Палеонтологи описали 18 новых ископаемых останков из южноафриканской пещеры Дримолен, в том числе фрагмент черепа взрослого человека прямоходящего (Homo erectus) возрастом около двух миллионов лет. Находка уточняет время появления этого вида и позволяет проследить, как он сосуществовал с эволюционными соперниками — парантропами, выбравшими совершенно другую стратегию выживания.

Исследователи из австралийского Университета Ла-Троба совместно с коллегами из ЮАР и США изучили новые находки из пещеры Дримолен, расположенной в районе «Колыбели человечества». Среди них оказался фрагмент черепа взрослого человека прямоходящего (Homo erectus), получивший обозначение DNH 127. Его возраст составляет около двух миллионов лет.

Ранее в той же пещере нашли череп другого представителя вида — DNH 134, принадлежавший ребенку в возрасте двух-четырех лет. Однако детские останки не позволяли уверенно судить об анатомических особенностях взрослых особей. Новая находка восполнила этот пробел и показала, что человек прямоходящий обитал в Южной Африке раньше, чем свидетельствовали известные до сих пор находки из других регионов. Результаты исследования опубликованы в журнале "Annals of Human Biology".

Окаменелости из Дримолена рассказывают не только о ранней истории Homo erectus, но и о его соседях — парантропах (Paranthropus robustus). Оба вида жили на одной территории, но по-разному приспосабливались к изменениям окружающей среды.

Парантропы сделали ставку на пищевую специализацию. Их крупные коренные зубы и мощные жевательные мышцы позволяли перерабатывать жесткую растительную пищу. У человека прямоходящего эволюция пошла по другому пути: его мозг увеличивался, а коренные зубы уменьшались. Эти изменения связывают с расширением рациона, в том числе употреблением более калорийной пищи животного происхождения, и использованием каменных орудий.

Таким образом, два близкородственных представителя человеческой эволюционной линии по-разному отвечали на экологические вызовы. Парантропы совершенствовали приспособления к определенному типу питания, тогда как Homo erectus сочетал анатомические изменения с большей гибкостью поведения.

По оценкам исследователей, около двух миллионов лет назад парантропы могли превосходить человека прямоходящего по численности более чем в десять раз. Однако первоначальное численное преимущество не гарантировало эволюционного успеха. Парантропы в конечном счете вымерли, тогда как линия Homo erectus просуществовала значительно дольше и стала одной из важнейших в истории рода Homo.

Впрочем, эта история не сводится к простой победе одного вида над другим. Новые окаменелости позволяют лучше понять, как разные эволюционные стратегии сосуществовали в одной экосистеме и почему специализация, выгодная в определенных условиях, не всегда оказывается лучшим ответом на долгосрочные изменения среды.