Настоящее время:

— «Ладно, теперь целься в мишень номер пять и... огонь!» — приказала Ви, её тон был настолько спокойным, что граничил со скукой.

Выстрел оружия дёрнул плечи Узи, но снаряд с точностью рассёк воздух, разбив центр мишени. В воздухе повис запах сгоревшего пороха.

— «Чистое попадание. Неплохо, кнопка», — заметила Ви с хитрой ухмылкой, растягивая слоги так, как раньше делал Эн, просто чтобы её позлить.

— «Закрой рот и дай мне другую цель», — прорычала Узи, поправляя хват дрожащими руками. — «Посложнее. Враг не будет стоять на месте и ждать, пока я разнесу ему голову».

— «Ты едва удерживаешь вес собственного оружия — давай помедленнее», — ответила Ви, делая жест рукой.

Слуга с точными, выверенными движениями подошёл, неся бутылку масла. Ви взяла её, неустойчиво уравновесила на голове слуги и приказала ему спрятаться за грузовиками, оставив видимым лишь слабый отблеск стекла.

— «Новое испытание: закрой глаза, Узи».

Девушка послушалась, хотя на её визоре на мгновение появился знак вопроса, прежде чем он погас.

— «Найди стеклянную бутылку с маслом. Враг может скрываться в любой тени. У тебя один выстрел».

Узи начала сканировать местность. Гул её внутренних систем пытался отфильтровать ветер, но ритмичное постукивание пальцев Ви по оружию отвлекало её.

— «Стоп!» — оборвала Ви. — «Слишком медленно. Враг уже вырвал бы тебе провода со спины».

— «Что?! Я только начала отслеживать—!»

— «Думаешь, враг пришлёт тебе письменное приглашение?» — Ви шагнула ближе, её голос стал холодным и профессиональным. — «Не полагайся только на зрение. Используй процессор на сто процентов. Слушай вибрации, чувствуй изменения давления воздуха. В твоём состоянии ты не можешь драться врукопашную, так что твой единственный шанс — эта дальнобойная пушка».

Ви сделала почти незаметный жест, и слуга бесшумно сменил позицию.

— «Снова. Сконцентрируйся. Стреляй туда, где, как ты думаешь, появится опасность».

Узи стиснула зубы, направляя всю энергию своих ядер в слуховые сенсоры. Слабый хруст гравия справа. Сработал инстинкт. Она нажала на спуск, и снаряд пробил яблоко, висевшее на ближайшей полке, отправив его катиться по земле.

— «Я попала!» — воскликнула Узи, открывая глаза с торжеством.

— «Неверно. Ты бы уже была мертва», — ровно сказала Ви.

— «О чём ты говоришь?! Я попала точно в цель!»

— «Это была не цель, Узи. Внимание: тебя уже дважды убили за пять минут. Ещё раз».

...

Тем временем на третьем этаже особняка атмосфера была совсем другой. Воздух в комнате наблюдения казался тяжёлым, наэлектризованным. Эн, не отрывая взгляда от экранов, чувствовал, будто его мир рушится. С тех пор как Син — его сестра — исчезла, он поклялся вернуть её целой и невредимой любой ценой.

— «Вот! Это Джей2!» — крикнул один из техников, указывая на монитор.

Эн наклонился к главному экрану. Как только он узнал силуэт, костяшки его пальцев скользнули по деревянному столу, когда рука сжалась в кулак. Ненависть — чувство, которое он редко позволял себе испытывать — загорелась в груди. Как они посмели пойти за ней? Син была уязвима, всего лишь ребёнок по сравнению с жестокостью Алмазов.

— «Ты, в углу», — приказал Эн голосом, который звучал не совсем как его собственный. — «Позови Джей3. Четвёртая линия. Сейчас же!»

Эн бросился в свою комнату и захлопнул дверь. Он остановился перед прикроватным телефоном, слушая ритмичные щелчки соединения. Его руки дрожали.

— «Эти сукины—» — пробормотал он себе под нос.

Тишина на другом конце линии тянулась, казалось, вечность. Это был первый раз, когда он говорил с Джей3 после исчезновения Тессы, и тяжесть общего прошлого давила на него.

— «Эн... как ты, дитя?» — голос Джей3 прозвучал искажённо и холодно, послав дрожь по его позвоночнику.

— «Верни мне мою сестру, и никто не пострадает», — заявил Эн, пытаясь звучать твёрже, чем чувствовал.

— «Ты? Пострадаем от тебя?» — Джей3 коротко, безрадостно усмехнулась. — «Хорошая шутка. Ты всё ещё наивен».

— «Я больше не ребёнок, Джей3. Верни Син... или клянусь всем, что осталось от этого мира, что—»

— «Поступок моего младшего брата был глупым, признаю», — перебила Джей3. — «Но благодаря этому я обнаружила нечто захватывающее. Ты знал, что у твоей младшей сестры довольно... необычная сила? Код, которого не должно существовать».

— «Хватит игр. Мне плевать на её силу — я хочу её вернуть».

— «...Я не верну её тебе, Эн. По крайней мере... не бесплатно. Давай поторгуемся, хорошо?»

— «Чего ты хочешь? Денег? Тяжёлого вооружения? Назови цену».

— «Я хочу Узи.»

Сердце Эна на мгновение остановилось.

— «Даже в самых глубоких ямах ада я не отдам её тебе».

— «Ну же, Эн. Неужели ты ценишь эту чужачку больше собственной семьи? Тесса была бы не очень довольна тем, во что ты превратился...»

— «Ты не будешь манипулировать мной, используя её имя», — прошипел Эн, хотя удар попал в цель.

— «Знаешь, я бы не возражала оставить Син у себя», — небрежно продолжила Джей3. — «Она всё-таки будет весьма полезна для моих экспериментов».

Эн почувствовал, как теряет самообладание, но затем далёкое воспоминание — история, которую Джей рассказала ему перед взрывом — вспыхнула в его голове, словно луч надежды.

— Воспоминание —

Джей погрузилась в тяжёлое молчание, прежде чем заговорить, её взгляд ускользнул в какую-то невидимую точку в комнате.

— «Моя сестра... была изготовлена на высокозащищённых объектах Coreheaven», — начала Джей, её голос звучал тише обычного. — «Но с первого дня она была системной ошибкой. Она постоянно сбегала, обходила биометрические замки, появлялась там, где её не должно было быть. Учёных, отвечавших за неё, уволили за халатность, а компания... ну, они не знали, что делать с дроном, который не подчиняется логике».

Эн слушал, не моргая, чувствуя нарастающее давление в груди.

— «Её продали как роскошный металлолом другой человеческой корпорации», — продолжила Джей, сжимая кулаки. — «Но когда они увидели её нестабильное поведение, решили, что она слишком опасна для окружающих. Её перевели в самые глубокие, забытые секции Coreheaven. Годами её домом был Теневой Сектор».

Джей замолчала, и заметная дрожь пробежала по её плечам.

— «Это место, где бракованных дронов оставляют гнить среди оголённых проводов и полной темноты. Я слышала записи... ужасные вещи о том, что происходит там, когда заканчивается масло».

Эн нахмурился, скрестив руки с сомнением.

— «Откуда ты знаешь всё это так подробно, Джей? Сильно сомневаюсь, что Джей3 читала тебе лекции о семейных тайнах».

Джей горько усмехнулась и засунула руку под куртку, достав потрёпанную пожелтевшую папку.

— «Когда я была маленькой, я пряталась от неё, чтобы избежать уроков этикета и обязанностей. Однажды днём я оказалась под её столом и нашла файлы, которые не предназначались для моих глаз. Там были технические отчёты, журналы неисправностей... рисунки, которые Джей3 делала на стенах своей камеры. Я запомнила каждое изображение и со временем смогла вынести эти копии. Вот».

Она протянула папку Эну. Бумага казалась холодной и ломкой. Он взял её, но сразу не открыл — его взгляд искал кое-что другое.

— «Спасибо за информацию, Джей, правда. Но это не вернёт мне потерянное время», — сказал Эн, и в его голосе появилась срочность. — «Я хочу знать только одно: где Тесса?»

Джей посмотрела на него пристально, в её глазах мелькнуло предупреждение.

— «Тебе нужно прочитать это, Эн. Поверь... однажды, когда ты поймёшь, во что превратилась моя сестра в той яме, ты поблагодаришь меня за эти страницы. Местонахождение Тессы — лишь часть куда более кровавой головоломки... потому что... она работала там. Они обе. Они встретились в Coreheaven...»

— Конец воспоминания —

— «...Я знаю, где Тесса», — внезапно сказал Эн.

На другом конце линии повисла мёртвая тишина. Затем — ещё один насмешливый смех.

— «Конечно знаешь. А я — живой человек из плоти и крови».

— «Я не лгу. Я знаю, где она — и она всё ещё жива... помнишь Теневой Сектор?»

Джей3 несколько секунд молчала на другом конце линии.

— «Откуда ты знаешь о—»

— «Верни Син, и я дам тебе точное местоположение — где Тессу видели в последний раз. У вас двоих ведь осталось много незавершённых дел, верно?»

— «Я не верю ни единому твоему слову, мальчишка», — голос Джей3 стал угрожающим. — «Сначала ты мне угрожаешь, а теперь думаешь, что можешь отдавать приказы? Ты потратил моё время своей чепухой. У тебя есть одна неделя, чтобы доставить мне Узи. Если она не появится передо мной... Син исчезнет навсегда. Выбор за тобой».

Щёлк.

Связь оборвалась.

Эн остался стоять, всё ещё держа телефон в руке, слушая гудки, которые теперь звучали как обратный отсчёт. Он оказался в ловушке между верностью девушке, тренирующейся в его саду... и жизнью единственной семьи, которая у него осталась.

Если то, что рассказала Джей, было правдой... он мог выиграть время — отправить Джей3 в другое место и придумать план.

...

Особняк Алмазов:

Джей3 шла по главному коридору уверенными шагами, каждый из которых отдавался металлическим эхом. Джей2 поспешил за ней, едва не спотыкаясь.

— «Что он сказал?» — тревожно спросил Джей2. — «Он собирается её отдать? Мы получим Узи?»

Джей3 не ответила. Она даже не повернула головы, проходя мимо него так, будто он был частью мебели.

— «Эй! Я уже извинился, ладно? Я знаю, что переборщил с похищением Син, но что ты хочешь, чтобы я теперь сделал?» — Джей2 остановился, раздражённый. — «Я бы сделал для тебя что угодно, сестра! Я бы умер за тебя!»

Джей3 резко остановилась. Повисшая тишина стала напряжённой. Она слегка повернулась, и её ледяной взгляд заставил Джей2 сделать маленький шаг назад. В её голове эхом прозвучал голос Эна — упоминание Тессы... и угроза.

— «Ты правда сделал бы что угодно?» — спросила Джей3 опасно тихим голосом.

— «Я серьёзно!» — воскликнул он, расправляя плечи.

— «Хорошо. Мне нужно, чтобы ты отправился в Coreheaven. Я хочу, чтобы ты тщательно обследовал окрестности. Каждый разрушенный дом, каждое каменное образование, каждый затенённый угол. Если найдёшь что-то необычное... любые признаки жизни или старых технологий — немедленно сообщи мне».

— «Сделано!» — энергично кивнул Джей2. — «Но что это за место? Мы отправляем туда Син?»

Джей3 не ответила. Она просто продолжила идти, оставив брата на полуслове. Её целью была лаборатория с высоким уровнем безопасности.

Когда она вошла, в воздухе пахло озоном и химикатами. Ева сидела на металлическом столе, наблюдая, как Алиса работает, лениво жуя сэндвич. В тот момент, когда она увидела внушительную фигуру Джей3 на пороге, она застыла и резким движением выбросила остатки еды в контейнер для биологически опасных отходов.

— «Что с тобой?» — спросила Алиса, заметив, как Ева пытается скрыть нервозность, стряхивая крошки с лабораторного халата.

— «Что я говорила насчёт того, чтобы приносить еду в мою лабораторию?» — голос Джей3 щёлкнул, как кнут.

Алиса быстро обернулась.

— «Джей3... я... это всего на секунду, Ева ничего не загрязнила, клянусь...»

— «Забудь», — оборвала её Джей3, подходя к операционному столу. — «Мне нужно, чтобы ты подготовила Син. У тебя ровно три дня, чтобы дать мне подробный отчёт о том, как Солвер работает внутри её шасси. Я хочу понять каждое соединение. Уверена, он работает так же, как у дочери Евы».

Ева побледнела. Она бросила взгляд в сторону Алисы, которая перестала работать.

— «Солвер? Тот странный код? Это звучит нестабильно, это... попытаться разобрать что-то подобное — самоубийство».

— «И убедись, что откалибруешь магнитное поле сдерживания высокой частоты», — добавила Джей3, игнорируя возражения. — «Оно понадобится, когда начнёшь её вскрывать. Держи её конечности закреплёнными — я не хочу, чтобы она разнесла оборудование, если активируется система защиты».

Алиса почувствовала, как в животе завязывается узел. Она посмотрела на пустой операционный стол, где вскоре будет лежать Син.
— «Что ты планируешь...? Мне это совсем не нравится, Джей3. Ты говоришь о разборке ребёнка...»

— «Время пришло», — заявила Джей3, глядя на своё отражение в стекле лаборатории. — «Наконец-то я избавлюсь от этих сопляков... раз и навсегда».

...