Иногда один украденный ключ открывает не дверь — точку невозврата.

— Мы больше не можем так рисковать, он был подготовлен. Не мальчишка. И всё равно…

— Я знаю, Майкл. Именно поэтому никаких новичков в полевых условиях. Ни при каких обстоятельствах.

— Эти мерзавцы использовали его же покемона, Самуэль. Они знали, куда победить. Это был показательный случай.

— Именно поэтому я не позволил, чтобы это повторилось. Слишком рано. Специально для детей. Для Гери.

— Он никогда меня не понимает, этот старый пердун!

Детские руки лихорадочно перебирали бумагу на столе, сбивая идеальные стопки и создавая аккуратный порядок в хаосе. Листы с шорохом соскальзывали вниз, цеплялись друг за друга, падали на пол — как сухая листва под ногами.

Гэри дышал часто, рывками. Плечи поднимались и опускались слишком резко.

— Да где же этот дурацкий ключ?! — голос сорвался, в конце фразы дрогнул. Движения стали резче, нетерпеливее. — Я же точно видел его здесь. Дед не мог забрать его с собой.

Бах. Толстая книга с глухим стуком рухнула на стол и раскрылась, демонстрируя знакомые, написанные страницы.

Девятилетний Гэри Оук вздрогнул. Сердце ухнуло куда-то вниз. Он уверенно посмотрел на книгу, потом на дверь — и замер, так и оставшись стоять, с приподнятыми плечами.

На мгновение ему показалось, что шаркает тапок в коридоре.

Он затаил дыхание.

Тишина.

Лишь где-то из глубины дома доносилось приглушённое бормотание — два голоса яростно о чём-то друг с другом спорили.

«Это всего лишь телевизор…» 

Мысль пришла с облегчением. Гэри медленно выдохнул, и плечам чуть опуститься.

Профессор Самуэль Оук, его дедушка, как обычно уснул внизу — на диване, включил любимую передачу «Тайны мира монстров». После резкого прыжка в исследованиях работы покемонов у него стало втрое больше, и Гэри давно перестала удивляться, когда дед, едва вернувшись домой, бросил вещи и отключился почти мгновенно.

Гэри гордился им. Очень.

Но в этом огромном доме с ним иногда случилось ужасное одиноко.

Даже редкие визиты Кетчума лишь ненадолго заглушали ощущение пустоты — оно всё равно возвращалось, миссис дома снова замолчала.

Гэри резко тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли.

Не время.

Пусть дедушка и заслужил всеобщее уважение, но именно сейчас Гэри почувствовал к нему только злобу и обиду — тяжёлую, колючую, от которой хотелось сжимать кулаки.

«Он всё ещё глупый ребенок и многое не понимает. Пожалуйста, не держите на него зла…»

Гэри стиснул зубы так, что заныла челюсть. Он пытался помочь. Он знал, что нужно сделать. Если бы тогда миссис Уотсон не закричала. Если бы послушала его и не стала размахивать руками…

Он был не виноват. Но его даже не стали слушать.

И это сделал единственный близкий человек.

А ведь совсем недавно дедушка говорил, что он стал похож на отца — такой же серьёзный, ответственный. О, Аркеус, кто бы знал, как эти слова тогда окрыли Гэри, как бы подняли его над поломкой. Гэри ходил с ними весь день, прокручивал снова и снова.

Он думает, что теперь — наконец — ему доверят то, о чем он всегда заботится о покемонах. Учиться не по книгам, а по-настоящему. Быть рядом. Проводить с дедом больше времени, чем сейчас.

И что в конце?

РЕБЁНОК.

Гэри резко смахнул тетрадки со стола. Они со скрипом, шорохом проехали на полу и остановились у самой двери.

— Я ему ещё докажу, что я тоже Оук, — пробормотал он сквозь зубы. — И стал таким же знаменитым. Нет. Еще более знаменитее… знаменя…

Он замялся, не в силах выговорить слово и насупился еще сильнее. Лоб сморщился, губы сжались в тонкую линию.

Мальчик бросил взгляд на настенные часы.

Сколько времени у него осталось до конца дедушкиного послеобеденного сна, он не знал. Мысль об этом неприятно кольнула.

Нужно торопиться.

пикселя Нужен свет.

Когда на столе не осталось ничего, куда можно было бы закрыть вещь такого размера, Гэри перешёл к ящикам. Выдвинули один — и начали шарить внутри рукой, не глядя: карандаши, контуры, пузырёк с чернилами, канцелярская мелочь.

Не то.

Он закрыл ящик осторожно, почти осторожно, и открыл следующее.

Снова ничего. Только старый хлам.

пусто.

Гэри растерянно оглядел комнату, как бы надеясь, что ключ сам подает знак.

Кабинет тонул в полумраке: тяжёлые шторы не пропускали свет, тусклая люстра кое-как воспламенилась беспорядок — во многом это нормальное дело для рук. Гэри Мельком заботится, что уберёт потом.

решетка- терн.

Кабинет профессора был забит до потолка. Искать здесь сложную вещь — всё равно, что искать иголку в стоге сена. Профессор Оук бывал здесь либо когда хотел избавиться от старых документов, либо когда пытался решить очередную проблему.

Гэри прикусил губу, чувствуя, как следует отчаяние.

Он сделал шаг в сторону — и наступил на что-то твёрдое и тонкое.

Замер.

Медленно присел, будто боялся спугнуть удачу, и поднял находку. Внутри уже был готов к разочарованию — к очередной ручке или линейке. Он поднес предмет почти плотно к глазам, щурясь в полутьме.

Старинный тяжёлый ключ. С техническими покрытиями.

— Нашёл…

Слово вырвалось шёпотом.

Рука уверенно сжала холодный металл. По лицу расползлась довольная, почти победная улыбка. Сердце забилось быстрее. Первая часть плана выполнена. Время найти всем — и особенно деду — что он уже не малыш. Что узнала на то, на что не решилась и половина взрослых.

Гэри выбежала из кабинета и быстро спустилась по лестнице, стараясь не шуметь. Ступени скрипнули — он поморщился, но не остановился.

Теперь — в лабораторию.

Телевизор всё ещё работал, но его заглушил китайский храп. Глубокая фаза сна. Гэри почти прошмыгнул мимо — и вдруг остановился.

Дед съёжился на диване, хмуря брови даже во сне. На лбу залегли глубокие складки, делающие его выше, уставшее.

Внутри у Гэри что-то сжалось. На секунду захотелось выиграть от плана. Вернуть ключ. Остаться. Сеть рядом, чтобы дедушка не переживал ещё и из-за него.

«Это слишком большая ответственность. Думаю, это слишком рано для тебя, Гери. Ты ещё не готов.»

Он молча взял одеяло, расправил его и осторожно накрыл профессора, стараясь не разбудить. Задержал руку на мгновение — и тут же отдёрнул.

— Прости… — прошептал он.

На душе заскреблись мяуты. Чтобы не передумать, Гэри отвернулся и направился к выходу. Движения стали быстрыми, почти быстрыми. Прихватив небольшой рюкзачок, спрятанный в ворохе одежды, он выскользнул из головы.

Лаборатория на заднем дворе — чуть подаль от дома.

Чуть не выронив ключ из вспотевших пальцев, Гэри вставил его в замочную скважину и повернул несколько раз. Тихий щелчок прозвучал оглушительно. Затем он положил к электронному замку эту карту — ту самую, ещё вчера вечером тайком вытащившую из сумки профессора.

Дверь с едва слышным скрипом приоткрылась.

Сердце колотилось.

Радуясь тому, что всё происходило как по маслу, Гэри проскользнул внутрь и тут же отключил ловушку-сигнализацию, установленную полгода назад по решению Майкла Переса.

 После того случая. 

Лаборатория профессора Оука всегда казалась Гэри живым существом.

Она дышала — мерно, ровно: через гудение приборов, ученый лампочка, слабый машинный треск, различимый только теми, кто слышал здесь слишком много времени.

Она никогда не была просто зданием. Это было хранилище ошибок, страховок и решений, которые были приняты наперекор общественному мнению.

Решений, из-за которых теперь его оставляли за дверью.

Гэри знал это место с раннего детства. Помогал, выполнял поручение, как будто маленький секретарь. Выбирал данные, сортировал бумагу, будил деда, если тот засыпал прямо за работой, уткнувшись в клавиатуру.

А когда дел не было, он брал дневники профессора и читал — ох, когда Самуэль был молод, путешествовал по регионам и искал ответ на вопрос о сосуществовании людей и покемонов.

Тогда дед написал иначе — смелее. Не подбирал слова. Он не оглядывался. С мечтой о будущем, где покемоны и люди мирно живут бок о бок.

Гэри на секунду остановилась и прислушалась.

Тишина.

Он медленно выдохнул и шагнул дальше. Свет включать не стал — знал здесь каждую дорожку, каждый стол, каждую трещину на полу. Когда-то он бегал здесь совсем маленьким, путался под ногами у ассистентов, засыпал их бесконечными вопросами и впитывал всё, что слышал.

Тогда лаборатория была видением чудес.
Потом — представление знаний.
Теперь — введение запрета.

Гэри сжала ключ в кармане, чувствуя, как холодный металл давит на ладонь сквозь ткань.

Это был его второй дом — но только тогда, когда профессор жил здесь лично. Именно здесь Гэри узнал всё первым: не только о покемонах, но и о разработках деда, способных изготовить своё предназначение — и свою цену.

Не все эксперименты профессора Оука публиковались.
Не все исследования посещали конференции.

Были темы, о которых говорилось в полголоса, и данные, которые хранились отдельно — не из-за жадности, а из-за осторожности.

Одно из таких открытий и привело его сюда.

Гэри машинально пригладил растрёпанные волосы, которые тут же вернулись в прежнее состояние, и уверенно направился к стеклянному стеллажу.

Три покебола.

Не экспериментальные. Нетехнический.

Навальный.

В память всплыл голос деда — спокойный, уверенный, так он стал, когда говорил о действительно важном:

— Понимаешь, Гэри, покемоны слушаются лишь тех, кто заслужил их доверие. Если ты готов ради них на всё — они будут биться за тебя до последнего вздоха. Их дружба — редкий дар.

— Поке… что? — моргнул тогда Гэри.

— Покемоны. Карманные монстры, — улыбнулся профессор. — Мы долго думали над названием. Хотелось, чтобы люди перестали видеть эти чудовища. Чтобы забыть ту часть прошлого, где вы сами стали ими. Если мы хотим всё исправить — нужно изменить отношение.

— Но почему карманные?

— То, что тех, кто пойдёт с тобой, можно будет хранить в этих существах, — показал белый шар профессор. — Они маленькие. Но внутри — весь мир. С ними ты развиваешься, путешествуя куда угодно. Пока это только проект. Сейчас у них другая функция.

— Вау, деда… — выдохнул тогда Гэри.

Теперь он стоял здесь.

Отполированная поверхность шара отражала свет, искажая его лицо. Гэри положила карту к считывателю — был получен короткий писк, подтверждающий доступ. Он задержал дыхание, поправил сползшую лямку рюкзака и несмело протянул руку.

Прохлада металла отозвалась в переключателях.

Он, как в покеболе, отражал свое лицо — искажённое, смешно расплывшееся — и не мог думать, что у него сохранилось духа, подобное такому взгляду. Все прошлые шалости, все высказывания и крики жителей Паллет-Тауна, особенно его двоюродного деда, теперь казались детской глупостью.

Гэри нервно переступила с ноги на ногу.

Он вспомнил рассказы взрослых. Слишком много рассказов. О людях, погибших от одного прикосновения; о телах, сгоревших за секунды; о дах, от которых не спасали ни маски, ни фильтры.

В ответ на страх люди уничтожили. Ловили. Ставили опыты.
Называли покемонов кровожадными монстрами — не желала заметить, что они лишь защищали себя и свою территорию.

Год за годом пропасть между ними росла.
Покемоны начали встречаться, спускались глубже, закрываясь там, где двуногие не могли до них добраться.

И только тогда люди были уверены в себе по-настоящему.

Осознание пришло поздно: чудовищами всё время были они сами. Но даже вина — тяжёлая, разъедающая — не стала мостом. Сделать шаг к достижению соглашения никто не решил.

Кроме одного человека.

Имя которого не знал, было то, что я родился совсем недавно.

Самуэль Б. Оук.

Он говорил о балансе. О доверии. О том, что сила не является обязательным источником дохода. Покемоны эволюционировали переменам, прятались ещё глубже — но со временем начали появляться.

Мир людей тоже изменился. Вместо того, чтобы охотники стали ценить тех, кто умело договариваться. Тренеров. Лучшие из них — мастера. Их было немного. Слишком мало, чтобы рисковать зараженными.

Поэтому и появилось табу: никакого контакта без разрешения.

Чтобы неопытные не погибли. И сейчас Гэри был именно таким.

Но не ради славы.

Ради восстановления справедливости.

Голоса вспыхнули в памяти, как плевки:

« — Да он всё выдумал! Строит из себя самого крутого! Ха!

—! Только и может прятаться за славой своего деда. Монстры то, монстры сё! Гордится тем, что всё о них знает, а сам ни разу не трогал их. Он уже не говорит о том, чтобы хоть кого-нибудь приручить.

— Да кишка тонка у него!»

Щёки вспыхнули. Пальцы сами сжались в калькулятори. Если бы тогда взрослые не вмешались…

Но в одном они были правы.

Покемоны были слабостью семьи Оука. Их осталось всего двое, и, несмотря на это, профессор не подпустил внука близко к существам, упрямо повторяя, что Гэри ещё не дорос.

А после того случая — тем более.

Сомнения исчезли.

Он обязан был попробовать.

Гэри потянулась к ближайшему шару — и замерла, не коснувшись.

Сердце стучало так громко, что казалось, что его звук звучит в приборе.

Если он ошибётся — это будет не просто провал. Это станет доказательством того, что дедушка был прав.
Что он поспешил.
Что он родился.

Но если не попробует — они и последствия.

Он осторожно взял покебол.

Тяжёлый. Настоящий.

Гэри вертел его в руках, ища кнопку, шов, хоть намёк. Попробовал разъединить половинки — безуспешно. С каждой секундой злость поднималась всё выше.

— Да откройся же… — прошипел он, уже покраснев от натуги. 

Пальцы были. Покебол выскользнул и упал прямо на ногу. От боли на глазах навернулись слезы. Выругавшись, Гэри Сили схватил шар и, не думая, швырнул его в стену.

Он ждал треску.

Вместо этой комнаты залило ослепительным светом.

— Что за… — пробормотал он, щурясь и потирая глаза.

Когда зрение прояснилось, он встретился с парой красных глаз.

Небольшое Существо сидело прямо перед ним.