«Иногда свет правды так застилает наши глаза, что мы идём к ней ложной тропой… » - съеденный философ.

«Рытвинники». Пятнадцатая поёжилась, будто от холода, хотя прохлада ночи отступила и солнце начинало привычно «запекать» поверхность Пустоши. Девушке было не по себе. Лезть туда, в темноту и глубину… С другой стороны, маршрут она спланировала верно. Этот вариант – оптимальный в соотношении с опасностью. Нужно только пробиться! Ну и надеяться, что им хватит сил, чтобы справиться с такой задачей.

- Что ж, бойцы! – бодро начал «Монстробой», - Нам предстоит пройти через опасное место. Полагаю, что все в курсе, что такое «Рытвинники»? Это вроде муравейника. Только роют они поглубже и ходы побольше. Ну и самих Рытвенников не так много, иначе они бы стали первичной проблемой… Так вот, мы пройдём через их царство! Подробной карты этой местности не имеется… И вряд ли такое возможно. Тоннели меняются и переделываются. Однако, если идти ближе к поверхности земли, то мы дойдём к нужной точке. При этом, останемся незамеченными. Имеются ли у вас возражения, либо предложения?

- Это сродни самоубийству! – заметила «Огнебуря», - Кто в здравом уме туда полезет, а?

- Нам придётся там пройти, - настаивал «Монстробой».

- Потому, что эта, - «Халявщик» ткнул пальцем в Пятнадцатую, - Эта вот, «проводница» сказала типа, это лучше, чем у речки, усекли?- Ну тебе же ясно сказали, эта, - лениво ответил «Штопарь», - «Завянь». Проводник, эта, решила. Командир одобрил. Если кому – то впрягаться не хочется – скатертью дорога! Больше трофеев…

- Я Пятнадцатой верю! – громко заметила «Орли».

- Да тут не в доверии дело, - пробурчал «Резак» - Тут дело в сложности процесса.

- Ну, при прочих равных, - коснулся своего подбородка «Вольф - Рам», - Этот не лучше и не хуже. Про реку много чего слышать доводилось. Как и про эти места. Решайте, мне любой вариант пойдёт.

- Мои возможности подземелье ограничит, - заметила «Астра», - Но, зато не придётся ожидать удара с воздуха. Можно рискнуть. Хотя, неплохо бы получить сначала карту ходов – выходов. Может обустроим лагерь? А, пока суть да дело, определим всё? Зачем спешить…

- Лагерь обустроим, - согласился «Монстробой», - Но дальше. Так что, идём?

Большинство высказалось за продолжение похода. Против была «Огнебуря», к ней присоединился «Резак». Резко против остался лишь «Халявщик». В выборе пути, пожалуй, не голосовал лишь «Носорог», положившись на решение большинства. Неплохой расклад.Пятнадцатая оглядела отряд. Запылённые, но настроение вполне себе «боевое». А настрой в таком деле важен! «Задира», вон, вообще внимания ситуации не уделяет… Кажется, что он погружён в музыку. Даже ногой притопывает… Весело ему… Хотя уж лучше так, чем переживать… А она, она сама? Как – то неуютно принимать такие решения, как определение верного пути, но… Что сделано, то сделано. Значит, нужно двигаться дальше.

Пятнадцатая надела обратно, снятые было очки. Остальные поступили так же, за исключением тех, у кого сами глаза могли настроиться на режим темноты. Отряд двинулся в глубины пещер. Как – то незаметно, вперёд выбрался «Задира». Он, вместе с «Штопарем» «оттёр» Пятнадцатую во «второй эшелон». Рядом с Пятнадцатой всё так же был «Монстробой». Остальные шли на удалении. Тоннель забирал под землю. Но, после погружения метра на три, стал идти прямо. Стенки его становились всё более плотными, будто спаянными цементом. Верный признак Рытвенников.

- Эта, што эта? – тихо заметил «Штопарь», ощупав стену.

- Выделения Рытвенников, - негромко ответил «Задира», заставив «Штопаря» вздрогнуть от неожиданности, - Как – то была работка в этих местах. Надо было вытащить группу отважных Добытчиков из тоннелей… Пришлось попотеть…

- Типа, вытащили? – спросил «Штопарь».

- Частично, - с ухмылкой и не сразу ответил «Задира».

Уточнять что бы это значило, никто не стал. Через несколько десятков метров тоннель разделялся на два. «Задира» спросил направление и Пятнадцатая кивнула в нужную сторону. Тогда, наёмник снял с пояса мешочек, извлёк из него металлический шар и швырнул его в выбранном направлении. Затем замер. Будто прислушиваясь. Наушники он не снимал. Через некоторое время удовлетворительно кивнул и показал пальцами на тоннель. Двинулись туда, предварительно включив трекер маршрута. Карта «дорисовывалась» по мере прохождения. В случае срочного отступления этим можно было воспользоваться. Удобная штука, особенно при наличии возможностей разведки, когда не приходится рисковать собственной шкурой…

Следующее разделение было туннеля на три. Это не считая округлое отверстие в потолке. Пришлось снять очки и привыкнуть к освещению. Дневной свет солнца лился в зал, по которому летал (точнее «плавал») по воздуху сферический дрон «Задиры».

- Дальше, - «Задира» вопросительно взглянул на пятнадцатую. Та быстро сверилась с картой, чтобы наёмник не тратил время, затем кивнула в нужную сторону. Спустя несколько пассов над портативной консолью, дрон отправился в нужный коридор и остальные двинулись следом. Запах Рытвенников почти не ощущался. С одной стороны, это было неплохо… С другой – не мог же никто не охранять тоннель? Звуки боя, также не доносились из коридоров. Значит, никто не зачищал подземелья. Но, хоть на одного стражника наткнуться они были должны!

Продвигаясь следом за дроном, они замерли, как только остановился «Задира».

- Что там? – чуть напряжённо спросил «Монстробой».

- Грибы, - ответил «Задира», - Там грибница.

- Что эта, значит, это? – не понял «Штопарь», - Типа это хорошо или плохо?

«Ни то, ни другое» - Пятнадцатая ответила уклончиво.

- Именно, - согласился «Монстробой», - Грибница, это неплохо, если культуру грибов возделывают сами Рытвенники. Но, иной раз, грибы выходят из - под контроля. Тогда, коварные грибы становятся токсичными. Они травят Рытвенников и начиняют своими спорами всех, кто будет неосторожен. Тащиться в «загриблённые» тоннели, это не лучший вариант. Хотя, многое зависит от степени поражения. Если Рытвенники уже отступили, а грибы не успели поразить одну из их колоний, то имеются шансы проскользнуть вперёд без боя. В противном случае, лучше не лезть.

- Ну отчего же, - заметил «Задира», - При поддержке огнемётов и нормальных респираторов можно натворить дел и против грибов… Но, с нашими возможностями риск неоправдан.

- Зачем вообще лезть, эта, на грибы? – заинтересовался «Штопарь».

«Кристаллы», - написала Пятнадцатая.

- Где растут грибы, - пояснил «Монстробой», - Там возникают кристаллы. Побочный продукт переработки грибом органики и даже камней. Эти кристаллы можно использовать как мощные энергетические ячейки. Ну, при наличии должной техники. А ещё они не дёшево стоят.

Продвигаться стали медленнее. Вскоре, на стенах, полу и потолке стали встречаться белёсые наросты, тянущие жгутики друг к другу. Дальше этих наростов становилось больше. По возможности на них старались не наступать. Однако, спустя ещё десяток – другой метров, вновь пришлось остановиться. «Задира» замер первым и начал проверять данные. Затем покачал головой и перепроверил их.

- Там впереди, - сказал он через некоторое время, - Крупный зал и много проходов. Но, уровень микологического загрязнения возрастает.

- И чё это значит? – осведомился «Штопарь».

- В воздухе появляются споры, - ответил «Монстробой», - Причём в достаточном количестве, чтобы начать влиять на нас. Пока, проблему решит применение респираторов. Но, если дальше станет хуже, то придётся возвращаться…

«Там же несколько тоннелей!» - напомнила Пятнадцатая, - «Может выйдет пройти?»

- Может, - согласился «Монстробой», - Но, риск возрастает.

Зал оказался и в самом деле – крупным! Значительная его часть была «заляпана» белой грибницей. Дальние проходы угадывались. Из было с десяток. Но, половина из них просто представляли собой выстланные белым, сочащиеся странной слизью дыры. Лезть в них не хотелось. С потолка в зал проникал дневной свет. Но, в присутствии этого освещения было ясно заметно. Как вверх поднимается тёмный «дымок». Так «курились» споры. Находиться в таком помещении становилось ещё неприятнее, чем в обычном тоннеле Рытвенников. Само место казалось чуждым и опасным. Даже дрон перемещался по комнате с лёгким гудением.

- Куда дальше? – «Задиру» было слышно глухо, за счёт нацепленной маски.

«Туда», - Пятнадцатая указала направление. Она сама не была уверенна. Так, как указанные тоннели щедро покрывала белёсая поросль. Забираться в них было просто рискованно. Но, иначе придётся возвращаться обратно! Может быть они смогут проскочить опасное место, и тогда у них появится шанс выбраться из подземелий гораздо ближе к «Колоссу»? Но, лезть в заражённое грибницей место, это крайне опасно. Грибы могут приводить к частичному обрушению тоннелей, постепенно разрушая его стенки. Это же касается и пола. Если встать на ненадёжную поверхность. То можно легко провалиться вниз… И неизвестно, как далеко это «вниз» будет…

- Мне это категорически не нравится, - заметил «Задира», - Проверим, а затем уже будем решать…

Вперёд отправился круглый дрон, быстро исчезнувший за поворотом тоннеля. Далее была пауза… Затянувшаяся пауза.

- Ну и, что там? – спросил «Монстробой».

- Ничего, - ответил «Задира», после паузы, - Дрон, как будто завяз в чём – то. Он не движется!

- Значит, это грибница, - «Монстробой» покачал головой, - Тоннель слишком густо зарос. Нам не пройти там.

- Эта, - «Штопарь» кивнул на отверстия в стене, - А, другие тоннели?

- Глянь на них, - «Монстробой» указал пальцем, - Их состояние ещё хуже! Нужно возвращаться. Через эти проходы в «Рытвинник» мы не проникнем. Похоже, что они надёжно закупорены…

- Эй! – голос заставил всех вздрогнуть, «Док» догнал разведывательный отряд, - Эй, нужно возвращаться!

- И так собирались, - ответил «Монстробой», - Чего шумишь?!

- Микологический запах возрастает! – запыхавшись заметил «Док», - Его консистенция в воздухе явно завышена!

- Странно, - «Монстробой» постучал себя по руке с металлическим браслетом и экраном на нём, - Мой анализатор воздуха не улавливает опасности!

- Мой – тоже! – ответил «Док», - Но дело не в анализаторах! Это чувствуется даже сквозь фильтр! И, мне кажется, что дозировка куда выше, просто споры большей частью уносит на поверхность!

Все проследили за пальцем «Дока», указующим на солидную дыру в потолке пещеры, в которую поднимался «дымок». Значит, воздух помещения был куда опаснее, просто большая часть вредных спор улетучивалась… Но дальше, особенно в глубине тоннелей их концентрация может быть гораздо выше, равно как и опасность, от них исходящая.

- Движется! – поражённо произнёс «Задира», - Мой дрон, он движется!

«Куда?» - написала Пятнадцатая.

- Обратно! – заметил «Задира», - Причём, довольно бодро!

- К оружию! – скомандовал «Монстробой», первым выхватывая винтовку, - И медленно отходим! «Док»! Иди обратно и предупреди остальных – к выходу!

- Понял! - «Док» метнулся в обратную сторону.

Пятнадцатая выхватила пистолет. «Штопарь» достал ножи. «Задира» вытащил два короткоствольных пистолета – пулемёта. Все начали медленно отступать в обратном направлении. Стараясь держать в прицеле тоннель…

- Они здесь! – сказал «Задира».

Из тоннеля вынырнуло… Нечто. Когда – то это, безусловно был Рытвенник. Мощные передние лапы, которыми сподручно разгребать грунт. Крупное тело. Голова, выглядящая, словно прочный щиток, смотрящий в сторону земли. Однако, было в Рытвеннике и нечто необычное… Он весь был покрыт белым налётом. Кое – где уродливые наросты пробили хитин его панциря. Вокруг него клубилось темноватое облако. Рытвенник тупо бежал вперёд.

Не сговариваясь все открыли огонь. Винтовка «Монстробоя» глухо «ухала». Пистолет Пятнадцатой несколько раз громко «рявкнул», от чего возникал неприятный звон в голове. И разливистой «трещоткой» в какофонию влились два пистолета – пулемёта «Задиры». Пули впились в тело Рытвенника и… Результат удивил присутствующих.

- Он слишком легко шьётся, - заметил «Задира».

Монстр всё ещё двигался к ним, однако пули во множестве мест проделали в нём дыры, из которых стала вытекать бело – зелёная жижа. Насколько помнила Пятнадцатая, у Рытвенников зелёная кровь… Но такой цвет – не нормален! Видимо споры так сильно поразили это создание…

- Зато живуч! – проворчал «Монстробой», - Ненормально живуч!

Рытвенник приподнял щиток своей морды и раскрыл спрятанные под ним жвала. Его морда, вся покрытая белёсыми наростами и слизью, казалась трудноописуемой. Даже мелкие глаза побелели, а кое – где были поражены грибницей. Существо взбулькнуло, выдало облачко тёмного дыма и много белой субстанции, но после того, как от его тела отлетели несколько лап, оно упало, продолжая истекать грибницей. Споры вились над крупной тушей тёмным облаком. К головному щитку прилип и дрон, глубоко вросший в грибницу…

- Отходим! – продолжал раздавать команды «Монстробой», - Отходим!

Они вошли в тоннель и стали отступать назад, чувствуя странный гул, исходящий оттуда, где на них набросился заражённый Рытвенник. Не нужно было слов, все понимали, что гул означает лишь одно: «Рытвинник» ответил им. Причём не в той форме, в которой это ожидалось!

- Ходу! Ходу! – командовал «Монстробой», подгоняя остальных.

В зал, где тоннель раздваивался они ворвались опрометью… Но в середине зала безмятежно стоял «Носорог». Он сгорбился и флегматично поглядывал на выбежавших сокомандников. Около «Носорога» замерла и «Огнебуря», прислонившись к его полу – металлическому телу.

- Ходу! – скомандовал «Монстробой», - Там, за нами…

- «Белый Поток», - кивнула «Огнебуря», - Выходите. Мы прикроем.

- Это опасно! – напомнил «Монстробой».

«Огнебуря» не ответила. Пятнадцатая видела, что у девушки на бёдрах две перевязи с красными цилиндрами гранат. Пара из них уже была зажата в её руках, причём, пальцы удерживали механизм, так как чека уже была извлечена. «Огнебуря» приготовилась кидать гранаты в любой момент! «Носорог» же, чуть откинул плащ, подняв одной рукой старомодный гранатомёт, с «барабаном» на шесть гранат. В другой руке у него тускло поблескивал цилиндр «выжигателя». Страшная штука – дрон с мощным и не стабильным зарядом. Может использоваться как бронебойное оружие или как термическое, в зависимости от настройки вещества внутри.

Пятнадцатая поймала на себе косой взгляд «Огнебури». Женщина цокнула языком, но ничего не сказала, вернув взгляд обратно, к тоннелю. Она не намерена была добавлять ещё хоть что – то …