Воин – всегда воин. Бандит – всегда – бандит. Маг – всегда маг. Лекарь – всегда лекарь. Бард – всегда бард. И, лишь созависимость таких предназначений формирует общество. (неизвестный философ Становища.)

- Ничего не понимаю! – упорная женщина не унималась, - Эта малявка… Ты видел её вооружение? Или навыки боя? Конечно, её лицо выглядит знакомо… Но и Становище – не слишком крупное место, тут многие друг – друга знают. Для чего в отряде она? Чем молчунья может быть полезна..?

- Гляди на вещи шире, - усмехнувшись ответил «Монстробой» через плечо, - Она – проводник.

- Как она может быть проводником, - не унималась женщина, - Если и знать не должна, куда мы идём? Она там не могла быть просто в силу своих характеристик! Её знания нам бесполезны!

- Ох, не стал бы я так спешить с выводами, - усмехнулся гнусавый тип, - Это – Пятнадцатая, а значит, её карты одни из наиболее точных. Во всяком случае там, где речь заходит об окрестностях Колосса. В Лес и Город она вроде и не ходила. Но, вблизи Колосса бывала. А значит и нам будет полезна.

- Не пойму, - здоровяк топал размеренно, словно робот, - Зачем это так важно? Нас много. Можем пойти и напрямую…

- Это опасно, - заметил «Монстробой», - Не только из – за монстров. Другие Добытчики могут поджидать нас на обратной дороге. Когда мы будем возвращаться с трофеями. Измотанных Добытчиков проще обобрать, чем самим ломиться к Колоссу… Кстати, мы почти на месте.

Из – за груд металлического хлама показалась достаточно ровная площадка, на которой маячило ещё несколько фигур в плащах. Похоже, что они ожидали прибывших.

- Итак, - «Монстробой» вышел в импровизированный центр, - Здесь собрались те, кто хочет принять участие в сложном походе. Двенадцать Добытчиков отправятся со мной в этот опасный поход. Данные о каждом я разошлю на ваши электронные адреса. Здесь присутствуют лишь те, кто готов рискнуть жизнью ради трофеев, побед и опыта! Включён искажающий барьер… Покажите ваши лица! Пусть все видят, что мы не скрываемся друг от друга!

Раздалось шуршание. Присутствующие неохотно стали снимать капюшоны и маски. Пятнадцатая ощущала покалывание от работы «искажателя». За счёт этой технологии лица присутствующих не смог бы определить сторонний наблюдатель. Удобная предосторожность со стороны «Монстробоя». Кроме того, он вновь показал, что обладает целым рядом технологических средств, доступных не каждому Добытчику. Это увеличивает шансы на успех похода…

И подозрения.

Пятнадцатая отдавала себе отчёт, что добытчик с такими возможностями может быть опасен… Даже слишком опасен. Если он решит забрать все трофеи… Кто сможет остановить его? На то и имелись у девушки правила: не вступать в подозрительные группы. Слишком это непредсказуемо.

Но, с другой стороны…

Она – не самый плохой боец. Пусть уровнем и не вышла. Конечно, её возможности ограничены и большей частью строятся на использовании уловок и скрытого оружия… Но, постоять за себя она может. А, в одиночку пробиться к Колоссу – не выйдет. От группы не отвертеться!

- И так, начнём знакомство! – сказал «Монстробой», - Раз мы работаем вместе, то это важно. Меня зовут «Монстробоем». Я боец – стратег и обладатель пятнадцатого уровня. У меня несколько походов к Колоссу. Но, практически все они оканчивались отступлением. Хоть и с трофеями.

Вот удумал! Пятнадцатая скрежетнула зубами. Как она будет себя представлять окружающим? Заслуг у неё не мало и… Наверное, многие про неё слышали. Но говорить с людьми… Вообще говорить! Она не сможет заговорить с ними! Словно кто – то впивается металлической хваткой в её горло, стоит ей открыть рот! А тут говорить и ещё прилюдно… Определённо, это какая – то издёвка со стороны «Монстробоя»! Вот из – за такого она редко и вступает в различные группы!

«Монстробой» сместился, выйдя из импровизированного круга Добытчиков.

Он отступил, уступая место другим участникам группы. Вместо него тут же вышла решительная женщина, невзлюбившая Пятнадцатую. Только теперь были заметны её огненные волосы, от алого окраса в центре они начинали желтеть, пока не становились светлыми к концам, спускаясь на плечи. Один глаз женщины был странным. Он, не двигался, имея металлический отлив. Протез? Или сознательно установленный имплант? Не дешёвая штучка. И приметная дама.

- Меня зовут «Огнебуря», - заметила женщина, поправляя волосы, - Добытчица. Имею десятый уровень. Бывала в Пустоши и не раз, как вы знаете. Специалист – взрывотехник. Хотя мне более по нраву горящие смеси. Обращайтесь, если нужно спалить или взорвать что ни будь в сжатые сроки.

Она уступила место здоровяку. Тот протопал в образовавшийся центр, оглядев присутствующих.

- Зовут меня «Резак». Почему так догадаться не сложно, а кто не догадался, так покажу в дороге. Десяток раз хаживал в Пустошь. Всякий раз с «уловом» возвращался. Но не всегда в той же компании, в которой выходил. Могу неплохо рубить противников, не взирая на их габариты. В общем, если надо «разобрать» кого – то здорового на запасные части, то это ко мне. Надеюсь, что этот поход окажется лучше и прибыльнее прочих…

Пятнадцатая поковыряла песок мыском ботинка. В это же время нашёлся третий «оратор».

- Эта, значит, звать меня «Штопарь», - нагловатый тип скинул капюшон, открыв обветренное лицо, покрытое щетиной и отшлифованное пылью, осклабился и продолжил, - Стало быть, я неплохо управляюсь с ножами и ядами. В Пустошь, эта, хаживал… Но не всегда с регистрацией походов, вы понимаете, да? В общем, эта, не смотрите коли статистикой не вышел. Бывало неделями без Становища прохаживались… А чё до боевых умений, так эта, ежели потравить кого или там подрезать или где тихо проползти, так могу, без проблем. Главное скажите чё делать и трофеев подкиньте. Я ж не за так нанимаюсь, понятно? Шкура она к телу ближе… Но трофеи есть трофеи.

Следующим вышел гнусавый тип. Он легко выбежал в центр круга, с взъерошенными волосами, будто и не знавшими расчёски. Его глаза скрывали окуляры очков. Выражение лица было спокойным, но стоило ему заговорить, как манера речи стала более ироничной.

- Меня зовут «Док». Мои умения просты: собирать то, что осталось от вас, мои товарищи. Пришивать обратно оторванное. Или приделывать утраченное. Если нужно превратить кусок мяса обратно в человека, это ко мне. Послужной список? Гляньте в профиле. В Пустоши чуть ли не живу. В каждую группу зовут… Но не каждая ходит к Колоссу. Так, что с вами я ради редких вещичек. Особенно, связанных с медициной. Обращайтесь, как надо вас починить.

Пятнадцатая хмыкнула. «Док», это очень полезный сокомандник. Бывали случаи, когда группы Добытчиков выбирались из довольно серьёзных переделок. И, в командах таких как правило присутствовал «Док». Говорили, что он – мастер своего дела. И как его удалось привлечь?

- П – приятно познакомиться! – в круг вышла девушка с необычным прибором, вроде очков на голове, - Моё имя - «Орлица» и… Я конечно бывала в П – пустоши несколько раз но… Меня приглашали в разные группы… Однако, я редко принимаю участие в рукопашном бою и мои действия не всегда верно оценивают… П – поэтому у меня не слишком высокий рейтинг и уровень тоже… Но я не буду обузой!

- Судя по словам, как раз – таки будешь, - проворчала «Огнебуря».- Зачем нам настолько «зелёные» новички в отряде? – заметил здоровяк – «Резак».

- Ну что вы, что вы, - «Монстробой» чуть потеснил «Орлицу», спрятавшуюся за его спиной, - Вы и в самом деле не видели её… Кхм, в «деле»! Мой опыт и рейтинг вы видели? Поверьте на слово. Она сможет быть полезной. Только её «агрегат» громоздкий и тащить его с собой она не решилась.

- «Поверьте» - тут, «поверьте» - там, - скрестил руки на груди «Резак», - Ладно, если возражений больше нет, кто там будет шестым?

В круг протопало… Нечто. Это был человек, но от лица его остались лишь глаза. Всё остальное занимали металлические сочленения и детали. Он был высок и массивен. Ростом – чуть ниже «Резака». Но, это потому что «человек» горбился. Пятнадцатая с удивлением смотрела на него. Лишь потом она заметила, что и многие другие из Добытчиков глядят на него удивлённо. Между тем, двигался этот монстр плавно. Механизмы ходили в своих пазах почти беззвучно.

- «Носорог», - произнёс он отрывисто с отчётливой роботизированной ноткой в голосе, - Имя. Боец. Умелый. Готов принимать урон на себя. В Пустошь ходил пятнадцать раз. Много раз помогал в изучении мест крушения воздушных дронов. Интересуют трофеи. Особенно – технологии. Хочу более мощное тело. И оружие. Сила в Пустоши крайне важна. Готов сотрудничать. При условии обеспечения техническими трофеями.

Он с шипением выдохнул воздух и протопал на своё место. Поверхность земли чуть подрагивала от шагов такого создания из смеси многочисленных технических дополнений и остатков прежнего тела. Насколько нужно хотеть силы, чтобы так изменить себя? И сколько надо монет на такое?!

- Приветствую всех! – место в центре долго не пустовало, на него «вспорхнула» длинноволосая девушка, - Меня зовут «Флер»! В мои обязанности входит магия! Да, не удивляйтесь! Именно я могу обеспечить техническую безопасность и информационную защиту отряда! Имею десятый уровень… А вот в Пустоши практически не бывала! Но, если вы слышали про «Информационных Пожирателей», то знаете, что значит «Пожиратель» пятого ранга. Это – я! Будем помогать друг другу и вернёмся с трофеями!

Шёпот пронёсся по рядам Добытчиков. «Пожиратели Информации»! Про них слышали. Не все. Но каждый, кто хоть немного интересовался новостями и «продвинутой» техникой. Опасная группировка из на половину неизвестных личностей. Во многих местах они запрещены или разыскиваются. А там, где действуют официально – находятся на службе серьёзных организаций. Официально их не существует. Не официально с «Пожирателями» считаются. И слишком смелое заявление назвать себя одним из них. За такое безосновательное заявление могут и убить.

Остаётся и более важный вопрос: как, а главное – зачем «Пожиратель» присоединился к отряду?

Пятнадцатая наблюдала за восьмым Добытчиком, вышедшим в центр круга. Крепкий мужчина, среднего роста. Волосы не длинные, но и не короткие. Одет в добротный бронежилет. Лицо не слишком запоминающееся, вполне себе подойдёт любому бойцу или охраннику Становища. Но глаза! Они не имеют зрачков и радужки! Они выглядят фасетчатыми, будто у насекомого. Кажется, подобный имплантат ставят многие «обоерукие» стрелки. В комплекте с такой штукой идёт раздвоение восприятия целей. За счёт этого можно не только палить в две стороны, но и делать это достаточно метко. Правда это сказывается на скорости перемещения… И нужно иметь достаточно тренированное тело или больше имплантатов. Добытчики пригляделись к мужчине.

- «Свинцеворот» - ответил он спокойным голосом, понравившимся Пятнадцатой, - Стрелок, «работающий» на средних дистанциях. Ходил в Пустошь много раз, но с караванами. В данное время – на «вольных» хлебах. Трофеи меня интересуют, но предпочитаю больше монеты.

Он даже отрапортовал о себе довольно коротко. Образцовый военный. Или охранник.

Следующий Добытчик имел приметный «ирокез» на голове. Глаза его скрывали очки. На лице присутствовало обилие пирсинга и несколько татуировок. В остальном же он был одет весьма пёстро. При себе имел множество подсумков с боеприпасами. Судя по отрывчатым движениям, на Добытчике был надет лёгкий экзоскелет, позволяющий носить больше тяжестей не перегружаясь.

- Моё имя – «Задира»! – сходу начал он, - Стрелок. Специализируюсь на ближних и средних дистанциях. Бывал в Пустоши много раз. Наёмник. Иной раз помогал отбивать караваны, иной раз нападал на них. Слышал у Колосса много всякого добра найти можно. Но туда не суются мои наниматели. Туда вообще мало кто суётся. У большой группы – больше шансов, чем у нескольких одиночек. В общем, помогу вам в походе, за определённую долю трофеев.

Ветер прошёлся по вытоптанному пятачку свалки, поднимая пыль. На зубах поскрипывал песок. Пятнадцатая чуть скривилась. Всё меньше остаётся до её выхода. Что она скажет? Она не хочет говорить ничего. Её профиль в доступе у многих Добытчиков. Не сложно найти сколько раз он ходила в Пустошь. Не сложно подтвердить правдивость её слов. И, раз её пригласили, то знали о её возможностях. Но, обязательно нужно устроить эту… Эту «встречу» среди набранных Добытчиков. Будто иначе нельзя… Наверное, в этом присутствует некий смысл для сплочения…

Десятой в круг вышла темноволосая девушка в простой, дорожной одежде. При ней не было даже оружия. Это казалось странным… Но для Становища допустимым. Не пойдёт же она в таком виде прямиком в Пустошь..?

- «Астра», - сходу сказала она спокойным и мелодичным голосом, - Специалист работы с дронами. Редко выбираюсь в Пустошь и вообще не так давно остановилась здесь… Но, в данное время мне нечем особо заняться, а финансы – на исходе. Рассчитываю на богатые трофеи у Колосса.

Дрон – оператор, значит? Толково придумано… Только, вот откуда в этакой глуши дрон – оператор? Пятнадцатая видела, как умело может работать Добытчик, управляющий роботами с расстояния. Это сложная, но важная наука. К тому же, сами управляемые роботы стоят не дёшево. Как правило обладатель таких умений и финансовых средств редко вступает в отряды. Ему выгоднее вести разведку местности или участвовать в охране, либо же в атаке на караваны. Дрон – оператор довольно осторожен и многие из его навыков уходят именно на работу с «подопечными». Можно назвать удачей, что такой умелец примкнул к группе, пусть и идущей «прогуляться» в окрестности Колосса… Насколько же серьёзным убеждением обладает лидер?

- В чём же заключаются твои умения? При тебе не заметно оружия! – сказала «Огнебуря».

- Зачем мне оружие? – возразила «Астра», - У меня дифференцированный интерфейс…

- Это чё ещё такое? – удивился «Штопарь».

- Брось в меня кинжал, - подмигнула ему «Астра».

- Ты чё, дурная? – округлил «Штопарь» глаза, - Эта, кинжал – не игрушка! Твоя шкурка изрядно пострадает от такого…

- Да брось, - отмахнулась «Астра», - Не проверишь – не увидишь!

- Ну, - «Монстробой» кивнул на несколько ошарашенный взгляд, брошенный на него «Штопарем», - Брось, если дама просит. Однако, воздержитесь от неуставных отношений в отряде, в дальнейшем… Чай не первый раз в Пустошь идёте…

- Ну… - «Штопарь» вынул небольшой метательный нож, похоже не смазанный ядом, - Эта, не обессудь! Держи!

Он одним движением кисти руки отправил нож в полёт к цели. Казалось бы, ещё мгновение и клинок вонзится в плечо. «Штопарь» выбрал наименее опасное место для удара. Однако…

Нож, словно напоролся на стену. Он замер и упал на песок.

«Астра» нагнулась и подобрала оружие из дорожной пыли. Затем, просто бросила его под ноги удивлённому «Штопарю». Тот отпрыгнул от ножа, как от проклятого, с удивлением переводя взгляд с него на девушку.

- Возьми оружие, - звонко рассмеялась та, - Не бойся!

- Эта… - «Штопарь» присел на корточки, подобрал оружие и распрямился вновь, - Не боюсь я… Но, чё это было? На нём, будто мелкие букашки повисли… Из металла!

- Нано – дроны, - заметила «Астра», - Они обитают на поверхности кожи. При активизации, они срабатывают как перехватчики. Пара десятков стартовала, чтобы удержать этот нож и не дать ему пролететь далее. Как видишь, они отдали своё существование, чтобы дрон – оператор не пострадал! Всё ещё считаете меня абсолютно беззащитной? Дронов имеется много: охранники, деструкторы , конструкторы… И, умелый оператор может их чередовать. Вот и весь мой секрет.

Пятнадцатая остолбенела. Наниты! Это дорогие дроны! Не каждому по карману!

- Позвольте мне представиться, - в центр круга, только что покинутого Астрой вышел старичок, довольно бодрого виду, - «Вольф – Рам» - сказал он. Маг – «Вольф - Рам». Специалист в области «Полевой» магии. Могу сильно помочь отряду. В Пустоши был много раз. Однако, меня интересует Колосс. Там особенно сильны течения разных полей. Соответственно и магия там изменяет свой ход, становясь иной… Так, как я пишу труд, моё присутствие важно и вам, и мне.

Пятнадцатая покачала головой. Ещё и маг. «Полевые» маги встречаются редко. Ещё реже они набираются в группы новичков… Даже магам сравнительно небольшого уровня проще работать с крупными командами больших уровней. Так им будет больше трофеев, при минимуме напрасных затрат их сил. Малая же группа не обладает теми возможностями… А, зачастую и той сплочённостью, которая нужна для значительных достижений… Интересно, кто там следующий?

Присутствующие Добытчики внимательно смотрели на неё… А, точно! Пятнадцатая глубоко втянула носом суховатый воздух и шагнула в круг. Тело реагировало странным образом. Ей проще было сразиться со всеми Добытчиками, нежели просто начать разговор. Пятнадцатая вышла и замерла.

Конечно, она внутренне готовилась к этому моменту, собирая волю в кулак!

Однако, встав перед этими, большей частью безразличными людьми. она замерла. Слова не шли наружу. Их было не пропихнуть через горло. Оно, будто отказывалось воспроизводить членораздельные звуки! И получалась не слишком приятная ситуация. Пауза затягивалась…