Coreheaven:

После нескольких минут бешеного полёта, с контурами, переполненными адреналином, Джей2 приземлился на периметре Coreheaven. Воздух свистел у его щёк. Он был один — и его это не волновало; более того, он этого хотел. Мысль о том, чтобы избить Эна до полного отказа его систем, приносила ему огромное удовлетворение. А ещё была Узи… передать её сестре, чтобы та вдоволь поиздевалась над ней, — идеальный утешительный приз.

Он пошёл по хрустящим обломкам, прочёсывая горизонт оптическими сенсорами, пока не заметил почти незаметный след — струйку дыма, тающую вдалеке. Джей2 оскалился хищной улыбкой, с металлическим щелчком развернул крылья и рванул к цели.

При приземлении удар поднял облако пыли перед маленькой деревянной хижиной — жалким остатком забытой эпохи.

— Уединение в таком месте? Отвратительно, — прорычал Джей2, его голос сочился презрением.

Одним пинком он разнёс входную дверь в щепки. Он вошёл в полумрак строения, внутри которого пространства были непривычно просторными, но пропитанными мёртвой тишиной. Джей2 замер, выкрутив аудиосенсоры на максимум, чтобы уловить любое дыхание или малейший скрежет металла. Вдруг его визор мигнул — входящий вызов от команды безопасности.

— Джей2, доклад, — раздался голос на том конце. — Ви рядом с Зоной 1. Двадцать минут назад она покинула Зону 3; мы считаем, что она уходит из сектора Coreheaven.

— А что с Эном или Узи? — спросил Джей2, не прекращая сканировать тени.

— Отрицательно. Их последнее подтверждённое местоположение — десять минут назад в Зоне 3.

— Они всё ещё близко, — холодно сказал Джей2. — Прочешите каждый угол. Если сдвинется хоть один камень — я должен узнать об этом немедленно.

— Принято.

Джей2 на мгновение замолчал, уставившись на гниющие деревянные стены.

— И ещё… как долго здесь кто-то живёт? Эта зона должна была быть закрыта десятилетия назад.

В ответ раздалась короткая пауза со статикой, прежде чем охранник ответил:

— Прошу прощения? У нас не было сообщений о дронах в этом секторе уже много лет. Вероятно, это остатки старого человеческого жилья.

— Возможно… — пробормотал Джей2, хотя что-то в атмосфере не сходилось.

Он завершил вызов и вышел из хижины, оставляя позади затхлую тишину. Он не собирался сдаваться. Ловким прыжком он взобрался на одну из монументальных колонн, всё ещё стоящих, словно стражи над Coreheaven. С такой высоты перед ним открывался полный панорамный вид на пустыню из обломков.

Он скрестил руки, глаза светились в темноте. Он останется здесь, превратившись в металлическую гаргулью, ожидая, пока служба безопасности даст ему точные координаты его добычи. Если там внизу что-то шевельнётся — Джей2 станет последним, что они увидят.

— Он ушёл? — прошептала Узи, едва шевеля губами.

— Думаю, да… Не снимай фольгу, — так же тихо ответил Эн, оставаясь настороже.

Тесса, сидевшая между ними в тесном помещении комнаты, подняла бровь и посмотрела на них.

— Можно узнать, от чего, чёрт возьми, мы прячемся?

Все трое были втиснуты в заднюю комнату хижины. Благодаря предупреждению от Ви, Эн знал, что Джей2 патрулирует район. Чтобы скрыться от тепловых и сканирующих радаров исполнителя, Эн соорудил укрытие из толстых одеял и алюминиевой фольги, которую попросил у Тессы.

— Ждём, пока Ви даст сигнал, что район чист, — настаивал Эн.

— Эй, вы мне вообще собираетесь объяснить, что происходит, или нет? — Тесса скрестила руки. Как человек, её тепловая сигнатура была ничтожной по сравнению с боевым дроном, что делало её невидимой для радаров «Алмазов». Она годами жила спокойно, оставаясь вне их поля зрения в Coreheaven.

— Тесса… мне правда жаль, что ты видишь меня таким, — сказал Эн, опуская взгляд. — Ты меня не так воспитывала.

— Я тебя воспитывала? — Тесса сухо усмехнулась.

— Эн… ты уверен, что она тебя помнит? — вмешалась Узи, внимательно изучая женщину. — У меня ощущение, что она вообще не понимает, кто ты.

— Слушай умную фиолетовую, — кивнула Тесса. — Я тебя в жизни не видела.

Эн нервно рассмеялся, пытаясь скрыть боль в своих контурах.

— Прошло много лет… нормально, что память подводит.

— У меня хорошая память, молодой человек. По крайней мере, я так думаю… но я уверена, что никогда тебя не видела.

Узи взяла Эна за руку и крепко сжала.

— Эн? Этот человек… это не та Тесса, которую ты знаешь. Тут что-то не сходится.

Тесса, игнорируя драму, резко поднялась.

— Ну уж нет, я не собираюсь сидеть тут, как консервированная сосиска. У меня есть дела.

Эн попытался её остановить, но Узи схватила его за руку и взяла его лицо в ладони, заставляя посмотреть на себя.

— Эн… она тебя не узнаёт. Что-то произошло. Нам нужно разобраться. Я её отвлеку, а ты проверь комнаты. Будь осторожен — и не снимай фольгу.

Эн тяжело кивнул. Пока Узи направилась к импровизированной мастерской Тессы, он тихо скользнул по коридору, выискивая хоть какие-то следы правды в этом доме.

Снаружи Тесса уже была занята — она настраивала детали чего-то, похожего на дальнобойную винтовку.

— Что ты делаешь? — спросила Узи, стараясь говорить непринуждённо.

Тесса даже не обернулась.

— Ты всё ещё здесь? И чего именно ты от меня хочешь?

— Я просто хотела нормально представиться. Я Узи Дурман, из семьи Дурман. А мой парень там — Эн, лидер Черепных Дронов. Мы пришли с ещё одним участником, правой рукой Эна, но, кажется, она потерялась по дороге.

— Черепные Дроны? Это что, рок-группа?

— Эм… это мафия, — ответила Узи, импровизируя.

Тесса насмешливо рассмеялась.

— Мафия — это человеческая штука, девочка. Не для дронов.

— Ну, «наследование» от людей к дронам в последние годы стало обычным… теперь мы главные.

— Мафия дронов? Не смеши меня, — Тесса вернулась к своему столу, заваленному бумагами среди металлических деталей.

Узи подошла ближе, чтобы разглядеть чертежи. Это были продвинутые прототипы. Два из них особенно заставили её сенсоры напрячься: современный стиратель памяти и энергетический катализатор.

— Это катализатор? Прямо как у меня! — Узи вытащила оружие из рюкзака, чтобы показать его.

Глаза Тессы вспыхнули внезапной заинтересованностью, стоило ей увидеть устройство.

— Невероятно… почти новое. Откалибровано, лёгкое… почему у рабочего дрона такая вещь? Вы собираетесь на войну?

— Надеюсь, что нет… но мы пришли спасти друга. Ты слышала о «Алмазах»?

— А, да. Та странная корпорация, — Тесса бросила ей скомканный флаер, который использовала как подставку. — Думаю, это культ. Они повсюду со своей дешёвой рекламой. Меня уже тошнит от них.

Узи уставилась на символ «Алмазов» на бумаге. Было странно, что Тесса воспринимает их как нечто обыденное — почти как мелкую помеху, а не как глобальную угрозу, которой они на самом деле являются. Затем она вспомнила: для людей и тех, кто вне мафии, они показывают совсем другой образ — как будто для чужаков.

— Ну, они ведь разрабатывают технологии, компьютерные детали и всё такое, да?

— Да, но их распространение подозрительно. В любом случае, при чём тут они?

— У них наш друг, — серьёзно ответила Узи. — Её зовут Син. Она младшая сестра Эна.

Молоток, который держала Тесса, с глухим стуком упал на пол. Женщина замерла и впервые посмотрела на Узи с выражением, в котором смешались страх и подозрение.

— Эта Син… — её голос стал ниже. — Насколько она вам важна?

Эн обыскивал дом с отчаянной поспешностью. Его сенсоры прочёсывали каждый угол: кухню, погребённую в пыли, гостиную, застывшую где-то в далёком, и пустые комнаты, отдающие лишь эхом его шагов. Наконец, в конце коридора, утопающего в тенях, он обнаружил люк, ведущий на чердак.

Поднявшись наверх, он почувствовал, как воздух стал тяжёлым, насыщенным запахом прогорклого масла и ржавого металла. Среди гор пожелтевших бумаг и остатков разобранных дронов его взгляд зацепился за холодный отблеск: небольшое оружие, потрёпанное временем, но с безупречно выглядящим механизмом. На стволе, выгравированные чёрным, выделялись слова:

«Стиратель памяти Vr.1 — Прототип №10»

Рядом лежали записи тестов и папки с леденящими результатами. Когда он открыл одну из них, содержащую снимок сканирования мозга в момент выстрела, на визоре Эна вспыхнула КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА. Резкая боль — отголосок повреждённой системы — пронзила его контуры. Он отшатнулся, пытаясь подавить сбой, но поскользнулся на влажном листе бумаги. Он упал лицом вперёд, сбив стопку древних книг.

Среди беспорядка выделялся кожаный блокнот. Эн открыл его — и его процессор словно замер, когда он прочитал судорожные записи:

«Меня зовут Тесса. Мне 30 лет. Человек. Мои родители умерли. Я одна. У меня нет работы. У меня никого нет. ЖИВИ. Найди Син. Найди Эна. Найди Ви. Ненавидь Алмазов. Игнорируй их имя. Я свободна.»

Перелистывая страницы, он видел, как текст превращается в отчаянные каракули и круговые пятна, исказившие волокна бумаги.

— Слёзы?.. — прошептал Эн, чувствуя цифровой ком в горле.

Кусочки пазла сложились — с невыносимой жестокостью.

Оружие.

Инструкция.

Амнезия Тессы.

Нет… пожалуйста, нет.

Захлопнув блокнот, Эн рванул вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени, и ворвался в мастерскую, где Тесса и Узи тихо посмеивались за столом, заваленным чертежами.

— ТЕССА! — крик Эна разорвал тишину комнаты.

Тесса вздрогнула, но быстро вернула себе маску невозмутимости.

— Ого, снова ты. Эй, твоя девушка — гений. Где ты её нашёл?

— Когда ты в последний раз использовала стиратель памяти, который у тебя наверху? — спросил Эн, его голос дрожал от смеси ярости и боли.

Тесса нахмурилась, её взгляд стал уклончивым.

— Ты рылся в моих вещах?

— ОТВЕТЬ МНЕ! КОГДА В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ?!

— Эн, успокойся! — вмешалась Узи, напуганная его тоном.

— Нет! Скажи мне, Тесса!

Тесса отступила, явно сбитая с толку.

— Эм… много лет назад? У него были серьёзные сбои, поэтому я закинула его на чердак вместе с остальным хламом.

Эн рванулся к ней — не чтобы напасть, а чтобы схватить её за плечи с отчаянной мольбой.

— Тесса… посмотри на меня. Ты меня не помнишь? Ты помнишь Син? Ви? Хоть кого-то из нас?

— Я знаю эти имена, — ответила она с невольной холодностью, — но у любого дрона они могут быть. Я не знаю, кто они… или кто ты. Я уже говорила. А должна?

Эн отпустил её руки, словно они обжигали. Он повернулся к Узи, его визор был затуманен предупреждениями системы.

— Она сделала это сама… Тесса выстрелила этой штукой себе в мозг.

— Что?! — воскликнула Узи, глядя на женщину, которая теперь смотрела на них как на совершенно чужих.

Эн сунул блокнот прямо перед лицом Тессы.

— Ты написала это, чтобы не забыть, как жить, потому что знала, что за тобой охотятся, да?! Ты пожертвовала своей памятью, чтобы «Алмазы» не смогли вытащить из тебя ни одного секрета под пытками! Ты забыла свою семью… ты стёрла нас, чтобы спасти! ЭТО ТАК?!

— Чёрт возьми, Тесса…

Эн рухнул на колени, закрывая лицо, пока цифровые рыдания сотрясали его корпус. Узи обняла его, пытаясь удержать в реальности.

— Как мы скажем об этом Ви и Син? — всхлипывал Эн. — Мы потеряли её… будто она умерла, хотя стоит прямо передо мной…

Тесса, чувствуя себя лишней в этом разговоре, молча подняла блокнот и ушла вглубь хижины. Узи подождала, пока та уйдёт, и прошептала:

— Им не обязательно знать, Эн. Пусть она живёт спокойно. Боль будет меньше, если они будут думать, что она исчезла… чем если узнают, что она смотрит на них — и не чувствует ничего.

— Я не могу… не знаю, выдержу ли ещё одну трагедию в своей жизни…

БУМ!

Мощный взрыв сотряс основание хижины. Коммуникатор Эна вспыхнул красным сигналом тревоги. Это была Ви.

— Эн, У НАС ПРОБЛЕМА! ДЖЕЙ2 ЗДЕСЬ И—!

Холодный, властный голос прервал сигнал:

— Ну что, Эн. Я знаю, ты меня слышишь. Где ты прячешься, маленький предатель?

Это был Джей2.

— Ви! Ответь! — крикнул Эн, вскакивая, его глаза пылали.

— Я постараюсь выиграть время! — голос Ви звучал приглушённо из-за звона клинков. — Уведи Узи отсюда! Джей3 должна быть рядом… АЙ! Не подходи, чёртова псина!

Связь резко оборвалась.

— Эн, нам нужно —  начала Узи, но Эн уже развернул свои серебряные крылья.

— Нет. Останься с Тессой. Закутайтесь в термоодеяла, чтобы скрыть тепловую сигнатуру. Я пойду и надеру задницу этому идиоту.

— НЕТ, ЭН! Это ловушка!

— У тебя есть оружие, — сказал он, в последний раз посмотрев на неё с яростной решимостью. — Защити её.

Эн рванул вперёд, преодолевая звуковой барьер и направляясь к источнику дыма. Узи сжала кулаки.

— Я могу сражаться… — пробормотала она.

Тесса, наблюдая с порога, покачала головой.

— Нет, не можешь. Ты рабочий дрон, ты не создана для масштабного боя. Они разорвут тебя за пять минут. Послушай своего парня и помоги мне с моими игрушками… хотя, если они рядом с той зоной…

— С какой зоной? — резко спросила Узи.

Тесса широко улыбнулась — в её глазах мелькнула искра прежней себя. Она схватила Узи за руки и потащила обратно внутрь.

— У меня есть идея. Наконец-то я смогу её использовать! Идём.

Она открыла скрытую дверь, ведущую в подземный туннель — чистый и хорошо освещённый.

— Под этим местом есть кое-что, что я установила много лет назад. Электромагнитное силовое поле — на случай, если какой-нибудь пьяный дрон попытается вломиться!

— Ты сделала это одна?

— А чем ещё было заниматься? Когда ты одна и «без памяти», у тебя полно свободного времени. Хочешь повеселиться, маленький гений?

Узи и Тесса обменялись понимающими взглядами.

Пора было «Алмазам» узнать, почему им никогда не стоило связываться с семьёй Тессы.

…