— Рассказать?

Сразу же сделавший какие-то выводы, Ху Цзя украдкой кинул взгляд на своего неугомонного шиди. Но Шэнь Тафэй спиной почувствовал это недовольство и, повернувшись, показал язык:

— Я тут ни при чём, не надо постоянно подозревать меня во всех бедах.

— А, простите, я ввёл вас в заблуждение, — немедленно принялся оправдываться Се Гуши. — Просто я и без того буду вынужден завтра сделать общее объявление, и отчего-то подумал, почему бы не сказать об этом заранее. Вообще это не обязательно…

— Сказал «а» — говори и «б», — подтолкнул мужчину Е Лимин.

Видя, что уже заинтриговал всех присутствующих, Се Гуши неловко почесал макушку и сдался:

— Да уж, сам себе вырыл яму. В общем, вы ведь наверняка слышали, что за время обучения в Хули Дон вы единожды отправитесь на практическое занятие за пределами ордена вместе с опытными заклинателями? Обычно оно проходит осенью, но в этом году внутреннее расписание несколько изменилось, поэтому к концу этого месяца уже будут собраны группы и выбраны места практики. Для тех, кто ещё ни разу не участвовал в охоте на демонов, это будет, безусловно, незабываемое событие!

Договорив, мужчина довольно улыбнулся, ожидая восхищённых возгласов, однако вместо этого в комнате воцарилось тревожное молчание. Юноши несколько раз переглянулись, пока Ху Цзя не произнёс:

— Три месяца.

От этих слов взволнованный Кан Цзянцзюэ чуть ли не до крови укусил костяшки пальцев. Хотя поход к прорицателю во многих деталях уже стёрся из их памяти, в шутку брошенная фраза про возможную смерть через три месяца во время охоты на демона запомнилась всем. Не столько жуткой мыслью, сколько точным сроком, не совпадающим с обычным расписанием ордена.

Ещё не так давно друзья обсуждали удивительную точность предсказания Цзян Лая, и вот уже на их глазах сбывается другое — в шуточность которого им хотелось верить более прочих. А что до остальных его слов? Скрывалось ли будущее и за ними? И верно ли они восприняли всё сказанное им?..

Один только Се Гуши недоумевал, отчего такая реакция:

— Три месяца? О чём вы?

Отняв руку от лица, Кан Цзянцзюэ робко спросил:

— А… Можно ли как-то не участвовать в охоте?

— Неужто боишься? Брось ты, не о чем переживать. За всё время, что проводится практика с приглашёнными учениками, ни разу не случалось ничего серьёзного. С вами будут заклинатели, уже не единожды сопровождавшие разные группы, каждый из них — опытный боец и отличный руководитель. Волнения совершенно излишни!

Вот только никого эти слова не убедили. Не желая вдаваться в подробности, Ху Цзя взял ситуацию в свои руки:

— Новость и правда несколько неожиданная. Спасибо, что сказал нам заранее — думаю, самое время подготовиться к предстоящему походу, особенно тем из нас, кто не слишком хорош в бою.

По изменившейся интонации Се Гуши сразу определил, кого подразумевал юноша, и согласно кивнул:

— Да, чем менее вы опытны — тем серьёзнее стоит отнестись к практике. Если нужна будет моя помощь — можете обращаться в любой момент!

Последнюю фразу мужчина уже явно адресовал бледному Кан Цзянцзюэ. Тот всё не мог примириться с мыслью, что сказанное их куратором — не дурная шутка, и что невзначай брошенное «например» в действительности претворяется в жизнь.

Странный перенос насторожил не только его — мягко и аккуратно Е Лимин уточнил:

— А причина изменений заключается в?..

До сих пор не чуя подвоха, Се Гуши спокойно отозвался:

— Ну, в первую очередь это связано с присутствием в ордене нужных людей. Обычно за приглашённых учеников отвечают одни и те же заклинатели, поездка за пределы ордена не является исключением. А учитывая непостоянство всех остальных — порой случаются неприятные накладки, вынуждающие менять планы на ходу. Точнее не смогу вам сказать, не слишком вдавался в подробности расписания ваших сопровождающих.

— А во вторую? — зацепился за слова куратора Шэнь Тафэй.

— А, ну…

В очередной раз не уследив за словами, мужчина тяжко вздохнул. Похоже, он и не собирался называть других причин, но раз уж его подловили, вынужден был понизить голос:

— Не то, чтобы это причина… Или правильнее сказать, это больше неподтверждённый слух… В общем, поговаривают, что большой фейерверк на празднике был выкрашен не в тот цвет из-за ошибок в рецептуре, и что эта самая ошибка как-то нехорошо повлияла на воздух. А так как ветер в ту ночь дул к ордену, как будто есть небольшие риски непредсказуемого характера. И поэтому нам поручили ненадолго выдворить гостей из ордена под каким-нибудь благовидным предлогом.

— Неподтверждённый слух? Непредсказуемые последствия?

Юноши в очередной раз обменялись взглядами, на этот раз полными скепсиса, на что их куратор только развёл руками:

— Писано вилами по воде. Но распоряжение есть распоряжение, и раз перенос действительно состоялся — нам остаётся лишь подчиниться приказу. А уж какие на самом деле тайны стоят за всем этим — одним Небожителям известно.

— И никаких «в-третьих» здесь нет? — с нажимом спросил до того молчавший У Син.

— По крайней мере, до меня доходили только эти сведения, — успокоил его Се Гуши и подытожил, — в общем, у вас осталось совсем мало времени, а затем вы ненадолго покинете орден. Группы начинают одновременно, но возвращаются обычно в разное время в зависимости от удалённости цели и сложности задания. Скорее всего, после этого вы будете свободны до самой осени — тяжело загонять расписание в строгие рамки, когда половины учащихся может не быть на месте к установленному сроку.

— То есть, управимся быстрее — отдохнём подольше? — воспрял духом Шэнь Тафэй.

— Именно так. Группы уже начали формировать, но будьте готовы, что можете оказаться разбросаны по ним — строить взаимодействие с малознакомыми заклинателями обычное дело во время практики. В общем, завтра ещё раз расскажу обо всём подробнее. Бывайте!

Прихватив со стола коробку с настольной игрой, Се Гуши махнул рукой и заторопился на выход. Оставшиеся в доме подростки какое-то время не решались заговорить, покуда Е Лимин не нарушил молчание:

— Вы думаете, те слова Цзян Лая…

— Пророчество? Но он ведь сам сказал, что это всего лишь пример, — возразил У Син.

— И всё-таки совпадение подозрительно точное, — поддержал друга Ху Цзя. — Если мы отправляемся через озвученные пару недель, то это как раз три месяца с момента посещения дома прорицателя.

При упоминании этого срока и без того бледный Кан Цзянцзюэ, кажется, побледнел ещё сильнее. Его дрожащие пальцы бесцельно хватались за края одеяния, и он будто хотел, но до ужаса боялся что-либо сказать.

От этого зрелища нервно сделалось всем. Чтобы разрядить обстановку, Шэнь Тафэй шагнул к дверям и хлопнул друга по плечу:

— Зачем гадать? Это не наш профиль. Давайте лучше доверим это тому, кто знает в гаданиях толк — то есть, навестим Цзян Лая ещё раз. Он-то безусловно сможет ответить, стала ли та фраза неожиданным предсказанием или же мы волнуемся понапрасну.

— Шэнь-сюн прав, — поддакнул третий молодой господин. — Цзян Лай ведь говорил, что мы можем приходить в любое время, так? Мне кажется, время как раз самое что ни на есть подходящее, да и повод более, чем веский.

— Тогда, почему бы не отправиться прямо сейчас?

Сгребя в охапку сжавшегося Кан Цзянцзюэ, Шэнь Тафэй вышел на улицу и сделал приглашающий жест. За ним сразу же спустился Е Лимин, а чуть погодя к друзьям присоединились Ху Цзя и У Син. У оставшегося внутри Мэй Ланя не оставалось выбора, кроме как последовать за остальными — иначе его поведение будет выглядеть уж слишком странным.

Не важно, как сильно ему хотелось побыть в одиночестве и перевести дух, нельзя было дать друзьям заподозрить неладное. Чужое участие и забота тяготили только сильнее, отчего постоянно хотелось сбежать и забиться в самый дальний угол, отгородясь ото всех. Этим Мэй Яо сам себе иногда напоминал дикое животное, не привыкшее к ласке, желающее спрятать рану, а не позволить обработать её.

Невесёлые размышления наверняка отражались на его внешнем виде, потому как совсем скоро Шэнь Тафэй обратился к нему:

— Сяо Лань, всё в порядке?

Давно ожидавший этого вопроса, Мэй Яо уже успел придумать оправдание:

— Да, просто… В последнее время довольно жарко, это сильно выматывает.

— А ты, небось, ни одну тренировку не пропускаешь? — понимающе хмыкнул шисюн. — Не загоняйся так. Мы-то точно знаем: даже если заклинания тебе не даются, мечом ты машешь будь здоров.

— Ха-ха, спасибо… Но любая подготовка не будет лишней, особенно теперь.

— Нужна будет помощь — говори, — бросил через плечо идущий впереди Ху Цзя.

— Обязательно.

Получив ответ, оба вернулись к своей обычной болтовне. А вот Е Лимин наоборот замедлил шаг, чтобы поравняться с другом, и негромко уточнил:

— Мэй-сюн, точно всё хорошо?

Беспокойство в голосе третьего молодого господина резануло больнее любых насмешек, и Мэй Ланю стоило больших усилий придать лицу отстранённый вид и широко улыбнуться:

— Да, всё замечательно.

Тёплый порыв наткнулся на искусственную преграду чужого нежелания открыться. Невидимая стена, упорно выстраиваемая юношей, не осталась незамеченной — Е Лимин выглядел расстроенным и даже обиженным этой неожиданной холодностью, однако не стал настаивать и лезть.

Хотя из-за обострившихся отношения с соседом у Мэя Ланя и без того хватало головной боли, он всё равно краем глаза проследил реакцию У Сина. Его предостережение оставалось в силе, и новых проблем вдобавок к существующим подростку не хотелось. Впрочем, пока что он продолжал следовать своему обещанию — не только из-за этих опасений, но в первую очередь из нежелания подвергать Е Лимина ненужной опасности. В глубине души он даже надеялся попасть в разные группы с обоими гостями из Бин Баолей — благо, по количеству учеников это было довольно возможной перспективой.

Сам У Син равнодушно скользнул взглядом по юношам и отвернулся — казалось, его более чем устраивает текущий уровень их отношений. Реакция позволила Мэй Ланю слегка расслабиться и попытаться не придавать значения молчанию шагающего рядом Е Лимина.

Всё хорошо. Того, что между ними есть, уже достаточно. Не стоит думать себе лишнего и совершать необдуманные поступки.

— Хм, как странно…

Стук в дверь спрятанного средь цветов дома остался без ответа. Ни громкие оклики, ни длительное ожидание не дали результата — по всей видимости, Цзян Лай был занят чем-то важным и не торопился возвращаться в свою обитель.

Простояв у порога почти до вечера, юноши в итоге ушли ни с чем, решив попытать счастья в другой день — ведь рано или поздно прорицатель вернётся, не так ли?

***

Весть о переносе обыкновенной даты выездного занятия застала врасплох не только самих учеников. Ужё давно решивший отправиться на него самолично, старейшина Веньшунь с неудовольствием обнаружил, что времени на подготовку у него совсем не осталось.

О причинах столь резких изменений он знал не более всех остальных. В его распорядении была лишь догадка, связанная с необычным поведением Мэн Тяньтянь во время совместного любования фейерверками. В её пользу также указывали небольшие встречи Главы Лянлинь с Ю Сюаньцзе на протяжении последней пары недель — нет-нет, а обрывки их разговоров доносились до ушей этого достопочтенного.

В чём конкретно заключались опасения старейшины Мэн, он достоверно не знал. Нынешнего главу Башни Сетужан не стали вовлекать в расследование, что, впрочем, было ему только на руку. Любая необходимость безвылазно сидеть в ордене ставила под удар его планы по сопровождению приглашённых учеников, а отказываться от столь удобного предлога для выуживания информации мужчине не хотелось. Когда ещё ему удастся побеседовать с тем юношей в непринуждённой обстановке и задать несколько деликатных вопросов?

Для этой цели в данный момент Вэньшунь Фэнхуан торопился в Зелёную Башню. Следовало сообщить о своём желании присоединиться к охоте этого года, чтобы группу учеников сформировали под него — в противном случае его опоздание помешает работе всех остальных.

Добравшись до нужного места, мужчина привёл себя в порядок и постарался напустить загадочный вид — не стоило давать понять, что участие в предстоящем событии много для него значит. Меньше слухов — выше шансы на успех. Ещё раз глубоко вдохнув, Глава Сетужан вошёл в кабинет и приблизился к столу одной из заклинательниц:

— Добрый день. Мне подсказали, что вы отвечаете за составление расписания для приглашённых учеников?

Растрёпанная и явно уставшая девушка подняла на собеседника мутный взгляд:

— Дааа, так и есть. Вы что-то хотели?

— Я слышал, в этом году практическое занятие перенесли и оно состояится уже совсем скоро.

— Так и есть. Приходится переписывать весь график, а ещё надо составить группы и назначить преподавателей, и ведь это не отменяет всей остальной работы… — по щеке несчастной скатилась скупая слеза.

Мужчина сочувствующе улыбнулся и продолжил:

— В таком случае, вы не возражаете, если я присоединюсь к одной из групп в качестве сопровождающего?

— Э?! Глава Сетужан хочет поехать с учениками? — глаза девушки широко распахнулись от удивления.

Примерно такой реакции старейшина и ожидал, поэтому степенно кивнул, стараясь не выдавать своего волнения:

— Именно. Обычно к нам приезжают гости с разным уровнем подготовки, однако в этом году, насколько мне известно, есть двое… Как бы правильно выразиться?.. Особенно слабых учеников. Это вызывает опасения, что несчастным кураторам придётся уделять им вдвое больше внимания, тем самым ослабляя бдительность относительно остальной группы.

— Ох, да, я понимаю о чём вы, — заклинательница принялась копаться на столе, пока не вытащила из своих записей два листа. — Вы ведь говорите о них? Один стойко держится на третьей ступени и неспособен полноценно использовать даже простые заклинания, второй во всех отношениях не слишком продвинулся в учёбе, к тому же не владеет никаким видом оружия.

— Да, это они.

— Если Мастер Барьеров возьмёт этих двоих под свою опеку — мне будет не о чем волноваться. Уж с вами-то им придётся постараться, чтобы себе навредить, — нервно засмеялась девушка.

— Полагаю, так и есть, — одобрительно улыбнулся старейшина Вэньшунь. — Что до остального состава группы — можете подобрать их на своё усмотрение.

— Хм…

Юркие пальцы тут же принялись перебирать ближайшую стопку бумаг. Под тихое бормотание одни исписанные листы откладывались в сторону, другие кочевали по столешнице, пока перед заклинательницей не осталось лежать всего три штуки. Ещё разок перечитав их содержимое, она протянула всё Главе Сетужан:

— Думаю, так будет лучше всего.

Взгляд мужчины с интересом впился в текст:

— Эти двое…

— Соученики. Полагаю, им будет проще всего работать друг с другом. Последний же — один из самых сильных приглашённых учеников этого года. Двое совсем слабых, двое крайне умелых и один хорошо адаптированный к работе в этой группе — в таком составе у вас не должно возникнуть проблем.

— Отлично. Тогда я буду рассчитывать на эту группу.

Услышав положительную реакцию, девушка устало растянулась на столе:

— Как же вы меня выручили… И без того сейчас на месте далеко не все нужные люди, ещё и надо было куда-то пристроить этих двоих… А отдай я их тем, кто ещё не до конца освоился в своей роли — вот была бы беда… Ах, кстати!

— М?

Уже собравшийся уходить мужчина притормозил и вновь прислушался к собеседнице.

— Раз уж вы всё равно здесь, не зайдёте к ребятам из распределения? Вроде как им пришёл запрос на расследование, который может быть вам интересен. Он из срочных, и возможно есть смысл в качестве цели практики выбрать именно это место.

«Может быть мне интересен?»

Таких запросов приходило не так уж и много. Благодарно кивнув, Глава Сетужан направился к двери, напоследок добавив:

— Если вам не трудно, не пересматривайте состав закреплённых за мной учеников. По крайней мере это касается тех двоих — не будем добавлять проблем другим заклинателям и оставим самое сложное самым опытным.

— Хорошо~! Ха-ха, как будто я стану перечить своему спасителю…