Ученые обнаружили в меловом янтаре древнейшее известное прямое свидетельство хвостовой аутотомии у ящериц — способности намеренно отбрасывать хвост при опасности. Фрагмент длиной восемь миллиметров сохранился в смоле, застывшей около 99 миллионов лет назад. Его изучение помогло реконструировать возможные обстоятельства, при которых рептилия лишилась хвоста.

Современные ящерицы используют аутотомию как средство защиты от хищников. При нападении хвост отделяется по специальным участкам позвонков, а его продолжающиеся некоторое время движения отвлекают преследователя. Пока хищник хватает оставшуюся часть хвоста, рептилия получает шанс скрыться. Способность к такой автотомии есть как минимум у двух третей современных линий ящериц. Потеря хвоста, впрочем, обходится дорого: он участвует в движении, запасании энергии и взаимодействиях с сородичами, а его восстановление требует ресурсов.

Находку из бирманского янтаря изучила группа палеонтологов под руководством Леонидаса-Романоса Давраноглу из Музея естественной истории имени Штейнхардта при Тель-Авивском университете. Сначала исследователи приняли восьми миллиметровый фрагмент за растительный остаток или часть насекомого. Однако чешуйчатый покров указал на то, что перед ними хвост ящерицы.

Чтобы исследовать его строение, ученые использовали рентгеновскую микрокомпьютерную томографию, которая позволила получить трехмерные изображения образца. Особенно важным оказалось место отделения хвоста: его поверхность была ровной, а по краю сохранилось кольцо мышечных тканей, образующих характерную клиновидную структуру. У современных ящериц она возникает при согласованном сокращении мышц во время аутотомии. Следов, которые указывали бы на случайный перелом или повреждение при нападении, исследователи не обнаружили. Именно сохранность мягких тканей позволила отличить намеренное отделение хвоста от обычной травмы.

Определить вид владельца хвоста не удалось. По особенностям чешуи ученые рассмотрели несколько возможных родственных групп, в том числе сцинков и ящериц из других эволюционных линий, но фрагмент оказался недостаточно информативным для надежной классификации.

На хвосте также обнаружили глубокое повреждение, не связанное с отделением. Авторы предложили два сценария его появления. Возможно, ящерица попала в липкую древесную смолу и сбросила хвост, чтобы освободиться, оставив его в ловушке. Не исключено и то, что рептилия отбросила хвост при нападении хищника, а тот позднее уронил добычу в смолу. Повреждение могло появиться и после того, как хвост оказался на поверхности смолы и его начали объедать падальщики.

До этой находки древность аутотомии оценивали преимущественно косвенно — по особенностям позвонков и другим анатомическим признакам, которые могли указывать на способность отбрасывать хвост. Но потенциальная возможность еще не доказывает, что животное действительно использовало этот механизм. Янтарь сохранил результат самого события, включая мягкие ткани, и тем самым дал первое прямое ископаемое свидетельство произвольного сбрасывания хвоста у позвоночного животного.

Работа опубликована в журнале Palaeontologia Electronica. Находка показывает, что уже около 99 миллионов лет назад ящерицы пользовались этим способом защиты, а янтарь способен сохранять не только облик древних животных, но и следы их поведения.