Головоногие моллюски — класс животных, к которому относятся осьминоги и кальмары, — широко распространены по всему Мировому океану, включая глубоководные области. Однако учёные до сих пор мало знают о распределении, разнообразии и поведении головоногих в таких районах, как абиссальные равнины океанского дна. Это в значительной степени связано с трудностями изучения этих территорий, а также с предполагаемой низкой численностью головоногих в абиссали и их склонностью избегать наблюдения.

Тем не менее в марте 2023 года исследователи зафиксировали редкое и необычное поведение глубоководного кальмара во время визуальных обследований в зоне Кларион—Клиппертон (Clarion–Clipperton Zone, CCZ) с помощью дистанционно управляемого подводного аппарата (ROV), оснащённого несколькими камерами. Это наблюдение описано в недавно опубликованной статье в журнале Ecology.

Когда ROV двигался по глубоководью на глубине 4100 метров под поверхностью океана, его наклонная камера сначала зафиксировала объекты, которые исследовательская группа приняла за биогенные стебли — живые организмы, имеющие стеблевидную форму, такие как стеклянные губки или крупные трубчатые черви, обитающие в морских глубинах. Спустя четыре секунды камера, направленная вниз, запечатлела кальмара, быстро проплывшего через поле зрения.

Исследовательская команда была озадачена, поскольку на предыдущих кадрах окружающей обстановки не было никаких признаков присутствия кальмара. Однако при повторном просмотре записи они сделали неожиданное открытие.

«При более внимательном изучении мы обнаружили, что кальмар был зарыт в ил между полиметаллическими конкрециями и вышел наружу всего за мгновения до того, как оказался запечатлён в толще воды. На наклонной видеозаписи видно, что он неподвижен, расположен вверх ногами, а сифон и оба его удлинённых щупальца жёстко вытянуты в сторону водной толщи.

Кальмар стал заметен лишь после того, как отказался от этого поведения и уплыл, потревоженный близостью ROV. Это особенно удивительно, поскольку мастиготеутиды, включая единственный другой экземпляр, обнаруженный в зоне CCZ, обычно встречаются у дна и принимают позу, напоминающую камертон», — объясняют авторы исследования.

У кальмара были короткие руки и длинные белые щупальца; длина мантии составляла около 10 сантиметров, а длина щупалец — примерно 22 сантиметра. По мнению команды, это, вероятно, ранее неописанный вид бичехвостых кальмаров из семейства Mastigoteuthidae.

Кальмар, возможно, демонстрировал это странное поведение, либо для защиты от хищников, таких как клюворылые киты, либо для маскировки от добычи. Прятаться и поджидать жертву энергетически выгоднее, чем активно её преследовать. Авторы отмечают, что, насколько им известно, это первый случай наблюдения маскировки у глубоководного головоногого моллюска.

На абиссальных равнинах северо-восточной части Тихого океана бичехвостые кальмары ранее встречались лишь однажды, а всего с начала исследований морского дна в 1970-х годах в регионе было зафиксировано только четыре головоногих моллюска. Из-за такой редкости наблюдений считалось, что их численность крайне низка. Однако теперь становится ясно, что они могли просто очень хорошо скрываться.

Авторы исследования пишут: «Как и в случае с числом генетических видов, данные о встречаемости и распространении, которые мы приводим, почти наверняка занижены, поскольку (как показывает это исследование) головоногие способны к самозамаскировке, а также могут чувствовать и, вероятно, избегать подводные исследовательские аппараты — основной источник наших экологических и таксономических знаний об абиссальной зоне Тихого океана».

Команда отмечает, что эти глубоководные регионы находятся под угрозой из-за закисления океана, связанного с изменением климата, а также из-за добычи полезных ископаемых на морском дне, масштабы которой, как ожидается, возрастут в ближайшем будущем. Более глубокое понимание экосистем и численности таких организмов, как головоногие моллюски, на абиссальном дне может помочь в разработке стратегий охраны и управления, особенно в районах, предназначенных для освоения ресурсов.

Абиссальные равнины покрывают более половины поверхности Земли, и это исследование подчёркивает, насколько мало мы знаем о средах обитания, существующих там. Необходимы более целенаправленные исследования с использованием ненавязчивых камерных платформ, чтобы лучше понять разнообразие и поведение глубоководных головоногих, особенно до того, как эти местообитания могут стать неузнаваемыми из-за будущих угроз.