«Затишье часто становится предвестником бури. Буря становится предвестником урагана. Ураган, что может предвещать он?» - Странник, «О закономерностях.»

В помещении царил мрак. Впрочем, рассматривать там было особенно нечего. Это был длинный, просторный и ровный тоннель. По мере продвижения отряда на стенах стали возникать светящиеся прямоугольные панели. Тоннель вёл вперёд, не сворачивая. Они тоже шли, стараясь не говорить ничего. Сказывалась усталость. Их старый проводник, также не был многословным. Просто шёл себе в одном направлении… И куда можно свернуть с дороги, что вела прямо?

Путь завершился в просторном зале. Когда все вошли, старик хлопнул в ладоши, как делал совсем недавно и за странниками прикрылась ещё одна дверь. Выполненная из прочного металла.

Зал, в котором все оказались был удивительно просторным. Стены украшали изделия из камня, древесины и тканей. Циновки укрывали пол, а у стен сгрудились подушки. В центре зала мерно попыхивал огнём костёр… Но в кострище отсутствовали дрова. Огонь просто вырывался вверх из – под пола. Похоже. Что там был некий резервуар с газом. Этот зал освещали панели. Но значительная его часть пребывала в сумраке. Отряд смог разместится в нём свободно и ещё оставалось достаточно места. В таком помещении можно было расположить куда больше людей и техники.

- Благодарю за кров, - сказал «Монстробой», - Но, мы должны узнать и про оплату. Иначе, выходит, что мы слишком уж пользуемся вашим гостеприимством.

- Оплата… - Старик поскрёб подбородок, - Всякое дело требует оплаты. Но монеты – не слишком надёжный товар. Что у вас ещё имеется? Шкурки? Этот товар – своеобразный. Мне он не слишком нужен. Наверняка у вас должно быть одно: информация! У меня имеется Карта Пустоши. Очень подробная Карта! Но, данных постоянно не хватает. Их и не может хватать. Если вы не против, можете продать мне места, где бывали. Особые регионы, которые меня интересуют укажу отдельно. Эту карту позднее можно будет продать караванщикам… И не обманывайте меня. Обман не делает людей чище, а сделку прочнее! Иначе здесь вам не будут более рады!

- Ну, это не такая уж непомерная плата, - кивнул «Монстробой», - Мы поделимся картами! Вы не против, сокомандники?

Возник одобрительный гул. Лишь «Огнебуря» покачала головой, процедив сквозь зубы, что ей затея не нравится. Впрочем, она понимала, что выбора у них особенного нет. Хотя, даже карта, это уже довольно большая плата. Особенно от Добытчиков, часто бывающих в разных уголках Пустоши. Но, что же сравнится с предоставленным безопасным отдыхом? Пускай. Некоторыми данными он может пожертвовать…

- Если вы не против, тогда пройдём, - деловито сказал старик, - Только давайте по одному, помещение там не очень большое…

Первыми за стариком пошли «Монстробой», «Огнебуря» и сама Пятнадцатая, у которой пробудился интерес.

В самом деле, идти долго не потребовалось. Из зала вело несколько коридоров. Пройдя по одному из них, Добытчики оказались в зале, гораздо меньшем, чем тот, где они устроили привал. Но, всё равно – достаточно просторном. Центром зала служил круглый стол, на котором была размещена карта Пустоши. Довольно подробная карта. Нанесена практически каждая сопка. Развалины, руины, а иногда и целые строения выделялись на общем фоне, подсвечиваемые маркером. Иногда маркер выделял на однотонном ковре Тракт или русло реки. Иногда по карте пробегала разметка маршрутов или границ. Проводницу поразила разметка ареолов обитания многих опасных существ. Карта составлена очень подробно, можно использовать её как тактическую… Впрочем, сложно ли добиться такой детализации, при наличии соответствующего оборудования?

- Почему, - «Монстробой» первым подключил кабель к наручному браслету, - Почему вы берёте информацию у путников? Можно же использовать дроны или подключиться к спутнику, если хватит навыков? Вся Пустошь как на ладони?

- Вся, да не вся, - прищурился старик, - При использовании техники некоторые участки «смазываются». Местность тут своеобразная. Зелёные оазисы между сопками выделяют этакий туман, который «замыливает» подробности. Поэтому придётся подводить технику как можно ближе. А там «Бродяги» или ещё кто ни будь просто собьют летательный аппарат. Спутники могут давать чёткую картину в некоторых местах, но не везде… А ещё использование искажателей позволяет скрывать целые регионы. А ещё разного рода аномалии. Так, что самые подробные карты, это те, которые доставят Добытчики. Если мне не требуются иные ресурсы или этих ресурсов не имеется у гостей, карта у них при себе практически всегда!

- Для чего тебе настолько подробная карта? – фыркнула «Огнебуря», - Можно использовать и те, что дают дроны! Основные области, предметы и детали рельефа не скрыть! Этого вполне достаточно, чтобы представлять где и что находится…

- Милая женщина, - несколько плотоядно улыбнулся старик, - А ты в курсе что карты бывают разные? Одни хороши в стратегии. Другие в тактике. К чему мне карта гор, сопок и рек? Такую карту легко сделать или добыть… Не – ет! Мне нужна карта, где учитывается не только это! Вот клочок пустынной земли. Там никого и ничего. Ветер песок гоняет. Но, на этом клочке появляется какой – то объект. Постройка. Песочек её подзанесёт, а амбразурка останется. И так удобно эта постройка стоит, что близко к тракту и видно, когда Добытчики идут с трофеями. А потом от постройки бравые ребята – шмыг к отряду, а из амбразурки постреливать станут и… Такими или иными методами отберут ценный груз. Понимаешь? Вот то – то и оно, что мелочи важны…

Пятнадцатая поглядела на карту внимательнее. Понятно. Что её смутило. Подробности. Так много деталей мало где встретишь. Они кажутся лишь частью фона, но приглядишься… И можно в самом деле разобрать отдельные объекты так чётко, что кажется, будто стоишь недалеко от них! В определённых кругах и для определённых целей такая карта очень важна!

- А ты, я погляжу, в картах разбираешься? – Пятнадцатая не сразу оторвала взгляд от поверхности стола. Старик в упор глядел на неё. Девушка кивнула. Этот старец определённо куда хитрее, чем кажется.

- Она – наш проводник, - заметил «Монстробой».

- Только завела нас не совсем туда, - проворчала «Огнебуря».

- Ошибки бывают даже у самых опытных специалистов, - заметил старик, - Наличие ошибок говорит о том, что вы учитесь. Если ошибок нет, то нет и обучения. А следовательно вы ничего не делаете. Так. Что лучше уж ошибиться, чем не предпринимать ничего вообще.

«Огнебуря» зыркнула на старика, но ничего не сказала. Сложно было понять, какие чувства она испытывает. Но на её лице отразилось противоборство этих чувств.

- Для нашего похода, - продолжил говорить «Монстробой», - Нам нужен ответственный специалист, чтобы добыть ценных трофеев. Эта девушка стала таким специалистом. Однако, неплохо бы получить данные о «Колоссе». Именно в его окрестностях мы и хотим поживиться.

- «Колосс», - стало быть? – усмехнулся старик, - Это непростое место. Стоит ли говорить о том, что место – опасное? «Колосс»… Конечно, у меня имеются данные относительно территории, расположенной вблизи от него. Но, цена этих данных станет куда выше!

- Что же именно вы хотите? – спросил «Монстробой».

- Информации о той местности! – глаза старика сверкнули, - Подожди удивляться! Конечно у меня имеются данные. Но, они довольно стары и не всегда точны. К «Колоссу» ходят не так часто.

И снова выгодное предложение. Пятнадцатая догадывалась, что не спроста старик идёт на такие уступки. У него тоже имеется некий план. План непонятный с первого взгляда. Впрочем, наличие хитрого плана, это ещё не повод отказывать и «Монстробой» согласился.

Данные быстро дополняли карту. Определённые сектора изменялись. Хотя, в большей степени эти изменения касались лишь положения травы, кустарников, миграции животных. Пустошь менялась неохотно. «Огнебуря», также, с неохотой предоставила информацию, которой располагала. Карта изменилась ещё немного. Но, когда Пятнадцатая подключила собственную карту памяти, области близ «Колосса» полыхнули, дополняясь новыми тропами, секторами движения животных, границами обитания монстров. Появились обломки летательных аппаратов там, где они были сбиты. Добавились новые воронки от прогремевших некогда мощных взрывов.

- Определённо, - старик глянул на Пятнадцатую с уважением, - Ты располагаешь ценными данными!

- Это могут быть не её данные! – заметила «Огнебуря», - Карты же сверяются и перекупаются в сети Становищ! Кто мешает приобрести нужную информацию и даже домыслы? Как будто это настолько сложно, имея запас средств и возможность купить данные у заинтересованного лица!

- Разве это так важно? – ответил Старик, - Она приобрела эти данные и может их использовать. Само то, что она знала, что приобретает – важно. И, моя карта пополняется теми данными, что важны для меня. В чём проблема? А уж купила она карты тех областей или даже украла – не важно!

Через некоторое время они вернулись к отряду. Старик распорядился и из одного прохода стали бодро выкатываться роботы, транспортирующие на себе корнеплоды, пригодные в пищу, мясо уже в готовом для жарки или варки виде, фрукты, в основном растущие под землёй и грибы. Отдельным вниманием не были обделены соки и вина. «Монстробой» даже присвистнул от такого изобилия. Удивительно, что столько всего хранилось в том месте, куда не ходят караваны!

- Откуда у вас столько снеди? – заинтересовался «Монстробой».

- Многие ответы таят в себе лишь печаль, - усмехнулся старик, - Вы мне поверите, если скажу, что вырастил сам? По глазам вижу, что вы не слишком доверчивые люди…

- И, при такой снеди, - «Монстробой» продолжил ненавязчивый допрос, - Не боитесь ли вы, что очередной гость просто прикончит вас?

- Признаться – боюсь, - вздохнул старик, - Не столько того, что меня убьют, сколько того, что моя Карта останется без многих и многих скрытых от глаз дополнений! Поэтому, когда я вышел к вам, за вами наблюдали автоматизированные дроиды. «Ассасин» - модель дорогая. В обслуживании сложная, знаете? Но, своё дело они делают. Так, что убить меня так уж легко вы бы не смогли. А здесь, в подземелье лишь у меня имеется карта доступа к выходу. Так, что без меня вам будет затруднительно выбраться отсюда. Эх, надо бы заранее говорить об этом. Не то, многие сначала норовят воткнуть нож, а потом решать проблемы…

Пока каждый из отряда делился информацией, остальные разделили обязанности и занялись готовкой пищи. Наличие «вечного» костра серьёзно упростило процесс. Вскоре, в воздухе возник устойчивый запах еды, вызывающий желание набросится на «подарки» местного властителя.

Конечно «Монстробой», «Док», «Вольф - Рам» тайком проверили яства. Каждый сам проверял продукты в меру своих возможностей. Подарок в Пустоши легко может обернуться ловушкой. Однако, следов яда или радиационного заражения обнаружено не было. В самом деле, предложенная еда была лишь едой.

Когда предоставление информации старику было выполнено, он и сам вернулся в общий зал.

Рядом со стариком оказались две фигуры в плащах, скрывающих как тела, так и лица. Одежда сидела на этих созданиях так, будто они имели странные пропорции и были до изнурения худы. Движения их были практически синхронными, хоть и достаточно плавными. Но, не трудно было предположить, что эти двое – роботы. Скорее всего те самые «Ассасины» о которых говорил старик. В их присутствии, хозяин необычной обители стал чувствовать себя чуть свободнее. Он даже присоединился к трапезе. Когда же дело дошло до соков и вина, старик вообще пустился в отвлечённые истории. Впрочем, слушали их не только из вежливости. Многие путники проходили в этих местах. Хоть и немногие возвращались обратно. Старик заполнил эти «пробелы» домыслами. Выходило, что в его обители останавливались почти все, чтобы пополнить запасы.

- Удобно здесь, - продолжал старик, - Под этими залами имеются горячие источники, которые…

- Что же вы сразу не сказали! – всполошилась «Орлица», - Источники!

- Голосую «за»! – подняла руку Флер.

«Не возражаю» - отписала Пятнадцатая.

- Экхем! – качнул старик головой. Вот тебе и раз! Что же, идёмте! Покажу где там и что... Считайте, что это включено в оплату. Пользуйтесь…

В самом деле, в одной из пещер отыскалась широкая лестница с удобными, красного камня, ступенями. Широкие марши вели вниз. К звуку шагов людей добавлялось постукивание палки старика и мерный цокот его сопровождающих охранников. Похоже их ноги были подбиты металлической подошвой. Или сами были из металла. Скорее всего это металл с полимерными набойками, иначе бы ноги соскальзывали с ровной поверхности камня. Через некоторое время до слуха донёсся звук водных струй, и процессия опустилась в… Крупную пещеру!

Округу освещали чуть мерцающие кристаллы. Многие десятки метров занимал зелёный сад, видимо служивший и огородом. Неприметные дройды, выкрашенные в защитный цвет продвигались между посаженными хаотичным образом овощами и фруктами. Вернее, хаотично это выглядело на первый взгляд Какая – то последовательность в насаждениях присутствовала. Пол сада то тут, то там испещряли лакуны. В глубине наиболее крупных лакун бурлила горячая вода, иногда взрываясь гейзером. Вода присутствовала даже в воздухе. Пар и туман придавали подземному саду таинственность. Всё это выглядело как оазис в пустыне, или даже как мираж.

- Это же прекрасно! – вскрикнула «Орлица». После еды она чувствовала себя бодрее и чуть не прыгала.

- Пожалуй, распоряжусь, чтобы дроиды доставили полотенца, - усмехнулся старик.

Вода встретила Пятнадцатую обволакивающим теплом. Вверх поднимались пузырьки, щекоча кожу. У поверхности воды курился плотный туман. Хотя, поначалу, раздеваться на людях казалось не лучшей идеей, но за неимением отдельных кабинок, девушка вздохнула и пошла на этот шаг. Впрочем, в прихваченное полотенце был завёрнут небольшой самострел, а наручный браслет служил креплением для острого ножа.

Когда Пятнадцатая ступила в воду, (ощутив, как от неё метнулись в стороны мелкие подводные жители, плавающие там, где вода была прохладнее) она заметила, что в лакуне уже «отмокает» «Флер» и «Астра». На астре взгляд Пятнадцатой задержался дольше…

- Что застыла? – раздался сзади задорный голос «Орли», - Природа одарила «Астру» щедро… Так щедро, что мы можем лицезреть два острова практически идеально округлой формы, не находишь? Впрочем, если говорить про иные округлости, можно заметить, сравнение с персико…

«Извращенка!» - покрасневшая Пятнадцатая достала Свиток и показала надпись «Орлице»

- Это я – то! – бурно отреагировала та, - Я восхищаюсь! Хотела повосхищаться в мужской купальне, но у них на страже «Носорог»! Держу пари, что ему особо мыться не нужно. Ну или нечего мыть! Во всяком случае он так убедительно глянул на меня. Что решила вернуться сюда, к вам, дамы!

Пятнадцатая погрузилась в воду, под щебет «Орли». Она бросала взгляды в сторону «Монстробоя» и «Свинцеворота». Те остались рядом со стариком. «Свинцеворот» держал на сгибе локтя автомат, неспешно покуривая бездымную сигарету. Его палец лежал на спусковом курке, а оружие явно было снято с предохранителя. Он не собирался расслабляться. Кроме того, поодаль неторопливо грохотала «туша» «Носорога». А тот и сам по себе был оружием.

Между тем, старик и «Монстробой» явно общались, Пятнадцатая видела это по губам.

- Интересно о чём они говорят? - «Орли» была тут, как тут, - Могу прочитать по губам. У меня глаз намётанный, как ты знаешь!

Пятнадцатая кивнула. Она хотела проверить, понимает ли всё достоверно, и «Озвучка» от орли словно эхо отдавалась в ушах. Хотя, было чуть не по себе, от её прижавшегося тела…

- Если вы не врали, то почему у входа сидит скелет Философа? – осведомился «Монстробой» у старика.

- Съеденный Филосов, - кивнул тот головой, - Считай его вывеской. Он довольно известным был малым, покуда не оказался заперт в клетку, внутри которой его и пожрали птицы, грызуны и насекомые. Преимущественно – муравьи! Крайне не завидная судьба, верно? Впрочем, это была часть его плана. Он сказал, что Пустошь непостижима потому, что это часть глобального мира. Через боль он решил понять, имеется ли у этого мира край и как можно из него выйти. Ну и…

- Сумасшедший, - покачала головой «Орли». Пятнадцатая, однако, кивнула на продолжение разговора, «Орли» стала дальше озвучивать:

- Мне кажется, что это – философское направление и поиск. Каких ощущений искал Философ? Обезумел ли он? Или в этом был некий план? Однако, он продолжает оставаться частью Пустоши, даже в таком виде. Как минимум, он годится на роль дверного звонка. А, ты как считаешь? Выйдет ли из нас хоть по одному годному дверному звонку, после того, как Пустошь нас поглотит? Готов ли ты сам стать дверным звонком? Идти к «Колоссу», это серьёзная проверка для всего отряда..!

- Посторонись! – раздался топот босых ног и в воду плюхнулась «Огнебуря». Её стройное тело мелькнуло и подняло волну брызг, заставив всех отшатнуться. Сама же женщина немного проплыла по лакуне, стараясь не приближаться к центру, откуда бил гейзер.

Она прервала подслушивание Пятнадцатой и «Орли» разговора. Девушка вздохнула и слезла с Проводницы, к которой прижалась. Сама проводница старалась слушать «Орли», тут же нашедшую новую тему для разговора, и осмысливать то, что всё же удалось им подслушать.