«Под светом звёзд и лун является истина…» - изречение неведомого путника.

Стемнело, когда Пятнадцатая открыла глаза и села. Она соорудила подобие кровати из мягкой листвы, на которое уложила прихваченный с собой термоплед… Однако, её разбудил чей – то голос. Открыв глаза девушка увидела лицо «Орли», расположившейся рядом на ночлег. Точнее на «вечерование», как окрестил это время «Монстробой». Идти дальше решили затемно, но в предутреннем сумраке. Планировался долгий переход. Следовало экономить силы.

Пятнадцатая встала, оставив на месте плед. Проверила припасы. Затем она двинулась в направлении мониторов. За наблюдательной позицией обустроился «Свинцеворот». Он глядел на мониторы, в которых было открыто множество «окон» дающих обзор на окружающее лагерь пространство сразу с нескольких точек. Отдельным окном был открыт какой – то развлекательный канал, где мужик в платье, словно у знатной дамы вёл насмешливую беседу с парой дам, одетых более скромно. Он безостановочно шутил. Только шутки были настолько плоскими, что становилось тошно. «Свинцеворот» скучающе наблюдал за шоу. Увидев Пятнадцатую, он понизил звук ещё сильнее.

- Не спится? – спросил он.

Пятнадцатая замерла. Затем ощупала пояс и нашла заветный футляр Свитка. Развернула. Написала.

«Не хочется больше», - после чего показала изображение «Свинцевороту».

- Понятно, - кивнул тот, - Мне тоже не спится. Чуть более часа назад сменил «Флер». Пусть хоть немного отдохнёт. Мне нравится это время, знаешь…

«Почему?» - заинтересовалась Пятнадцатая. «Свинцеворот» привлекал её спокойной и надёжной силой, будто исходящей от фигуры. Конечно и «Монстробой» был силён… Но, в его образе чувствовалось самолюбрвание, будто он говорил: «Смотри, как я хорош!» В «Свинцевороте» такого элемента не было. Будто он твёрдо знал, чего хочет и что может. Даже проводя время за мониторами и отдыхая, он готов был собраться к бою в любую минуту… А эти глаза…

- Потому, что в это время тихо, - ответил «Свинцеворот», - А, в такой сонной тиши проще работать. Как правило даже самые чуткие засыпают в это время. Тогда, ты неспешно идёшь, не производя шума и мягко давишь на спусковой механизм, лишь заметив сонных противников. Вокруг же остаётся тишина. Только шелест выстрелов, сдавленные стоны и глухой звук падающих тел… Но у кого – то бормочет радио и тебя не слышат… До того момента, когда поздно что – то предпринять…

«Зачем же ты сам смотришь видео на посту?» - спросила Пятнадцатая. «Свинцеворот» дождался, пока она напишет.

- Затем, что это настраивает на ностальгический лад, - ответил он, - Вспоминаются те времена, когда противники были наивными. Невольно пытаешься ощутить то же, что и они за мгновение до твоего выстрела… Но, всякий человек слаб, верно? У меня звук включен на минимум…

Пятнадцатая присела рядом, уткнувшись в экран монитора взглядом. Всё – таки Пустошь красива! С высоты птичьего полёта складки местности, где песок перемежается с редкими всплесками зелени и дополняется жёлтой, жухлой травой, алой как кровь глиной и дальним блеском реки – это всё кажется настолько… Мирным! Становятся неразличимы руины давних строений. Остовы машин исчезают, сливаясь с окружающим ландшафтом. Ржавый металл просто сливается с цветом прожжённой солнцем земли. И кажется… Пусть лишь на время, что всё это – просто брошенные или, даже ещё не заселённые земли! Когда ни будь их освоят и сделают плодородными…

Конечно, пейзаж ночи не был настолько пасторальным. Но, подсвеченная местность выглядела почти как днём. Мелкие дроны могли переключать каналы освещения так, что даже минимальный свет становился достаточно ярким, чтобы видеть на дальнюю дистанцию.

«Свинцеворот» тоже молчал. Похоже, что он думал о своём. В его руках, будто сама по себе возникла штурмовая винтовка. Он частично разобрал оружие, извлёк светящийся аккумуляторный блок. Издал задумчивое: «Хмм», осмотрел деталь. Затем, залил внутрь оружия густую жидкость из небольшой бутылки, «утопил» обратно аккумулятор… И вся процедура – неспешно, с расстановкой… Девушка наблюдала за этим священнодейством. Кажется, «Свинцеворот», даже не дышал. Когда он закончил с винтовкой. То принялся проверять остальную амуницию.

- Эй! – словно выстрел над тихим лагерем возвысился голос «Монстробоя», - Заканчивайте отдых! Движемся дальше!

Они вышли в четвёртом часу утра. Двигались тем же составом. Впереди Пятнадцатая, рядом с ней «Штопарь» и «Монстробой». На удалении – остальные. «Огнебуря» не ворчит, а зевает. Похоже, что она дежурила под утро. У женщины кончился запас острот и осталась лишь сосредоточенность на ходьбе. Остальные выглядели не сильно лучше. Лишь «Свинцеворот» и «Носорог» проявляли стоическое безразличие. Если в случае со «Свинцеворотом» можно было многое списать на подготовку, то «Носорог» вообще похоже не нуждался в сне! Сколько там в этой глыбе осталось от начальной плоти? Но, пошли бодро! Быстро выбрались из лагеря, предварительно сняв минирование и конечно, прихватив с собой ценное оборудование вроде искажателя. Было бы неплохо скрыть следы присутствия… Но процесс занял бы неоправданно много времени.

Дальше продвигались куда медленнее. Старались не оставаться подолгу на вершине сопок. В ночи постоянно кто – то шебаршал, подвывал, иногда раздавалась беспорядочная стрельба. Пустошь становилась чуть более шумной, чем километр назад. Увеличивался и шанс «найти» проблемы.

«Койоты!» Пятнадцатая застыла и быстро написала одно слово на Свитке.

- Эта, - произнёс негромко «Штопарь», - Слышу, эта…

- Что предпримем? – «Монстробой» перехватил винтовку поудобнее.

«Нужно разобраться», - Пятнадцатая озиралась, стараясь установить, откуда именно возникнет опасность, - «Причём, тихо!»

- Понял! – «Монстробой» аккуратно навинтил глушитель, - «Штопарь» - встречай. Как увижу, начну отстрел. Пятнадцатая, у тебя глушитель имеется?

«Нож» - усмехнулась Пятнадцатая, с шелестом извлекая длинное лезвие.

Все замерли. В темноте раздавались шорахи. Иногда – рычание. Но, перед самим моментом, всё стихло и, через минуту напряжённой тишины совсем рядом раздался вой! Вперёд метнулись быстрые тени, готовые к молниеносной атаке.

- Пфр! – автоматическая винтовка чуть дёрнулась в руке «Монстробоя», - Пфр! Пфр! Пфр!

Хлопки следовали один за одним! Пятнадцатая на секунду замешкалась. В прибор ночного виденья она видела, как стремительные тени одна за одной оборачиваются облачком крови. Страшно было представить, что именно делали пули «Монстробоя». Пятнадцатая лишь примерно понимала, что это – универсальный тип патронов. Осколочно – бронебойные. При попадании основной шип пули летит дальше, а во все стороны разлетаются мелкие фрагменты оболочки, вызывая сопутствующий урон. Когда урона много, то бедного противника из плоти и крови серьёзно разрывает, с сопутствующими, малоприятными подробностями…

Однако, койоты не остановились. Они целеустремлённо атаковали на той территории, которую считали своей. Даже десяток пристреленных сородичей не сбавил темп атаки, лишь разозлил! Как только первые тени метнулись к троим разведчикам, «Штопарь» отправил в краткий полёт пару ножей. Два койота пробежали ещё немного, по инерции и легли к его ногам. Ещё с двумя он сцепился, выхватив кинжалы. Третий же противник бросился на Пятнадцатую.

Девушка стиснула зубы, глядя на несущегося хищника. Она уже обмотала плащ вокруг левой руки… Как только зубы создания вгрызлись, утонули в маскировочной ткани, длинный кинжал вошёл в шею и с силой погрузился до мозга. Удалось использовать силу прыжка койота.

Пятнадцатая стала выпутывать руку, отодрав её от сомкнувшихся на ткни зубов… Синяк останется… Но, к ней бросился другой койот!

Животное прыгнуло, но напоролось на преграду. Объятая металлом, могучая рука приняла на себя зубы создания, а потом активировала поле. С мелодичным «бум» голова существа будто вскипела, а потом и вообще взорвалась, на секунду мигнув множеством странных «квадратиков»…

Пятнадцатая отшатнулась. Рядом с ней возник «Монстробой». Он уже держал винтовку за ствол, а поле, возникшее вокруг его правой руки постепенно исчезало, мерцая всё слабее. «Штопарь» подошёл к ним, убирая в ножны оба своих кинжала.

- Похоже, что оставшиеся койоты драпанули, - осклабился он, - Эта, не слишком удачная вышла для них встреча!

«Они вернуться», - написала Пятнадцатая, - «Они придут, чтобы доесть трупы павших…»

Отряд постепенно подходил к месту боя. Однако, «Монстробой» лишь махнул рукой. Нечего задерживаться. С койотов много трофеев не собрать. Они лишь замедлят движение всего отряда. А, впереди вновь начинают полыхать зарницы нового утра! Пришло время оглядывать окрестности не только на предмет противников, но и ночлега.

- Что там на карте дальше? – «Монстробой» включил голограмму.

«Два пути», - написала Пятнадцатая, - «Либо напрямик, с сопки на соку… Но это – опасно. Можно правее. Можно левее.»

Прорываться с боем, через места, отмеченные на карте, как опасные не хотелось. Каждое из этих мест либо пристанище местных тварюк, или сектор «Бродяги», или же обитель опасных растений.

Идти правее, значит приблизиться к каньону. Он идёт, охватывая реку. Река промыла грунт глубоко. Но, вода служит прибежищем для разных созданий, равно как и для других Добытчиков. У берега можно встретить практически кого угодно. Идти же придётся дольше. Левее раскинулся «Рытвинник». Большая область, изрытая подземными тоннелями и галереями. Идти будет непросто, зато и шансы наткнуться на других Добытчиков невелики. Куда проще «напороться» на самих «рытвенников». Эти подземные существа – помесь муравья, термита и коровы. Живут целыми сообществами. Важно не спровоцировать их на массовую агрессию. Идти придётся медленно, стараясь не провалиться и не наткнуться на группу этих существ. Для одного Добытчика – удобный вариант срезать дорогу от «Колосса» к Становищу. В группе тот же «трюк» выглядит опасным.

- Так куда идём? – спросил «Монстробой», поправляя оружие.

«Налево», - решилась Пятнадцатапя, - «Это опасно. Но мы можем пройти»

- Ладно, - согласился «Монстробой», - Значит к «Рытвенникам».

Они успели преодолеть ещё пару сопок, когда их нагнал «Халявщик»:

- Вы чё?! Куда! – он выглядел раздражённым и жестикулировал, - Совсем чё ли? К «Рытвенникам» вобще мазы нет лезть! Это же лабиринт долбаный! Нам там хана будет! Идём к реке! Вода, типа, можно супец замутить и все дела! Нафига лезти в муравейник тот?! Долбанутая так сказала?!

«Полегче»! – нахмурилась Пятнадцатая.

- Это решение проводника, - заметил «Монстробой», - Что конкретно тебе не нравится? С чем ты не согласен?

- Там опасно! – жестикулировал «Халявщик», - Туда влезешь, потом не выберешься! Алло! Совсем с катушек съехали!

- Эта, - «Штопарь» встал перед «Халявщиком», - Тут везде опасно, братан! Ты такой кипешь на ровном месте поднял! Как ты вообще в Пустошь ходил? Решили и решили! Нечего руками махать!

- Типа, а голосование намутить? – не унимался «Халявщик».

«Какое голосование?» - написала Пятнадцатая. Ей начал надоедать этот балаган. Что из себя он строит? Кого лично он стал бы спрашивать? Так, что нечего тратить время! Выбор сделан верно остальное зависит от того, как они смогут воспользоваться ситуацией. Кроме того, Пятнадцатая бывала в «Рытвиннике» и хотя бы примерно представляла где там можно пройти. А очевидно более удобная река, всегда вызывала у неё подозрения. Говорят и бандитов видели не один раз…

Пятнадцатая видела, как на лице «Монстробоя» на мгновение мелькнуло замешательство, но потом он сказал:

- Мы примем к сведенью эту информацию. Однако, выбранный Пятнадцатой путь кажется более оптимальным. Кроме того, он значительно короче. Идём в «Рытвенник».

- Не пожалейте об этом выборе! – «Халявщик» потопал обратно, к основному отряду.

Зачем, только его присутствие было так нужно, - заметила про себя Пятнадцатая. Неужели иных кандидатур просто не было? Паникёр. Трус. Что там говорить – бандит! И, она не возводит напраслины! Он сдаст или оставит их на произвол судьбы при малейшей возможности!

- Не говорите потом, что не предупреждал! – издали крикнул «Халявщик».

«Монстробой» скривился. Не хватало ещё орать! Только от атаки отбились! Впрочем, командир смолчал, погасив собственный гнев волевым усилием. Нужно было идти, а не устраивать разбирательства или голосование. Раз выбрали план, то его и следовало придерживаться. Остальное – детали. И, хотя «Халявщик» не казался «Монстробою» надёжным сокомандником, при всех его недостатках местность он знал. Иначе не прибежал бы в таком возмущении.

- Как быстро мы достигнем «Рытвинника»? – спросил «Монстробой», - Не самой местности, это видно на карте, а нор?

«За сопкой, может за двумя - тремя» - ответила Пятнадцатая письменно.

- Нужно идти быстрее! – прибавил ходу «Монстробой», - День – близится!

За первой, второй и третьей сопкой не отыскалось и намёка на пещеры. Однако, разбитая техника встречалась в изобилии. Несколько раз обнаруживалось брошенное оружие. Гильзы украшали грунт латунным «песком» в тех местах, где бой выдался жарким. Однако, не обнаруживалось самих бойцов. Неминуемо, в таких условиях должны были оставаться тела. Ан – нет. Никого. Объяснялось это просто: Рытвенники забирали с собой собственных поверженных бойцов и Добытчиков. Всё потребное утаскивалось в подземные тоннели. В основном органика шла в пищу.

Бороться с отрядом Рытвенников, тем более в их гнезде – дело неблагодарное. Но, в гнездо придётся лезть! Оставаться на поверхности – опаснее. Оставалось надеяться на то, что ближайшие тоннели пустуют. Добытчики не редко организуют рейды в окрестности «Рытвинников». Там, где не справляется один Добытчик, группа может продвинуться значительно дальше и даже зайти в тоннели. Так. Как Рытвенники тащат с поверхности что могут, они собирают и тела Добытчиков, и их трофеи. На ряду с этим, в подземельях встречаются кристаллы и грибы, имеющие широкое применение. Набрать таких вещиц – уже неплохо. Сами же Рытвенники могут быть превращены в мясо. Хотя у таких здоровых насекомых оно и специфическое, но пищевую ценность имеет не малую. Кто – то умудряется готовить из него вкусные блюда. Даже панцири и лапы Рытвенников можно продать. Не слишком дорого, но это лучше, чем ничего. Так, что на окраинах «Рытвинники» подчищают от излишне расплодившейся популяции. Не наткнуться бы на охотников…

Впереди, на ровной поверхности стали отчётливо различимы земляные холмики. Выполненные с уклоном. В утреннем свете это были отчётливо различимые входы в запутанный лабиринт подземных тоннелей. Осталось найти наиболее крупный вход.

Разведчики немного прошлись, озираясь. У «Рытвинников» было тихо. Севернее раздавались частые выстрелы, доносимые по всей округе ветром. Однако у этой равнины царила тишина. Ничто не указывало на угрозу. Хотя, опасность словно висела в самом воздухе. Висела, точно отчётливый запах уксуса. Рытвенники оставляли этот кислый запах, размечая места своего обитания. Чем отчётливее пахло, тем чаще Рытвенники посещали это место. У выбранного разведчиками широкого прохода, к которому подтягивался остальной отряд, запах был едва уловим. Похоже, что эти создания редко бывали здесь. Или их выбили давным – давно...

- Итак, - заметил «Вольф - Рам», - «Рытвинники». Что, иных вариантов не нашлось?

«Они или дольше, или опаснее», - ответила Пятнадцатая.

- А лезть под землю к этим существам – не опасно? – упёрла руки в бока «Огнебуря».

«У нас сильный отряд» - отписала Пятнадцатая.

- Ладно! – поднял руку «Монстробой», - Идти через «Рытвинники» не просто. Однако, это быстрый и малозаметный путь. Здесь мы с куда меньшей вероятностью наткнёмся на других Добытчиков. Мне кажется, что такой вариант удобен. Если у кого – то иное мнение, он может просто не идти с нами! У всех имеется копия карты. Вы видите где пролегает маршрут. Так, что учитывая все вводные можно рискнуть и пройти большую часть дороги под землёй.

«Кроме того, мы не станем заглубляться», - заметила Пятнадцатая.

Конечно, мир «Рытвинника» находится под грунтом. Но, они не пойдут в самую глубь. Значительная часть ходов залегает вблизи от поверхности. Эти шахты обеспечивают вентиляцию. Благодаря им можно незаметно покрыть больше расстояние. Если выйдет сделать это скрытно…