1.

Песчаный водопад расступился вправо и влево, открыв
лестницу, по которой я начал медленный спуск.

Тук, тук.

Я не мог опознать материал, из которого была сделана
лестница, но она крепко меня держала. С каждым шагом в воздухе раздавался звук,
будто меня отбрасывает назад.

Я начал свой разговор с Принцессой на 90-м этаже.

Естественно, под ним находился 89-й этаж, то есть моё
убежище.

"..."

Сад Иссохших Цветов. Я вернулся в него.

Вокруг бродили вассалы семьи Короля Смерти, взявшие на
себя роль садовников. Все они были аккуратно одеты в униформу, разработанную главным
портным герцогства Иванси и тщательно сотканную русалками Империи Айгим. В
руках они держали садовые инструменты: секаторы, лопаты, лейки и прочие
необходимые для ухода за садом орудия.

"Ик."

Я увидел, как ко мне приближается Сильвия с садовыми
ножницами, и поспешил спрятаться за камнем.

"Король Смерти, чем ты занимаешься?" – Спросила Принцесса,
глядя на меня так, словно увидела нечто любопытное.

Я смущенно почесал затылок.

"Мне показалось, что неловко будет спуститься вниз
вот так, после того, как я постриг волосы и нарядился для особого случая. Ой… –
Я остановился на полуслове и закрыл рот. – О... Хм? Что с моим голосом...?"

Из моего рта вырвался как будто только шепот,
вызванный движением губ, или, точнее, звук, представленный только в воображении, но в
реальности не слышный, как будто его и вовсе не было.

"Уф..."

И это еще не все.

Немного походив, я понял, что не слышу звука
собственных шагов.

"Хм?"

Я несколько раз топнул, но ничего не изменилось.

Еще мгновение назад лестница подчеркивала мой вес
стуком, но сейчас все мои звуки исчезли.

"Хех."

Тогда я подпрыгнул на месте.

Не послышалось ни звука прыжка, ни стука при
приземлении.

И дело касалось не только звука: ни одна песчинка, ни
один листок не шелохнулся.

"Неужели?"

"Ага. Все так."

Принцесса широко улыбнулась. Только тогда я увидел,
что ее голос и движения также не оказывают никакого влияния на окружающее
пространство.

И я понял.

"Прямо сейчас мы в том же состоянии, что и Король
Меча?"

"Да! Ты прав."

Принцесса кивнула. Я с любопытством покрутил телом
туда-сюда, а потом посмотрел на приближающуюся ко мне Сильвию.

"А значит..."

– Оххохо.

Сильвия вздохнула прямо перед моим носом.

– Прошло уже часа два с тех пор, как Глава Семьи
поднялся.

Ну конечно же.

Сильвия совершенно не подозревала о моем присутствии!

– Какое гадство. К чему такая спешка, как будто ему
что-то дадут за восхождение.

Сильвия села на корточки и заворчала, перебирая землю
садовой лопаткой.

Кто-то откликнулся на слова Сильвии.

– Угор, Камердинер. Что, если кто-то услышит и
подумает, что ты сплетничаешь за его спиной?

Убурка в форме садовника шел вместе с большим
ведром на лысой голове.

Сильвия пожала плечами.

– Ха. Кроме тебя, никто не слушает. Я провела немало
подготовительной работы, так что могу немного посплетничать.

– Ты так уверена?

– Безусловно. Я дважды играла роль благородной леди в
академии Сормвин, как-то даже смогла превзойти герцогиню Иванси. И что это тебе
говорит? Я ничуть не уступаю ей в интуиции.

Высокомерно похвасталась Сильвия.

"Я слушаю тебя прямо у тебя под носом."

Момент оказался столь же нелеп, сколь и сама Сильвия,
но он также означал, что функция моей скрытности выполняется идеально.

"Как интересно."

Я обошел вокруг Сильвию и Убурку.

Немного походил на руках, попрыгал и даже сплясал
казачок.

В конце концов даже Дух-Хранитель немного смутился.

"Зомби... Почему ты пускаешь слюни, как дворняга
перед костью, оставшейся после жарки ребер на углях."

"Знаешь, в чем-то ты прав. Когда я начал изучать
ауру, ты точно так же себя вел. И представь себе, я чувствовал тогда то же
самое."

"Ах ты маленький... Знаешь, я тогда кое-что не
понимал. Теперь, чем больше я думаю, тем больше понимаю, но это неважно. То,
что я тогда так себя вел, не означает, что и тебе следует себя так вести. Именно на
молодое поколение учеников возложена обязанность разорвать порочный круг."

"Я тоже хотел разорвать порочный круг... Но у меня не
хватило сил. Чудовище, живущее глубоко внутри меня, змеей обвившееся вокруг
моего сердца, продолжало мне нашептывать... [Сделай то же самое. Ты не должен и дальше
страдать. Вперед, не стесняйся. Твой шанс вернуть должок...] Я продолжаю
поддаваться дьяволу внутри себя. Другими словами, дело в моей некомпетентности и
неспособности, если хочешь..."

"Я сдаюсь."

"С победой меня."

Убурка и Сильвия не замечали нас, даже когда мы
обменивались такими шутками. Теперь даже я начал чувствовать себя немного
неловко.

"Принцесса, Король Меча. Итак, что нам теперь делать?
Где ключ?"

"Хм, почему бы не осмотреть места, которые первыми
приходят на ум?"

Принцесса сияла улыбкой.

Хм.

Когда она говорит это с таким лицом, мне
становится немного не по себе...

Я немного угомонил свою тревогу.

Оставив Убурку и Сильвию, все еще болтавших без
умолку, я отправился в путь.

"Куда ты пошел, Плач Небес?"

"О, ну... Ты сказала, что нужно проверить места, которые
первыми приходят на ум, верно? Ну я и пошел проверять."

"Ты такой активный! Да, да. Хорошо. Очень хорошо."

Хотя от её замечания мне снова сделалось не по себе, я
продолжил идти, сдерживая свои чувства.

Первой моей мыслью было навестить Директора.

2.

Когда я пришёл, Директор как раз давал указания Ким Юлу.

– Ким Юл, собери, пожалуйста, садовников.

– Хорошо.

Согласно указанию Директора, Ким Юл позвал садовников.
Первой прибежала Эсдель, за ней, махнув крыльями, сверху спустилась Богиня
Защиты. Бездельничавших в саду Сильвию и Убурку тоже позвали, и им ничего не
осталось, кроме как подойти и предстать перед Директором.

Директор заговорил.

– Здравствуйте. Мне поручено управлять садом.

Директор говорил характерным для него спокойным
голосом.

– Мне не хватает опыта.

– ...

– Просто созвать вас всех вот так, нет, даже подумать о
проведении обычного собрания... Некоторые из вас могут быть недовольны. В такие
моменты просто подумайте: ах, он старый человек... Нет, не совсем старый по
сравнению с вами всеми. Просто подумайте обо мне, как о ком-то, кому чего-то не
хватает, и пожалейте меня, я буду вам признателен.

Собравшиеся люди никак не отреагировали на его слова.
Точнее, их реакция была не такой, которая внешне выделятся.

Как и моя.

– Директор...  –
пробормотал я, чувствуя себя странным образом тронутым

Конечно, Директор не обратил на меня внимания. Он
продолжал разговаривать со стоящими перед ним.

– Как вы, наверное, знаете, Гон Джа сегодня поднялся
на следующий этаж.

– ...

– Я настолько новичок, что, пожалуй, даже не достоин
называться охотником. Если бы вы отправили меня на 2-й этаж, я бы, скорее
всего, не смог вернуться живым. Поэтому я не знаю, что там на 90-м этаже.
Кто-нибудь здесь знает?

На его вопрос кто-то поднял руку.

Как всегда, Эсдель.

– Я кое-что знаю о 98-м этаже. Но не могу поделиться
подробностями из-за контракта с Башней...

– Там опасно?

– ...Да, очень. – Ответила Эсдель.

Директор снял очки и сжал переносицу большим и
указательным пальцами, прежде чем снова заговорил.

– Сможет ли он вернуться?

– Если Глава Семьи решит вернуться, он сможет сделать это немедленно.

Ответила Эсдель, а затем слегка опустила голову.

– Однако в таком случае, по сути, вы не сможете
повторить попытку. Вот почему большинство выдающихся созвездий застряли, не достигнув
100-го этажа.

– Я понимаю...

Директор с облегчением вздохнул.

– Несколько обнадеживает то, что он сможет вернуться,
если захочет.

"Да, я тоже так думаю."

– Но это дитя точно не вернется.

Директор вздохнул еще тяжелее.

Эсдель, Богиня Защиты, и даже Убурка вздохнули
одинаково... Ух ты. Семья Короля Смерти показывает своего рода солидарность.

– Он был довольно упрямым ребенком с самых юных лет.

Сказал Директор.

Сильвия навострила уши.

– Каким он был?

– Верховный Камердинер, я чувствую что-то зловещее в
твоем любопытстве.

– Нет, нет, советница. Не слишком ли ты плохо обо мне
думаешь? Ты меня обидела. Мне просто стало любопытно, что за человек Глава
нашей семьи. А ты, советница… разве тебе не любопытно?

– Я просто хочу немного больше узнать о Главе Семьи
как советница.

Эти вассалы...

– Мне тоже интересно. Угор. Каким папа был в детстве?
И было ли у него вообще детство?

Этот сын...

– Похоже, всем интересно узнать о Гон Джа. Ну конечно,
так и должно быть.

Директор ухмыльнулся и надел очки.

Большинство членов семьи, вероятно, или, скорее,
определенно, горели желанием покопаться в моем позорном прошлом, их глаза ярко
блестели, когда они смотрели на Директора. Однако Директор доказал, что он не
просто так на протяжении десятилетий специализировался на воспитании детей.

– Давайте отложим истории до следующего собрания.

– Уф.

Вассалы дружно издали звук разочарования, поскольку их
любопытство только разгорелось.

– Не торопитесь. Пожалуйста, запаситесь терпением.

Директор улыбнулся.

– Нам еще предстоит долго видеть лица друг друга.

Так собрание и закончилось. Наблюдая за тем, как
печально расходятся садовники, я поднял руку и вытер вспотевший лоб.

"Мне нужно поскорее убраться отсюда... желательно
сегодня."

"Хм. Неужели ты не хочешь послушать, как твое
позорное прошлое будет всем раскрыто?"

"Как-нибудь потом. Итак... Ключ?"

Я осмотрелся, но ничто не привлекло моего внимания.

На всякий случай я даже пошарил в кармане Директора,
но там тоже ничего не было.

"...Как, и здесь нет?"

"Наверняка, там его нет."

Принцесса улыбнулась яркой улыбкой, именно той,
которая вызывала особенное чувство тревоги.

Затем раздался голос Короля Меча.

"Зомби."

"Да?"

Я повернулся к Королю Меча.

И я увидел, что он смотрит на меня с жалостливым
выражением лица.

"Будь здоров."

Ух...

"Уважаемый Король Меча, что выражает ваше лицо?"

"А ты как думаешь?"

"Выглядит жалостливо..."

"Угу..."

"Эй, подожди минутку. Разозлись что ли, чего... Зачем
ты так смотришь? Ты расстроился из-за того, что я тебя разыграл? Если да...
нет, правда, почему ты состроил такое лицо! Ну хоть поиздевайся надо мной что
ли, ну чего ты…"

Король Меча больше ничего не сказал.

Он просто смотрел на меня, а его лицо, казалось,
вобрало всю жалость этого мира.

"Чувствую, как тревога подкрадывается ко мне, словно
запах навоза в поле..."

Ух.

Я энергично хлопнул в ладоши, и, успокоив дыхание,
пошел.

– В любом случае, он не у Директора, это ясно. Хм.
Тогда, может быть там.

Мое убежище – это целый мир, но, поскольку я совсем
недавно его создал, он не такой уж и большой. Я подумал, что если буду по
очереди обыскивать все места, которые придут мне на ум, то рано или поздно
наткнусь на ключ... Таков был план.

Господи, как же я ошибался.

3.

Мое убежище, Сад Иссохших Цветов.

Сидя на берегу моря, где разбивались красные волны, я
измученно бормотал.

"Как же я ошибался."

Я даже не мог понять, насколько устало я выгляжу. Ведь
поверхность моря меня не отражала.

И дело было отнюдь не в красноте моря в моем Святилище. Я также построил оранжерею для цветов, которым требовалось тепло, но
и в стекле этой оранжереи я тоже не отражался

"Хм. Ты и правда быстро соображаешь, зомби."

Король Меча сидел рядом со мной, скрестив ноги, и
ковырял в зубах кончиком ногтя.

"Понять это всего лишь за [неделю]."

Вот именно.

С тех пор как я спустился сюда, на 89-й этаж, а
точнее, на то, что следовало бы назвать 91-м этажом, прошла уже целая неделя!

"Почему нигде нет ни одной подсказки?" – Яростно
возопил я, словно плевался огнем.

Возопил? Безумие. Здесь, в проклятом месте, где я не
могу даже использовать свой настоящий голос, все казалось двусмысленным.

Словно само мое существование стало двусмысленным, как
бывает обычно у тюленей или или сиба-ину!

"Я подумал, что у Директора что-то найдется. Или,
может, когда я подойду к первому цветку ландыша, который я посадил,
окрестности начнут искриться или что-то типа того. Но ничего... Знаешь, что я
сейчас чувствую?"

"[Как будто тебя бросили на тестовую карту, куда еще
не добавили событий]" – сказала Принцесса, прыгая рядом со мной.

"Так описывают свои ощущения некоторые альпинисты."

"Какие альпинисты?"

"Махос, например."

Созвездие, известное под псевдонимом Боевой конь Вечных равнин.

"Ну раз уж он так говорит..."

"Ммм. Поскольку Плач Небес не любит, когда внутреннее
пространство башни сравнивают с игрой, такая аналогия может тебя рассердить..."

"Да нет же, нет. Я хорошо понимаю его ощущения. Король
Меча, ты ведь тоже?"

"Конечно, я знаю, Зомби. Как я могу не знать?"

Король Меча лег на спину, подперев голову сцепленными
пальцами.

По небу, окрашенному в красный цвет сломанного заката,
плыли квадратные облака.

"Я прохожу этот ад уже 140 лет."

4.

140 лет.

Я уже слышал про подобный срок.

"Когда ты спорил с моим Учителем, и упомянул, что провёл в
одиночестве 130 лет… Так вот о чем шла речь?"

"Именно об этом."

Какой беззаботный голос.

Казалось, что из моего сердца вырывается ветер, просто
потому что я слушаю.

"Бог ты мой. Итак, Король Меча, ты..."

[Не хочу. Я только что понял, что тоже могу
провалиться на 99-м этаже]

В голове промелькнул разговор с Королем Меча в 5-м
кругу Рая.

[Король Меча, даже столь могущественный человек, как
ты, погиб на 99-м этаже]

Тогда он как-то по-особенному отреагировал на мои
слова.

[Хм. Ну. Смерть немного]

Я вспомнил, как он говорил.

И последовавший потом обмен репликами.

[Что там на 99-м этаже?]

Тогда Король Меча не дал прямого ответа.

На первый взгляд, он сказал: "Я просто не хочу
тебе рассказывать", но за его словами скрывалось нечто большее.

[Ты все еще не можешь мне сказать?]

На этот вопрос ответил сам Король Меча:

"Давай пройдемся."

Я моргнул.

Не успел я опомниться, как Король Меча поднялся со
своего места и посмотрел на меня с тем же выражением лица, что и в тот раз.

"Эммм…"

"Следуй за мной, парень."

И Король Меча снова "пошел", как и в тот раз.

"..."

С момента выхода на локацию, которую следовало называть
91-м этажом, мое тело утратило свой вес. Мир больше не пытался удержать меня,
и, как бы сильно я ни топал, звуков шагов не следовало.

Возникло такое ощущение, как будто меня изолировали от
всего мира.

Таким образом, за прошедшую неделю я постепенно
перестал перебирать ногами. Свободное плавание, типичное для Духа-Хранителя,
теперь мне казалось куда комфортнее.

"Махос сказал, что он как будто попал в TCL. –
сказала Принцесса. – Я не совсем понимаю, что означает TCL, но примерно могу
догадаться."

Поскольку гравитация теперь перестала работать, все физические
силы утратили смысл. Если бы я захотел, то смог бы легко пройти сквозь пол или
стены.

Таким образом, я понял, насколько трудно было на самом
деле "естественно ходить", как Король Меча. Еще в кругу Истины его способность показалась мне невероятным мастерством, но теперь, оказавшись в той же
ситуации, я по-настоящему её оценил.

"Чем ты занимаешься? Не идешь?"

Король Меча смотрел на меня беззаботно, как будто он
просто оглядывался во время неспешной прогулки.

Я вдруг понял, что сейчас наступил по-настоящему
важный момент.

"Минутку, пожалуйста."

Вместо бесцельного плавания, я так сказал и начал
собираться с мыслями.

Сначала я поставил подошвы на землю. Ощущения контакта
по-прежнему не было, но я изо всех сил старался [стоять] естественно.

"Хмм."

Король Меча терпеливо ждал. Он не уговаривал меня и не
давал советов.

Однако я сразу же понял, что мои действия напоминают
больше не стояние, а что-то странное, по типу неудачного имитирования.

"Еще минутку."

"Не торопись."

"Ладно."

Я серьезно задумался.

"Как ты стоишь?"

Сама мысль показалось нелепой. Но меня охватила
определенная уверенность.

Это важно.

Крайне знаменательный момент.

"Чтобы встать… нужно поставить подошвы на землю.
Тогда земля поддержит... Но сейчас нет земли, которая могла бы меня поддержать.
Тогда…"

Возникло такое ощущение, словно пушистая масса парит вокруг
моей головы.

Проблема, казавшаяся такой понятной, но в то же время
совершенно неуловимой, завладела мной. Настолько, что я глубоко вздохнул… Я
дышу?

Нет, конечно. Всего лишь видимость дыхания.

Я сосредоточился.

Сейчас я, по сути, дух, призрак. Естественно, мне
нечем вдыхать воздух. А раз так...

Тут же в голове возник новый вопрос.

Но подождите. Если нет воздуха, как я могу слышать
звук?

Чересчур странное явление.

Научно-фантастические фильмы постоянно критикуют за
распространение громких взрывов в космическом вакууме.

Очень странно.

Когда я разговаривал с Духом-Хранителем, стоящим
передо мной, или Принцессой, стоящей сзади, звук напоминал нечто воображаемое.
Однако голоса людей типа Сильвии или Директора звучали как обычно.

Звук передается через вибрацию воздуха... Но сейчас на
меня не действует ничего похожего на воздушную среду. Значит, я не должен
ничего слышать. То есть...

Как только я понял, меня окутала тишина.

"..."

Тишина, как будто при выходе в открытый космос, нет, гораздо
более древняя, из времени до появления времени и пространства, где ничто не
имело смысла.

"Хмм."

Король Меча, теперь уже державший руки не за спиной, а
скрестивший их перед собой, тихо усмехнулся.

Однако его усмешка пронеслась мимолетной мыслью в моем
сознании, не нарушив мою абсолютную тишину.

Невероятно. Первозданный чисто белый момент меня
совершенно очаровал.

Чистый и белый.

Потом я понял, что и здесь есть свои странности.

Он не может быть белым по той же логике, по которой не
может быть и черным.

Дело было не в абстрактном представлении о том, у
тишины нет цвета.

Напротив, представление конкретно и фундаментально.

"Как я сейчас вижу?"

Цвет – это длина волны света.

Точно так же, как для распространения звука необходима
воздушная среда, поскольку любой звук представляет из себя вибрацию воздуха,
так и для зрительной передачи образа необходим свет.

Но сейчас на меня ничто не влияет. Нет гравитации. Нет
сопротивления. На меня не действуют физические законы.

Может ли такое быть, что свет исключен из всеобщего
правила, что он особенный?

Нет. Пусть в играх свет обычно считается особым
атрибутом, на деле он всего лишь один из аспектов физических явлений.

В конце концов, у меня был священный меч по имени
Блестяшка, так что мне положено разбираться в электромагнитном излучении.

Но тогда, раз уж я ничего не слышу, то я не должен и
видеть.

И как только я это почувствовал, свет исчез.

"..."

Абсолютная темнота. Никакого света.

5.

Когда я родился, Земля сияла как звезда.

Повсюду были города. Можно было даже прогуляться из одного
города в другой. Хотя численность населения медленно сокращалась, количество
зданий росло. Казалось, что города, игнорируя людей, сами по себе активно
плодятся.

Каждое из возрастающего числа зданий лучилось светом.
Даже когда люди уходили, свет оставался, словно долг. Уместнее было бы
наблюдать жуткие города-призраки и мрачные руины, но логика не действовала.

Некоторые называли происходивший процесс
сингулярностью. Но гораздо больше людей понимало, что так неконтролируемо
множатся раковые клетки.

[Раньше ночное небо было гораздо темнее, чем сейчас].

Говорил Директор, но я не мог себе представить, что он
имеет в виду. На протяжении всей моей жизни ночное небо всегда было окутано туманной
дымкой, переливающейся фиолетовыми оттенками.

[Эта звезда больна лихорадкой].

Поэтому первую свою тьму я увидел не в ночи, а в воде.

А еще сильнее – в сердцах людей.

"Так было раньше. – Пробормотал я, ничего не
понимая. – Вот она, тьма."

Настоящая тьма не черная. В ней вообще ничего нет.

Постое пространство.

Пустое время.

Временами она может казаться ослепительно белой или
непостижимо черной, но, безусловно, ни то, ни другое, не относится к её
признакам.

Небытие. Я смотрел на пока еще пустой мир.

"Красиво."

"Да, так и есть, Гон Джа. – Откуда-то я
почувствовал реакцию Короля Меча. – То, что полно, стало пустым, и это
прекрасно. Точно так же, как прекрасно, когда то, что, будучи пустым, становится полным."

Я повернул голову в ту сторону, откуда почувствовал
его реакцию.

"Болван. Ты понимаешь, что за нелепость ты совершил?"

"Точно. – Я застонал. – У меня сейчас нет
головы."

"Вот именно. И все же ты ее повернул. Так-то
неплохо, но неосознанное действие ничем не отличается от твоей жизни до тех
пор, как ты увидел тьму."

Мне послышался звук как будто Король Меча зашуршал
своей формой – нет, это не могло быть звуком…

"Осознай свое движение. Только тогда ты сможешь
правильно двигаться. Осознай и прочувствуй. Только тогда ты по-настоящему
поймешь."

Я кивнул.

Нет.

Во-первых, я создал [себя].

"Я... Ким Гон Джа."

Физический возраст около двадцати пяти лет.

Время, которое мне пришлось пережить... примерно равно
1000, нет, порядка 10 000 лет.

Нет, всё не то.

[примерно], [приблизительно], [около], так нельзя.

Такие слова не подходят.

"..."

Я думал о себе... представлял себя.

Потребовалось вспомнить всего Ким Гон Джа с самого
начала и до сегодняшнего дня, от рождения до настоящего момента, ничего не
прибавляя, но и не уменьшая.

"..."

Задача была не из легких.

У меня аж голова закружилась.

[Голос, звучащий из Башни… не просто какая-то автоматическая
реакция какой-то системы, но лично вы…]

[Да. Все делается вручную.].

Здесь нет ничего невозможного.

[Те события, что звучат для вас одновременно, для меня
лишь задачи, которые я могу выполнять по очереди… Неэффективность как понятие
существует только в условиях ограниченности времени и пространства… Само понятие
неэффективности здесь лишается своего смысла.].

"Советница Гу Вон-Ха."

Я подумал о человеке, в тело которой когда-то
вселился, и о тех задачах, которые она решала. В рамках такого сравнения
воспоминания о моей жизни кажутся сущим пустяком.

"Песок... Лисье божество."

Я скрупулезно подсчитал даже те моменты, когда Лиса
путала мои воспоминания.

И не только их.

"Потусторонний мир."

Пространство, куда я попадал после всех своих смертей.
В нем прослеживалось определенное сходство с ситуацией, в которой я сейчас
очутился.

"Святилище."

Опыт строительства и заполнения пустого мира, сейчас
во многом пригождался.

И самое главное.

"Хозяйка."

Болезненная чистота и наступившая тьма в своей основе
имели нечто общее.

Погружаясь во тьму, я вспоминал себя... воображал... созерцал...
думал... а потом.

В конце концов я открыл глаза.

"..."

И вздохнул.

Температура, контуры, направление, высота, громкость
моего дыхания, теперь все ощущалось.

В каждой детали.

От чувства выдоха моя шея – да, теперь у меня была шея
– дрогнула.

"Уф, ух… Ммм…"

Слюна потекла с моих губ.

Я понял, что мне не хватит словарного запаса, чтобы
описать возникшее ощущение.

Проще говоря, не хватает опыта. Несмотря на то, что я
так часто умирал, прожил бесчисленное количество жизней вместо других, мне не описать появившееся ощущение.

Я не понимаю, в каком состоянии находится мое
собственное тело.

И дело не в том, что я ничего не чувствую, скорее,
наоборот, я чувствую слишком сильно.

Чувства призваны отделять человека от внешнего мира,
но слишком яркие ощущения размывают создаваемую границу.

Когда-то.

Где-то.

"Хорошенько запомни."

До меня донесся голос Короля Меча.

"Вот что значит [видеть]."

Тук.

С первым звуком биения моего сердца темнота исчезла.

Свет вырвался наружу, как будто прорвав плотину,
рухнули границы мира, испепеленные палящим светом. И точно так же растворилась
тьма.

"Да."

Таким образом, я снова очутился в своем убежище - Саду Иссохших Цветов, занимающему этажи с 80-го по 89-й, а в данный момент еще и
91-й этаж.

Король Меча, по-прежнему со скрещенными руками,
приветствовал меня.

"Давайте пройдемся."

Как будто намекая на то, что сейчас происходит то же,
самое, что и минуту назад, точнее, уже произошло.

"Да."

Тряхнув головой, я кивнул.

"Пройдемся"

Я медленно вытянул ногу в направлении земли, туда, где
стоял Король Меча.

Тук.

Я спустился.

Тук.

И начал шагать вместе с Королем Меча.

Тук!

6.

Король Меча медленно шагал по Саду Иссохших Цветов.

Под вечно заходящим солнцем, там, где мертвецы спали,
как цветы, Король Меча заговорил.

"Красиво получилось."

Вместо того, чтобы пробурчать, что за ерунду он затеял
на сей раз, я ответил:

"Спасибо."

Вместо того, чтобы поинтересоваться причиной моей
сговорчивости, и спросить, не съел ли я за обедом чего-нибудь странного, Король
Меча сказал.

"Приятно, что даже почва здесь выглядит
мертвой."

"..."

"В день, когда я впервые пробудил свою ки, я
положил на ладонь крупинку почвы и стал внимательно за ней наблюдать. Когда я сконцентрировал
все свои органы зрения и слуха, то понял, что почва только кажется тихой, а на
самом деле она очень шумная. На крохотной крупинке и вокруг неё суетилось и
соперничало множество существ.

Король Меча присел и осторожно погладил сухую землю
кончиками пальцев.

Хотя его пальцы только скользнули по поверхности
земли, случайный ветерок разбросал песчинки, создав впечатление, как будто
Король Меча на самом деле коснулся почвы.

"В тот день я увидел и услышал больше, чем
когда-либо прежде."

"..."

"Но здесь почва на самом деле тихая. Может, такая
тишина именно то, что нужно растущим здесь цветам."

Король Меча выпрямил спину и обернулся в мою сторону.

"Еще до того, как я ощутил такое истинное
спокойствие, Гон Джа, созданное тобой место уже меня поразило."

Вместо того, чтобы пошутить в ответ, я просто молча
кивнул.

"Спасибо."

"Как-то так."

Некоторое время мы шли молча вместе.

Район, который мы пересекали, назывался [Летняя зона]. Здесь,
где воздух струился чуть теплее дыхания под одеялом, Эсдель, сцепив руки,
готовилась вызвать дождь.

"Это тоже приятно."

"Да."

Я кивнул в знак согласия.

Пройдя мимо плача Эсдель, Король Меча сказал:

"Гон Джа."

"Да."

"Помнишь, я тебе сказал, что если ты не сможешь
подняться на 99-й этаж, то вместо тебя поднимется старик Маркус?"

Я хорошо запомнил его слова.

"Помнишь, что я так же добавил".

Естественно, я помнил.

"Фраза про "мое место" несколько
преувеличена. Господин Святой Меч мне не замена."

Король Меча кивнул.

"Тем не менее, я думаю, ты понимаешь, что я имел
в виду."

И правда.

"Итак, – спросил Король Меча. – Как ты думаешь,
что я тогда имел в виду?"

"Я много думал над твоими словами."

Так что ответ получился сам собой.

"Что-то вроде ободрения, намекающего, чтобы я не
унывал, потому что ты в меня веришь? Или соображение по типу я могу отдохнуть,
если дела пойдут совсем туго, потому как с ними лучше справится Святой Меч? Но на
самом деле ни то, ни другое, да?

Идя бок о бок с Королем Меча, я посмотрел на него.

Мои шаги приобрели необходимую естественность, как и
слова, слетающие с моих уст.

"Потому что я также помню, что ты потом добавил."

『Честно
говоря, ничего прямо катастрофического в том, что ты потерпишь неудачу, не
будет.』

『...』

『Мое
доверие подразумевает веру в то, что ты сделаешь все возможное. А
"возможное" уже определять не мне, а тебе. Таким образом, наши
доверительные отношения подразумевают, что каждая сторона сама решает для себя,
что будет лучше, и поддерживает решения другой стороны. Вот и все.』

"Здесь важно не то, что я могу потерпеть неудачу
и в том не будет катастрофы. А, скорее, та часть, где ты сказал, что веришь в
меня и объяснил, что такое, по-твоему, доверие."

Поэтому.

Я смог ответить так.

"В любом случае, катастрофы не случится… Вот что ты
имел в виду. Смогу ли я преодолеть выпавшее на мою долю испытание или потерплю
неудачу и стану вечным пленником пустыни, потерпев неудачу. Поднимется ли
господин Святой Меч, согласно моей воле, на 99-й этаж, или его тоже постигнет
неожиданная беда, и он станет гостем места, откуда нет возврата. В любом
случае, ничего катастрофического не будет, как ты и сказал."

Король Меча не замедлил шаг. Как и в кругу Истины, его
темп только ускорился.

В тот раз мне пришлось стиснуть зубы и бежать за ним
изо всех сил, лишь бы поспеть, теперь же я мог спокойно следовать рядом с ним и
продолжать говорить.

"Не потому, что ты не веришь в меня. И не потому,
что ты не веришь в Святого Меча."

Так я и продолжал.

"Ты веришь в меня"

И точно так же доверяешь старику, бросившему все
достигнутое ради Башни.

"Ты веришь в господина Калленберри."

И точно так же доверяешь безработному парню, в юности
сбежавшему в Башню и живущему одиночестве в переулке на первом этаже.

"Ты веришь в Черную Вдову."

И точно так же в сопротивление, растоптанное
Магической башней.

"Ты веришь в Ассистента Писателя."

И точно так же, как ни удивительно, во второстепенного
злодея, последовавшего за сопротивлением, жалующегося на Магическую Башню и
стремящегося удовлетворить свою жажду власти. Да, ты веришь даже в такого
ребенка, как Чаруму.

"Ты часто говоришь, как ты великолепен. Иногда ты
так распускаешь павлиний хвост, что мне хочется тебя ударить. Но между твоим
высокомерием и высокомерием Огненного Императора есть разница."

И она не только в том, что Король Меча велик
по-настоящему, а Огненный Император – нет.

Огненный Император до регрессии тоже был выдающимся
человеком. Будь то Король Меча, Огненный Император или даже я сам, когда мы
что-то обещали, мы выполняли свои обещания; если мы говорили, что возьмемся за
что-то, мы всегда решали проблему в итоге.

Но есть и принципиальное отличие.

"Огненный Император считал, что он один особенный.
Что только он может выполнять обещания и чего-то добиваться. Что он уникален. Что
он может делать недоступное другим, даже если те другие смогли бы переродиться,
они все равно бы не смогли добиться того же, чего добился он… Вот в чем заключалась движущая сила
Огненного Императора, сделавшая его тем, кем он был."

Я посмотрел на Короля Меча.

"Но ты, Король Меча… Вообще, если уж на то пошло,
ты тоже веришь, что ты один особенный."

Другими словами.

"Но у тебя есть на то право. Ты и правда
особенный. Другие не смогли бы добиться того, чего добился ты."

Таким образом.

"Но при этом можно сказать, что ты веришь в каждого
человека."

Вот почему тогда ты так сказал.

"Если не я, то Святой Меч. Если и Святой Меч не
справится, тогда Анастасия или Черная Вдова. Если и они не справятся, то кто-нибудь,
кто пока нам еще неизвестен, в конце концов доберется до 99-го этажа. Ты веришь
в то, что у каждого человека есть потенциал."

С тех пор, как мы прошли мимо Эсдель, прошло уже
немало времени. Мы быстрым шагом пересекли весь сад.

Над полями.

Над горами.

Над морем.

"Способные добьются успеха, неспособные
провалятся. Люди не меняются… Так говорят те, чья жизнь слишком коротка, вследствие чего им не
хватает широты воззрений."

Вдали показались земли, заливаемые красным дождем.

"Нет смысла говорить: "Вот он сможет, а ты –
нет", но тогда бессмысленно и обратное: "Я могу, а вы все не
можете"."

Вот именно. Казалось, мы совершили полный круг через
весь мой мир.

"Справедливое ко всем отношение."

Капли дождя пронзали нас насквозь и барабанили по
земле.

"И ты всегда был таким."

Я смотрел на красный реквием по безымянным смертям.

Теперь, когда я и в самом деле мог [видеть] в
подлинном смысле этого слова открывшийся пейзаж проявлялся так ярко, что
казалось, будто бы дождь не падает сверху, а, наоборот, постепенно поднимается
снизу наверх.

"Гон Джа, ты сам иногда вспоминаешь дни,
проведенные в маленькой комнате и говоришь:

『Как
я здесь оказался』

Другие, если бы увидели тебя во время вырезания
газетных вырезок о Ю Су Ха, цокнули бы языками и сказали: "Что это за
идиот?", "Он ничего не добьется", "Не будь, как он". Но..."

У меня сейчас было ощущение не прогулки под дождем, а
погружения под воду. Король Меча не останавливался, и вокруг меня вода и воздух
как будто поменялись местами, а красные пузырьки вокруг бесконечно лопались.

"И все же ты здесь"

Мое сердце заколотилось.

"Люди меняются. От, казалось бы, самого
незначительного толчка, несущественной возможности, они полностью
преображаются. Вот что ты доказывал каждый день, регрессируя снова и
снова."

Я как будто в детстве получал похвалу от Директора.

"И не только ты. Даже Черная Вдова, прожившая тысячу лет,
изменилась."

"..."

"Потому что ты на нее повлиял? Может быть. Но
разве только ты мог на нее повлиять?"

Конечно, его слова можно было бы воспринимать не
только как похвалу.

В зависимости от интерпретации, можно было бы найти и
неприятный смысл. Например, как типичное ворчание старика, о том, почему
молодежь не может жить, как он, или, как не парадоксально, утверждение
собственной уникальности.

Однако я знал, что Король Меча не такой.

"Может, именно поэтому первый навык, который я
получил при входе в Башню, выглядел вот так."

При отсутствии злого умысла, когда в словах нет скрытых
мотивов, они служат просто речью, и сейчас слова Короля Меча передавали их
буквальный смысл.

"Открыть карту навыка."

Король Меча поднял руку. Из-под изорванного края его
формы выскочила карта навыка.

И на ней было написано:

+

[Ты можешь стать таким, как я].

Ранг: F

Эффект: Вы увидите все навыки вашего противника.

※Однако противник, побежденный вами, копирует один из
ваших навыков и делает его своим. Однажды вами уже побежденные противники не
смогут скопировать ваши навыки. Навыки копируются случайным образом.

+

Я, как завороженный, поднял руку.

"Открыть карту навыка."

И достал свой первый приобретенный навык.

+

[Я хочу стать таким, как ты].

Ранг: S+

Эффект: Активируется автоматически после вашей смерти.
Умерев в сражении с противником, вы копируете один из его навыков и делаете его
своим. Вы не можете копировать навыки целей, которые уже убивали вас прежде. Навыки
копируются случайным образом.

※Однако вы умрете!!!

+

Две карты соприкоснулись.

Навык ранга F и навык ранга S+. Два навыка отражались
друг в друге, как в зеркале.

В мире сходства, оказавшись между двумя навыками,
стояли Король Меча и я… и смотрели друг на друга.

А потом я сказал.

"Король Меча."

"Что."

"Как выглядит твое убежище?" – Спросил я посреди своего Святилища. Даже у Убийцы Небесной Звезды было убежище. И раз уж ты
находишься на 99-м этаже, значит, ты тоже его создал. Я..."

Я.

"Я хочу узнать, на что похоже твое
убежище."

"Хм."

Король Меча поднял руку.

Его форма взвилась, а потом…

"Ух."

Перед моими глазами развернулся целый мир.

■

В освещенном солнцем лесу ипомея вытянула шею еще сильнее.

В два раза сильнее склонив голову, потом снова склонив еще в два раза сильнее, крона цветка ипомеи уменьшалась и по мере ее уменьшения рассвет
превращался в утро, утро в полдень, полдень в вечер, в закат умирающего солнца...

Когда солнце устало,

Ночью, в пустыне, где дожди шли редко, а ночью веяло
холодом, подсолнухи распустили свои бутоны еще шире, и ах...

В светлый солнечный сезон, когда не было дождей, те,
кто не мог расцвести, в итоге засыхали: народные цветы и цветной народ увяли,
так и не распустившись вместе с десятью миллионами цветов, посреди которых они пытались расти.

Ипомеи, волчок, морозники, пионы, розы, амаранты...

Мир...

Там в позе лотоса сидел человек.

"..."

Мужчина в рваной одежде.

Он сидел, скрестив ноги. А на земле прямо посреди
клумбы, цветущей миллионами цветов, лежал меч, размером с него самого. Я знал
этого человека, очень хорошо знал. Видел его не раз. Провел с ним вместе много
времени.

Бесчисленное количество времени, но все же.

Впервые он не просвечивал.

Король Меча.

Причина, по которой я не мог произнести его имя,
заключалась в том, что меня там, по сути, не было.

Но все-таки я увидел. Я смог увидеть его только
потому, что он решил мне показать.

Человек – Король Меча – с опущенными веками, не
открывая глаз, тихо разинул губы.

И "сказал".

– Приходи, Ким Гон Джа.

Впервые я услышал его голос.

– Здесь.

На 99-м этаже.

– Я буду тебя ждать.

Он ждал меня.