15 лет назад:

Солнце пробивалось сквозь сосны, заливая лес золотистым сиянием. Долл пробежала мимо, размахивая руками, её визор сиял чистой радостью, которая сегодня казалась далёким эхом.

— Смотри, брат! Это чёрные опалы! — воскликнула Долл, протягивая ладони. Камни переливались вспышками фиолетового и зелёного. — Мама купила их на человеческом рынке!

— Что?! Они невероятные! — Эз подошёл ближе, заворожённый гипнотическим блеском камней.

— Мама говорит, что сделает мне из них серьги, — похвасталась она с озорной улыбкой.

— Я тоже хочу! — запротестовал Эз, надув щёки.

— Нет! Они мои!

— Перестаньте ссориться, вы двое, — позвала Ева из дверей хижины. Её руки двигались изящно, когда она жестом позвала их внутрь. — Давайте, уже темнеет, а лесной холод беспощаден.

— Мама! Ты сделаешь мне серьги из опала тоже? — умоляюще спросил Эз, подбегая к ней. — Долл говорит, они красивые, и я тоже хочу быть красивым!

Ева нежно погладила сына по голове, хотя её выражение стало немного печальным.

— Я не могу сделать их из чёрного опала для тебя, малыш, но ты можешь выбрать любой другой камень в мастерской.

— Нет! Мне нравятся чёрные! Если моей сестре нравятся, значит и мне нравятся!

— Посмотрим, что я смогу сделать, — вздохнула Ева. — Внутрь, оба. Сейчас же.

Когда они шли к хижине, Долл наклонилась к уху брата и заговорщически прошептала:

— Я спрятала опалы под плоским камнем у конца реки. Если найдёшь их до рассвета... они будут твоими навсегда.

— Правда?! — глаза Эза загорелись.

— Ага. Но поклянись мне, что отдашь их тому, кому доверяешь больше всего в этом мире.

— Я отдам их тебе!

— Нет, глупый! — рассмеялась Долл, слегка толкнув его. — Кому-нибудь другому. Кому-то особенному.

— Ладно! Я пойду за ними прямо сейчас. Скажи маме, что скоро вернусь!

Эз побежал к реке, исчезая в тени деревьев. Долл стояла и смотрела на его силуэт, пока он не исчез. Это был последний раз, когда она видела его… или, по крайней мере, последний раз, когда они были семьёй.

...

Настоящее время:

— ПРОСНИСЬ! — голос исходил не снаружи, а изнутри её собственного разума.

Глаза Долл резко открылись. Воздух в хижине был ледяным, почти таким же холодным, как пустота у неё в груди.

— Тебе понравился мой сон? — прошептал голос, ритмичный и искажённый.

— Который час?.. — пробормотала Долл, потирая визор.

— Тебе понравился мой сон? Было больно снова их увидеть?

— Два часа ночи... чёрт, — Долл проигнорировала провокацию. Она знала: если не подпитывать Солвера своим страхом, сущность в конце концов отступит.

— Ты видишь меня, Долл? Посмотри на меня.

Долл подняла взгляд на зеркало напротив кровати. Она была там, но это была не она. У отражения не было визора; вместо него была чёрная пустота, из которой сочилось густое масло, стекая по челюсти, неестественно вывихнутой. Явление улыбалось, наслаждаясь ужасом, который пыталось вызвать.

Долл одним быстрым движением использовала свою силу, чтобы распахнуть шторы. Как только серебристый лунный свет залил комнату, голос растворился в шипении помех.

— Какая же головная боль... — простонала она, выходя на крыльцо.

Снег падал в тишине над бесконечным лесом. Долл обхватила себя руками, размышляя, помнят ли её мать и Эз хотя бы её имя. Движение в тенях сработало как сигнал для её инстинктов: она призвала нож с помощью Солвера и с силой метнула его. Лезвие рассекло темноту, но нашло лишь пустой воздух. Пустой смех отозвался в её сознании.

— Это всего лишь я... ты меня видишь? — голос Солвера умоляюще прозвучал, теперь странно радостный.

Долл списала всё на усталость и вернулась в постель, но судьба не собиралась давать ей спать. Пронзительный звон телефона на тумбочке разорвал тишину. Как только Долл увидела, кто звонит, и она, и Солвер скривились.

— Чего? — ответила она, и её голос сочился ядом.

— Даже не поздороваешься? — голос Джей3 на другом конце был холодным и властным.

— Чего тебе опять нужно?

— Я буду через час. Мне нужно поговорить с тобой.

— Это не может подождать до утра? — Долл сжала старый телефон, который ей дали, но в ответ услышала лишь гудки.

— Убей её, — прошептал Солвер. — Убей её и выпей её масло.

— Не могу, — ответила Долл вслух. — У неё моя мать и мой брат. Если она умрёт, я потеряю их. Замолчи уже.

Прошли часы, прежде чем Джей3 наконец прибыла.

Долл ждала на деревянных качелях перед своей хижиной, когда среди деревьев появились огни. Джей3 прибыла не на транспорте; она спустилась с неба с расправленными крыльями, в сопровождении пяти охранных дронов, державших оружие в пассивном положении.

Внимание Долл привлекло не её обычное чёрное платье, а серьги: чёрные опалы. Она ненавидела тот день, когда Эз отдал их этой женщине.

— Она ищет внимания, — прошипел Солвер.

— Я знаю, — прошептала Долл.

— Твой голос снова с тобой разговаривает? — спросила Джей3, приземляясь с безупречной элегантностью.

— Что ты здесь делаешь, старая карга?

Джей3 подошла ближе, игнорируя оскорбление. Её взгляд с презрением скользнул по хижине.

— Ты не собираешься пригласить меня внутрь?

— Нет.

— Ладно. Поговорим здесь.

Джей3 подошла ещё ближе. Всё тело Долл напряглось.

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне больше о Солвере, — сказала Джей3. — Я хочу знать, как им управляют с твоей точки зрения и с точки зрения других — это возможно?

— Я уже рассказала всё, что знаю, — резко ответила Долл. — Я не книга по истории. Найди себе другую игрушку.

— Мне не нужна история, Долл. Мне нужна техника. Что голос говорит тебе, когда ты игнорируешь его или когда заставляешь его что-то сделать?

Долл замолчала. Она чувствовала, как Солвер извивается внутри неё от удовольствия из-за интереса Джей3.

— Она хочет узнать обо мне! — пропищал Солвер.

— Зачем тебе это знать? Ты не собираешься сначала сказать, как там моя мать и брат?

— С ними всё в порядке. Но что я буду делать с этой информацией — не твоё дело. Хотя у меня появился новый... "житель". Син, сестра Эн. У неё тоже есть это.

Долл вскочила, ошеломлённая.

— Та девочка? Она слишком молода, чтобы пережить травму, необходимую для пробуждения кода. Что ты с ней сделала, Джей3?

— Я ничего не делала.

— Я не верю ни единому твоему слову.

— Интересно, Син тоже видит своего Солвера!

Джей3 не дрогнула. Вместо ответа она расстегнула верх своего платья. Долл в ужасе отшатнулась: густые чёрные вены ползли по руке и шее Джей3, медленно пульсируя к её центру, словно паразиты.

— Чёрт возьми, это выглядит ужасно... с каких пор они стали такими большими? Сколько тебе осталось?

— Полтора года, если повезёт. Стресс ускоряет яд. Я уже не могу долго сражаться и даже двигаться так быстро, как раньше, — призналась Джей3 с пугающим спокойствием, затем вздохнула. — Но я пришла не из-за этого. Если ты не хочешь рассказать мне, как именно работает Солвер, мне нужно, чтобы ты снова отправилась в Coreheaven. Возьми с собой Джей2, если хочешь. В этот раз используй этот ключ доступа; он раньше принадлежал Тессе. Он открывает все десять секций, но ты знаешь порядок. Иди к кабинке номер три и забери то, что внутри. Система не пускает меня, но для её сканеров ты невидима.

Джей3 протянула ей чёрную коробку. Внутри ключ доступа переливался корпоративным логотипом и фотографией молодой Тессы.

— И почему я должна помогать тебе, когда ты на смертном одре? Мне вообще на тебя плевать, — бросила вызов Долл. — Что я получу взамен?

— Если я умру раньше времени, командование возьмёт на себя Джей2, — заявила Джей3, захлопнув чемодан. — И мы обе знаем, что у него не будет того терпения, которое я проявляла к Еве и Эзу. Их разберут на части в тот момент, когда я перестану дышать.

Долл почувствовала тяжесть угрозы. Она знала, что это правда; если они перейдут дорогу Джей2, он не проявит милосердия. Она посмотрела на чемодан, затем на женщину, которая, несмотря на близость смерти, всё ещё дёргала за ниточки.

— Торгуйся с ней... выжми из неё всё, что сможешь... — подталкивал Солвер.

— Подожди... а если... мы договоримся? — сказала Долл, следуя совету Солвера. — Я дам тебе информацию и принесу всё, что находится в той кабинке. Но взамен я хочу, чтобы ты вернула мне мою мать, когда я вернусь. Оставь Эза... у него уже есть жизнь с тобой, но она должна быть здесь. Рядом со мной.

Джей3 приподняла бровь, заинтригованная холодностью Долл к собственному брату.

— Интересно... — пробормотала Джей3. — Ты предпочитаешь мать Эзу?

— Он... больше не нуждается в нас. Ты ему нужнее. Он привык к тебе...

— А я-то думала, что жестока именно я, — вздохнула Джей3.

— Моя мать тебе ни к чему. Я — да. Что ты теряешь, отдав её мне?

— Ты правда думаешь, что я настолько глупа, чтобы вручить тебе пропуск на выход? Я знаю, ты исчезнешь в ту же секунду, как получишь Еву обратно.

— Я предоставила всё, что знаю. ВСЁ! ПРОСТО ОТПУСТИ МЕНЯ!

— Ладно.

Долл застыла в изумлении; она не могла поверить, что всё прошло так легко. Она улыбнулась. Солвер тоже.

— Я отдам её тебе — как только ты спасёшь меня.

— Что?

— Вот мои условия. Мои люди последуют за тобой в Coreheaven. Ты заберёшь всё, что находится в кабинке 3, сектор 3. И будешь ждать, пока я ЛИЧНО не передам тебе Еву — прямо здесь. Но до тех пор ты под моим командованием и будешь защищать меня. Не забывай об этом. Всё просто, не так ли?

— Я не понимаю... я должна защищать тебя? От чего?!

— Увидишь. Мы договорились?

— ...

— ...тик-так, Долл. Время уходит. Напоминаю, что твоя мать может умереть по одному моему приказу.

— Мне это не нравится... ОНА НАС ОБМАНЫВАЕТ! Она, наверное, уже убила маму! — прошипел Солвер.

Долл посмотрела на свои руки. Она просто хотела вернуть мать и жить как раньше. Она знала, что Эз уже взрослый; он справится и без них. Игнорируя Солвера, она сказала:

— Ладно. Я сделаю это.

...

В особняке Алмазов:

Син шла между Алисой и Евой по мраморным коридорам особняка Алмазов. Эхо их шагов по полированному полу было единственным звуком, нарушавшим мёртвую тишину. Син заметила, что руки Евы слегка дрожат, а Алиса постоянно поглядывает на камеры безопасности.

— Почему мы возвращаемся в лабораторию? — спросила Син, остановившись. — Они уже брали у меня образцы вчера.

Алиса не ответила. Она просто провела картой доступа по сканеру. Когда они вошли, их встретил холодный воздух и запах стерилизованного металла.

— Всем выйти! Сейчас же! — рявкнула Алиса с властностью, скрывающей её панику.

Техники и слуги переглянулись в недоумении, но никто не осмелился спорить с главой лаборатории Джей3. Когда последняя тень исчезла за дверью, Алиса включила электронный замок и заглушила сигнал внутренних камер. Она подбежала к скрытому отсеку и вытащила два тяжёлых металлических чемодана. Когда она открыла один, Син в ужасе отшатнулась: он был заполнен конечностями разобранных дронов и проводами, покрытыми засохшим маслом.

— Не могу поверить, что я это делаю... — прошептала Алиса, потирая визор.

— Тогда не делай этого, — наивно попросила Син. — Я не понимаю, что происходит.

— Ты уверена, что это сработает, Алиса? — показала жестами Ева, проверяя датчик движения на двери. — Если Джей3 узнает, она не просто разберёт нас... она будет стирать наше сознание по кусочкам.

— Я не собираюсь вскрывать несовершеннолетнюю, — заявила Алиса, ударив ладонью по металлическому столу. — В моём контракте было написано «исследование», а не «резня детей». Джей3 хочет «изучить» тебя до самого ядра, чтобы понять Солвера, Син. А это значит, что ты бы живой с этого стола не ушла.

— Что? Они собираются разобрать меня?! — крик Син сразу же заглушила ладонь Евы.

— Тише! — прошипела Ева, присев на уровень девочки. — У стен этого дома есть уши!

Алиса вытащила из ящика грубое белое платье.

— Син, послушай меня. Мне нужны твой бант и платье. Сейчас. Ты наденешь эту больничную рубашку. Это единственное, чем мы можем тебя прикрыть.

— Нет! Не трогайте меня! Отойдите! — Син съёжилась, на несколько секунд непроизвольно активировав жёлтый Солвер в глазах.

— Успокойся! — Алиса схватила её за плечи, заставляя смотреть в глаза. — Мы не собираемся причинять тебе вред. Мы собираемся инсценировать твою смерть.

— Инсценировать... мою смерть?

— Мы заменим тебя, — торопливо объяснила Алиса, начиная развязывать ленты платья Син. — Используем того погибшего дрона из чемодана. Мы изменим его тело под твоё и заявим, что во время обследования произошёл критический сбой и нам пришлось тебя ликвидировать. Научный «несчастный случай».

— И как мне выбраться? Охрана проверяет всё, — сказала Син, начиная осознавать безумие плана, надевая рубашку и снимая бант.

— Ты выйдешь через мусорный шлюз лаборатории, — ответила Алиса, указывая на довольно большой люк. — Мы положим тебя в пустой чемодан. Скажем, что это заражённый лом, который нужно сжечь за пределами территории. Когда окажешься на свалке Южного сектора, выберешься и беги. Мы подберём тебя на фургоне и увезём подальше, прежде чем они поймут обман.

Син посмотрела на Алису, затем на Еву, сбитая с толку внезапной человечностью учёной и её помощницы.

— Почему вы мне помогаете? Вчера вы казались на стороне Джей3.

Алиса горько вздохнула, подготавливая портативный сканер и ножницы.

— Потому что я устала служить тиранам, которые используют науку, чтобы подпитывать своё эго. И потому что, даже если Джей3 считает, что у меня нет души, я всё ещё помню, что такое сострадание. А теперь стой спокойно... мне нужно просканировать твою базовую частоту, чтобы воспроизвести её в приманке.

— Быстрее! — поторопила Ева, взглянув на настенные часы. — Джей3 в любой момент вернётся со встречи с Долл. Если она найдёт нас здесь с отключёнными камерами, нам конец.

— Успокойся, Ева, дай мне сосредоточиться. Долл далеко отсюда, и Джей3 больше не может летать так быстро. В лучшем случае она будет здесь через час — этого более чем достаточно.

— Долл? — спросила Син. — Это ведь твоя дочь, Ева?

Ева кивнула.

— Ева заключила сделку с Джей3, чтобы сохранить её в безопасности; всё сложно, ты не поймёшь, — сказала Алиса. — Теперь, Ева. Ты знаешь, что делать. Начнём.