Еноты-полоскуны (Procyon lotor) давно заслужили репутацию животных-изобретателей. В городах Северной Америки они научились открывать контейнеры для мусора, защёлки, замки и даже холодильники в кемпингах. Их ловкие передние лапы работают почти как руки приматов, а любопытство, похоже, почти не знает границ. Новое исследование показало, что это любопытство может быть настолько сильным, что еноты продолжают решать головоломки даже тогда, когда за это больше не дают еды.

Работа, проведённая зоологами из Университета Британской Колумбии, была посвящена довольно простому вопросу: почему животные продолжают исследовать объекты, если непосредственная выгода уже получена? В классических экспериментах по обучению считается, что животное решает задачу ради награды — например, пищи. Но в реальности многие виды демонстрируют поведение, которое напоминает человеческое любопытство: они продолжают исследовать ситуацию, хотя очевидной пользы от этого уже нет. Новое исследование, опубликованное в журнале Animal Behaviour,предполагает, что еноты могут быть не просто оппортунистами — они могут быть по-настоящему любопытными.

Еноты — идеальный объект для подобных исследований. Это чрезвычайно пластичный вид, способный жить как в дикой природе, так и в крупных городах. Их успех во многом связан с развитой исследовательской стратегией: еноты активно трогают предметы, проверяют механизмы и пробуют разные способы взаимодействия с объектами.

Чтобы проверить, насколько сильно такое исследовательское поведение, учёные сконструировали специальную коробку-головоломку. Она была устроена так, что внутрь можно было попасть несколькими разными способами. Всего было девять возможных решений — различные защёлки, скользящие дверцы, вращающиеся элементы и другие механизмы. Эти варианты открытия разделили на три уровня сложности: простые, средние и сложные.

Внутри коробки находилась одна-единственная награда — зефир. Как только енот получал его, эксперимент с точки зрения классической теории обучения должен был закончиться: мотивация исчезает, задача выполнена. Но произошло другое.

Многие еноты продолжали открывать другие механизмы коробки даже после того, как съедали награду. Они возвращались к объекту, трогали новые элементы и пробовали другие способы открытия. Иногда животные за одно двадцатиминутное испытание открывали несколько разных механизмов подряд — хотя внутри уже ничего не было.

С точки зрения поведенческой биологии это довольно важное наблюдение. Оно показывает, что действия енотов нельзя объяснить только поиском пищи. В их поведении проявляется так называемая внутренняя мотивация — стремление получать информацию о среде. Животное продолжает исследовать систему просто потому, что ей можно научиться управлять.

Подобное поведение давно известно у некоторых приматов, врановых птиц и дельфинов. У этих животных экспериментаторы тоже наблюдали феномен «информационного поиска»: они продолжают взаимодействовать с объектом, чтобы понять его устройство, даже если вознаграждение уже получено. Новая работа показывает, что еноты, вероятно, обладают сходной стратегией познания.

Однако исследование выявило ещё одну закономерность. Когда задача была лёгкой, еноты активно экспериментировали. Они переключались между разными способами открытия и проверяли новые механизмы. Но когда сложность возрастала, поведение менялось. Животные чаще возвращались к уже известному и надёжному решению.

В поведенческой экологии это явление называют компромиссом между исследованием и эксплуатацией. С одной стороны, животному выгодно изучать новые возможности — вдруг существует более простой способ получить ресурс. С другой стороны, поиск новых решений требует времени и энергии. Поэтому, если задача становится слишком трудной, разумнее использовать уже проверенный метод.

Еноты, по-видимому, умеют балансировать между этими стратегиями. Они охотно исследуют новые варианты, но не делают этого бесконечно: когда затраты усилий растут, животные переходят к наиболее надёжному решению.

С эволюционной точки зрения такое поведение вполне объяснимо. Еноты относятся к видам-оппортунистам — организмам, которые выживают благодаря гибкости и способности использовать самые разные источники пищи. В природе они питаются фруктами, насекомыми, мелкими позвоночными, моллюсками и практически любыми съедобными отходами. Чтобы эффективно находить и добывать такую разнообразную пищу, необходимы развитые исследовательские навыки.

Именно эти качества, вероятно, и сделали енотов одними из самых успешных городских млекопитающих. В урбанизированной среде ресурсы часто скрыты за искусственными барьерами — крышками контейнеров, замками, дверцами. Животное, которое готово экспериментировать и изучать механизмы, получает огромное преимущество.

Наблюдение за тем, как еноты продолжают решать головоломки ради самого процесса, показывает, что их когнитивный мир может быть гораздо сложнее, чем считалось раньше. По крайней мере в некоторых ситуациях они действуют не только ради еды, но и ради информации — пытаясь понять, как устроены объекты вокруг них.

Для исследователей поведения животных это ещё одно напоминание о том, что любопытство — не исключительно человеческая черта. Оно может возникать у разных видов как эволюционная стратегия выживания. Иногда именно стремление «просто посмотреть, что будет» оказывается тем механизмом, который помогает животному освоить новую среду — будь то лес, побережье или большой город.