Связь между заражением токсоплазмой и рискованным поведением животных может объясняться не только воздействием паразита на мозг, но и особенностями самих животных. Более активные и смелые особи чаще сталкиваются с возбудителем, поэтому их поведение не обязательно меняется после заражения. К такому выводу пришел зоолог Эндрю Давинак из Колледжа Уитон.

Одноклеточный паразит Toxoplasma gondii заражает практически всех теплокровных животных, однако половое размножение у него происходит только в организме представителей семейства кошачьих. Поэтому ученые предполагают, что токсоплазма может изменять поведение промежуточных хозяев, повышая вероятность того, что они станут добычей кошки и паразит завершит жизненный цикл.

Наиболее известный пример — снижение страха перед кошками у зараженных грызунов. В лабораторных экспериментах инфицированные крысы и мыши иногда слабее избегали запаха кошек. Это рассматривают как возможный механизм манипуляции поведением хозяина, увеличивающий шансы паразита попасть в организм подходящего для размножения животного.

Похожие закономерности обнаруживали и у других видов. Зараженные токсоплазмой шимпанзе слабее реагировали на запах леопарда, а гиены чаще приближались ко львам. В Йеллоустонском национальном парке инфекцию у волков связали с повышенной вероятностью покинуть стаю или стать ее лидером.

Однако, по мнению Давинака, такие связи могут возникать и по другой причине. Смелые животные чаще исследуют новые территории, преодолевают большие расстояния и приближаются к хищникам, а значит, имеют больше возможностей встретиться с паразитом. Автор называет этот механизм «экологической сортировкой»: особенности поведения влияют на вероятность заражения, из-за чего инфицированные особи могут отличаться от незараженных еще до появления возбудителя.

Это не означает, что токсоплазма не воздействует на нервную систему. Паразит способен длительно сохраняться в центральной нервной системе, а исследования указывают на возможное участие иммунных реакций, нейроэндокринных процессов и изменений работы нейромедиаторных систем.

В 2025 году исследование на крысах, опубликованное в журнале "Nature Communications", выявило поведенческие различия между зараженными и незараженными животными. Ученые изучали возможную роль ферментов токсоплазмы, связанных с обменом дофамина, и получили дополнительные свидетельства влияния паразита на поведение. Однако механизм этого воздействия остается сложным.

Различить исходную склонность к риску и эффект инфекции помогают эксперименты, в которых оценивают реакцию на конкретного хищника. Если животное становится менее осторожным во всех ситуациях, это может объясняться его темпераментом. Если же оно избирательно меняет реакцию на хищника, необходимого паразиту для завершения жизненного цикла, гипотеза о манипуляции становится убедительнее. Так, зараженные шимпанзе слабее избегали запаха леопарда, но их реакция на других крупных кошек менялась не столь заметно.

Давинак предлагает чаще наблюдать за одними и теми же животными до заражения и после него. GPS-ошейники и другие системы отслеживания помогут установить, как особи перемещались до инфекции и насколько часто посещали места, где могли встретиться с возбудителем.

Учет таких факторов важен и за пределами исследований токсоплазмы. При изучении других паразитов, инфекций и микробиома ученым необходимо учитывать, что поведение организма может влиять на риск заражения, а сама инфекция — менять поведение. Без длительных наблюдений и экспериментов разделить эти эффекты бывает непросто.