Поместье Дронов Черепа:

Подвал особняка пах горелым маслом и холодным металлом. Ви проводила тряпкой по стволу своего любимого оружия, но мыслями была далеко отсюда. На столе лежала старая фотография, потрёпанная влагой: на ней были двое маленьких — она сама и Син. На снимке они смеялись, не подозревая о том ужасе, что ждёт впереди.

Ви закрыла глаза, и ритмичный звук чистки вдруг превратился в отголоски далёких криков.

Воспоминание

Коридоры особняка Эллиотта ещё никогда не казались такими холодными. Плач Син был пронзительным, он будто разрывал Ви изнутри.

— Мамочка… Мамочка Тесса! — всхлипывала малышка, её металлические руки царапали пол, пока охранные дроны уносили её прочь.

Из своего укрытия Ви повернулась и посмотрела на Тессу в тот момент, когда дверь за охраной закрылась. Лицо Тессы исказилось от слёз; она рухнула на колени, глядя на дверь, через которую унесли Син. Ви с удивлением наблюдала, как Тесса быстро встала и вытерла глаза, едва на месте появилась Джей3. Она вела себя так, будто ничего не произошло. Она что, боялась её?

Ви ускользнула, пока её не заметили, и выбежала наружу — к охране.

— Куда мы её везём? — монотонно спросил один из охранников.
— Не знаю, — ответил второй. — Приказ — убрать её с территории. У неё есть кто-то ещё?

— Подождите! — крикнула Ви, преграждая им путь. Её грудь тяжело вздымалась. — Пожалуйста!

Син, измотанная от слёз, уже уснула от пережитого ужаса на руках одного из охранников — такая хрупкая, словно сломанная игрушка.

— Можно… хотя бы оставить её со мной ещё на один день? — умоляла Ви, её голос дрожал. — Я хочу поиграть с ней в последний раз. Всего один.

Охранники переглянулись с сомнением.
— У нас будут проблемы, — тихо сказал второй. — Но… посмотри на них. Они же просто дети. Пусть будет.
— Ладно. Только не давай Тессе их увидеть.

В ту ночь Ви отнесла Син в домик на дереве. Это было их тайное убежище — подарок, который Тесса когда-то сделала для них, ещё до того, как работа и амбиции полностью её поглотили. Когда Ви уложила её на старые одеяла, Син резко проснулась и с отчаянной силой вцепилась в руку Ви.

— Что я сделала не так, Ви?.. — прошептала Син, цифровые слёзы мерцали на её визоре. — Мамочка Тесса меня ненавидит…

— Нет, малышка. Это, должно быть, ошибка… — Ви обняла её, пытаясь скрыть собственный страх.

— Это из-за моего брата Эна, — прошептала Син. — Мы были в лаборатории… Я дотронулась до чего-то светящегося. Вспыхнул очень яркий свет, и Эн упал на пол. Он не двигался. Кажется… я его ранила…

Ви почувствовала холодок. Лаборатория была запретной зоной.

— Син, тебе нужно быть осторожнее… — начала Ви, но её прервал глухой, искажённый голос, будто рождённый из теней домика на дереве:

— О чём ты жалеешь?.. О том, что ты — проблема?..

Син напряглась, с ужасом вглядываясь в темноту.

— Ви?.. Это ты сказала? Кто сказал, что я проблема?

— Я ничего не говорила, Син, — Ви прижала её крепче к себе, чувствуя, как маленькое тело дрожит, словно бумажное. — Всё будет хорошо, обещаю.

Конец воспоминания

— Ви! Очнись! — голос Эна резко вернул её в реальность.

Ви дёрнула головой, её сенсоры на секунду сфокусировались на встревоженном лице Эна.

— Ты в порядке?

— Да… просто настраиваю снаряжение, — солгала она, стиснув зубы.

— Я знаю, ты переживаешь из-за Джей3, — сказал Эн, стараясь звучать успокаивающе. — Но она не стала бы вредить ребёнку. А вот Джей2…

Ви ударила кулаком по столу, вмяв металл.

— Этот ублюдок… Я разберу его по кускам, если он хоть волос тронет на голове Син.

Узи появилась в дверях, поправляя рюкзак.

— Машина готова. Мы точно не поедем прямо к особняку Джей3? Так быстрее.

— Если пойдём в лоб — это ловушка, — серьёзно ответил Эн. — Мы направляемся в Coreheaven. Она будет там.

Ви нахмурилась:

— Coreheaven?

— У Джей2 есть связи… и я позвал подкрепление, они свяжутся с тобой, Ви, — Эн избегал её взгляда. — Мы не поедем на машине. Полетим.

…

Трое летели над остатками Coreheaven — это было похоже на полёт над кладбищем технологий. Место, которое когда-то было вершиной создания дронов, теперь превратилось в скелет из искорёженного бетона и металла. Где-то ещё оставались целые участки, но в остальном — руины.

— Это и есть Coreheaven? — спросила Узи, цепляясь за спину Эна.

— То, что от него осталось, — грустно ответил он.

— Увидимся позже, мне звонят, — сказала Ви, спускаясь вниз, чтобы принять вызов — скорее всего, от союзников, о которых говорил Эн.

Эн и Узи кивнули и отошли от неё.

Когда они приземлились, Узи осмотрела местность: всё было разрушено, кое-где сгоревшее, а кое-где — совершенно неузнаваемое.

— Что здесь произошло…

— Я не до конца уверен. Это было давно. Взрыв, наверное? Это случилось, когда я был ребёнком, так что я особо не следил за такими новостями.

Вдруг на востоке прогремел взрыв. В воздух поднялся столб чёрного дыма среди мёртвых деревьев. Эн оставил Узи в укрытии, но любопытство молодого дрона оказалось сильнее.

— Что это было?!

— Оставайся здесь.

— Нет! Я иду с тобой!

Подойдя ближе, они спрятались за кустом. Послышался уставший голос, приглушённый маской:

— Неудачная попытка номер 23… мощность оружия 241 нестабильна. Нужно перенастроить ядра…

Узи медленно повернулась к Эну и увидела, как он замер. Она подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть через обломки и край леса человеческую фигуру в белом халате и металлической маске, лихорадочно работающую.

— Ой! — Узи наступила на сухую ветку. Треск прозвучал, как выстрел в тишине.

Фигура резко обернулась и побежала к ближайшей деревянной хижине. Узи, как всегда импульсивная, рванула за ней, пока та не добралась до двери.

— Стой! Мы не хотим причинить тебе вред!

В ту же секунду дверь ощетинилась автоматическими турелями, направленными прямо на ядро Узи.

— Кто вас послал?! — крикнул голос изнутри. — Вы из Coreheaven?

Эн подъехал скользя, оттолкнул Узи в сторону и отчаянно забарабанил по двери.

— ТЕССА! ТЕССА, ОТКРОЙ!

Наступившая тишина была гробовой.

Оружие медленно убралось. Дверь открылась, и женщина сняла металлическую маску. У неё были уставшие глаза и простая одежда — Узи впервые видела Тессу. Но Эн остался словно окаменевший.

Тесса посмотрела на двух дронов с смесью замешательства и подозрения.

— Кто вы? — холодно спросила она. — И откуда вы знаете моё имя?

Особняк Алмазов:

Лаборатория Алисы, обычно образец хирургической чистоты, теперь превратилась в поле боя — бумаги летали в воздухе, инструменты были разбросаны по полу.

— ПРОСТИТЕ! Я НЕ ХОТЕЛА! АААА! — крик Алисы отражался от металлических стен, пока она пряталась за столом для вскрытия.

— Чёрт возьми! Ты бесполезна! — взревел Джей2, швыряя тяжёлый микроскоп, который разбился всего в нескольких сантиметрах от головы учёной. — Что значит ты просто выкинула её в мусор?! Она была ключевой частью!

Холодная, твёрдая рука легла на плечо Джей2, останавливая его. Джей3 посмотрела на него ледяным взглядом, заставляя замолчать без слов. Она прошла по лаборатории, и единственным звуком были её металлические шаги.

— Что ты сделала с телом? — пугающе спокойно спросила Джей3. — Почему ты не изучила его тщательнее, прежде чем избавиться от него?

— Я изучила! Смотрите! — заикаясь, сказала Алиса, указывая дрожащей рукой в угол. — Оно там… под этими отчётами.

Джей3 подошла ближе. Среди бумаг лежало то, что выглядело как расчленённое тело маленького дрона. У неё не было волос — только характерный бант Син и платье, в котором она была перед исчезновением в владениях Долл.

— Ха, а что с её волосами? Сгорели? — с отвращением усмехнулся Джей2.

— Мне пришлось убрать их для внутреннего анализа, — прошептала Алиса, всё ещё прячась. — Можете проверить… она больше не проснётся. Её ядра чёрные.

Джей3 обошла тело, как хищник. Подозрение пульсировало в её схемах.

— Если моя сестра найдёт хоть одно несоответствие, Алиса, я убью тебя своими руками, — пригрозил Джей2.

— Попробуй, если сможешь, чёртов пёс, — огрызнулась Алиса, частично возвращая свою язвительность.

— Хватит, — холодно произнесла Джей3. — Я здесь. Молчать.

В лаборатории снова воцарилась тишина. Джей3 медленно повернулась к Алиса.

— А Ева?

— На свалке, — сразу ответила Алиса. — Ну знаешь, стандартная процедура очистки.

— Джей2, приведи её, — приказала Джей3.

Но прежде чем он успел сделать шаг, дверь распахнулась. Ева вбежала внутрь и резко остановилась, увидев Джей3. На её одежде были свежие пятна масла.

— Джей3… ты здесь… т-ты пришла раньше, — сказала Ева, пытаясь отдышаться.

— …Что с тобой? Ты никогда не возвращаешься со свалки такой взволнованной, — прищурилась Джей3. — Сейчас полдень. Ты должна быть там. Что ты здесь делаешь?

— Я её позвала! — быстро вмешалась Алиса. — Мне нужно было, чтобы она вернула детали, которые я случайно выбросила, хе-хе…

Джей2 сухо усмехнулся:

— Тут что-то нечисто.

— Ты принесла то, что она хотела? — спросила Джей3, игнорируя брата и не сводя взгляда с Евы. — Что это?

Ева покачала головой, её сенсоры мерцали от страха:

— Я как раз об этом… я не смогла найти… ту лопату, которую она хотела.

— Ты мне лжёшь, — холодно сказала Джей3.

— НЕТ! — одновременно выкрикнули Алиса и Ева.

В одно мгновение Джей3, поморщившись от боли, превратила руку в крупнокалиберное оружие и направила его прямо в лоб Алисы. Оружие блеснуло — оно было заряжено и готово.

Алиса заметила каплю чёрного масла, стекающую с дула. Это было масло самой Джей3.

— Сестра… — прошептал Джей2, ошеломлённый.

— Что ты от меня скрываешь, Алиса? — голос Джей3 стал смертельно тихим. — Что-то не сходится.

— Ничего! Клянусь! — закричала Алиса. — У меня есть данные Син на компьютере, ещё до того, как она отключилась…

— Почему всё выглядит так чисто? — спросила Джей3. — Меня не было меньше часа. Обычно тебе нужно два дня, чтобы проанализировать тело… а теперь она вдруг просто мертва?

— Ты должна мне поверить! Ты сама её проверяла! Ты видела её! — вспылила Алиса.

— Не повышай на меня голос.

Джей3 чуть опустила оружие и наклонилась к Еве, прошептав ей на ухо, пока та дрожала:

— Я не дура. Мои информаторы видели, как Син уезжала в том же грузовике, что и ты.

Ева замерла. Не отводя от неё взгляда, Джей3 снова направила оружие на Алису и выстрелила. Оглушительный грохот разорвал тишину. Снаряд прошёл через грудь Алисы, и она рухнула на пол с глухим металлическим звуком. Сердце не было задето, но повреждения были смертельными — без срочного восстановления это конец. Охрана тут же вошла и утащила её тело в другую комнату.

Внезапно Джей3 пошатнулась. Она убрала оружие и схватилась за грудь, застонала от боли и упала на колени.

— СЕСТРА! — закричал Джей2, подбегая. — Что с тобой?!

Охранник вбежал, игнорируя происходящее:

— Госпожа, у нас проблема… зафиксировано движение возле… вы в порядке?!

— Говори… — сквозь зубы выдавила Джей3. — Что случилось?

— В Coreheaven, — доложил охранник. — Камеры зафиксировали Эна и Узи. Ви тоже видели на мгновение, но она исчезла — вероятно, отправилась за подкреплением.

— Что они там делают? УГХ! — Джей3 снова согнулась, сжимая ядро. Почему сейчас?.. Ещё рано…

— Не знаем, госпожа. Что делать?

— Пусть остаются там, — прорычал Джей2, поднимаясь. — Я сам с ними разберусь.

— НЕТ! — приказала Джей3 с пола. — Сначала возьми подкрепление. Я… я приду позже.

— Сестра, нет! Дай мне самому разобраться, — настаивал Джей2. — Я буду осторожен, обещаю.

Джей3 посмотрела на него. Она чувствовала слабость — и ненавидела это. Наконец она кивнула. Джей2 злобно улыбнулся и выбежал из лаборатории, проходя мимо Евы, которая всё ещё стояла, парализованная шоком.

Ева медленно отступила, отдаляясь от бойни. Последнее, что она увидела, — Джей3 на полу, с трудом дышащую, и её холодный взгляд, обещающий медленную смерть, если их пути когда-нибудь снова пересекутся.