пребывания в пределах ключевой зоны возрастает, а интервалы между повторными посещениями уменьшаются примерно на 50 часов по сравнению с межсезоньем. В этот же период увеличивается перекрытие месячных участков обитания, что свидетельствует о большей привязанности к территории.

Когда пингвины уходят в море — в июне, июле и августе — максимальная дальность перемещений пум от побережья возрастает почти вдвое, а площадь индивидуальных участков заметно расширяется. Тем не менее, GPS-данные показывают, что многие особи продолжают регулярно возвращаться в район колонии даже при отсутствии птиц. В одном случае зафиксирован переход пумы к другой колонии на расстояние около 45 километров, что подчёркивает ценность ресурса.

Не менее примечательны изменения в социальной структуре. За период наблюдений зарегистрировано 295 контактов между пумами на расстоянии до 200 метров. Примерно 85 % таких встреч происходили между особями, охотившимися на пингвинов, и около 63 % — в пределах одного километра от колонии. Большинство контактов (71 % среди близких к колонии) происходило между самками. В целом частота контактов у «пингвиноедов» была почти в пять раз выше, чем у особей, которые не посещали колонию. Повышенная терпимость к сородичам в богатой ресурсами зоне — редкое явление для вида, известного одиночно-территориальным образом жизни.

Оценка численности, выполненная с применением пространственных моделей повторного учёта, показала, что плотность популяции достигает примерно 13 пум на 100 км². Это самая высокая зарегистрированная плотность среди известных данных по Puma concolor. Интересно, что этот показатель остаётся высоким как в присутствии пингвинов, так и в их отсутствие, что указывает на вклад и других источников пищи, таких как гуанако, нанду и завезённые европейские зайцы, и на отсутствие охотничьего прессинга.

Полученные результаты подчёркивают гибкость поведения хищников. Концентрированный и доступный ресурс в виде колонии пингвинов оказал влияние сразу на несколько аспектов экологии пумы: на использование пространства, социальную структуру и плотность популяции. Пока воздействие на численность пингвинов не выглядит критическим — согласно недавним оценкам, колония продолжает расти. Однако долгосрочные последствия для травоядных и растительности ещё предстоит изучить: концентрация хищников у побережья может изменять давление на гуанако в другие сезоны, а также пространственные паттерны их поведения.

Пример Монте-Леона показывает, что восстановление крупных хищников в сильно изменённых экосистемах не обязательно возвращает прежние пищевые сети, а может приводить к формированию новых связей между видами — иногда совершенно неожиданных, как контакт между наземным хищником и морскими птицами. Это подчёркивает необходимость учитывать изменённый контекст среды при планировании природоохранных мероприятий.