«Покидая дом, я долго и внимательно гляжу на него. Это нужно сделать. Может вижу его в последний раз?» - Странник.

Говорят, что многие проходят через это. Через момент, когда нужные слова вертятся где – то на языке, но не могут покинуть глотку. Иной раз бывает и такое, что хочется высказать, произнести оформившуюся фразу, а стройность её начинает терять ещё на попытке разомкнуть уста.

Пятнадцатая встала во весь свой не слишком высокий рост и оглядела Добытчиков.

Внутренне она сжалась, испытывая странную смесь страха и неуверенности. Постыдную дрожь она уже научилась унимать… Но, этот панический «наплыв» был куда более устойчивым. Он продолжал оставаться незримым призраком, флёром, иногда формирующим некое чудовище…

- Это – Пятнадцатая, - сказал «Монстробой», - Не смотрите, что она мало говорит. Она станет нашим проводником до Колосса. И хотя, уровень её невелик, однако количество походов в Пустошь вызывает уважение. Потому, я настаиваю на её присутствии в нашем отряде.

Добытчики переглянулись. Кто - то пожал плечами. Кто – то скривился. Кто – то хранил безразличное молчание. Но, не один глава отряда решил поддержать девушку.

- А ещё, - встрял гнусавый «Док», - Она неплохо разбирается в местной флоре и фауне. Для нас это тоже будет не последнее дело. Могу сказать, что в деле полевого лечения она кой – чего смыслит. Значит в нашем отряде будет минимум два «Дока», а это считай неплохо, верно?

По ряду Добытчиков шелестом пронёсся шёпот. Присутствие двух врачей вселяло большую уверенность в то, что поход окажется удачным.

- Раз «Монстробой» подбирал отряд лично, тогда в нём не должно быть лишних элементов, - рассудительный голос «Свинцеворота», стоящего чуть поодаль от всех, словно накрыл пространство успокаивающей пеленой, - Я не останусь в стороне. Поддерживаю Пятнадцатую.

Пятнадцатая поочерёдно взглянула в глаза «Монстробоя», «Дока» и «Свинцеворота». Затем чуть склонила голову в благодарности. Она не ожидала, что её поддержит столько Добытчиков… Но, какую ответственность подобная поддержка возложила на её плечи? Отвертеться от похода уже не выйдет… С другой стороны, а зачем отступать? В такой группе шансы удачного исхода предприятия довольно высоки. И она сама сможет заработать куда больше, чем в олиночку.

- Ну чё, моя очередь что ли? – Пятнадцатая вздрогнула от этого голоса. Она вздрогнула от знакомого тембра и не менее знакомых слов. Ей было не понятно и неприятно присутствие этого человека среди Добытчиков, равно как и её реакция на него.

Халявщик выступил вперёд, снимая с головы капюшон, под осуждающий взгляд «Монстробоя». Он вышел из рядов Добытчиков неспешной походкой, с самодовольной ухмылкой на лице. Оглядел присутствующих с таким видом, будто это он набрал их в команду.

- Зовут меня «Халявщиком»… Н – да вы же в курсе, не? Ну так, меня многие знают в Становище… Бывал в Пустоши и довольно далеко… Собственно не ради этого ли я тут? Неплохо обращаюсь со стрелковым оружием. Немного умею того – этого… Собсно, это не важно. Важно, что я бывал там, куда мы собираемся и, в отличие от вашего первого проводника, я умею членораздельно изъясняться. А это, согласитесь, не мало. Так, что я с вами, за трофеями и монетами, понимаете?

Пятнадцатая отступила. Она ощутила невольное желание спрятаться за спину ближайшего Добытчика. Её остановило лишь то, что рядом находился «Монстробой». Всем своим видом он показывал некую брезгливость. Даже лицо, будто скривилось при виде «Халявщика». Словно он смотрел на мерзкое насекомое, а не такого же, пусть и подлого Добытчика. Впрочем, «Монстробой» достаточно быстро совладал с собой. Он оглядел присутствующих и снова выступил в круг:

- Вот теперь, вы все представлены друг другу и воочию друг друга видели. Это неплохо. Нам предстоит работать вместе продолжительный срок. Мне не нужны проблемы там, в Пустоши. Пусть все вопросы и конфликты останутся на потом. Выступаем завтра. Точное время и место придёт к вам на электронную почту. Как следует подготовьтесь и отдохните сегодня! С завтрашнего дня мы начинаем наше предприятие! Пусть нам сопутствует удача в делах!

Добытчики согласно загалдели. Пятнадцатая тоже поддержала общий настрой махнув руками. Хотя, внутренне она и была в замешательстве. Присутствие неожиданного «гостя» заставило её задуматься: нужно ли вообще отправляться в этот поход? Его опасность значительно возрастала.

Выходов со свалки было много. Девушка просто нырнула за одну из гор металлических отходов. Она не горела желанием обсуждать что – либо со своими будущими (или уже нынешними) компаньонами. Тем более вышло бы неприятно если кто – то решил бы прогуляться с ней до её дома. Незачем «светить» место своего отдыха настолько малознакомым персонам… Кто знает, что может взбрести в голову Добытчику? А ей ещё необходимо проверить собственное оборудование, оружие и амуницию. Будет лучше, если ей не станут мешать в таком деле.

Она вновь миновала шлюз Становища. Выпустили её без особых вопросов. Кажется, следом за ней двигался кто – то из будущих компаньонов. Но, они были заняты беседой… Ладно, что за шлюзом смотрел другой охранник, а не кто - то из любителей подколов. Проверка не заняла много времени. В этот раз улица оказалась пустыннее. Во всяком случае, назойливых детей было меньше. Хотя, это даже расстроило Пятнадцатую. Хоть кто – то смотрел на неё с неподдельным интересом… Наверное, многие из этих ребят считали, что быть Добытчиком это важно и почётно…

Конечно, отчасти они правы. Добытчик волен покидать Становище сам. Ему не надо отчитываться.

Зато и все навалившиеся проблемы он решает своими силами. Тут нечего надеяться, что придут друзья и помогут… Пятнадцатая не сталкивалась с такими «друзьями». Саныч – скупщик. Бормли – охранник. Хоть он и покладистый человек, которого можно считать «добрым», однако и он, наверняка видит свою выгоду. На кого можно положиться? Лишь на себя. В итоге, прав оказывается «Халявщик». Если можешь обобрать – оббери. Можешь унизить – унизь! Особенно там, в Пустоши. Там скорее приходится хвататься за оружие при виде другого путника, чем рассчитывать на беседу с ним…

Пятнадцатая вернулась в свою «квартиру», сняла дорожный плащ и ботинки, затем плюхнулась на кровать. Силы, как будто, оставили её. Слишком напряжённым выдался день. И это один из череды более длинных дней! Ну, ничего. Ей нужно много монет. Удивительно, что её навыки настолько высоко оценил «Монстробой». Что это? Тайная симпатия? Вряд ли. Неужели не оказалось никого, кто провёл бы их к Колоссу с малыми потерями? Туда не так часто показываются Добытчики… Но группы их бывают и у Колосса. Говорят, даже штурмом брать пытались! Так, зачем в группе довольно крепких бойцов – Добытчиков она?

Или, взять «Халявщика» в пример… Он тоже трепался, что бывал вблизи Колосса… Конечно, верить «Халявщику» - глупо… Но и он приносил довольно дорогие трофеи. Хотя, скорее он эти вещицы отобрал у возвращающейся группы, чем сам и в поте лица добывал, рискуя жизнью.

Так. Какова же её роль?

Вероятнее всего, - Пятнадцатая повернулась и уставилась в потолок, - Вероятнее всего, дело заключается в цене вопроса. «Монстробой» может предположить, что на столь небольшом уровне она не потребует излишне богатой награды. А если и потребует, то кто даст? Соответственно, за относительно малую цену он берёт проводника. А на скидку – второго, с крайне «подмоченной» репутацией. Вот и выгода. Проводники за сходную цену!

Если прикинуть, то в отряд набрано много личностей, имеющих или не простой характер, или странный вид. Или странную биографию. Может это и совпадение… Но, «Монстробой» кажется слишком уж умным для простого авантюриста. И, если членов своего отряда он подбирает столь скрупулёзно... Словно дорогой инструмент для взлома! Для взлома чего? Что там, у Колосса нужно «Монстробою»? И, имеются в отряде личности, которые могут быть полезны в смежных областях… Он прикинул даже возможность потери части своего отряда? То есть, он готов к потере некоторой части своих «инструментов»? Нет, слишком уж выверенная стратегия! Нельзя быть настолько уверенным в том, что они вообще дойдут до Колосса! Пустошь всегда может подбросить «сюрприз»…

Пятнадцатая вздохнула. Может быть она просто думает слишком уж много? Придаёт большее значение? Но…

Она медленно погрузилась в сон.

Снилось ей нечто неопределённо тёмное. Мешанина из образов, формирующая тягучую, тянущуюся и какую – то смазанную картину. Она или пыталась убежать от видения… Или пыталась скрыться от него. А скорее всего и первое и второе разом. Но странные, размытые разводы, приобретающие непонятные формы, преследовали её. В один момент, они догнали её и накрыли с головой, придавив своей мутно – желейной тушей и заставив закричать и тут же захлебнуться.

Пятнадцатая открыла глаза. Подушка была влажной, как и тело под одеждой. Неприятно.

Она встала с кровати. Следовало посетить душ. Дело было к вечеру. Сквозь прорехи кровли заметно небо, раскрашенное розоватыми лучами стремящегося к закату солнца. Красиво, наверное! Эх, забраться бы на крышу! Оттуда – то вид на закат открывается куда как лучший!

Но, нет… Она же не ребёнок, чтобы лазать по металлоконструкциям… Ещё сорвётся, а завтра – выходить… Лучше ограничится душем и возвращаться обратно, отдыхать. Оружие ещё проверить нужно…

В душевую кабинку она шмыгнула, стараясь производить минимум шума. В ещё двух кабинках журчала вода. Двое мужчин переговаривались через перегородку. Разговор шёл о повседневном. Сколько Добытчики принесли всяких диковин? Что удалось перебрать и пристроить? Каков урожай «пустынника»? Не возникало ли проблем со слизнями и в «моховнике»? В общем перебирали всякое. На обсуждении женщин, Пятнадцатая стянула с себя остатки одежды и включила воду. Её вогнали в краску некоторые подробности, обсуждаемые вполне деловым тоном. Определённо, она не слишком хочет общаться с этими типами. Даже хорошо, что они уже довольно давно моются, значит скоро покинут душевую…

И, в самом деле, прошло немного времени, а в коридоре раздались торопливые шаги и разговорчивые типы проследовали мимо её душевой, продолжая общаться на свои темы. Пятнадцатая чуть успокоилась, сосредоточившись на мытье. Так странно напрягаться от простых вещей в мирном Становище. В Пустоши не возникает таких сложностей и стеснения… А тут, как будто это не её должны опасаться и сторониться! Впрочем, какое дело ей до мнения других…

Она находилась в душе дольше обычного. Практически до предела. Неизвестно, когда ещё ей предстоит нормально вымыться… Не слишком хотелось даже покидать уютную и, такую закрытую кабинку. Но, нужно было перекусить и проверить амуницию. Время не стоит на месте.

Вернувшись в свою комнатку, Пятнадцатая приготовила быстрорастворимый паёк. То ещё удовольствие прибегать именно к такой еде… Благо имелся запас из сушёного мяса и овощей, что разнообразило блюдо. Во время еды она вновь запустила планшет. Ещё раз пробежалась по местной, доступной Сети с целью найти как можно больше информации о составе отряда. Больше всего следов оставляла «Огнебуря». О «Доке» многие отзывались с хорошей стороны. Про «Монстробоя» ходили разные легенды. О «Халявщике» можно было и не смотреть… «Свинцеворот» оставлял не так много информации… Но, это нормально. Если он много занимался наёмничеством, то и искать нужно не в местной Сети, а выбираться в общую Паутину… А с её навыками это сложно сделать.

Еда заняла не много времени. Дальше нужно было собирать походный рюкзак.

Пятнадцатая разделась до нижнего белья и начала собирать свой «вид» практически с нуля. Бельё свежее – имеется. Сменное бельё, вот оно – герметично упакованное. Одежда… Два комплекта. Провиант и специи? На месте. Медицинские принадлежности? Всё, что для похода нужно – собрано. Оружие? Нужно взять пистолет, запас самодельных «шутих», ножи… При этом важно не забывать о патронах и комплекте обслуживания оружия… Мало ли что? Пустошь, это много пыли…

Дальше… Её «прикид». Конечно, удобный костюм, похожий больше на комбинезон и обладающий нужной плотностью и «мешковатостью», это неплохо, но… Пятнадцатая достала из стоящей в углу коробки пакет военного цвета. Из него она вынула похожие на заплатки вставки. Кевларовые волокна и тонкая, титановая сетка, с чешуйками… Этот комплект, конечно, ни разу не доспехи, но от когтей, ножа, а кое – где и от пули он защитить сможет. Или хоть смягчит удар…

За час она разложила необходимые вещи. Рюкзак оказался увесистым. Хоть пятнадцатая и закрепила многое на собственном теле, с помощью подсумков и ремней. Со вздохом, она убрала крупную бутыль с водой, взяв меньшую. Можно не брать воды вовсе. Но, кто знает, что там будет?

Конечно, на их пути должны встречаться источники. Она знала где и как можно провести группу. У неё имелись и карты местности. Однако, источники имеют скверную привычку истощаться в не самый подходящий для этого момент. Или там рядом поселится нечто ужасающее. А может, поблизости от источника окажутся опасные вещества, излучение, взорвётся какой ни будь «летун»? На этот случай воду нужно иметь при себе! Ладно. Сколько сможет, столько и утащит. А там… Как уж дело обернётся.

Собрав рюкзак Пятнадцатая села на край кровати. Вздохнула. Нужно ещё раз всё обдумать!

Она точно собирается в этот поход? Иных вариантов не имеется? Уверена ли в себе?

Пятнадцатая уверена. Уверена прежде всего в том, что это возможность заработать. И опыт.

Она вышла, из дома в предутренних сумерках… Конечно, сумерки были там, за пределами ржавой кровли. Внутри этих пределов царила темнота. Кое – где темноту прорезал свет ламп. В основном же, приходилось полагаться на собственное знание дороги. А дорогу в это место она знала.

Всего полчаса назад пришло электронное письмо, вырвавшее её из нервного сна. Послание было коротким: «Выходи в пять к Шлюзу. Тебя встретит компаньон. Идите по тракту до одинокого дерева, от него заберёте вправо. За сопкой буду ждать. Монстробой.» Довольно понятное письмо. Пятнадцатая вышла из дома в четыре часа. Хотелось ещё немного подышать не самым чистым, но знакомым воздухом Становища… И, неплохо было бы выпить немного кофе. Перед длинным походом.

Она не заметила, как оказалась у выцветшей вывески, украшенной гирляндой из светящихся жгутов. Надпись была подправлена умелой рукой. Однако, было заметно, что вывеску правили. «Серпантин» - гласило название кафе. Пятнадцатая даже удивляться перестала тому, откуда его владелица притащила вывеску. Собственно, вывеску в дневное время заметно не сразу. Первыми взгляд выхватывал крупные окна из калёного и усиленного металлической сеткой стекла… Однако, в утренней полутьме заметно было лишь название.

Внутри кафе царил порядок. Столики замерли, примкнутые к стенам. Стульчики, небольшие, словно игрушечные – образовали пирамидку у стены. Но, дверь была открыта. Пятнадцатая вошла внутрь и осторожно ступая двинулась к барной стойке.

- Не советую тебе ничего красть… - раздался спокойный и сонный голос, - Ты всё равно не успеешь это продать…

Над барной стойкой горели несколько лампочек. Там никого не было. Но правее. У одного из окон, закинув ноги на откидной столик и сидя на стульчике расположилась смуглокожая девушка. Выдающиеся формы её были заметны даже в полумраке. Одежды на ней было не слишком много. Можно сказать лишь бикини, да кожаные полоски. И зачем она настолько любит привлекать к себе внимание? Зато, на голове была широкополая шляпа, прикрывающая часть лица. А, в руке оказался короткий дробовик, недвусмысленно глядящий стволом в сторону Пятнадцатой. Дробовичёк был потёртый. Однако, его любовно подлатали, перетянули изоляционной лентой и он вполне себе неплохо вмещал четыре патрона в помпу и один – в ствол.

Пятнадцатая осторожно, бочком вышла к освещённой части стойки, чтобы её лицо оказалось под лампой. Она знала: владелица «Серпантина» не имеет привычки стрелять сразу… Но, кто знает?

- О, Древние! – девушка удивлённо вскрикнула, - Пятнадцатая! Какого… Что ты тут делаешь в такую рань? Я же могла убить тебя ненароком! Это же надо додуматься так прокрасться, словно бандит какой… Когда ты начнёшь как – то ещё возвещать о своём присутствии?

На привлекательной груди девушки стал различим бейдж с кратким словом: «Эрика». Ну, да, так её и звали. Эрика… Фамилию Пятнадцатая не запомнила. Сколько раз слышала, а всё вылетает из головы… Ствол дробовика только спустя некоторое время сместился в сторону. (Не без помощи пальцев Пятнадцатой, которой очень не нравилось, когда в лицо смотрит оружие… Особенно в руке такой девушки как Эрика. Ещё жамкнет на спусковой курок и прощай половина головы…)

- Ты бы хоть предупредила! – продолжала Эрика, вместо извинений свой напор, - Ну, в смысле, сообщение бы прислала, что ли!

Пятнадцатая невозмутимо обошла Эрику и взобралась на один из стульев, многозначительно уперев руки в лакированную поверхность стойки. (Откуда Эрика только приволокла эту деревяшку в Пустоши?) Всем своим видом она демонстрировала, что ожидает внимания. Эрика встала, убрав дробовик в удлинённую кобуру на поясе. Её тапочки прошлёпали по покрытому полимером полу. При этом, она активно жестикулировала, продолжая говорить:

- Тут, сама знаешь, как… На ночь закрываться бы надо, но смысл? За день не всегда выручки хватает… А я тоже думаю в Добытчики податься? Что такого? Слоняйся по Пустоши, не попадай в неприятности, да таскай всякое… А платят Добытчикам солидно! От заказа, конечно, зависит… Но, всё – таки! Иногда приходят парни с таким большим… Ну понимаешь, да? С таким уровнем прокачки, что закачаешься! И к нему сразу: чего изволите? А он такой: Что – то погорячее! А я такая: Совсем, как лава и подмигну… Понимаешь? Но нет, в ученицы не берут… Как – то иначе или там, потусоваться вместе – проблем нет, а как делу обучить… И как тебе удаётся успевать всё и ещё монет поднять?

Не смотря на болтовню, Эрика успевала быстро запустить аппарат, сменив предварительно воду и старые кофейные зёрна новыми. Дать аппарату питание. Подготовить чистые кружечки. Даже плиту разожгла, достав пару кожистых яиц местных ящериц… (И хвост одной, в роли бекона).

Нож порхал в её руках. Заточенная сталь легко кромсала промаринованную плоть. Затем – зелень. На сковородке уже скворчало масло, готовое принять в себя игредиенты… Эрика не зря занималась своим делом. Вот и приправы пошли в ход. При этом – болтает дальше:

- Вот жди! Ещё узнаешь о Добытчице Эрике! – и сверкнула победоносно сталью своих глаз…