Coreheaven:

Клинок Ви дрожал у шеи Джей2.

Тонкая струйка тёмного масла стекала по горлу дрона, медленно исчезая под воротником его свитера. Казалось, весь лес затаил дыхание. Деревья, изуродованные битвой, стонали под тяжестью сломанных ветвей, а земля была исполосована траншеями, глубокими бороздами и искорёженными кусками металла, вырванными грубой силой.

Они сражались уже несколько минут.

Минуты, казавшиеся часами.

Джей2 был известен как машина грубой силы. Каждый его удар обладал мощью, способной вырывать деревья с корнем и дробить камень в пыль. Но была одна проблема.

Ви знала его слишком хорошо.

Она знала, как он сражается. Знала его насмешки. Знала эту раздражающую улыбку, будто всё происходящее — лишь игра.

И, самое главное, она знала его привычку притворяться слабым, чтобы ударить в тот момент, когда враг потеряет бдительность.

Но в этот раз Ви не собиралась попадаться на это.

Её жёлтые глаза пылали яростью.

— «Шевельнись, — прошептала она, сильнее прижимая клинок к его горлу. — Ну же. Осмелься».

Джей2, прижатый к расколотому стволу разрушенного дерева, дышал с преувеличенным спокойствием, а на его лице расползалась улыбка.

— Знаешь, ты выглядишь невероятно, когда думаешь о том, как меня убить.

Ви нахмурилась.

— Что?

Джей2 слегка наклонил голову, бесстыдно разглядывая её.

— Это выражение лица. Будто ты хочешь оторвать мне голову… но одновременно думаешь, не буду ли я выглядеть лучше без неё.

Ви приоткрыла рот, застигнутая врасплох.

И этой секунды ему хватило.

Резким движением Джей2 развернулся на пятке, проскользнул под её рукой и мгновенно вырвался из зоны удара. Её клинок со свистом рассёк воздух.

Вместо контратаки Джей2 взмыл вверх и приземлился на самую высокую ветку ближайшего дерева.

Он устроился там так непринуждённо, словно отдыхал в парке.

— Знаешь… — сказал он, болтая ногами, — работа у меня отвратительная. Похищения, ложь, выполнение приказов… честно, не понимаю, как я ещё не ушёл на пенсию.

Ви снизу направила на него меч.

— Что ты творишь?

Джей2 положил руку на грудь.

— Веду беседу.

— Я не в настроении.

— Это очевидно.

Он подался вперёд, и его улыбка стала почти ностальгической.

— Но должен признать, снова сражаться с тобой приятно. Мы не делали этого со дня двадцать второго дня рождения моей сестры. Помнишь? Ты разнесла половину бального зала и отрубила мне руку только потому, что я не дал тебе ещё один шот.

Ви промолчала.

— Чего ты добиваешься, Джей2?

Несколько секунд Джей2 внимательно смотрел на неё.

Впервые его голос прозвучал почти искренне.

— Я не хочу тебя убивать.

Ви прищурилась.

— О, правда?

— Нет. Было бы трагедией тратить впустую кого-то настолько красивого, как ты.

— Джей2, клянусь, я—

— Вот это. — Он указал на неё с ухмылкой. — Вот этот взгляд. Эта маленькая складка на визоре. Это очаровательно.

Ви на мгновение закрыла глаза.

Она выдохнула.

— Знаешь что? Забудь.

Она развернулась и пошла прочь.

Улыбка Джей2 исчезла, когда он понял, что она действительно уходит.

— Я знаю, что они идут за Син.

Ви резко замерла.

Ветер всколыхнул её волосы. Плечи напряглись.

— Если ты причинил ей боль… — произнесла она так тихо, что это звучало опаснее крика, — на этой планете не останется места, где ты сможешь спрятаться.

Джей2 тяжело вздохнул.

— Это был не я.

Ви чуть повернула голову, глядя на него через плечо.

— Не лги.

— Я всего лишь вытащил её из того странного приюта, где ты её оставила. Остальное сделала моя сестра.

Ви стиснула челюсть.

— Я тебе не верю.

Джей2 спрыгнул с дерева.

Он приземлился позади неё с тревожной мягкостью — слишком близко.

— Веришь ты мне или нет — неважно, — прошептал он. — Всё равно ты уже не сможешь вернуть её назад.

Ви резко развернулась, схватив его за горло и приподняв над землёй.

— Что это значит?

На мгновение Джей2 промолчал.

Тень сомнения мелькнула в его глазах.

Он не мог сказать ей правду. Не мог признаться, что Син больше не под контролем. Не мог позволить Ви уйти раньше, чем прибудут остальные.

Ему нужно было выиграть время для Узи. Время, чтобы Эн занял позицию. Время, чтобы Джей3 подготовила выстрел.

Поэтому он улыбнулся.

И произнёс самые жестокие слова, какие только смог придумать.

— Скажем так… она кричала как маленькая девочка, которой всегда и была.

Что-то внутри Ви сломалось.

Её глаза наполнились слезами.

Не от горя.

От ярости.

Она подняла клинок и обрушила его смертельным ударом прямо ему в голову.

Джей2 едва успел уклониться. Лезвие прошло настолько близко, что несколько прядей волос плавно опустились на землю.

На короткий миг он застыл.

Его улыбка дрогнула, пока Ви тряслась, а по её визору текли слёзы.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ, БОЛЬНОЙ УБЛЮДОК!

Джей2 сделал шаг назад и театрально поднял руки.

— Воу-воу… полегче. Я бы никогда не причинил вред такой прекра—

Он не успел договорить.

Удар ноги Ви с сокрушительной силой врезался ему в живот.

Джей2 отбросило назад.

Он пролетел сквозь дерево за деревом, сдирая кору и ломая ветви, прежде чем врезаться в огромный валун.

Весь лес содрогнулся.

— АУЧ! — выкрикнул он, пытаясь подняться. — Эй! Это вообще-то больно было!

Ви медленно приближалась.

Её меч сверкал под серым небом. Голос дрожал.

— Во имя Син… за каждую её слезу… за каждую ночь её страданий…

Она подняла клинок.

Её глаза пылали.

— Я заставлю тебя умолять меня убить тебя.

…

Тесса вела Узи через подземный туннель.

Сначала проход был не более чем слоем утрамбованной земли с толстыми корнями, торчащими из стен. Но чем глубже они заходили, тем сильнее менялось окружение. Пол становился гладким. Грубые стены уступали место идеально собранным металлическим панелям. По потолку тянулись трубы, кабели и маленькие белые огни, словно механические вены.

Воздух пах озоном, маслом и электричеством.

Узи замедлила шаг.

Её фиолетовые глаза расширились от изумления, когда в конце туннеля с гидравлическим шипением открылась массивная круглая гермодверь.

За ней находилось подземное хранилище.

Огромное.

Стены были уставлены панелями управления. Активные мониторы показывали карты, энергетические показатели и непонятные схемы. В центре комнаты стояла главная консоль с пятью рычагами разных цветов, окружённая мигающими огнями и голографическими экранами.

Это выглядело как командный мостик космического корабля, спрятанный под обычной деревянной хижиной.

Узи шагнула вперёд, полностью заворожённая.

— Воу… — пробормотала она. — Что это всё такое?

Тесса застенчиво улыбнулась, хотя в её глазах отчётливо блеснула гордость.

— Когда живёшь одна… учишься готовиться ко всему.

Она подошла к центральной консоли и положила руку на холодный металл.

— Используя всё, что помнила из инженерии, — и после нескольких лет работы — я построила систему защиты, покрывающую радиус в двадцать миль вокруг моего дома. С севера на юг. С востока на запад.

Узи медленно повернулась, рассматривая каждую деталь.

— Ты построила всё это?

Тесса пожала плечами.

— Ага.

Узи недоверчиво уставилась на неё.

— Сколько времени это заняло?

Тесса коротко рассмеялась.

— Пару лет.

Узи тихо присвистнула.

— Это… безумие.

Тесса приподняла бровь.

— Сочту это за комплимент.

Узи подошла ближе к консоли.

Пять рычагов были выстроены с идеальной точностью. Все одинаковой длины, но каждый отмечен своим цветом: красным, синим, зелёным, жёлтым и чёрным.

Свет панелей отражался в её визоре.

— И как это работает? Мы же под землёй.

Тесса указала на первые четыре рычага.

— Видишь их?

Узи кивнула.

— Каждый активирует определённый сектор периметра. После включения они создают высокоинтенсивное магнитное поле, обездвиживающее всё, что обнаружит — отпугивая всё поблизости или просто убивая нарушителя чистой магнитной силой.

Узи нахмурилась.

— Всё?

— Всё.

— Врагов, транспорт, дронов…?

Тесса встретилась с ней взглядом.

— Даже кое-что гораздо крупнее.

Узи нервно сглотнула.

Её взгляд переместился на пятый рычаг — чёрный.

— А этот?

Выражение лица Тессы стало серьёзным.

— Это аварийный вариант.

Она подошла ближе и положила пальцы на рычаг, не опуская его.

— Он активирует все четыре сектора одновременно.

Глаза Узи расширились.

— Весь периметр?

— Да.

— Звучит невероятно.

Тесса отвела взгляд.

— И ещё очень опасно.

— Почему?

— Потому что это потребляет абсурдное количество энергии. Почти на восемьдесят процентов больше, чем всё, что я использую для поддержания работы этого места.

Узи снова с восхищением оглядела хранилище.

— Подожди… откуда у тебя столько энергии? Ты ведь живёшь в хижине.

Тесса скрестила руки.

— Моя хижина построена рядом со старым заводом по сборке дронов. На таких объектах стоят огромные промышленные генераторы. Их слишком дорого демонтировать и перевозить, поэтому после закрытия заводов их просто оставляют.

Узи наклонила голову.

— И ты подключила их к своему дому?

Тесса гордо улыбнулась.

— Именно.

Узи тихо и недоверчиво рассмеялась.

— Ты… пугающе умная.

Тесса отвела взгляд, почти смущённо.

— Наверное.

На несколько секунд повисла тишина.

Узи изучала панели, затем снова посмотрела на Тессу.

— Откуда ты вообще знаешь, как всё это строить?

Улыбка Тессы исчезла.

— Давным-давно я работала на том заводе.

Узи застыла.

— Ты можешь это помнить?

Тесса положила обе руки на консоль.

— С идеальной ясностью.

На мгновение свет в её глазах померк.

— Я помню схемы, протоколы, модели, коды доступа… — Она опустила взгляд. — Но я не помню имён твоих друзей. Вообще ничего о них не помню.

Узи опустила голову.

— Это… странно.

Тесса тихо и печально усмехнулась.

— Очень.

Узи подошла чуть ближе, и её голос стал мягче.

— Надеюсь, мы сможем узнать друг друга получше.

Тесса несколько секунд молчала.

А потом улыбнулась.

— Может быть.

Она тряхнула головой и хлопнула в ладони.

— Но хватит обо мне.

Она нажала скрытую кнопку на стене.

С механическим жужжанием целая секция стены повернулась внутрь, открывая огромную стену мониторов.

Десятки камер показывали разные части леса: деревья, руины и тени, движущиеся в тумане. А на одном из экранов Ви и Джей2 были сцеплены в ожесточённой битве.

Узи сразу подошла к мониторам. Её глаза метались по экранам.

Но Эн она не видела.

Тесса прищурилась.

— А вот и они. Вау… они реально ненавидят друг друга.

Узи наблюдала за боем, и с каждой секундой её тревога росла.

— Если Джей2 здесь… значит, его сестра тоже.

Тесса кивнула.

— Она где-то прячется.

Узи резко повернулась к ней.

— Что?

Тесса указала на тёмный участок одного из экранов.

— Твой плаксивый парень, скорее всего, скрыт маскировкой или стоит вне угла обзора камер. Ищи светящиеся глаза в тенях.

Узи уже собиралась возразить на этот комментарий, но происходящее на экране полностью захватило её внимание.

Ви атаковала снова и снова.

Джей2 без усилий уклонялся, улыбаясь и дразня её.

Он не контратаковал.

Он не пытался причинить ей вред.

Он просто заставлял её тратить силы впустую.

Глаза Узи сузились.

— Он ждёт, пока Ви выдохнется.

Тесса скрестила руки.

— Тогда тебе стоит её предупредить.

Узи резко повернулась к ней.

— Я могу? Как?

Тесса открыла ящик консоли и достала на вид очень сложную рацию.

Её синий экран мигнул и загорелся.

Она быстро ввела код и выбрала идентификатор.

V-X00100000

После этого она протянула устройство Узи.

— Это подключится напрямую к системе связи Ви — и к любому дрону в радиусе действия. Другими словами, это техника. А если проще — взлом.

Узи взяла устройство обеими руками.

— Н-но что, если они нас засекут? …Кто отображается на экране?

Тесса проверила показания.

— Ви, Джей2, Эн… и как минимум ещё два дрона. Может, телохранители. А может, что-то похуже.

Узи нервно сглотнула.

Она повернулась к экрану.

Перед её глазами появился список сигналов.

V-X00100000
J-10X111001
Y-X00111001
J2-11X111001
J3-0X1111001
N-0X0010010
Z-X00111001

Кровь отлила от лица Узи.

— Эз… Уай… Джей… Джей3…

Она подняла взгляд.

— Ты уверена, что это нормально?

Тесса приподняла бровь.

— Я никогда не ошибаюсь в таких вещах.

Узи сильнее сжала рацию.

Её дыхание участилось.

Их было слишком много.

Слишком много переменных.

Слишком многое было поставлено на карту.

И затем —

Земля дрогнула.

Сначала это была едва заметная вибрация.

Потом задрожали мониторы.

Огни замерцали.

Металлические стены хранилища ответили глубоким, гулким грохотом. Тесса схватилась за консоль.

Её глаза расширились.

— Что-то большое приближается…

Узи уставилась на экраны.

Вдалеке тень с невозможной скоростью прорезала лес.

Деревья падали на пути, будто сам лес объявлял о её приближении.

И Узи улыбнулась.

Её визор засиял надеждой.

— Нет!

Она резко посмотрела на Тессу.

Её голос дрожал от возбуждения.

— Это Эн!

…

Джей2 находил почти забавным, что Ви атаковала изо всех сил.

Каждый взмах её клинка разрывал воздух металлическим визгом, ломая ветви и оставляя глубокие шрамы на стволах вокруг. Её ярость была настоящей — свирепой, безжалостной, почти отчаянной.

Но Джей2 лишь улыбался.

Он отступал.

Наклонял голову.

Уклонялся.

И всякий раз, когда Ви оказывалась в дюйме от удара, он просто отталкивал её одной рукой, словно её сила ничего не значила.

Он не сражался всерьёз.

Он играл с ней.

И именно это бесило Ви сильнее всего.

— Перестань улыбаться! — взревела она, делая очередной горизонтальный удар.

Джей2 откинулся назад, и лезвие прошло в сантиметрах от его лица.

— И пропустить это выражение? Ни за что.

Ви зарычала и снова атаковала.

Джей2 тихо усмехнулся.

— Должен признать, ты очаровательно выглядишь, когда злишься.

— Заткнись!

— Вот оно опять.

Терпение Ви висело на волоске.

Каждая его насмешка была как соль на открытую рану.

И затем…

Земля содрогнулась.

Это был не лёгкий толчок.

Это был мощный, сокрушающий удар, от которого задрожал весь лес.

Листья посыпались дождём.

Деревья застонали.

Глаза Джей2 расширились.

— Что за чёрт…?

Он даже не успел повернуться.

Чёрно-жёлтая вспышка вырвалась из леса с чудовищной скоростью.

Эн.

Его кулак врезался прямо в спину Джей2.

Удар прозвучал как взрыв.

Джей2 отбросило прочь.

Он пронёсся сквозь дерево за деревом, раскалывая стволы и поднимая огромные облака грязи и обломков, прежде чем исчезнуть вдали.

Ви отскочила назад, чтобы её не накрыло ударной волной.

Когда пыль начала оседать, Эн приземлился перед ней, тяжело дыша.

Его крылья всё ещё вибрировали от скорости прибытия.

Ви посмотрела на него, и по ней разлилось облегчение.

— Ты добрался.

Эн кивнул, всё ещё глядя туда, где исчез Джей2.

— Да.

Ви шагнула ближе.

И заметила, что чего-то не хватает.

— Что ты нашёл?

Эн не ответил сразу.

Ви нахмурилась.

— Эн.

Он наконец посмотрел на неё.

— Узи в безопасности.

Ви моргнула.

— Где она?

Эн отвёл взгляд.

— Я отправил её далеко отсюда.

На мгновение Ви показалось, что она ослышалась.

— Что?

Её голос повысился.

— Зачем ты это сделал? Если их засекут, её заберут!

Эн твёрдо покачал головой.

— Не заберут.

Его взгляд смягчился.

— Она с тем, кому я доверяю.

Ви несколько секунд изучала его.

Она всё ещё была напряжена, но уверенность в голосе Эна слегка ослабила её позу.

— Ты получил моё сообщение?

Эн кивнул.

— Да.

Он огляделся.

Руины Coreheaven возвышались в тумане, словно скелеты гигантов.

— Они здесь?

Ви понизила голос.

— Они близко. Ждут своего лидера.

Эн сжал пальцы.

— Хорошо.

Затем он серьёзно посмотрел на неё.

— Будь начеку.

Он указал туда, куда был отброшен Джей2.

— Справишься с ним сама?

Ви самодовольно усмехнулась.

— Я столько раз надирала зад этому идиоту, что уже сбилась со счёта. Я знаю, как он дерётся. Ему меня не провести.

На лице Эна появилась лёгкая улыбка.

«Я слышал, его восстановили. Осторо—»

Он не успел закончить.

Фигура вырвалась из облака пыли.

Джей2.

Двигаясь с взрывной скоростью, он врезал кулаком по Эн с полной силой руки.

Удар был чудовищным.

Эна отбросило назад, и он врезался в одну из высоких колонн руин Coreheaven.

Конструкция треснула.

А затем обрушилась с оглушительным грохотом.

Тонны обломков рухнули на землю.

Джей2 приземлился с идеальной лёгкостью.

Его дыхание было тяжёлым. В глазах горела едва сдерживаемая ярость.

Он точно понимал, что произошло.

И понимал, что это значит.

Если в Coreheaven что-то было нарушено…

Джей3 уже это заметит.

Джей2 медленно повернулся к Ви.

В мгновение ока он оказался перед ней. Схватил её за галстук и резко притянул к себе, пока они не оказались лицом к лицу.

Его глаза дрожали от злости.

— Это должен был быть бой между нами.

Голос был низким и опасным.

— Не он.

Он сильнее сжал хватку.

— Почему он всегда лезет во всё, что ты делаешь?

Ви выдержала его взгляд, не дрогнув.

— Потому что он важен.

Челюсть Джей2 напряглась.

— Ты не можешь драться без того, чтобы он не приходил тебя спасать?

Прежде чем Ви успела ответить, Джей2 швырнул её в сторону.

Её тело пролетело сквозь воздух и врезалось в дерево.

Ствол раскололся пополам.

Ви рухнула на землю среди дождя из веток и земли.

Джей2 расправил крылья.

Его глаза пылали.

— Знаешь что?

Его улыбка вернулась, но теперь в ней не было ни капли игривости.

— К чёрту план. Я не буду с тобой драться.

Он повернулся к руинам.

— Я собираюсь как следует избить этого идиота, Эна.

Он сделал шаг вперёд.

— А когда закончу…

Голос стал ледяным.

— Я убью его прямо у тебя на глазах.

Ви попыталась подняться.

Джей2 через плечо взглянул на неё.

— Чтобы преподать вам всем чёртов урок.

И он рванул к Coreheaven.

Руины были окутаны пылью и дымом.

То, что когда-то было лабораторией выдающихся достижений, теперь стало кладбищем разрушенных колонн, обломков и искорёженного металла.

Когда Джей2 прибыл, он приземлился на расколотую плиту и огляделся, ожидая найти Эна под завалами.

Но его там не было.

Эн стоял, удерживая равновесие на уцелевшей колонне неподалёку.

Неподвижный.

Словно удар ничего не значил.

В одной руке он держал оружие.

В его глазах не было страха.

Только решимость.

Джей2 улыбнулся.

— Я знал, что ты силён, — сказал он, медленно приближаясь к Эну.

Он наклонил голову.

— Но эта фиолетовая штука делает тебя тупым.

Джей2 скрестил руки.

— Джей3 мне всё о вас с ней рассказала. Ваше прошлое… такое трагичное… фу.

Эн поднял оружие и прицелился прямо в него с вершины колонны.

Голос был холодным.

— Где Син?

Впервые улыбка Джей2 дрогнула.

Потом он пожал плечами и развёл руками.

— Не знаю.

Он усмехнулся.

— Почему бы тебе не подойти и не выяснить?

В следующий момент Эн рванулся на него, как ракета.

…

В нескольких метрах, скрытые среди деревьев, две фигуры наблюдали за боем.

Джей обхватила себя за плечи, явно не в восторге.

— Что мы вообще здесь делаем…?

Уай не сводила глаз с горизонта.

— Мы пришли, потому что Ви попросила помощи.

Джей вздохнула.

— Отлично. И в какую передрягу на этот раз вляпалась Узи?

Уай покачала головой.

— Это не про Узи.

Её взгляд стал жёстче.

— Это про исчезновение Син.

Джей застыла и резко повернулась к Уай.

— Моя сестра у неё? — голос Джей резко повысился. — Её забрали? Зачем? В Син вообще ничего особенного нет!

Она положила руку на грудь.

— И… что мне вообще делать? Если они меня заметят… я не хочу всё испортить.

Уай наконец посмотрела на неё.

Её лицо оставалось таким же бесстрастным.

— Ты поможешь нам на расстоянии.

Джей нахмурилась.

— В смысле?

Уай указала в сторону леса.

— Будешь предупреждать меня, если появятся подкрепления. Или если возникнет более серьёзная угроза. И на всякий случай — следить за перемещениями твоих братьев и сестёр, если что-то пойдёт не так.

Джей отступила на шаг.

— Я? Я не боец!

Уай приподняла бровь.

— Я просила тебя драться?

Джей начала нервно теребить пальцы.

— Нет, но… я нервничаю. А вдруг я нажму не ту кнопку? А вдруг скажу не то? А вдруг—

Уай молча смотрела на неё.

Джей раздражённо застонала.

— Ладно…

Поняв, что выбора нет, она глубоко вдохнула.

— И нас не засекут?

Уай покачала головой.

— Если будешь держаться на расстоянии.

Затем Уай развернулась и спрыгнула с дерева.

— Я помогу им.

Глаза Джей расширились.

— Подожди.

Она недоверчиво посмотрела на неё.

— С каких пор ты умеешь драться?

Уай пожала плечами.

— Не знаю.

На её лице появилась слабая улыбка.

— Но я быстрая.

Её глаза блеснули.

— И я хочу увидеть Джей3.

Слуга неподалёку передал Джей тяжёлую коричневую коробку.

Вес едва не заставил её пошатнуться.

Она с трудом удержала её.

— Что там вообще?

Уай уже двигалась через деревья.

Её голос донёсся как шёпот.

— Инструменты, которые тебе понадобятся.

Джей посмотрела на коробку и с любопытством открыла её.

Внутри было активное устройство слежения.

На экране светились две жёлтые точки.

Одна быстро металась из стороны в сторону.

Другая двигалась в сторону позиции Ви.

Кто они?

Джей подняла взгляд к полю боя.

Вдалеке между деревьями вспыхивали разряды света.

И впервые за очень долгое время…

Она почувствовала настоящий страх перед тем, что приближалось.

…

Эн и Джей2 безжалостно избивали друг друга в самом центре руин Coreheaven.

Любой след изящества давно исчез из этого боя.

Осталась только грубая сила.

Отчаяние.

И ненависть.

Оба были покрыты глубокими порезами.

Их одежда висела лохмотьями, обожжённая и пропитанная чёрным маслом, которое медленно капало на землю.

Каждое движение стоило им всё больше.

Их дыхание было рваным.

Визоры мигали предупреждениями о критических повреждениях.

И всё же ни один из них не собирался отступать.

Эн сплюнул поток масла в сторону и, несмотря на боль, усмехнулся.

— Вау… — выдохнул он. — Похоже, все те побои от твоей сестры наконец окупились.

Джей2 вытер рот тыльной стороной руки.

В его глазах блеснула смесь ярости и веселья.

— Уверен, твоя маленькая сучка где-то прячется рядом.

Улыбка Эна исчезла.

Джей2 сделал шаг вперёд.

— Когда я её найду…

Его голос стал ядовитым.

— Клянусь, она будет умолять меня убить её.

Воздух словно застыл.

Эн медленно поднял взгляд.

Его жёлтые глаза стали твёрдыми.

— Удачи с этим.

Он наклонил голову.

— Только постарайся снова не получить выговор от своей сестры.

Джей2 взревел, и оба бросились друг на друга одновременно.

Их кулаки столкнулись с металлическим громом.

Они рвали, били и кусали друг друга, вращаясь среди обломков и разрушенных колонн.

Эн успел схватить Джей2 за свитер и с криком усилия швырнул его в массивную колонну.

Конструкция треснула.

А затем обрушилась на него с оглушительным грохотом.

Эн тяжело приземлился на одно колено.

Его дыхание было рваным и болезненным.

Грудь судорожно поднималась и опускалась.

Дрожащими руками он снял порванный свитер и отбросил его в сторону.

И только тогда он достал из кармана ожерелье, которое ему дала Узи Дурман.

Небольшой кулон слабо светился.

Эн держал его осторожно, словно это было самое ценное, что есть во вселенной.

Он поднёс его к губам и поцеловал.

— Пожалуйста… — прошептал он.

Если с ним что-то случится, он знал, что Ви и Тесса позаботятся об Узи. Или хотя бы то, что останется от Тессы.

Эта мысль пронзила его грудь.

Больно было всё ещё осознавать, что Тесса стёрла свои собственные воспоминания.

Почему?

Кого она так боялась?

За ней действительно кто-то охотился?

Или это его собственные мысли ведут его к паранойе?

— ПЕРЕСТАНЬ ДУМАТЬ О НЕЙ И СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ!

Голос Джей2 вырвал его из мыслей.

Эн едва успел поднять взгляд.

Джей2 вырвался из-под обломков, как разъярённый зверь.

Его кулак врезался Эну в лицо.

Мир закружился.

Прежде чем Эн успел среагировать, второй удар вбился ему в живот.

Воздух вырвался из лёгких.

Эн с грохотом врезался в землю, оставив под собой кратер.

Джей2 приземлился рядом, готовый добить его.

Но Эн среагировал вовремя.

Его крылья резко раскрылись с сухим хлопком.

Он взмыл в небо.

Джей2 ухмыльнулся.

И без колебаний последовал за ним.

Они разорвали ночь на чудовищной скорости.

Обмениваясь ударами в воздухе, сталкиваясь, как метеоры среди облаков и верхушек деревьев.

Эн уклонился от удара клинком и на мгновение посмотрел на горизонт.

Вдалеке он увидел построение.

Более десяти дронов приближались с огромной скоростью.

В центре летела более крупная фигура.

Темнее.

Ужаснее.

Джей3.

Окружённая эскортом.

Сердце Эна ушло в пятки.

Им не выстоять против всех.

Их было недостаточно.

Если они останутся здесь…

Они погибнут.

— ЭЙ! СЛУШАЙ МЕНЯ!

Голос Джей2 прогремел слишком близко.

Эн повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть удар клинка в сантиметре от горла.

Инстинктивно он ударил Джей2 ногой в челюсть.

Джей2 потерял равновесие и рухнул вниз, в руины.

И в тот же момент визор Эна загорелся.

Голос Узи прорвался через систему.

— ЭН! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?!

Глаза Эна расширились.

— Узи?!

Голос дрогнул от облегчения.

— Ты в порядке!

— Я всё объясню позже. Слушай внимательно.

Её тон был срочным.

— Джей3 идёт прямо к вам. Мы думаем, она оставит эскорт, чтобы разобраться с Ви. Тебе нужно уходить оттуда. Мы найдём способ её остановить.

Эн твёрдо покачал головой.

— Что? Нет! Ты не пойдёшь туда драться с ней!

В разговор вмешался другой голос.

Тесса.

— Расслабься, она не пойдёт. Хе-хе… у нас есть куда более безопасный способ.

Эн взглянул туда, где Джей2 медленно поднимался из обломков.

Времени не было.

— Ви! Ты меня слышишь?! Тебе нужно уходить!

Ответ пришёл через помехи.

— ЭН! Не волнуйся! Подкрепление уже здесь!

Прежде чем Эн успел ответить, он почувствовал резкий рывок за хвост.

— Чт—?!

Его резко швырнуло вверх.

Он закрутился в воздухе несколько раз, прежде чем выровняться.

Он огляделся.

Ничего.

Ни Джей2.

Ни врага.

Потом посмотрел вниз.

Слабая жёлтая вспышка и светящееся голубое кольцо вспыхнули среди деревьев. Через секунду мощная волна энергии прокатилась по лесу.

Деревья затряслись. Далёкие крики эхом разнеслись вокруг.

Сверху Эн увидел невозможное.

Дроны, скрытые в подлеске, были прижаты к земле.

Полностью обездвижены.

— Магнитное поле?

Голос Узи вернулся, взволнованный:

— ПОЛУЧИЛОСЬ?! Кажется… кажется, я выбрала правильный рычаг!

Эн потерял дар речи.

— Ты… это сделала?

Тесса ответила спокойно и с гордостью:

— Да. И не волнуйся — я модифицировала систему так, чтобы ваш код не пострадал. Можешь спускаться.

Эн моргнул.

— Вы за мной наблюдаете?

— У нас есть камеры.

Эн нервно усмехнулся.

— Камеры? В вашей деревянной хижине?

— Объясним позже.

Пауза.

— Спускайся. Сейчас.

Эн осторожно снизился.

Слабый голубой барьер обозначал границу поля.

Приземлившись, он заметил Джей2 вдалеке.

Он лежал лицом вниз.

Полностью неподвижный.

Но Эн не обманывался.

Он всё ещё был жив.

И затем—

Холодный голос прозвучал у него за спиной.

— Время вышло, малыш.

Эн даже не успел среагировать.

Рука сомкнулась на его шее.

Его подняли в воздух, будто он ничего не весил.

Ноги беспомощно дёргались.

Пальцы пытались разжать хватку.

Джей3.

Джей3 стояла позади.

Безупречная. Ни пятна на чёрном платье. Ни складки. Ни капли масла.

Её крылья расправились во всю ширину, отбрасывая чудовищную тень на руины.

Глаза горели ледяной ненавистью.

Совершенно не затронутая магнитным полем.

Она слегка наклонила голову.

Голос был спокойным — слишком спокойным.

— Где Узи?

Эн задыхался.

— Н… не…!

Хватка усилилась.

Пальцы глубже врезались в горло.

— Мне надоели вы все. Сначала ты со своими детскими играми, потом оружие Тессы, потом ты стал главой Дронов Черепов, потом моя маленькая сестра, а теперь это? Чего вы вообще добиваетесь? Как далеко вы готовы зайти?

— Это… не… то, что… ты должна спрашивать…

Зрение Эна начало темнеть. Хвост перестал слушаться с каждой секундой. Системы завывали сигналами критических повреждений.

С последними остатками воздуха его взгляд затуманился — и он увидел, как свет поля мигнул слабым импульсом, прежде чем всё погрузилось во тьму.

…

Глаза Узи расширились, когда она увидела изображение на мониторах. Джей3 держала Эна за шею одной рукой, подвесив в воздухе так, будто он ничего не весил.

Ноги Эна отчаянно дёргались. Руки вцепились в запястье Джей3. Его визор мерцал.

Магнитное поле всё ещё работало — эскорт-дроны были беспомощно прижаты к земле, а Джей2 всё ещё был заблокирован среди руин.

И всё же…

Джей3 абсолютно не реагировала на поле.

Вообще.

Сердце Узи ухнуло вниз.

— ПОЧЕМУ ЭТО НА НЕЁ НЕ ДЕЙСТВУЕТ?! — закричала она, поворачиваясь к Тессе. — ТЕССА! ОНИ УБЬЮТ ЭНА!

Тесса лихорадочно вводила команды на консоли.

По экранам мелькали схемы и код.

В одной руке она держала старое техническое руководство с пожелтевшими страницами, исписанными заметками. Её голос дрожал, пока она быстро читала, мгновенно понимая суть: платье Джей3 было соткано из высокоплотного изолирующего сплава, который отражал магнитное поле, создавая барьер, не позволяющий силе сдерживания воздействовать на неё.

Она панически перелистывала страницы, оставляя на бумаге пятна масла.

— Это продвинутый дрон, Узи! Это поле должно было её вывести из строя, как остальных. Её одежда… это не обычное платье. Не знаю, кто это спроектировал, но это гений.

Она в ярости ударила по консоли.

— Что, чёрт возьми, происходит?!

На экране Джей3 усилила хватку. Эн содрогнулся, его визор тускнел.

Узи почувствовала, как паника сдавила грудь.

— Позвони Ви!

— Я пытаюсь! — резко ответила Тесса, не отрываясь от управления. — Выключи поле!

Узи повернулась к рычагу, её рука дрожала над металлом… но она сразу остановилась.

— Я не могу!

Тесса подняла взгляд.

— Что?

Глаза Узи наполнились отчаянием.

— Если я выключу его… все снова начнут двигаться.

Она посмотрела на экраны, голос дрогнул.

— Они одновременно нападут на Ви и Эна.

На мгновение в комнате слышался только гул машин.

Тесса резко захлопнула руководство. Она шагнула вперёд и схватила Узи за плечи.

— Тогда иди.

Узи моргнула.

— Что?

Тесса указала на стену.

Там, на рабочем столе, лежало оружие, которое Узи создала несколько месяцев назад.

Его тёмный ствол отражал свет хранилища, словно ожидая.

Узи посмотрела туда, дыхание застыло.

Тесса отступила.

— Возьми своё оружие, — твёрдо сказала она. — И одним выстрелом… покончи с ней.

Сердце Узи ударило о грудную клетку.

На мгновение страх почти парализовал её.

На экране сопротивление Эна ослабевало. Его движения становились всё слабее. Хвост Джей3 обвивался вокруг него, затягиваясь, как петля.

Узи стиснула зубы.

НЕТ.

Она не собиралась снова его терять.

Она подошла к столу и взяла оружие обеими руками. Вес был знакомым — она не успела много практиковаться, но оно было её. Она знала, как оно работает.

Успокаивающее.

Пальцы инстинктивно легли на спусковой крючок. Она глубоко вдохнула и направилась к выходу.

— Узи, подожди.

Голос Тессы остановил её у самого выхода из хранилища.

Узи резко обернулась.

Тесса смотрела на неё с абсолютной серьёзностью — голос инженера, который точно знает, о чём говорит.

— Не стреляй в голову.

Узи нахмурилась.

Тесса шагнула ближе.

Она указала на центр своей груди.

— Сердце, — её голос опустился до почти шёпота. — Это жизненное ядро каждого дрона.

Глаза Узи расширились.

Это было то же самое, что ей говорила Би.

Тесса продолжила:

— Убедись, что ты уничтожишь его полностью. Не оставляй ничего… иначе она восстановится. Такие дроны даже совершеннее, чем Эн или Ви.

Каждое слово падало как приговор.

— Если сердце останется целым… — она сжала кулаки, — дрон всё ещё будет жить.

На мгновение они замолчали.

Узи сглотнула.

Она едва успевала осознать услышанное — но времени на вопросы не было.

На экранах Эн уже почти не двигался.

Узи быстро кивнула.

— Поняла.

Не говоря больше ни слова, она развернулась и побежала.

Её шаги эхом отдавались в металлическом тоннеле. Оружие крепко прижато к груди. С каждым шагом сердце билось всё быстрее — каждая секунда могла стать последней.

Выбежав в тёмный лес, она поклялась себе, что не будет прятаться. Не будет убегать. И не позволит Джей3 забрать того, кого она любит больше всего.