«Вода, это проклятие и спасение! Как легко рыбам в воде или камням в песках… Но если бы существовал живой камень, не пугался бы он воды и солнца и не зависел бы он от этих стихий?» - Странник.

Они выбрались. Ещё за мгновение до того, как покинуть тоннель, Пятнадцатая слышала характерный «Булп»! Гранатомёт «Носорога» начал своё дело. У выхода из тоннеля собрался остальной отряд. Был уже установлен «искажатель». Робомулы были отведены подальше от входа. Около входа присел на камушек «Вольф - Рам». В руке старика, будто сам собой возник металлический жезл. Оголовок жезла светился синим, как и глаза мага. Он улыбнулся вышедшим.

- А, вот и вы… Признаться, мне показалось, что вы не успели…

- «Белый Поток»! – сказал чуть отдышавшись «Монстробой», - Вроде – откуда?!

- Что это за штука такая? – со стороны «мулов» к прибывшим подошла «Флер», - Даже звучит как – то извращённо!

Из пещеры донёсся приглушённый «Бух»! Затем раздалось неприятное шипение и новый «Бух»!

- Ну – ну! – усмехнулся «Вольф - Рам», - Белый поток, это сонм существ, живущих в симбиозе с грибами! Этакие тушканчики, вроде тех, которых мы ели… Только сросшиеся с грибницей. Они перемещаются толпами. Часто появляются там, где грибница выделяет споры. Они жрут грибные тела, то бишь – сами грибы. А потом устраивают продолжительный сезон спаривания. После чего отправляются на отдых. Становятся вялыми и апатичными. Дальше всплеск активности и рождение нового поколения, готовящегося к миграции… Ну, а родившие особи становятся апатичны и засыпают. Постепенно они растворяются грибом. Но, за время их пиршества, спаривания или миграции лучше созданий не тревожить! Иначе они устремятся всем потоком туда, где был встречен нарушитель! Бывает такое редко, да и особей нужно много…

- И чем это опасно, кроме того, что затоптать могут? – не поняла «Флер».

Все немного насторожились, когда в пещере снова бухнуло, а затем, к выходу потянулось облако гари. Другой дымный след отчётливо поднимался там, где в «Рытвинниках» предусматривалась система вентиляции. Похоже, что под землёй бушевала огненная буря…

- Они разносят споры, - заметил «Монстробой», - А ещё, при попадании пули или хорошем повреждении они взрываются, разбрасывая споры и жидкость. Что ни будь да попадёт на жертву… Ладно ещё, что грибам нужны условия, для вызревания и они как – то связаны именно с «Рытвинниками», иначе могли бы распространиться далеко за пределы этого ареала… Именно эта взаимосвязь позволяет избежать дополнительных сложностей…

Чуть в отдалении от пещеры был приметен «Свинцеворот». Он присел, укрывшись маскировочным плащом. Но, со стороны пещеры был различим. В руках его был изготовленный к бою автомат. Похоже, он собирался прикрывать спасающихся сокомандников.

Под землёй что – то протяжно взвыло, затем бухнуло так, что вздрогнул грунт даже у входа, заставив попятиться всех от пещеры. Из недр дыхнуло густым облаком пыли и воцарилась тишина. Все отошли от входа в пещеру, стоя под вскарабкавшимся в зенит солнцем и обдуваемые пыленосным ветерком. Воцарилась неприятная тишина. Пятнадцатая сделала несколько шагов в сторону пещеры, однако, «Монстробой» поймал её за руку, качнув головой. Незачем терять ещё и проводника, если вышло так. Что сокомандники не успели спастись…

Спустя ещё несколько долгих секунд, из всё ещё клубящейся пыли проступила тень. «Вольф - Рам» прищурился и синее пламя на верхушке его жезла стало ярче. Однако, из пыли выступила женская фигура. Одежда «Огнебури» была покрыта копотью и пылью. Кое – где остались следы огня. Гранат на её бёдрах стало меньше в половину. Следом за «Огнебурей» возникла другая, более массивная тень. Из пыли выступил «Носорог». Его тело закоптилось основательно. Гранатомёт опустел и вместо дрона, в руке он держал короткоствольный пистолет, из рукояти которого тянулась лента патронов, теряясь где – то в складках закопчённого плаща.

Пятнадцатая решительно направилась в сторону «Огнебури». Она уже написала: «Вы живы!» и развернула Свиток… Однако, девушка бросила на неё недобрый взгляд и прошла мимо.

- Справились! – кивнул «Монстробой», - Молодцы!

- Эта, вообще шикарно! – «Штопарь» похлопал «Носорога» по закоптившейся броне, - Нас бы там, эта, в грибы превратили!

- Как всё было? – заинтересованно спросила «Флер».

- Много огня, - «Огнебуря» решила ответить как за себя, так и за «Носорога», - Можно не торопиться. Тоннель выжжен и, похоже, обрушен… Дрон, запущенный «Носорогом» залил там всё напалмом и, столкнувшись с большим количеством тел тех существ, заполнившим тоннель, он взорвался. До этого, я забросила в оба прохода гранаты. Но, они шли строго с того хода, который нам любезно указала «проводник». Туда мы и направили основной удар. Я забрасывала гранаты. «Носорог» выстреливал термические снаряды. Мелкие разносчики грибницы, просто взрывались там, в проходе, они не успевали добраться до нас. Как стало ясно, что они настроены серьёзно, в ход пошёл дрон. Проход завалило, а мы бросились сюда. Далее, всё понятно и так… Мы смогли быстро покинуть опасное место. И, для меня это навевает не слишком приятные воспоминания. Не хотелось бы вновь возвращаться туда. Уж лучше преодолеть реку вплавь, чем лазать по таким тоннелям, натыкаясь непонятно на что! Мне приятнее, когда над головой имеется небо Пустоши!

Пятнадцатая старалась держаться в стороне от «Огнебури». Не вызывало сомнений, то, что она явно винит во всех ошибках именно её… И это было бы справедливо. Но, кто мог с точностью знать, что такое произойдёт именно перед их посещением «Рытвинника»?

- Во! Говорил, типа! – голос «Халявщика» резанул Пятнадцатую по ушам, словно бритвой, - Эта швабра завела нас в такие дали, что за век не выберемся! Чё её слушать было?! Сразу тему толкал, что река – выигрышный варик! Не, пойдём за этой… Тьфу!

Он и правда сплюнул. «Штопарь» начал неспешно, в вразвалочку двигаться к «Халявщику», но «Монстробой» остановил его, качнув головой.

- Ладно, - «Монстробой» глянул на «Халявщика» пристально, - Предположим, что ты прав. Чем поручишься за то, что мы пройдём речным путём?

- Можете… Можете треть моей доли забрать! – сказал «Халявщик». Пятнадцатая скрежетнула зубами. Насколько этот тип уверен в собственной правоте! На столько, что готов даже поступиться своей долей! С другой стороны, а какая у него доля? Ещё ничего не успели толком набрать, кроме шкурок, да пары мелочей, подобранных в дороге…

- Ладно, - снова согласился «Монстробой».

Рядом с Пятнадцатой, будто сама собой оказалась «Орли». Она положила руку девушке на плечо и подбадривающе улыбнулась. Занятно. Раньше любой провал воспринимался острее. А тут, улыбка сокомандника немного, но сглаживала просчёт. Крайне неприятный просчёт, оборачивающийся долгим походом…

- Если со всем разобрались, - сказал «Монстробой», - То нужно выдвигаться. Нечего ждать здесь… Придётся рискнуть и идти днём!

Все согласились и привал был закончен. Снова под ноги легла песчано – каменно – земляная почва Пустоши. Пятнадцатая корила себя, что не учитывала такой возможности раньше. В самом деле, эти пещеры Рытвенников слишком изменчивы! Они не только постоянно перестраиваются и достраиваются, они могут выкинуть и такой вот фортель! Грибница! Через которую не выходит пробиться… Но, как угадать? Это нужно иметь дар провидца! Конечно, явно корил её лишь один «сокомандник», однако, неодобрение исходило от многих. Это не могло не напрягать нервы.

К исходной позиции они вернулись быстро и сразу же выбрали новое направление, в сторону реки. Пятнадцатая шла рядом с механизированными мулами. В разведывательной группе был «Халявщик». Это казалось не справедливым и девушка сама удивлялась собственным мыслям. Какая разница? Идти в основном отряде даже проще. Меньше риска напороться на мину или попасть в ловушку. Почему ей неприятно это «исключение» из разведгрукппы?

- Не переживай, - успокаивала её «Орли», - Тебя никто не винит! Возможность проскочить была… Но мы пришли не во время!

«Не вовремя», - Пятнадцатая тряхнула головой. В Пустоши «не вовремя» может означать, что поход вообще закончится не удачно! Такие ошибки важно предвидеть! Она даже не подумала об опасности грибного заражения тоннелей! А это бывает. И ещё как бывает!

- Ну, - «Монстробой» довольно громко переговаривался с «Халявщиком», - Где спустимся к реке?

- Ну, там же где дорога, - отвечал «Халявщик», - Типа, видишь, брусчатка под пылью. Это тракт, его заложили давно. Типа века назад. Шаришь? От по этой дороге и дошкандыбаем! Не «парься» ты!

- И не «парюсь», - усмехнулся Монстробой, - Не мне же треть трофеев отдавать, ежели та дорога окажется не лучше… И знаешь, у меня имеются соображения, кому те трофеи ты лично передашь. С извинениями.

«Халявщик» сник. Убрал с лица улыбку и пробурчал что – то неразборчивое. Вероятно, оскорбительное. Но, так как никого конкретно он в виду не имел, то все пропустили мимо ушей. Лишь «Штопарь» рассмеялся, сопроводив метким: «Чё подловил тебя командир?»

Через какое – то время дорога начала забирать вниз. Вдоль дороги чаще стали попадаться брошенные банки, бутылки, разбитые автоматы. Куски какого – то тряпья. Пару раз Пятнадцатая видела подозрительные кучки одежды поодаль от дороги. Похоже, неведомые путники так и остались лежать там, где их застала Пустошь. А была это пуля, стрела или голод – не так важно. Однако, дорогой к реке пользовались. Запылена она была меньше, чем иные участки Тракта. Где – то приметны были даже следы ремонта. Путь уводил вниз. Через некоторое время стал слышен шум реки. Вода была впереди, но рассмотреть её было трудно. Тракт забирал вниз.

Справа и слева от дороги начинали подниматься обрывы. Чётко различимы стали слои породы. Песок, грунт, глина – они спрессовались в причудливых «стенах», которые будто «прорезал» тракт. Путь шёл вниз, а впереди начала вырисовываться другая стена – противоположный «берег» каньона. Вода текла где – то на дне. Тракт спускался медленно, можно было не опасаться за то, что нога скользнёт по такой ненадёжной пыли или песку и придётся долгое время лететь вниз. Однако, с каждым метром всё величественнее нависали «стены», закрывая тенью проход и путников. Казалось. Что они снова погружаются в подземное царство Рытвенников… Только небо и величественное солнце на горизонте скрашивали ландшафт. В воздухе становилось свежее.

Шум воды был не единственным сопровождающим их звуком. Вдали мерно бахали взрывы. Высоко в небе пролетел орёл, издав клёкот. В кустах раздавались трели кузнечиков… Или цикад? Или ещё какой живности. Звук стихал, когда кто – то проходил мимо куста, но потом вновь начинал струиться над дорогой. В этих местах стрекочущие создания водились в изобилии. Сказывалась близость к воде. Наверняка водилась в окрестностях и иная живность.

- О, природа попёрла! – нарушил почти священное молчание «Халявщик», - Типа жучки – бучки, мотыльчки, Ха! Опосля Пустоши самое оно, не? Чё такие серьёзные?! Там дальше привал намутим! Тут, ежели не щёлкать клювом, крутиться можно! В этих местах правильные ребята живут… Довелось бывать тут и при грузе и так, налегке! Ничё, нормально всё обошлось, без этого… Так, что передохнём и дальше рванём, к Колоссу! Там только главное трофеи дыбнуть…

- Гладко стелешь, - «Огнебуря» шла по другую сторону от мула и говорила негромко, будто про себя. Она вообще выглядела куда тише, после случая в «Рытвинниках». Ну. Не считая того, что продолжала игнорировать Пятнадцатую. Видимо происшествие задело её глубже других.

Пятнадцатая, изнывала от жары. За этот короткий переход одежда, будто состояла лишь из одного пота. Однако, остальные выглядели немногим лучше. И, тренированное тело показывало, что его запас сил ещё не исчерпан. Даже «Орли» держится неплохо. Чего раньше времени раскисать? Тем более, впереди – привал… Если, конечно информация заслуживает доверия. Сомнения переполняли сознание… Но, что толку, когда выбор сделан? Остаётся лишь следовать ему.

- Ничего, - «Орлица» говорила глухо не только из – за респиратора, но и от накапливаемой усталости, усугубляемой зноем. Казалось, что в тени скал становится легче, но чувство это обманывало. Тень приносила облегчение, но сильнее хотелось просто присесть и передохнуть, - Ничего! Скоро мы придём, нужно лишь потерпеть… К тому же там есть река и вода, верно ведь? Мы сможем немного привести себя в порядок, вымыться…

Дорога стала забирать в сторону. Сформировался чётко различимый обрыв. Именно там, за рваным его краем, на глубине ещё в десятки метров находилась река. «Флер» даже хотела подойти к обрыву, но её остановил «Монстробой», удержав от такого шага:

- Идём как можно ближе к стене, - он похлопал по обрыву, выбив облачка глины, - Тогда мы будем в тени и нас не заметят на склоне. Движемся по дороге и не выглядываем.

Путь продолжался ещё немного покуда дорога перестала идти под уклон, выпрямилась, а вправо и в лево раздалось пространство на десятки метров. По левую сторону уже явно журчала вода. По правую стало различимо костровище и выдолбленный прямиком в скале дом… Или даже поместье. Окна смотрели на путников затемнёнными стёклами. Двери были закрыты. Вернее, самой створки двери не имелось, её заменял прямоугольный камень. У двери. Немым привратником замер посаженный в клетку скелет. Он был в лохмотьях, но начисто лишён мяса. Сами кости будто были изгрызены. При этом, он вполне сохранил очертания. Надёжная клетка успела проржаветь. Рядом с ней была аккуратная табличка. «Огнебуря» тихонько ругнулась. «Монстробой» удивлённо замер. «Флер» округлила глаза. «Орли» резко выдохнула. Проводница вскинула бровь, сменив свиток в руке на пистолет. Что за пугающие странности здесь происходят? Неужели логово бандитов? Что ещё следовало ожидать от этого «Халявщика», как не такого?!

- Прикольно, да? - «Халявщик» подошёл к останкам, - Эй! Кто хочет – читните! Занятная штуковина!

- «Здесь», - «Огнебуря» пересилила себя и начала читать, так как была близко к скелету, а «Монстробой» оглядывал окрестности, поводя стволом винтовки, - «Здесь заперт прах Философа. Стремился он познать Пустынь, но съеден был. Из этой клетки глядят на вас его глазницы, он не познает необъятного…» Это… Тут ещё и приписка имеется: «Если желаете отдохнуть от жара Пустоши, звоните!» И кнопка наличествует! Что делаем? Командир? Мне что, просто позвонить?

- Ну… - «Монстробой» чуть отступил и всем показал рукой, чтобы были начеку, - Лучше вон палку возьми и нажми… Вдруг там турель или мина припрятана.

- Обнадёжил! – «Огнебуря» подобрала сухую палку, отвалившуюся от какого – то куста, (кои тщетно штурмовали даже склон каньона) дотянулась до кнопки, боязливо поглядывая на «Философа» и нажала. Ничего не произошло. Для верности она нажала ещё раз. И ещё…

- Хмм, - «Вольф - Рам» почесал подбородок, - Может мы делаем что – то не так?

Пятнадцатая оглядела каньон ещё раз. Она старалась не глядеть в сторону обрыва. Но, вскоре поняла, что лучше не смотреть в сторону клетки. Это, как наглядная демонстрация, что может произойти с человеком, зазевавшимся в Пустоши. Зато, Пятнадцатая услышала звук. Похоже – одной из первых. Остальные стали крутить головами с некоторым запозданием. Впрочем, как «Монстробой», так и «Задира», и сама проводница навели оружие на источник звука ещё до того, как каменная «дверь» сместилась в сторону. Из темноты прохода с шуршанием стало выбираться нечто. «Монстробой» предупреждающе поднял руку: - «Не стрелять». Нужно было разобраться.

Нечто ступило за порог обители и оказалось невысоким старичком, одетым в просторную одежду с подобием шапки или короны на голове. Эта здоровенная штука была размером с его голову. И как только она на вдавила его череп в собственные рёбра?! С другой стороны, выглядел он достаточно безобидно, чтобы нацеленные автоматы если не исчезли из рук, то чуть приопустились. Старичок прошёл ещё немного и остановился не доходя до отряда метров десяти. Он с важным видом выставил вперёд трость и опёрся о неё, оглядывая пришельцев подозрительно, но без приметного страха. Крепкие же нервы у этого странного обитателя Пустоши! Хотя, следовало ли ожидать иного? Такие лишь, наверное, и могут выживать…

- Доброго вам пути Добытчики! – сказал старичок шепелявым, но довольно чётким голосом.

- И тебе привет, - «Монстробой» убрал винтовку, - Здешний обитатель.

- Затейник, - пробурчала «Огнебуря». Она прицепила обратно на пояс снятую было гранату.

Старик покивал, будто сам себе, а потом продолжил, словно не замечая окружающих:

- Если ищите места для ночлега и восстановления сил, то лучше, чем это – не найдёте. К тому же в округе – не спокойно. Сами знаете, где находимся. Так, что можете остаться у меня. Обещаю пищу и кров. Что до цены… То сочтёмся. Можете не боятся, что вас ограбят или убьют. В моей обители такого не происходило со странниками. Однако же, мне вы всё - равно не поверите. Оно и к лучшему. Осторожность! И, осторожнее с оружием. Старого человека слишком легко ранить…

Старичок отправился в обратную дорогу. Отряд двинулся следом за ним. Все ощущали напряжение. Скалы угрожающе нависали над ними, словно пытаясь захватить небо. Выдолбленный прямо в породе дом казался пугающим. Что уж говорить обо всём остальном? Но, каждый догадывался, что вариантов у них немного. Или встречать ночь под открытым небом. Или находиться за толщей стен подозрительного строения с его ещё более подозрительным обитателем. Но, этот обитатель – один. А один не станет настолько серьёзной угрозой, как множество неведомых ловушек Пустоши. Отряд начал понемногу входить внутрь сооружения.

Первыми зашли «Монстробой», «Халявщик», ринувшаяся с ними «Огнебуря». Пятнадцатая заходила чуть позже, вместе с «Орлицей», чуть ли не поддерживая уставшую девушку. Остальные члены отряда заходили по одному, осторожно введя «мулов». В завершение в проход протиснулся «Носорог» и «Свинцеворот» завершил весь процесс. Он придирчиво осмотрелся и. как только скользнул в темноту, тяжёлая плита с шуршанием закрыла проход, отделив обиталище от внешнего мира. Можно было сказать, что отряд оказался в безопасности… Если такое слово уместно в Пустоши.

Над каньоном солнце начинало клониться к закату. Отряд оставил следы, скрыть которые было сложно… Однако, по следу прошли лишь несколько пустынных койотов. Эти «собаки» Пустоши добрались до запертой «двери» и не найдя искомой добычи поспешили обратно. Пространство оставалось всё так же пустынным, даже освещаемое солнечными лучами. Стрекотали кузнечики. Журчала река. Лишь иногда казалось, что эти звуки подозрительным образом повторяются, будто зацикленная запись. Хотя, кто может поручиться что новый день во всём отличается от старого? Может и эти звуки лишь кажутся повторяющимися? День шёл к вечеру. А вечер двигался к ночи…