Солнце висело высоко над головой. Было очень тепло, но не душно. Ужасно саднил затылок. Она прикоснулась пальцами - волосы были необычайно жесткие, склеившиеся, словно ей на макушку налили сладкого сиропа. Сколько времени она проспала? Циферблат любимых часиков был варварски расколот, и стрелки остановились на без пятнадцати минут двух.

Два часа? Отель? Сережа? Она опоздала на самолет? Внутри начинает метаться тенью, рваться наружу страх. Паника. Так, спокойно. Что бы ни случилось, нужно действовать.

Она с трудом поднялась на руках — тело отказывалось слушаться. Ныли все конечности. Что-то болело в спине, с левой стороны, чуть выше талии. Приложив все силы, ей удалось немного повернуться и опереться спиной на ствол дерева. И только теперь она огляделась.

Опушка леса, поросшая мелкой травой, земля под небольшим уклоном. Сгорбившийся, словно старик, раскидистый дуб, у корней которого она и проснулась. Тишина. Ни звука. Птицы не поют. Листва не шелестит, ветер не играет в кронах деревьев. Одно радует - в Юго-Восточной Азии дубы не растут, значит она где-то на родине.

Резонно было попробовать позвонить, и она достала из заднего кармана джинсов модный смартфон с единственной круглой кнопкой внизу экрана. Сам экран был безнадежно разбит. Трубка не включалась. На нажатия сенсора отпечатка пальца не реагировала.

Выходит, на самолет она все-таки не опоздала. Правда, судя по окружающей природе, это не столица. Вокруг столицы таких лесов нет. Возможно, она где-то в области. Уже лучше, чем ничего. Конечно, провинциальная публика это такой себе контингент - да, она тоже из провинции, но ведь она же совсем другая! - в любом случае, это лучше чем остаться в чужой стране, без денег, знания языка и местных обычаев. А уж с деньгами у нее все в порядке, в кармане джинсов нашелся кошелек с пластиковыми картами и небольшим количеством наличных.

Опираясь на массивное тело дерева, она смогла подняться на ноги. Ее штормило. Голова слегка кружилась. Еще немного, и девушка смогла выпрямиться в полный рост. Дождалась, пока не уляжется шум в голове. Сделала первый шаг, продолжая опираться на ствол дуба. Потом еще шаг.

Голова постепенно прояснялась. Какая столица? При чем тут столица? Она же должна была лететь домой.

Откуда-то издалека ветер донес рык автомобильного двигателя. Она замерла, прислушалась. Звук медленно смещался слева направо. Значит, рядом есть дорога. Она двинулась на слух. Спустилась по склону холма, цепляясь за тонкие деревца - слабость еще чувствовалась. Впереди и выше мелькнул асфальт. Она продралась сквозь заросли невысокого кустарника и вышла на дорогу.

Этого и следовало ожидать - типичная провинциальная двухполоска, потрескавшаяся от времени, с ямками, намытыми дождями. Дорога уходила в низинку меж двух холмов. И вот в этой низинке она разглядела крытые шифером двускатные крыши и столбы линии электропередач.

Весь путь занял около двадцати минут, благо что идти пришлось по асфальтовому покрытию. С асфальта уходила в сторону хорошо укатанная, пыльная грунтовка. Метрах в пятидесяти по ней расположился небольшой павильон - типичный сельский магазинчик. И это была несомненная удача, сейчас она зайдет туда и попросит о помощи. Благо, деньги есть. Деньги открывают любые двери - этот мир устроен так.

Возле магазина стоял автомобиль. Модель определить она не смогла, хотя легко отличала Лексус от БМВ, то есть в машинах разбиралась. Необычайно вытянутое белоснежное спортивное купе, с длинным капотом и широкими боковыми дверцами. Широкий спойлер на крышке багажника, блестящий задней кромкой. Какая-то хрень на крыше - вытянутая черная полоса пластика, в корпусе, похожем на видеопроектор. Наглухо затонированные стекла - скорее всего, хозяин местный мачо. Можно будет его немного простимулировать, чтобы подкатил, и при хорошем раскладе поэксплуатировать. Вместе с машиной.

И когда она уже толкнула дверь магазина - в голову закралась запоздалая мысль. Шевельнулся внутри предательский червь сомнения. Почему на улице в летний день так пустынно? Это же деревня, хотя бы дети должны играть, кричать, бегать...

Внутри она сразу оказалась перед прилавком.

- Эй, привет!

Продавщицы на месте не оказалось. Она пошла дальше вдоль стеллажей с товарами, и зайдя за угол обнаружила местную жительницу. Девчонка, шатенка с длинными волосами, на вид лет пятнадцать-двадцать, проворно хватала какие-то продукты с полок и бросала в спортивную сумку на плече.

- Эй! Ты что делаешь? - выкрикнула она.

Девчонка испуганно обернулась. Увидела ее. Приложила палец к губам в знак молчания.

- Ты что, воруешь?

- Молчи, пожалуйста! - шепотом попросила девочка. - Я с тобой поделюсь, только не кричи...

Это ее еще больше разозлило.

- Ты за кого меня принимаешь? Охрана! Кто-нибудь!

Девочка смотрела на нее, побелев от ужаса. Звякнул колокольчик над дверью. Мягкой, плывущей походкой в магазин вошел мужчина. Немолодой, уже лет под пятьдесят. В шляпе и почему-то в осеннем пальто.

- Эй, сюда! - крикнула она. - Помогите задержать воровку!

Девочка скинула с себя тяжелую сумку, до отказа набитую консервами, и рванула к служебному выходу. Бежать за ней она не стала - зачем? Это ведь не ее магазин. Она и так сделала большое дело, позвала на помощь. Проявила себя неравнодушной.

Мужчина шел неторопливо, очень плавно, не качаясь при походке. И бесшумно, что удивительно - в павильоне пол выложен плиткой, как минимум звук шагов в обуви при ходьбе должен быть слышен.

Она тем временем повернулась, и увидела, как мужчина выходит из-за стеллажа. В глаза бросилась кожа рук - серая, безжизненная. Пальто было порвано в нескольких местах и заляпано какими-то темными пятнами. А ниже паха тело мужчины переходило в крупные, медного цвета, сегменты, поросшие редкими хитиновыми волосками. Каждый из сегментов примерно по полметра, и опирается на землю несколькими парами ножек - вот почему она передвигается беззвучно. Две передних пары сформировались в ногочелюсти с острыми коготками, по которым стекает какая-то маслянистая жидкость.

Человек повернулся к ней. Открыл мутные глаза. Шевельнул губами.

- Беги... - прохрипел он.

И она побежала. Сколапендра рванула за ней. С грохотом обрушился на пол один из стеллажей, покатились банки с консервами. Она резко повернула налево, споткнулась о спортивную сумку с украденными продуктами, и растянулась на полу. Сзади застрекотали хитиновые пластины. Чудовище было совсем рядом. Она рефлекторно перевернулась на спину. Мужчина нависал над ней, сколапендра встала на дыбы, подняв верхнюю треть тела, и расправив свои ногочелюсти. Выставила огромные жвала. Мужчина, чья половина тела, как оказалось, приросла к твари прямо над ее ротовым отверстием, закрыл лицо руками, чтобы не видеть происходящего.

И тут звякнул дверной колокольчик. В магазин вошла та самая девчонка, что воровала продукты. Мужчина посмотрел на нее. Девчонка подняла на вытянутой руке огромный пистолет - если бы она разбиралась в оружии, то узнала бы немецкий Хеклер Кох в 45-ом калибре.

- Стреляй... - хрипло попросил мужчина.

И она выстрелила. Мужчина дернулся всем телом. Брызнула кровь. Сколапендра зашипела от боли, словно тяжелый грузовик стравил воздух из тормозной системы. Новый выстрел прозвучал в маленьком помещении раскатом грома. Еще. Сколапендра металась из стороны в сторону. расшвыривая прилавки. Мужчина чуть слышно стонал.

- Беги! - крикнула ей девчонка, и выстрелила еще раз.

Сколапендра ухитрилась встать на дыбы, выгнуть заднюю часть. Чудовище схватилось за поясницу мужчины своими ногочелюстями и парой задних, длинных, волочащихся ног. Затем раздался треск рвущихся тканей. Оторванное мужское тело плюхнулось на пол. Потекла кровь. В воздухе запахло нечистотами, выплеснувшимися из безжизненного организма.

Она повернулась на звук колокольчика - девочка уже выбежала из магазина. Она вскочила на ноги и бросилась за ней. Беглянка уже садилась в белое спортивное купе.

- Подожди! - закричала она.

Девочка уже готовилась захлопнуть дверцу.

- Подожди! - она подбежала к спортивному автомобилю.

Даже успела схватиться за рамку дверцы. Но хозяйка выставила из дверного проема руку с пистолетом.

- Принеси мою сумку с припасами, иначе не повезу!

Она обернулась к магазину. От мощного удара дверь распахнулась, посыпались стекла. Это вот туда ей надо идти? В пасть гигантской сколапендре? Взревел мотор. Она повернулась и увидела, как белое купе стронулось с места, и виляя задом, рвануло к асфальтовому полотну. Поднимая тучи ржавой пыли. Все сомнения разрешились сами по себе.

За спиной павильон вновь содрогнулся от удара страшной силы — чудовище продолжало ломиться в стены, словно потеряв половину человеческого тела ослепло, и пыталось найти выход из магазина на ощупь. Она бежала к асфальтированной дороге, с каждым шагом поднимая тучки жирной, ржавой пыли.