На гавайском острове Оаху в лесах рядом с пауками живет крошечная, но очень хитрая гусеница. Она научилась воровать у пауков добычу и при этом оставаться незаметной. Секрет в необычной маскировке: гусеница обкладывает себя фрагментами мертвых насекомых и сброшенных паучьих шкурок, превращаясь в «мусор», который пауки просто игнорируют. Об этом удивительном способе выживания американские энтомологи рассказали в новом исследовании.

Гавайские острова славятся своими уникальными обитателями, ведь миллионы лет эволюции здесь шли своим путем. В изоляции появились пауки, которые ловят жертв прямо на лету, гигантские многоножки и даже плотоядные гусеницы — большая редкость в природе. Среди всех известных науке видов таких хищных гусениц меньше 0,13%.

До недавнего времени считалось, что гусеницы-хищники просто охотятся из засады. Но новое открытие показало: одна из гавайских гусениц пошла дальше. Она крадет еду прямо из сетей пауков, оставаясь незаметной благодаря костюму из останков насекомых.

История началась в 2008 году, когда энтомолог Дэниел Рубинофф исследовал паутину в дупле дерева. Он заметил странную гусеницу, чей шелковый «мешок» был украшен головами жуков, лапками и шкурками пауков. Последующие 15 лет наблюдений подтвердили: это не случайность, а тщательно продуманная стратегия.

Необычную гусеницу прозвали «‎скелетоносцем». Она относится к роду Hyposmocoma, чьи личинки известны тем, что строят защитные домики из шелка и природных материалов. Но у скелетоносца все иначе — в ход идут только биологические остатки. Причем гусеница тщательно подгоняет кусочки под размеры своего домика, иногда даже отгрызая лишнее. В лаборатории она полностью игнорировала любые другие материалы вроде листьев или песка.

Скелетоносец живет только на небольшом участке горной цепи острова Оаху. Она не строит свою паутину, а использует чужую — сети, которые натянули пауки в полых стволах и скальных трещинах. На этих ловушках она охотится, воруя попавшихся насекомых, пока пауки ничего не подозревают.

Маскировка нужна гусенице не только для охоты, но и для собственной безопасности. Фрагменты тел сбивают пауков с толку и приглушают запах самой гусеницы, делая ее практически невидимой.

Кроме того, скелетоносцы оказались каннибалами: в лаборатории более крупные личинки без колебаний съедали своих мелких собратьев. Именно поэтому в природе они живут поодиночке.

Этот вид настолько редок, что за 15 лет исследований ученым удалось найти всего 62 особи — все на площади около 15 квадратных километров. Генетический анализ показал, что скелетоносцы существуют уже как минимум пять миллионов лет — их родословная старше самого острова Оаху.

Когда-то эти гусеницы жили на древних островах Гавайского архипелага, но те давно ушли под воду. Сегодня скелетоносец оказался на грани исчезновения из-за нашествия инвазивных муравьев и паразитических ос.

Команда Рубиноффа продолжает исследовать эту уникальную гусеницу. Ученые хотят понять, как она выбирает подходящие останки для маскировки и каким образом «конструирует» свой защитный костюм.