Стальные глаза у Эрики были давно. Эта особенность переставала удивлять довольно быстро, в силу лёгкости характера. Однако факт, оставался фактом: стальные глаза с изменяющейся под настроение сетчаткой были запоминающейся деталью. Они позволяли… Пятнадцатая была не уверена, но наверняка – позволяли увидеть лицо человека на расстоянии в полтора километра… Если брать в расчёт Пустошь. Но, во мраке качество зрения значительно снижалось. Разглядеть лицо во мраке ей было бы трудно. Вот почему, Эрика наставила оружие на Пятнадцатую. Её глаза, конечно, не углядели подробностей. Зато рука Эрики была достаточно тверда и не подводила.

- Ты снова идёшь в Пустошь?

Перед Пятнадцатой опустилась на стол кружечка и аромат (уже давно витавший в воздухе) накрыл её с головой. Кофе! Этот запах не спутать ни с чем! Бодрящий аромат, как будто прочищал разум, вычищая и вычленяя оттуда лишнее. Сознание прояснялось и становилось острее чем ранее. Руки, как будто сами потянулись к приятному, горячему теплу, скрытому за керамической стенкой изящной кружки. (Откуда у Эрики такие ёмкости?! Наверняка купила! У караванщиков…)

Пятнадцатая не ответила, помешивая кофе ложечкой.

- Всякий раз, когда ты приходишь сюда в неурочное время, это означает, что ты снова уходишь! – продолжала Эрика, - И неизвестно как на долго… Зачем ты снова идёшь в Пустошь? Ты же лишь недавно оттуда!

Пятнадцатая удивлённо воззрилась на Эрику, перестав помешивать кофе. Та стояла уперев руки в бока. Освещение отрегулировалось и стало ярче. Было заметно, что лицо девушки напряжено, как и её тело. Словно она тоже собиралась в Пустошь, вот прямо сейчас.

- Да – да, - уловила эмоции Пятнадцатой Эрика, - Я знаю о твоём походе! Это и говорить не нужно! У тебя за спиной рюкзак чуть ли не больше тебя самой! И такое выражение лица… Как будто ты не знаешь, вернёшься ли обратно! Конечно ты идёшь в Пустошь! Зачем?! Неужели тебе не хватает монет? Если очень нужно, то… Я же работаю одна и не везде успеваю… Стань моей помощницей! Да… Пустынный Змей с ним со всем! Стань пайщицей! У меня не самое прекрасное кафе в мире… Но уж в здешних – то местах… Не придётся рисковать своей шкурой!

Пятнадцатая улыбнулась. Переживает… Именно поэтому она и любила заходить в это кафе перед выходом в Пустошь… Особенно перед выходом! Когда некому переживать за тебя, то и терять тебе нечего. А так… Иной раз хочется вернуться, чтобы не расстраивать Эрику. Хотя бы ради этого.

- Улыбаешься… - фыркнула Эрика, - А мне… Мне без тебя здесь будет так скучно!

Пятнадцатая открыла рот… Это – нечто новое! Эрика раньше не говорила таких вещей! Чего это ей так сильно переживать за девушку… К тому же, девушку, которая постоянно молчит? Даже разговор поддержать не может! Чего это вдруг такая забота… Ну они и раньше мило «общались»…

- Если только представить, что может случиться с тобой там! – Эрика жестикулировала ещё активнее, - С такой маленькой! (Не такой уж и маленькой! – заметила бы Пятнадцатая) Невинной! (Ну тут вроде всё так…) И беззащитной! (Опять перебор!) Меня пробирает дрожь! Оставайся, а?

Пятнадцатая поднесла чашечку к губам и стала осторожно пить горячий напиток. Она отхлебнула пару раз. Затем, со вздохом отставила чашечку, дав кофе возможность попасть в пищевод. Спрыгнула со стула и подошла к девушке. Разница в росте, конечно есть… Это Эрика подметила верно! Эх… Пятнадцатая сделала резкий шаг вперёд и обняла Эрику. Она чувствовала, как та словно выпустила весь воздух разом, замерев, будто столб… Лишь мелкая дрожь шла по её смуглому телу. Некоторое время они так и стояли. Пятнадцатая ощущала мягкость даже сквозь свою одежду. И тепло… Конечно же тепло. Сложно сказать, кто из них больше нуждался в таком контакте. Возможно, что обе… Однако, первой объятья разорвала именно Пятнадцатая, отступив.

Незачем продолжать это… Ей предстоит сложный путь. Не нужно менять настрой.

Кажется, глаза Эрики увлажнились. Это было необычно, видеть стальные глаза в таком состоянии… Пятнадцатая даже впала в некоторое замешательство. Слишком эмоционально вела себя Эрика. Может быть, дело в том, что утро? Слишком рано, вот прежняя весёлость и оставила…

- Кхм… А здесь кофе наливают? – гнусоватый голос вывел обоих из оцепенения.

Повернувшись, девушки увидели «Дока». Он стоял в помещении с таким видом, будто зашёл вместе с Пятнадцатой… А может вообще и был здесь раньше. Удивительно. Как он умудрился тихо войти! Такими навыками, ему бы не лечением заниматься, а специализироваться на шпионаже.

- Конечно, наливают! – Эрика даже слишком поспешно ринулась к кофемашине, - Однако, мы официально ещё не открыты! Такая рань… И что вы здесь делаете так рано? Решили в Пустошь податься? Или некие иные мотивы заставили прибыть сюда ни свет, ни заря?

- Прогулка в Пустошь, - заметил «Док» не слишком громко, - Вместе с этой леди. У нас там работёнка на двоих…

- Вместе? – чуть не выронила кружку Эрика, - Что же… Это неплохо! Совместное дело сплачивает!

Пятнадцатая протестующе замахала руками: Мы лишь партнёры! Не более того… И то лишь на время! Но, не смотря на некоторую пунцовость лица выдавить опровержение она не смогла. Впрочем, попытку эту уловил «Док» и понял достаточно быстро:

- Совместный поход позволяет добыть больше ресурсов. Пустошь, это не слишком романтическое место. Но довольно прибыльное. Меня же интересуют трофеи. Особенно те, которые можно применить в медицине. А Пятнадцатая разбирается в местности. Покажет где искать нужное.

- А, ну да! – тут же приободрилась Эрика, - В самом деле! Она столько всего знает! Удивительно, как на своём – то уровне она умудряется ориентироваться в Пустоши! Это не все Добытчики могут! Но. Она же скромная... Не хочет торговать картами. Могла бы лишь на маршрутах монеты зарабатывать! А, вместо этого сама ходит в Пустошь… Надеюсь, что ваш поход увенчается успехом! Медицина – штука нужная! Вот, только такие трофеи, говорят, попадаются редко….

Эрика всё тараторила… А руки её всё спешили. Она готовила новую порцию яичницы.

- Вот! Конечно, моя стряпня, это не верх кулинарного искусства… однако, местным нравится! И стоит недорого. По монете с порции! Надеюсь, что когда ни будь в Пустоши найдут настолько редкий вид приправ, чтобы в моём кафе не было отбоя от клиентов! А, ну да… И принесут эти приправы мне! Уж я – то не поскуплюсь на действительно сильные вещи! Каждый день люди приходят сюда в поисках нового вкуса! А мои блюда, хоть и разнообразны, но… Как бы это сказать, имеют единый стиль. Понимаете, да? Яичница. Яичница – бекон. Яичница с беконом и пустынные овощи – фрукты… В разных вариациях. Кофе. Кофе с пряностями. Кофе с пряностями и сливками… Если каждый день потреблять одни и те же вещи в разных вариациях…

От Эрики они вышли в полутьму Становища. Время близилось к пяти. Зато кофе и яичница придали нужную бодрость. «Док», даже начал напевать какую – то мелодию, будто вторя разнообразным шумам, доносившимся по Становищу. Однако, быстро оборвал свою музыку, став серьёзным:

- Значит, Пятнадцатая, ты мой напарник? – сказал он глянув на девушку, - Что же, неплохо. Не хотел быть в паре с этим… «Халявщиком»… Премерзкий тип! Такого про него слышал… Да что слышал – видел! Не раз и не два штопал людей, которых грабили. И многие из них упоминали, что нападал в подворотне тип, с довольно мерзким смехом. Внешность… Рост… всё сходится! Но, что толку? Его нужно с поличным поймать, «за руку». Может «Воевода» озаботится когда – то..?

Пятнадцатая кивнула В самом деле, «Халявщик» - тип мерзкий. Он готов на всё ради наживы. Неужели он настолько хорошо знаком с местностью у Колосса? Хотя, а почему нет? Он мог утащить столько информации. В числе прочего и карт! Через это он и может быть знатоком местности. Чужие данные и чужие карты… Может это стать уликой, чтобы его определили в Изгои?

Они приблизились к шлюзу, у которого дежурило двое охранников. Охранники лишь выслушали, кто покидает Становище и внесли в базу данных, пропуская «Дока» и Пятнадцатую в защищённую комнату, а потом уже открывая проход прямиком в Пустошь. Вот двери распахнуться настежь и…

Что такое Пустошь? Та самая, «Мертвящая Пустошь»? Это, прежде всего, место. Место. Где искорёженные остовы машин попирают наметённые в незапамятные времена сопки. В сопках «тонут» остатки строений. Кое – где заметена трава и чахлые, измученные солнцем, но не сдающиеся деревца… Не будь их, Пустошь легко можно бы было назвать просто: Пустыня. Но, они есть. Как присутствуют проблескивая зеленью оазисы. Имеются не только колодцы, лужи, но и обмелевшие озёра, тонкие ручьи рек, прокладывающие себе путь через окружающий хаос.

А ещё, в Пустоши не так тихо, как кажется. Нужно лишь прислушаться. Одичавшие собаки и койоты, это только часть фауны, обращающая на себя внимание. В Пустоши таиться разная живность. Хищники выслеживают травоядных. А с неба за всем величественно надзирают грифы, орлы, стервятники… А где – то бахнуло. Сработал неприметный заряд? Или кто – то из «Бродяг» проснулся от векового сна и запустил ракету? Жужжат древние механизмы… А где – то обитают подвергшиеся мутации прежние звери. Они стерегут неведомые пещеры и свои логовища…

И, в эту Пустошь уже устремились Добытчики. Кто – то вышел в путь. Кто – то возвращается. Некоторые расположились лагерем, вблизи Становища, где злобных и опасных монстров куда меньше, чем в Пустоши. Другие – проверяют трофеи, перед последним рывком. Третьи вступили в бой с бандитами. Четвёртые… А может быть и пятые? Караван, тоже бредёт через Пустошь. Караванщики подозрительно оглядывают окрестности. Наёмники крепче держат оружие. Дроны барражируют вокруг каравана, сканируя местность зримыми и незримыми лучами…

И в эту вот самую Пустошь открылась дверь, позволяя сухому воздуху попасть в лицо Пятнадцатой.

«Док» лишь прищурился, решительно ступая вперёд. Пятнадцатая помедлила. Солнце ещё карабкалось на горизонт, разливая утреннее золото по небу. Скоро это золото прольётся вниз, раскаляя песок, камень и металл… Что уж говорить о не защищённой плоти? Нужно не забыть натянуть респиратор и очки. Меньше проблем – глазам. Меньше сложностей для дыхательной системы. Можно как – то адаптироваться к сухому воздуху вокруг…

- Итак, - сказал «Док», когда двери за их спиной захлопнулись, - Идём прямо. Прямо до указанной точки, верно? От точки забираем вправо? Там за сопкой нас встретят и проведут дальше.

Пятнадцатая кивнула. «Док» поправил свой рюкзак. Затем озадаченно порылся в складках своего просторного плаща, извлекая из него продолговатый предмет. Лёгкая трубка, как свиток. Кажется довольно простой… «Док» потянул за элемент «свитка», развернув полупрозрачный экран. Он пальцем провёл по экрану, оставляя явный и жирный след. Затем написал: «Привет!» Когда слово пропало, размашисто написал: «Я – Пятнадцатая!» Девушка нахмурилась. «Док» стал водить пальцем ещё быстрее, как только предыдущее слово исчезло: «Я не умею общаться с людьми…» В довершение он изобразил грустную рожицу. А сам рассмеялся. Пятнадцатая покраснела, сжимая кулаки. «Док» примирительно поднял руку и вновь быстро написал на экране: «Но, волшебный свиток поможет мне в общении!» После того, как надпись исчезла он протянул свиток Пятнадцатой.

- Бери! – настоятельно сказал «Док», - Так будет проще понять тебя. И тебе меньше мороки.

Пятнадцатая взяла тёплый от рук «Дока» металл. Тут же, она решила заплатить, но «Док» мотнул головой:

- Не бери в голову! Я стараюсь не только ради тебя. У нас мало шансов успешно справится с делом, если мы не станем помогать друг другу и друг друга понимать.

«Спасибо» - написала Пятнадцатая.

- Не за что, - прогнусавил «Док», - Подарок включу в тот список трофеев, что мне позволят забрать! Ох, надеюсь, что у нас выйдет дело! Идём!

Док хлопнул в ладоши, растерев их и двинулся вперёд. Пустошь ещё не прогрелась и над ней дул прохладный ветерок. Укрытые пылью и песком бруски дороги ложились под ноги. Навстречу уже шли несколько Добытчиков, неся на плечах рюкзаки. Из рюкзаков высовывались части тушек разного зверья. В Пустоши можно встретить на удивление много мелкой живности, если знать где искать. В складках местности произрастают травы. А иногда и питательные мхи, которые с успехом поедают «пустынные крысы», «бегуны» и «кряквы». Эта мелочь плодится довольно быстро и не нужно ходить далеко от Становища, чтобы набить рюкзак…

Хотя, определённая сноровка необходима. Равно, как и мощное духовое оружие.

Малые пульки не портят живность. А, вкупе с усиленными глазами можно рюкзак часов за пять, за шесть набить с верхом! И бандитам Добытчики всякой живности практически не интересны. Трофеев у них мало и те – широкого потребления. Зато работа не пыльная. Хоть и дешёвая.

- Навевает воспоминания, - заметил Док, когда они отошли чуть подальше, - Давно ли и я вот так таскал всякое… Но, однажды до меня дошло: надо лечить людей. Этот заработок куда нужнее и вернее, чем возиться с добыванием и ощипыванием дичи. Пусть из Становища охотники промышляют зверьё… Этого достаточно. А, вот даже ушиб пустячный, в Пустоши способен стать настоящей проблемой. Так, что весь свой капитал я потратил на мех – аптеку и курсы к ней…

Пятнадцатая округлила глаза… Неплохо же он на дичи набивал, что смог приобрести вещь с «порогом вхождения» уровня десятого! И на гайды к этой вещи, которые позволили освоить её быстрее! Конечно, для высокоуровневых добытчиков мех – аптека, это просто расходный материал… Но. Для врача из Становища, это настоящий кладезь знаний! И возможность работать с серьёзными травмами! Да такая аптека может конечность собрать! Правда ценой своего разрушения, поскольку мелкие роботы – ремонтники исчерпают и свой ресурс, и материалы…

- Так, - «Док» указал рукой, - Вон там что ли одинокое дерево?

Пятнадцатая и так видела солидных размеров ствол, различимый лишь на некотором удалении от Становища. Дорога начинала петлять и остова строений прикрывали толстое дерево с его обгоревшей кроной. Но, если идти по Тракту, то обнаружить его не составит труда. Древесный ствол был испещрён символами. Около него лежали какие – то плошки, игрушки, детали. На ветви кто – то навесил талисманы. Согласно поверью дерево встречало и провожало Добытчиков.

Дерево… Пятнадцатая кивнула. Какое ещё древо мог иметь в виду «Монстробой», кроме этого? Если и были где солидные заросли, то произрастали они явно дальше.

Поравнявшись с одиноким деревом, девушка достала из кармана несколько монет и бросила их в чашку. Пусть и суеверие… Но идя в Пустошь хочется вернуться домой. Желательно целой. И ещё более желательно – с трофеями, которые можно будет не столько продать, сколько «пристроить».

- Хм, - хмыкнул «Док», однако тоже порылся в карманах и бросил в чашку несколько завалявшихся там деталей, бубня, - Не особенно то я в это верю… Ну, да пускай уж будет!

Забрали вправо от дерева. Как раз, пока не подошла шумная ватага Добытчиков. Видно совершили куда – то успешный рейд и торопились отметить такое дело… Не следовало при всех сходить с дороги. Поэтому, пришлось торопливо скрыться за остатками кирпичного сооружения, над которым виднелся ржавый металл кровли. Стена сооружения вела всё дальше. Кое – где кирпичи выкрошились, обнажая каркас и тёмную внутреннюю часть строения…

Шли тихо, стараясь не ступать на битый и хрустящий кирпич. Впрочем, галдящие Добытчики создавали достаточно шума, чтобы не переживать, что их услышат. Беспечные… Наверное, из малоуровневых, раз Пустошь ещё не научила вести себя тихо на ответственной работе…

Кирпичная стена шла в нужном направлении. Двигаясь вдоль неё и Пятнадцатая, и «Док» нырнули за травянистую сопку. Далее шёл лог, в глубине которого среди ручьев стояла одинокая фигура «Монстробоя». Рукой в металлической перчатке он ссыпал крошки, которые сноровисто подбирали мелкие пустынные зверьки, суетящиеся у его ног. На «Монстробое» был камуфляжный плащ… Но, камуфляж деактивирован. Тёмная ткань выделялась на общем фоне. «Монстробой» не скрывался. Хотя, вокруг его фигуры чуть мерцало силовое поле. Внезапная пуля или снаряд, или ракета не застали бы его врасплох. Серьёзный малый. И «игрушки» у него не из простых.

- Вот вы и прибыли, - улыбнулся пришедшим «Монстробой».

- Приветствую! – прогнусил «Док».

«Доброго дня!» - написала Пятнадцатая

- Ого! – рассмеялся «Монстробой», - Так ты теперь можешь говорить? Хотя бы письменно… Это можно считать достижением! Нам будет приятно общаться с тобой двухсторонне.

- Полагаю, что ей и к этому нужно привыкнуть, - откомментировал «Док» некоторое замешательство Пятнадцатой.

- За вами не следили? – уточнил «Монстробой», - Нам не требуется «попутчиков»!

- Никого не было, мы вышли тихо, - «Док» пожал плечами, - Одна компания прошла мимо нас. Другая не дошла. Так, что мы ведём своё дело неприметно.

«Скрываемся,» - написала Пятнадцатая, - «И вполне успешно.»

«Монстробой» поднял руку, чтобы взглянуть на прибор, вмонтированный в кисть. Похоже, что полученная информация удовлетворила его. Он кивнул «Доку» и Пятнадцатой