От лица Син:

Холод был не просто физическим ощущением — она чувствовала чьё-то присутствие, напоминание о том, что она жива… но в ловушке. Син проснулась от далёкого эха голосов, доносящихся через окно, укреплённое тяжёлыми стальными болтами. Она медленно села, и тихое шипение нарушило тишину спальни.

Она подошла к стеклу. Её силы бурлили под поверхностью — постоянное искушение. Она могла сорвать эти болты одной лишь мыслью, но безмолвная сигнализация, прикреплённая к её щиколотке, выдала бы её ещё до того, как она коснулась бы пола сада. Снаружи мир жил своей обычной жизнью. Две служанки перешёптывались с типичным восторгом тех, кто игнорирует опасность.

— Ты его видела? Он невероятно красив! — воскликнула одна, поправляя фартук.

— Они уже прибыли? Не могу поверить! — ответила другая, хихикая.

Син напрягла зрение. Процессия охранных дронов сопровождала четыре внушительные фигуры. Она узнала Эз — он пожимал руку незнакомому дрону с круглыми очками и чёрно-белыми волосами. Следом за ними, словно преданные тени, шли Джей3 и Джей2. Расстояние поглощало их слова, превращая разговор в неразборчивое бормотание, прежде чем группа скрылась за тяжёлыми дубовыми дверями особняка.

Металлический щелчок заставил её вздрогнуть. Дверь её камеры открылась мучительно медленно. Вошёл дрон с короткими фиолетовыми волосами, неся поднос, на котором лежали кусок сухого хлеба, стакан воды и слегка дрожащее прозрачное желе. Новенькая поставила поднос на кровать и начала быстро двигать руками, показывая жесты.

— Я… не понимаю тебя… — прошептала Син, чувствуя себя маленькой и беспомощной.

Дрон указала на еду и изобразила, будто жуёт. В её глазах отражалась тишина — то ли навязанная, то ли естественная. Увидев замешательство Син, незнакомка подошла к столу, достала папку и торопливым каллиграфическим почерком написала:

«Меня зовут Ева. Я принесла это, чтобы ты могла поесть».

— А, приятно познакомиться, Ева. Я Син, — сказала она, пытаясь выдавить улыбку. — Ты можешь вытащить меня отсюда? Мне нужно поговорить с Джей3.

Ева снова написала, избегая её взгляда:

«Она скоро придёт к тебе».

Не сказав больше ни слова, служанка вышла, оставив после себя след усталости. Син села на край матраса, разглаживая новое платье, которое ей дали. Оно было простым… но ощущалось как форма заключённой. Одиночество начало душить её — и вместе с ним голоса.

МНЕ НЕ НРАВИТСЯ БЫТЬ ОДНОЙ.

ОНИ ВСЕГДА БУДУТ ТЕБЯ БРОСАТЬ.

ТЫ — НИЧТО.

ОБРЕМЕНЕНИЕ.

ОНА НИКОГДА ТЕБЯ НЕ ЛЮБИЛА.

— Заткнитесь… — пробормотала Син, натягивая на себя одеяло. — Мой брат, наверное, ищет меня. Это только принесёт ещё больше проблем… у него и так хватает забот из-за Узи.

Она свернулась на кровати, маленькая и дрожащая, и позволила слезам стекать по визору, пока наконец изнеможение не утянуло её в сон.

…

Настоящее время:

Глубоко в подвале главного особняка Черепных Дронов атмосфера была совершенно иной. Эн наблюдал за разгрузкой тяжёлых ящиков с оружием. Металл с грохотом ударялся о бетонный пол, и звонкое эхо разносилось по холодным стенам. Это были не обычные припасы — это были передовые компоненты, созданные для прямой интеграции в шасси дронов-демонтажников.

С тех пор как Узи официально стала его напарницей, паранойя Эна выросла многократно. Дело было не в недоверии к ней. Это был абсолютный, удушающий страх снова её потерять.

Он не переживёт ещё один цикл горя.

Громкий удар в дверь резко вырвал его из мыслей.

Металлическая дверь распахнулась.

Ви ворвалась внутрь, словно вихрь хаоса. Она выглядела ужасно — растрёпанные волосы, перекошенная одежда и без её фирменного свитера. Что-то было не так. Очень не так.

— Эн, нам нужно поговорить. Сейчас же, — сказала Ви, и её голос дрожал, несмотря на резкость тона.

Он мгновенно выпрямился.

— Что случилось?

Ви сглотнула.

— Син. Она исчезла.

Мир Эна будто замер за одно мгновение.

— Откуда ты пришла, Ви?

— Из её особняка. — Челюсть Ви напряжённо сжалась. — Это бойня, Эн. Слуги разбросаны по коридорам… мёртвые. Это точно были Алмазы. Такая тишина была ненормальной. Чёрт… если бы я только пришла раньше…

— Успокойся. Дай мне зацепки, — приказал Эн, возвращаясь к своим боевым инстинктам.

— Следов взлома нет. Они застали её врасплох. На периметре сгоревшая машина. Я оставила команду сканировать любые логотипы или частоты.

— Хорошо. Узи и Уай всё ещё не вернулись. Собери всю информацию, какую сможешь. Остальное я беру на себя.

— Эн… — Ви остановила его за руку. — Она пропала уже несколько дней. С тех пор как Узи вернулась с вечернего мероприятия. Она может быть мертва. Что мы будем делать, если это окажется правдой?

Ритмичный стук в дверь прервал напряжение. Узи вошла с искрящейся энергией, не подозревая о драме, повисшей в воздухе.

— Я вернулась! — воскликнула Узи, поднимая своё новое заряженное оружие. — Вы не поверите, что я достала! Благодаря Би я вернула своё оригинальное оружие — улучшенное. Эта женщина много чего знает… немного пугающе, но полезно. Что-то случилось?

— Син исчезла, Узи, — прямо сказал Эн.

— Что? Её похитили?

— Мы считаем, что это были Алмазные, — вмешалась Ви. — Нам нужен план спасения. Если мы поднимем слишком много шума, последствия будут катастрофическими.

Узи взвесила новое оружие в руке. Её глаза загорелись насыщенным фиолетовым светом. Без предупреждения она резко развернулась и, не глядя, выстрелила в охранника, стоявшего на другом конце комнаты. Снаряд поразил цель с хирургической точностью, мгновенно убив слугу.

— Я в деле, — сказала Узи, пока из ствола поднимался дым. — В этот раз я не промажу

…

В тот же день:

Стол из красного дерева тянулся, как пустыня полированной древесины, отделяя хищников друг от друга. Джей3 занимала место во главе с ледяным изяществом, по бокам от неё сидели её младший брат Джей2 и загадочный Эз. Хотя Эз жил в другом владении, его визиты были частыми — факт, который Джей3 позволяла с расчётливой улыбкой.

Каждая минута, которую Эз проводил здесь, была ударом для Евы.

Из теней коридора немая служанка наблюдала за собственным сыном — живым и невредимым, но таким же недосягаемым, как звезда. Джей3 наслаждалась её безмолвным страданием; это было похоже на наблюдение за голодающим существом за укреплённым стеклом: один неверный шаг — и смерть станет единственными объятиями, которые она получит.

Напротив них стоял лидер японской мафии СН-A, закутанный в чёрный плащ, будто поглощающий скудный свет комнаты. Его круглые очки скрывали намерения, но глубокий шрам, тянущийся от правой скулы к глазу, выдавал жестокое прошлое. Его настоящее имя — Аншин — ломало языки местных, поэтому большинство просто называло его Энди.

— Давайте покончим с этим быстро, — сказал Энди голосом, похожим на металлический шёпот. — Вы позвали меня сюда, чтобы купить мою землю к югу от гор Корехевен? Там ничего нет, кроме скелетов старых человеческих фабрик — гнёзд крыс и ржавчины. Там пусто.

— Мы считаем, что под землёй скрываются жилы драгоценных камней, — вмешался Эз, и в его голосе звучала почти отчаянная срочность. — Назови цену. Мы заплатим.

— У неё нет цены, — холодно заявил Энди, поправляя чёрные перчатки. — Она не продаётся. Я и так потратил достаточно времени.

Он начал подниматься, но голос Джей2 пригвоздил его к месту лезвием презрения.

— Типично, — пробормотал Джей2 с горьким смешком. — Все иностранные дроны одинаковые — гордые и недальновидные.

Повисшая тишина была абсолютной.

Джей3 бросила на брата ледяной взгляд.

— Прошу прощения? — прошипел Энди, и в его глазах блеснуло что-то опасное.

— Джей2, немедленно прекрати, — предупредил Эз, но было уже поздно.

— Мы знаем, что ты уже месяцы задыхаешься финансово, Энди, — продолжил Джей2, игнорируя опасность. — Эта земля — твоё самое большое бремя. Мы предлагаем тебе золотой выход, но твоя глупая гордость не позволяет согласиться, потому что мы «чужаки». Ты ведь не хочешь, чтобы мы запятнали твою драгоценную фамилию, верно?

— Следи за языком, шавка, — рука Энди скользнула к внутренней стороне пальто.

— Правда задела? — Джей2 подался вперёд. — Эти земли не стоят и половины того, что мы собирались тебе предложить — как и ты.

Напряжение достигло предела. Джей3 поднялась, и её присутствие мгновенно подчинило себе всю комнату.

— Хватит. Джей2, Эз… вон отсюда. Сейчас же.

Они вышли без слов, хотя Джей2 не сводил взгляда с Энди до тех пор, пока дверь за ними не закрылась.

— Идём за мной, А, — приказала Джей3, направляясь в личный кабинет. — Игнорируй моего брата. Когда-нибудь мне самой придётся разобраться с его языком.

— Если ты этого не сделаешь, сделаю я, — прорычал Энди. — А теперь поговорим о деле. Цена этих земель очень высока, и я сомневаюсь…

— Десять миллионов, — перебила его Джей3. Энди замер, слегка приоткрыв рот. — Пятнадцать миллионов, — продолжила она, не отрывая от него взгляда.

— Эй, подожди секунду…

— Двадцать миллионов.

Энди нервно рассмеялся.

— Что вообще находится на этой земле? Никто не платит такие деньги за несуществующие шахты.

— Нечто куда более ценное, чем золото, — ответила Джей3 с холодом, от которого мафиози вздрогнул. — Нечто, что спасёт мне жизнь.

Энди внимательно изучил её. Слухи в преступном мире распространялись быстро.

— Говорят, ты на последнем издыхании с тех пор, как десятилетия назад столкнулась с Би. Что твои системы отказывают. Поэтому?

Джей3 даже не дрогнула.

— Ты хочешь продать землю или предпочитаешь умереть со своей честью и пустыми карманами?

— Я согласен, — наконец сказал Энди. — Но при одном дополнительном условии. Мне нужна засекреченная информация об одном дроне.

Джей3 не нужно было спрашивать, о ком он. Для неё верность была валютой, а не ценностью.

— Договорились.

Они скрепили сделку сухим рукопожатием. Через несколько минут четыре тяжёлых металлических ящика погрузили в самый большой транспорт Энди.

— Что в них? — спросил он, взвешивая один из контейнеров.

— Чистые золотые слитки. Встреться с Евой в другой день — у неё есть файлы, которые ты ищешь, касательно того дрона.

Джей3 наблюдала из окна, как Энди уезжает после разговора с Евой. Она не искала друзей — только инструменты. Она уже собиралась налить себе выпить, когда пронзительный крик, наполненный первобытным ужасом, разорвал тишину верхнего этажа.

Она поднялась по лестнице медленным, ритмичным шагом. Открыв комнату Син, она увидела её на вершине книжного шкафа — её корпус трясся так сильно, что книги с глухими ударами падали на пол. В центре ковра маленькая полевая мышь с любопытством смотрела на неё.

— Это должно быть шутка, — вздохнула Джей3, скрестив руки и прислонившись к дверному косяку.

— УБЕЙ ЕЁ! УБЕЙ ЕЁ, ПОЖАЛУЙСТА! — взмолилась Син.

В голове Джей3 возникла извращённая идея. Она с кошачьей скоростью приблизилась к грызуну, схватила его за хвост и подняла руку так, что бьющаяся мышь оказалась всего в нескольких сантиметрах от Син.

— Нет. Я хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

Резким движением Джей3 ткнула пищащее животное прямо в лицо Син. Маленький дрон вскрикнул от ужаса, потерял равновесие и рухнул на пол.

— НЕТ! ХВАТИТ! ПОЖАЛУЙСТА! — Син поползла по полу, забиваясь в угол, пока Джей3 надвигалась, словно призрак, всё ещё держа извивающееся животное.

Паника Син достигла критической точки. Её цепи перегрузились, и из чистого инстинкта выживания из неё вырвалось искажение реальности. Комнату заполнил глухой взрыв. Мышь разлетелась на тысячу кусков, забрызгав стены, пол и их лица.

Син тяжело дышала, кровь смешивалась на её лице. Джей3 провела пальцем по своей щеке и попробовала следы бойни на вкус.

— Значит, слухи были правдой… — прошептала Джей3 с хищной улыбкой. — Под абсолютным давлением ты — божественное оружие. Какая досада… было бы так полезно узнать это до того, как я убедила Тессу выбросить тебя, как мусор, в тот день.

— Убирайся… — Син дрожала, крепко обнимая себя. — УХОДИ!

— Это мой особняк, малышка, — ответила Джей3, поднимаясь на ноги и разглаживая одежду. — Ты больше не на своей территории. Здесь твоя жизнь принадлежит мне. Учись молчать… и, возможно, выживешь.

Джей3 вышла, оставив Син одну в тусклом свете.

— Ну что ж… ты вляпалась в серьёзные неприятности. ХА-ХА-ХА, — голос в её голове звучал яснее, чем когда-либо.

— Замолчи… пожалуйста… просто прекрати… — прошептала Син, сворачиваясь в углу. Она тихо плакала, пока сон снова не овладел ею, надеясь, что, когда проснётся, всё окажется всего лишь кошмаром.

…