Род древесных лягушек Gracixalus относится к семейству веслоногих лягушек Старого Света и распространён от Мьянмы и западного Таиланда через Лаос и Вьетнам до южного Китая. Хотя видовое разнообразие этого рода активно изучается, об их голосах известно на удивление мало. Чтобы восполнить этот пробел, исследователи из Китая провели биоакустическое исследование недавно описанного вида Gracixalus weii, обитающего на юго-западе страны.

Работа, опубликованная в научном журнале Herpetozoa, показала, что брачный сигнал этой лягушки демонстрирует акустическую конвергенцию (явление, при котором неродственные виды животных независимо эволюционируют и начинают издавать похожие звуки) с вокализациями птиц. Кваканье Gracixalus weii поразительно напоминает щебет, характерный для чёрногрудого дрозда (Turdus dissimilis), который живёт в тех же горных лесах. Из-за этого во время полевых наблюдений исследователи нередко недооценивают численность лягушек: их легко принять за птиц.

Для человеческого уха звуки, доносящиеся из лесов заповедника Лэйгуншань, часто звучат как мелодичное пение птицы. И действительно, и лягушка, и дрозд используют почти одинаковую акустическую схему: длинная начальная нота, за которой следуют две более короткие, причём высота звука также очень похожа. Такое сходство может указывать на то, что эволюция звуковых сигналов у амфибий формируется под влиянием широких экологических взаимодействий — в том числе и с птицами.

Подобные случаи известны и раньше. Например, ещё в 1984 году в гималайских горных потоках была описана акустическая конвергенция между лягушками рода Nanorana и певчей птицей Phylloscopus magnirostris. Эти наблюдения показывают, насколько ценными могут быть биоакустические данные при изучении животных.

Брачные сигналы играют у лягушек ключевую роль: они служат видоспецифическими сигналами для привлечения партнёров и потому тесно связаны с эволюционным расхождением видов. У так называемых криптических видов, которые внешне почти не различаются, именно звуковые характеристики могут оказаться надёжным признаком для определения вида. Кроме того, в густых лесах многие амфибии прячутся в бамбуке или высоко в растительности, поэтому обнаружить их визуально трудно. В таких условиях именно акустические сигнатуры помогают учёным не пропустить скрытое разнообразие.

Авторы исследования считают, что в будущем важно объединять морфологические, генетические и биоакустические данные, чтобы лучше понять разнообразие и эволюцию рода Gracixalus. Особый интерес представляют эксперименты с воспроизведением звуков — так называемые игровые эксперименты, которые позволят выяснить, как лягушки и дрозды реагируют на сигналы друг друга.

Песня Gracixalus weii напоминает, что в природе знакомая мелодия может принадлежать вовсе не тому исполнителю, которого мы ожидаем услышать. Иногда за «птичьим» щебетом в лесной кроне скрывается лягушка, вид которой наука только начинает по-настоящему изучать.