Я проснулась от духоты и бьющего сквозь жалюзи яркого солнечного света. От неудобного узкого дивана шея затекла, а поясница тяжело ныла. Я протянула руку к полу, нащупала телефон, разряженный мобильник не подавал признаков жизни. Судя по доносившемуся из коридора шуму, рабочий утро было уже в самом разгаре. Хлопали стеклянные двери, в общем зале слышались торопливые шаги и приглушенные разговоры пришедших сотрудников. Я с трудом поднялась на ноги, подошла к двери и бросила взгляд на небольшое настенное зеркало. На голове царил форменный беспорядок, а одежда за ночь сильно задралась, так что пришлось наспех приглаживать волосы пальцами и одергивать ткань. Медлить было нельзя. Я очень надеялась проскочить к своему новому рабочему месту незамеченной и сделать вид, что только что пришла.

— Марина.

Голос Игоря Андреевича заставил меня замереть. Он стоял у дверей своего кабинета с папкой в руках, и его взгляд был устремлен прямо на комнату отдыха, откуда я только что вышла.

— Зайдите ко мне. Нам нужно поговорить.

От его спокойного делового тона я окончательно растерялась и молча пошла за ним. Он закрыл дверь, положил папку на стол и несколько секунд просто смотрел на меня своим цепким взглядом.

— Объясните мне, пожалуйста, почему сотрудник моей компании ночует в офисе.

Я опустила глаза, говорить правду было невыносимо стыдно, а врать глупо.

— Потому что мне больше негде было ночевать.

Он продолжал смотреть на меня.

— Что значит «негде»? Проблемы с арендой?

Я медленно кивнула.

— Я пока не могу вернуться в квартиру.

Мой голос предательски дрогнул. В кабинете стало тихо, и эта тишина давила сильнее любого крика. Игорь Андреевич сцепил пальцы в замок.

— Почему вы никому ничего не сказали?

Я посмотрела ему прямо в глаза. Терять было уже нечего.

— А что бы это изменило? Игорь Андреевич, я уже просила аванс раньше срока. Второй раз просить помощи я не имею права и должна сама разобраться со своими проблемами.

Он молчал несколько секунд. Потом заговорил, и голос его звучал все так же ровно.

— Вы понимаете, что если бы вас обнаружила охрана или служба безопасности, мне пришлось бы оформить дисциплинарное нарушение? Это правила компании.

— Понимаю.

— И понимаете, что в следующий раз я буду обязан это сделать? У меня не будет выбора.

— Да.

Он медленно выдохнул.

— Слушайте меня внимательно, Марина. Мне совершенно неинтересно, что происходит в вашей личной жизни, пока это не касается работы. Но я не могу допустить, чтобы офис превращался в гостиницу. Второй раз я закрыть на это глаза не смогу. После обеда зайдите в отдел кадров.

Я непонимающе нахмурилась.

— Зачем?

— У них есть контакты строительных компаний, с которыми мы сотрудничаем. Иногда у них освобождаются комнаты в общежитиях для инженеров. Это временный вариант, но лучше, чем спать на диване в комнате отдыха.

Я покраснела от стыда, несколько секунд просто смотрела в сторону. Только открыла рот для благодарностей, как тяжелая стеклянная дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял высокий парень в расстегнутой кожаной куртке, а на его лице играла широкая улыбка.

— Шеф, принимай блудного сына! Две недели в Казани вытянули все силы, но отцу наконец сделали операцию на сердце. Я снова в строю и готов чертить сутками.

Игорь Андреевич и бровью не повел, видимо, к таким выходкам он давно привык.

— Дмитрий. Рад, что ты вернулся и что с отцом все в порядке. У нас тут изменения в штате.

Парень наконец перевел взгляд на меня. Его веселая улыбка вдруг резко погасла, сменившись полнейшим изумлением. Я тоже замерла в глубоком шоке. Дмитрий. Мой сосед по лестничной клетке. Человек, который вчера вечером спас мне жизнь. Мы несколько долгих секунд смотрели друг на друга в абсолютном недоумении, явно пытаясь сопоставить факты. Вчерашний случайный спаситель оказался главным архитектором в моей компании.

— Обалдеть, — первым нарушил тишину Дмитрий и снова расплылся в улыбке, но теперь в ней сквозило откровенное потрясение. — Соседка. А я думаю, почему лицо такое знакомое. Мы же вчера даже не познакомились толком. Так ты работаешь у Игоря?

Я глубоко вдохнула. Господи, только не сейчас.

— Добрый день, — я честно попыталась включить ледяного профессионала. — Выходит, что работаю. Спасибо за помощь. Пиджак лежит у меня в сумке, я верну его после обеда.

Игорь Андреевич медленно перевел взгляд с меня на Дмитрия. В его светлых глазах появился холодный препарирующий интерес.

— Я чего-то не знаю? — ровным тоном поинтересовался генеральный.

— Ничего особенного, — поспешно вклинилась я в разговор, пока этот весельчак не выболтал лишних подробностей. — Просто небольшое бытовое недоразумение.

— Да ладно тебе, скромница, — Дмитрий подмигнул мне и повернулся к Игорю. — Я вчера только с поезда сошел, заехал на окраину бабушку проведать, гостинцев из Казани завез, вот и остался у нее переночевать. Сижу себе спокойно, чай пью, а у соседки напротив какой-то отморозок дверь с петель сносит. Пришлось вмешаться и провести воспитательную беседу до приезда полиции. Кстати, шеф, так это и есть твой новый ведущий дизайнер?

Игорь Андреевич сцепил пальцы в замок и посмотрел на меня.

— Марина Николаевна теперь исполняет обязанности ведущего дизайнера. Она приняла проект Виктории.

Дмитрий тихо присвистнул.

— Серьезно? Надо же, как тесен мир.

Я плотнее сжала губы, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Дмитрий Анатольевич возглавляет архитектурный отдел, — сухо пояснил Игорь Андреевич, полностью игнорируя реплику друга. — Поскольку он наконец решил семейные проблемы и вернулся к работе, все инженерные узлы и планировки ресторана вы будете согласовывать с ним. Мы не можем двигаться дальше, пока архитектура не сойдется с вашим дизайном. А что касается ночевок, Марина Николаевна сейчас как раз решает вопрос с жильем, раз ее квартира сильно пострадала.

Дмитрий тут же подобрался.

— Проблемы с жильем? Слушай, Марина, у меня друг как раз сдает отличную студию в центре. Почти даром для своих. И я готов лично помочь с переездом.

От упоминания очередной квартиры друга, я внутренне содрогнулась и посмотрела на Игоря Андреевича. Он сидел с абсолютно каменным лицом, внимательно изучая свой отчет, но мне на секунду показалось, что он недовольно прищурился. Я вежливо покачала головой.

— Спасибо за предложение, Дмитрий, но я откажусь, — я постаралась, чтобы голос звучал максимально ровно. — Я воспользуюсь советом Игоря Андреевича и зайду в отдел кадров. Мне сейчас хочется дистанцироваться от любых личных одолжений.

Дмитрий слегка разочарованно пожал плечами. Игорь Андреевич коротко кивнул и уткнулся в свои бумаги, всем своим строгим видом показывая, что аудиенция окончена.

В отделе кадров мне действительно нашли вариант. Это была комната в старом рабочем общежитии на самой окраине. Условия откровенно спартанские, зато само здание принадлежало крупной строительной компании с очень строгим пропускным режимом. На вахте круглосуточно дежурила охрана. Это было ровно то, что нужно — полная безопасность. Ни Алина, ни кто-либо еще меня здесь не найдут.

Вернувшись в свой стеклянный кабинет, я уставилась в монитор и до рези в глазах пыталась свести воедино план расстановки мебели с выводами электрики. Роскошные светильники каждый раз попадали прямо на несущие балки. Тяжелая стеклянная дверь приоткрылась. На пороге стоял Дмитрий. Он успел скинуть свою кожаную куртку, закатал рукава светлой рубашки до локтей и уверенно прошел в кабинет.

— Не помешаю новому ведущему дизайнеру?

Дмитрий подошел вплотную к моему столу и оперся ладонями о столешницу, слегка нависая над монитором. От него приятно пахло крепким кофе.

— При дневном свете и без слез ты выглядишь еще красивее, — произнес он чуть тише, а потом добавил с искренней заботой. — Как ты вообще держишься после вчерашнего?

Я почувствовала сильное смущение.

— Дмитрий Анатольевич, если вы пришли обсудить проект, давайте обсуждать проект.

Он негромко рассмеялся и плавно отодвинулся, я тихонько перевела дух. Впрочем, дистанцию Дмитрий сократил почти сразу же, просто подтянув свободный стул и усевшись рядом. От него пахло кофе, оказаться так близко к симпатичному мужчине было волнительно, щеки против воли покрылись легким румянцем, но я быстро справилась со смущением. Не хватало еще растечься лужицей на ровном месте, пока разговор шел о сложном проекте.

— Ладно, строгая соседка. Показывай, что тут у тебя.

Дмитрий повернулся к экрану, и выражение его лица мгновенно стало сосредоточенным. В светлых глазах проступила деловая хватка.

— Мне нужно четко понимать твои изменения в геометрии.

Я уверенно перехватила мышку, щелкнула по панели инструментов и развернула слой со схемами вентиляции, полностью включаясь в процесс.

— Я убрала массивный воздуховод над гостевой зоной и зашила все технические узлы за выступы стен. Теперь уровень потолка стал выше, поэтому сюда без проблем встанут тяжелые подвесные светильники.

Дмитрий озадаченно нахмурился, вглядываясь в открытую схему на мониторе, и его рука по-хозяйски легла на спинку моего рабочего кресла, мое сердце забилось быстрее. Мужчина чуть прищурился, внимательно изучая плотные линии разметки, после чего негромко произнес:

— Ты сместила короб вплотную к несущей балке. Уверена, что монтажники там пролезут с перфоратором? Вика боялась трогать эти трубы.

— Если оставим трубы по центру, зал будет похож на сплюснутую пещеру, — спокойно возразила я. — Места для инструмента там ровно тридцать пять сантиметров. Я лично перепроверила все строительные допуски по ГОСТу.

Я резко повернулась к собеседнику, намереваясь отстоять свое решение, и только в следующее мгновение осознала, что мое лицо оказалось в опасной близости от его лица. В воздухе отчетливо чувствовался дразнящий кофейный аромат, дыхание невольно сбилось, но я быстро взяла себя в руки и уверенно закончила мысль:

— Это действительно сложнее в монтаже, зато визуально мы выигрываем целый метр высоты.

Дмитрий не стал перебивать или спорить. Он замолчал, внимательно разглядывая меня, его взгляд заметно потемнел, медленно скользнул по моим губам и снова вернулся к глазам, заставив мое сердце гулко удариться о ребра, но затем мужчина медленно выдохнул и едва заметно усмехнулся.

— А ты рисковая, — произнес он с уважением в голосе. — И твой вариант выглядит намного грамотнее. Ладно, скидывай мне обновленные чертежи на сервер. Посмотрим, насколько мы вообще с тобой сработаемся.

Дмитрий уже развернулся к выходу, но я вовремя вспомнила про долг.

— Подождите, Дмитрий.

Я потянулась к объемной сумке, достала оттуда аккуратно сложенный пиджак и протянула мужчине. Он взялся за плотную ткань, но его пальцы при этом совершенно неожиданно накрыли мои. Я замерла, Дмитрий не стал забирать одежду сразу, а на какую-то долгую, тягучую секунду задержал свою руку. Его большой палец медленно скользнул по моим костяшкам. От этого внезапного действия я испытала острую растерянность. Взгляд его светлых глаз стал задумчивым и тяжелым.

— Спасибо, — его голос прозвучал тихо.

Попрощавшись коротким кивком, он вышел из кабинета, едва за Дмитрием закрылась стеклянная дверь, я шумно перевела дыхание и присела на свое клесло. Что это было? Выбросив все лишние мысли из головы, я развернула на весь монитор общую ведомость. Только я погрузилась в таблицы с артикулами, как дверь кабинета снова распахнулась.

На пороге стоял Борис Ефимович. Снабженец, за которым я не так давно наблюдала с тряпкой в руках. Мужчина вальяжно прошествовал прямо к моему столу.

— Я смотрю, новые сотрудники у нас совсем обленились, — хриплым, гудящим басом заявил он, бесцеремонно меня разглядывая. — Второй день в должности ведущего дизайнера, а зайти к начальнику отдела снабжения, засвидетельствовать почтение и наладить рабочий контакт мы не желаем. Меня, к сведению, Борис Ефимович зовут.

С этими словами он с громким стуком швырнул прямо поверх моих чертежей пухлую синюю папку.

— Подпиши ведомость замен по ресторану и центральному холлу, — бросил он командным тоном. — Заказ на фабрику нужно отправлять сегодня, сроки горят.

Я подняла на него спокойный взгляд.

— Каких еще замен, Борис Ефимович? В проекте заложены конкретные позиции.

Он снисходительно хмыкнул, упер руки в бока и навис над столом.

— Обычная техническая оптимизация для ускорения поставки. Не задерживай людей, Марина. Ты в этих закупках все равно ничего не смыслишь, поэтому просто поставь подпись на третьем листе.

Я открыла папку и пробежалась глазами по смете. Внутри всё закипело. Вместо негорючих стеновых панелей класса КМ1 красовался дешевый пластик класса КМ3. Случись замыкание — коридоры заполнятся ядовитым дымом. А массив дуба для скамьи был заменен прессованной стружечной плитой, которая разбухнет от полива через месяц.

Я с сухим щелчком захлопнула папку и решительно отодвинула ее на край столешницы.

— Я это не подпишу.

Лицо Бориса Ефимовича моментально налилось тяжелой багровой краской. Вся напускная вальяжность слетела с него в одну секунду.

— Ты в своем уме, Смирнова? — рявкнул он, наклоняясь ко мне так близко, что его слюна едва не брызнула на документы. — Мы график срываем! Ты кто вообще такая, чтобы мои договоры заворачивать? Еще позавчера полы у меня в отделе мыла, а теперь возомнила себя великим дизайнером?

— Именно потому, что сейчас за проект отвечаю я,— ответила я ледяным, чеканным голосом, глядя прямо в его злые поросячьи глазки. — Пластик класса КМ3 запрещен государственными нормами для гостиничных холлов.

— Это нормальные материалы от надежного поставщика, все так строят! — прошипел он, яростно сжимая кулаки. — Не строй из себя самую умную и не разводи тут бюрократию на ровном месте!

— Значит, пусть генеральный решит, кто из нас разводит бюрократию. Заказывайте материалы строго по проектным спецификациям, либо эта папка с заниженными классами горючести прямо сейчас ляжет на стол Игорю Андреевичу.

Снабженец осекся. В его глазах вспыхнул страх пополам с глухой злостью. Упоминание генерального директора подействовало отрезвляюще, Борис Ефимович мгновенно понял, что взять меня нахрапом не получилось. Он не спеша сгреб со стола свои бумаги, аккуратно выровнял стопку, постучав краем папки о столешницу, и посмотрел на меня с ядовитой, снисходительной усмешкой.

— Зря ты так ершишься, Смирнова, — негромко произнес он, понизив голос. — Ты ведь в этой компании человек новый, чужой. Ни связей, ни авторитета, сидишь на временном месте на птичьих правах. В твоем шатком положении стоило бы думать о том, как правильно заводить дружбу с нужными людьми и находить общий язык с полезными отделами, а не показывать характер. Оглянуться не успеешь, как останешься одна против всех. А в одиночку в этих стенах еще никто не выживал.

Он развернулся и вышел из кабинета, нарочито тихо закрыв за собой стеклянную дверь.

Его завуалированная угроза только добавила злости и сил. Я выпрямила спину и снова повернулась к монитору. Теперь стало предельно ясно: снабжение будет выжидать малейшей моей ошибки, чтобы выставить меня некомпетентной перед руководством. Оставшуюся половину дня я работала с удвоенным упорством. Перепроверяла каждый артикул, выверяла спецификации мебели до миллиметра и сводила технические допуски по всем узлам. Ровно в семь вечера офис начал пустеть. Я сохранила файлы, выключила моноблок и вышла на улицу в прохладный вечер.

Дорога к ведомственному общежитию сквозь унылые индустриальные пейзажи вымотала окончательно, но самый веселый цирк ждал меня прямо на проходной. Въедливый вахтер, казалось, искренне наслаждался властью, с олимпийским спокойствием перелистывая мои документы от отдела кадров и поочередно сверяя каждую букву с паспортом.

— И куда это мы с такой сумочкой, гражданка Смирнова? — протянул он с сомнительным интересом, лениво крутя в пальцах пропуск. — Надолго к нам или переночевать и сбежать?

— Надолго, — мрачно отозвалась я, мысленно отсчитывая секунды до момента, когда этот страж порядка соизволит повернуть гудящий турникет. — Работу тут получила, так что привыкайте к моему обществу.

Вахтер со вздохом щелкнул тумблером, и я поспешила скрыться в недрах мрачной многоэтажки.

Заветный поворот ключа в замочной скважине ознаменовал начало новой жизни. Обстановка была до смешного аскетичной: узкая койка с бугристым матрасом, колченогий стол у окна да скрипучий шкаф составили мне идеальную компанию. Тщательно заперев дверь на все возможные задвижки, я прислонилась спиной к холодному металлу, чувствуя, как накопившееся за сутки напряжение наконец отпускает, уступая место звенящей пустоте и чудовищной усталости. Медленно пережевывая купленный по пути салат, который из-за полного отсутствия аппетита казался травой, я молча смотрела в обшарпанную стену, пока в голове крутилась лишь одна навязчивая мысль о том, что после такого насыщенного дня жесткое полотенце и общие душевые станут лучшим завершением вечера.

Душевые были простые: пожелтевший от времени кафель, да ряд кабинок с клеенчатыми шторками. Поворот тугого вентиля отозвался недовольным гулом старых труб, но вскоре хлынула плотная согревающая струя. Я уткнулась лбом в прохладную плитку стенки, позволяя горячим каплям стекать по плечам, и впервые за весь день почувствовала, насколько сильно гудят мышцы. Спина затекла от долгого сидения перед монитором, а пальцы свело от непрерывной работы с чертежами. Вместе с физической усталостью накатила осознанность всего происходящего. Еще пару недель назад я драила керамогранит теперь же я сидела за отдельным столом ведущего специалиста, спорила с начальником снабжения и на равных обсуждала сложнейшую геометрию залов. Лишь сейчас, в полной тишине под шумящей водой, пришло понимание того, насколько шатким оставалось мое новое положение. Вернуться к любимой профессии после долгого перерыва оказалось восхитительно и одновременно жутко, ведь теперь у меня снова появилось то, что можно было легко потерять в один миг.

Вернувшись на четвертый этаж, я заперла дверь комнаты на все задвижки, переоделась в простую хлопковую пижаму и с трудом забралась на жесткую койку. Едва штекер зарядного устройства встал в единственную рабочую розетку у изголовья, экран телефона вспыхнул ярким светом. В рабочем мессенджере висело короткое сообщение от Дмитрия:

— Чертежи посмотрел. Допуски проходят миллиметр в миллиметр. Завтра с утра едем на стройку, так что надевай обувь без каблуков. Спокойной ночи, строгая соседка.

Я перечитала дважды, чувствуя, как отступает въедливая тревога. Отложив телефон на край стола, я зарылась лицом в прохладную подушку и наконец-то дала себе право полноценно уснуть.

***

Короткий звуковой сигнал смартфона застал меня на тесной кухне.

«На объекте серьезное ЧП с перекрытиями. Срочно выехал на место, так что наша совместная поездка на стройку отменяется».

Быстро пробежавшись глазами по строчкам, я поймала себя на легком, почти иррациональном чувстве разочарования. Отложив телефон, я постаралась выкинуть глупые мысли из головы, быстро собралась и поехала в корпорацию. Оказавшись в кабинете, я решительно открыла сводные спецификации и до самого полудня почти не отрывалась от монитора, монотонно сводя сложные таблицы.

Рабочую тишину нарушила требовательная трель стационарного аппарата.

— Марина Николаевна, Игорь Андреевич просит вас зайти к нему прямо сейчас, — раздался из динамика подчеркнуто вежливый голос секретаря.

Я невольно бросила взгляд на открытый проект. За все утро я успела выгрузить на сервер лишь пару готовых файлов, и технический отдел пока не присылал никаких гневных правок. Значит, причина вызова крылась точно не в моих текущих ошибках. Ощутив легкий укол тревоги, я захватила блокнот и поднялась на этаж руководства. Босс обнаружился у панорамного окна. Одетый в безупречный темно-синий костюм, он быстро просматривал данные в смартфоне, но стоило мне переступить порог, убрал гаджет и сразу перешел к делу:

— Собирайтесь. Мы выезжаем на деловой обед.

Я остановилась посреди кабинета, совершенно не ожидая подобного распоряжения.

— На какой обед? У меня горят сметы по ресторану.

— Загородный комплекс, — ровным тоном пояснил мужчина, подходя к столу и подхватывая ключи. — Партнеры предоставили предварительную концепцию, и я хочу услышать независимое мнение до подписания контракта.

— Но почему именно я?

Игорь Андреевич остановился и окинул меня долгим взглядом.

— Потому что мне нужен человек, способный отличить красивую картинку от невозможного в реализации проекта. Идемте, машина внизу.

Мы спустились на подземный паркинг, где босс занял место водителя огромного черного внедорожника. Едва тяжелая дверь закрылась, отсекая гул вентиляции, автомобиль плавно вырулил на проспект. Первые несколько минут мы ехали в полном молчании. Игорь Андреевич сосредоточенно следил за плотным городским потоком, а я безуспешно пыталась понять, к чему именно мне стоит готовиться. Не выдержав неопределенности, я первой нарушила тишину.

— Игорь Андреевич, а с кем именно у нас деловой обед? — поинтересовалась я, повернувшись к боссу. — В офисе вы упомянули только загородный комплекс.

— С потенциальными субподрядчиками, — ответил мужчина, не отрывая взгляда от дороги. — Они предлагают взять на себя проектирование и реализацию всех общественных зон на объекте.

— И вы еще не решили, стоит ли отдавать им этот объем?

— Именно поэтому мы сейчас и едем на встречу, — Игорь Андреевич плавно перестроился в соседний ряд. — У этого бюро отличная репутация, несколько громких реализованных объектов и солидная команда. Но меня совершенно не интересуют их яркие презентации. Все умеют красиво продавать свои возможности, а мне необходимо точно понять, что за ними стоит на самом деле.

Наш внедорожник остановился у крыльца солидного ресторана, расположенного в тихом переулке самого центра города. На входе нас встретил вышколенный хостес в идеальной униформе, ловко забрав мою верхнюю одежду и проводив в полумрак главного зала. Я буквально кожей ощутила окружающую нас тяжелую роскошь. Мы шли мимо чужих столов, а толстые ковры полностью поглощали звук шагов, приглушенный свет мягко играл в гранях хрустальных бокалов, а люди в дорогих статусных костюмах негромко обсуждали свои дела. Вскоре нас привели в уединенную нишу, надежно скрытую от остального зала плотными бархатными портьерами. Игорь Андреевич заказал холодную воду с лимоном и дождался момента, когда официант наполнит наши стаканы.

Оставшись наедине с начальством, я невольно принялась выравнивать край идеально лежащей тканевой салфетки. Затем зачем-то проверила наличие телефона в сумке и только после этого осознала, что уже третью минуту неотрывно гипнотизирую взглядом плавающую в стакане дольку лимона. В подобных статусных местах мне доводилось бывать от силы пару раз в жизни, поэтому сейчас меня накрыла острая неуверенность перед предстоящими переговорами. Слишком уж чужой казалась эта среда с людьми, которые с самого рождения прекрасно знали обо всех тонкостях этикета.

— Вы раньше бывали на подобных деловых переговорах?

Я заставила себя оставить в покое салфетку и честно покачала головой.

— Нет, ни разу.

Босс откинулся на спинку дивана и окинул меня спокойным взглядом.

— Тогда забудьте о том, где именно вы сейчас находитесь, — произнес он с непробиваемой уверенностью. — Вы приехали сюда не для того, чтобы поражать кого-то светскими манерами. Мне нужен специалист, который сможет посмотреть на эти чертежи глазами дизайнера и сказать, где заканчивается красивая картинка и начинается строительная катастрофа. Вы умеете видеть пространство целиком, Марина Николаевна. Именно поэтому сегодня вы здесь.

Я слушала его голос, чувствуя, как отступает сковывающая неловкость, уступая место холодному рабочему азарту. Генеральный директор обозначил мою ценность как эксперта, и это сработало лучше любых успокоительных. Чтобы окончательно привести мысли в порядок, я потянулась к своему напитку. Я как раз сделала первый большой глоток ледяной воды, когда тяжелая бархатная ткань плавно отодвинулась, и хостес вежливо пропустил в нишу наших гостей.

— Игорь Андреевич, добрый вечер. Спасибо, что уделили нам время.

Я услышала до боли знакомый голос раньше, чем успела рассмотреть вошедших. Этого короткого мгновения хватило, чтобы ледяная вода пошла не в то горло. Я судорожно закашлялась, прижимая к губам салфетку и отчаянно пытаясь сделать нормальный вдох. я подняла слезящиеся глаза, полумраке дорогого ресторана прямо напротив меня стоял Артём. Облаченный в щегольской светлый костюм, он демонстрировал генеральному директору ту заискивающую, идеально отработанную перед зеркалом улыбку, от которой меня накрыло отвращением. Следом за бывшим женихом из-за бархатной портьеры плавно выплыла моя родная сестра. Появление Алины на серьезной архитектурной встрече казалось полнейшим абсурдом, ведь она могла легко перепутать несущую стену с декоративной гипсокартонной перегородкой.

Я сжала пальцы под столом, с трудом подавляя накатившую растерянность. Еще пару месяцев назад Артём брызгал слюной на нашей тесной кухне, проклиная Игоря за перехваченные контракты, а теперь стоял перед своим главным конкурентом со склоненной головой, готовый на любую лесть ради получения работы. Услышав мой кашель, незваные гости синхронно повернулись. Приторная улыбка Артёма исчезла моментально, мужчина замер, а его растерянный взгляд начал нервно метаться от моего лица к абсолютно спокойному лицу босса. Алина отреагировала иначе. Ее красивые черты неуловимо заострились, а в глазах полыхнула такая жгучая злоба, будто это я была виновата в этой нелепой иронии судьбы и нашей абсолютно случайной встрече. Сестра смотрела на меня с явным презрением, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень раздражения от неожиданной встречи.

Я заставила себя медленно разжать кулаки и выпрямила спину, вернула лицу холодное безразличие. Игорь Андреевич ровным жестом пригласил посетителей занять свободные кресла.

— Добрый вечер. Знакомьтесь, это Марина Николаевна, ведущий дизайнер нашего холдинга. Именно она будет сегодня оценивать ваше портфолио и принимать окончательное решение по проекту. Присаживайтесь.

От этих слов меня накрыло глубоким удовлетворением. Артём медленно опустился на стул прямо напротив меня, явно осознавая всю боль своего нового положения. Оказался в полной зависимости от женщины, которую совсем недавно хладнокровно вышвырнул на улицу, явно портило ему все планы. Мой бывший жених снова поднял на меня тяжелый взгляд, все сделали вид, что не знакомы между собой, но я позволила себе чуть заметно улыбнуться, окончательно закрепляя расстановку сил. В это же самое время мой разум разрывался на части от противоречивых желаний, первоначальный порыв требовал немедленно вышвырнуть эту парочку предателей из проекта и никогда больше не пересекаться с ними, но холодная логика упрямо твердила совершенно иное, заставляя меня вспомнить о нанятом Алиной криминальном элементе и ее абсолютной готовности пойти на любые тяжкие преступления ради достижения своих корыстных целей. Мне было жизненно необходимо держать сестру под постоянным контролем в нашем корпоративном офисе. Принятие этого решения далось мне с колоссальным трудом, потому что перспектива ежедневно терпеть их присутствие вызывала огромное внутреннее сопротивление, но я заставила себя подавить гнев ради возможности собрать неопровержимые улики и навсегда обезопасить мою жизнь.

Артём нервно откашлялся и подвинул к нам толстую папку с визуализациями. Алина с показным энтузиазмом открыла первые страницы, усердно пытаясь изобразить из себя невероятно ценного специалиста.

— Обратите внимание на эту концепцию воздушного пространства.

Она заговорила с наигранной уверенностью и стала активно демонстрировать нам яркие глянцевые распечатки с трехмерными визуализациями, всем своим видом изображая ценного специалиста.

— Мы убрали лишние перегородки и пустили по потолку тяжелые латунные конструкции со скрытой подсветкой. Посмотрите только, как это визуально расширяет зал.

Я внимательно смотрела на красивые картинки и чувствовала злость пополам с горьким разочарованием от всего этого фарса. Моя родная сестра сидела передо мной с высоко поднятой головой и с невероятно важным видом рассуждала о несущих конструкциях и пространственных решениях, хотя совершенно не имела понимания реальных базовых строительных норм. Продемонстрированный проект выглядел эффектно на бумаге и впечатлял своей эстетикой, однако требовал колоссальной технической доработки и серьезных инженерных расчетов. Из-за подобного расположения тяжелых подвесных элементов и скрытой подсветки вся система вентиляции не смогла бы нормально функционировать и помещение просто осталось бы без притока свежего воздуха. Я заставила себя выслушать ее пустые речи, дождалась небольшой паузы в презентации и заговорила, старательно не выдавая своего истинного отношения к происходящему.

— Выглядит эффектно. А как вы планируете обходить несущие балки при монтаже латунных конструкций? И какие допуски заложены для скрытых вентиляционных коробов?

Алина мгновенно осеклась, и вся ее наигранная уверенность испарилась. Сестра слишком хорошо помнила, кто именно вытягивал ее на отличные оценки все годы учебы в университете, раз за разом переделывая за нее бестолковые курсовые и прочерчивая сложные инженерные узлы. Только вот она не ожидала, что вечно покорная и кроткая сестра может вдруг взять и начать показывать зубы. Она отлично знала, насколько глубоко я разбираюсь в профессии, поэтому от моего простого вопроса идеальная осанка сестрицы заметно одеревенела. На ее лице проступила нервная растерянность, а аккуратные накрашенные губы судорожно сжались, пока Алина отчаянно пыталась придумать хоть какой-то вразумительный ответ.

— Ну, мы просто немного опустим основной уровень потолка. Строители на месте подгонят профили под наши размеры, визуально это совершенно не навредит концепции.

Я упрямо покачала головой.

— Вы не пройдете по нормам. Если вы опустите потолок под эту конструкцию, помещение превратится в плоскую коробку, а монтажники просто не просунут туда трубы.

Алина возмущенно открыла рот, чтобы поставить меня на место, как это обычно было дома, но Артём вовремя перехватил инициативу, не дав случиться окончательному провалу. Бывший жених мягко отодвинул папку с чертежами от моей сестры, и посмотрел прямо на меня.

— Вы абсолютно правы, Марина Николаевна. Латунь даст лишнюю нагрузку. Но мы можем заменить тяжелые конструкции на облегченный композитный сплав с имитацией металла. Это снимет вес с перекрытий и позволит нам уложиться в технические допуски для вентиляции, сохранив при этом первоначальную эстетику.

Я мысленно поставила Артёму плюсик, умеет, гад, ориентироваться в сложных ситуациях. Решение было рабочим и грамотным, поэтому его студия все еще держалась на плаву. Игорь Андреевич внимательно слушал наш диалог, по его взгляду я поняла, что он удовлетворен моей внимательностью к деталям. Напряжение за столом требовало хотя бы короткой передышки.

— Игорь Андреевич, прошу прощения. Мне нужно отойти на пару минут.

Босс коротко кивнул. Я поднялась из-за стола и вышла в дамскую комнату. Вымыла руки холодной водой, поправила прическу. Адреналин бурлил в крови, я глубоко вздохнула и вышла, на обратном пути в слабо освещенном коридоре я наткнулась на Артёма. Он поджидал меня тут, подальше от чужих глаз, вышел, преграждая дорогу, на его лице была самоуверенная ухмылка. Он смотрел на меня, словно я все еще была влюбленной дурочкой, готовой простить ему абсолютно всё.

— Значит, решила поиграть в большого босса? — Он негромко произнес это и сделал еще один шаг ко мне. — Признаюсь, тебе к лицу. До сих пор злишься на меня, да? Марин, прекращай, ты же помнишь, что мы были отличной командой. Давай договоримся? Ты пропускаешь наш проект, мы начинаем плотно работать вместе, и, так уж и быть, я готов закрыть глаза на твои выходки. Может, даже мы будем снова вместе. Я же знаю, как сильно ты по мне скучаешь.

Его наглость вызвала у меня глубокое презрение. И как я могла любить этого человека? Желать выйти за него замуж? Передо мной стоял невероятно самовлюбленный болван, свято уверенный в своей неотразимости и моей безграничной преданности.

— Нас ждут.

Я брезгливо обошла его и направилась обратно к нашему столику. Когда мы вернулись в нишу, я спокойно села на место, сложила руки на столе и посмотрела на босса.

— Игорь Андреевич, визуальная часть проекта действительно очень сильная, и предложенные технические корректировки полностью решают проблему с перекрытиями. Я считаю, мы можем доверить им этот субподряд.

Артём самодовольно расправил плечи. Алина, вальяжно сидящая рядом с ним, расплылась в торжествующей ухмылке. Я молча сцепила пальцы в замок и перевела тяжелый немигающий взгляд на своего бывшего жениха.

— Работать вы будете исключительно на наших условиях. — Я чеканила каждое слово, с удовольствием наблюдая за тем, как медленно сползает спесь с лица Артёма. — Каждый технический узел, каждую спецификацию и абсолютно любой чертеж вы согласовываете лично со мной. Малейшее отклонение от строительных норм или попытка схалтурить приведет к немедленному расторжению контракта. Без выплаты неустойки. Вы готовы к такому формату?

За столом повисла пауза. Артём прекрасно понял скрытый посыл. Теперь он становился моим прямым подчиненным, и я собиралась контролировать каждый его вздох на этом объекте. Его желваки нервно дернулись. Перспектива потерять колоссальный бюджет корпорации оказалась гораздо сильнее ущемленной мужской гордости. Я краем глаза скользнула по Алине. Она смотрела на меня с откровенным пренебрежением, совершенно не понимая масштаб катастрофы, в которую только что влезла. Мне было важно держать ее максимально близко. Следить за каждым движением, фиксировать каждую ошибку и собирать железобетонные улики для полиции.

Артём с трудом сглотнул.

— Да, Марина Николаевна. Мы готовы.

Игорь Андреевич удовлетворенно кивнул и закрыл папку с проектом.

***

Мы с боссом покинули ресторан и вышли на парковку. Салон огромного черного внедорожника встретил нас приятной тишиной, тяжелые двери захлопнулись, моментально отсекая звуки улицы и голосов. Игорь Андреевич завел двигатель и повернул ко мне голову.

— Куда вас подвести, Марина Николаевна? Где вы поселились?

— Улица Строителей, пятнадцать, — негромко ответила я, назвав адрес ведомственного общежития на самой окраине промзоны.

Щеки моментально вспыхнули от стыда за свое нынешнее убогое место жительства. А хотя… чего я, собственно, смущаюсь? Игорь Андреевич сам лично велел кадрам найти мне эту комнату, он прекрасно знает, в какой яме я оказалась. Точнее, не так: он сам меня из этой ямы и вытащил. Я мысленно одернула себя, заставляя успокоиться, пока босс молча выруливал на проспект. Город за окном стремительно погружался в вечерние сумерки, а по лобовому стеклу вдруг забарабанили тяжелые капли. Ливень обрушился на столицу за считанные секунды, заливая дорогу, я откинулась на спинку сиденья и, пытаясь хоть как-то заполнить повисшую в салоне тишину, нервно сказала.

— Повезло, что мы успели добежать до машины. Иначе пришлось бы ехать домой в мокрых костюмах.

Игорь Андреевич коротко взглянул на меня, и я вдруг заметила, как уголки его губ дрогнули, отчего его всегда строгое, непроницаемое лицо неожиданно смягчилось и потеплело. Я залюбовалась бликами света на его лице.

— Согласен, перспектива ехать через весь город в мокрой рубашке меня совершенно не прельщает, — спокойно ответил он, внимательно следя за дорогой.

Ритмичный шум дворников убаюкивал. Босс прервал тишину.

— Вы били по его самым уязвимым местам так точно, будто давно и очень близко знакомы с этим человеком.

У меня внутри все перевернулось от липкого страха, а ладони мгновенно вспотели. Я в панике пыталась сообразить, неужели генеральный директор каким-то образом раскопал правду о моем бывшем женихе. Я судорожно сглотнула, стараясь подобрать максимально нейтральные слова.

— Люди с таким раздутым эго довольно предсказуемы, Игорь Андреевич, — я старалась, чтобы голос звучал ровно. — Я просто сделала выводы из его поведения на встрече и внимательно изучила пробелы в их презентации. Ничего особенного.

Мужчина медленно кивнул и плавно притормозил перед светофором.

— И тем не менее я рад, что у нас работает специалист, способный с ходу просчитать оппонента, вы невероятно проницательны, Марина Николаевна.

— Спасибо.

Я с огромным облегчением выдохнула, он ничего не знал о нашем с Артёмом общем прошлом. Он просто обладал потрясающей наблюдательностью и сделал свои собственные выводы, приняв мою личную ненависть за высокий уровень профессионализма. Я повернула голову и украдкой засмотрелась на его четкий профиль в полумраке салона, внезапно поймав себя на мысли, что этот властный и умный мужчина, кажется, мне нравится. Машина свернула в промзону и остановилась у высоких железных ворот моего общежития. Дождь на улице стоял сплошной стеной, заливая разбитый асфальт. Я поспешно отстегнула ремень безопасности, готовясь к забегу под ледяной водой.

— Спасибо огромное, что подвезли. До завтра.

Я потянулась к ручке, Но неожиданно Игорь Андреевич подался в мою сторону, перегибаясь через широкий подлокотник, и его теплая ладонь на секунду накрыла мои пальцы.

— Подождите, Марина, — негромко произнес он.

Затем он отстранился и быстро снял с себя свой дорогой темно-синий пиджак. Я растерянно наблюдала за его действиями, Игорь Андреевич снова повернулся ко мне, придвинулся почти вплотную и уверенным движением накинул тяжелую ткань прямо мне на плечи. От такой близости у меня банально перехватило дыхание. Я смотрела на его сосредоточенное лицо в считанных сантиметрах от моего, чувствуя аромат мужского древесного парфюма, который теперь окутывал меня со всех сторон.

— Игорь Андреевич, ну что вы, не нужно, — я суетливо попыталась стянуть вещь с плеч, сгорая от смущения. — Мне тут бежать всего пару метров, я же насквозь промочу ваш пиджак, а мне ее даже в химчистку сдать.

Босс посмотрел на меня серьезным взглядом.

— Отказы не принимаются, Марина. На улице настоящий потоп, а я совершенно не хочу, чтобы мой ведущий дизайнер завтра слег с температурой. Бегите, я подожду, пока вы зайдете внутрь.

Щелкнул центральный замок. Я плотнее запахнула чужой пиджак, пулей выскочила из машины и побежала к проходной, перепрыгивая через глубокие лужи. Обернувшись у самых дверей, я увидела, что огромный внедорожник стоит на месте с включенными фарами. Игорь Андреевич дождался, пока вахтер пропустит меня через турникет, и только после этого медленно отъехал от ворот. Я поднялась в свою крошечную комнату, включила чайник и сделала себе кружку растворимого кофе. Сняв пиджак, я очень бережно разгладила тяжелую ткань и аккуратно повесила его на спинку единственного деревянного стула.

— И что мне теперь с этим делать? — негромко спросила я вслух саму себя, глядя на брендовую вещь посреди убогой общаги. — Он вообще успеет высохнуть до завтра?

Я села на жесткую кровать и обняла обеими ладонями горячую чашку, пытаясь унять внутреннюю дрожь. В моей жизни только что произошло немыслимое событие. Я сидела за одним столом с человеком, который растоптал мое будущее, но я совершенно не думала об Артёме. Вместо этого я не отрывая глаз смотрела на вещь, из-за которой вся комната теперь пахла дорогим парфюмом генерального директора. И я долго не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове тот момент, когда он накинул этот пиджак мне на плечи.