Мисс Ополчение, услышав этот ответ, не выдержала и тихо, но искренне рассмеялась. Звук был несколько нервным, словно у героини наконец-то начал сдавать внутренний предохранитель, отвечающий за серьезность.

— Дракон, пожалуйста, давай не будем усложнять и без того неловкую ситуацию, — отсмеявшись, попросила Ханна, вновь возвращая себе самообладание. — Никто не собирается заставлять тебя проходить через дискомфортные процедуры, Веста. Если крылья настолько чувствительны, скажи честно: ты можешь безболезненно или хотя бы терпимо отделить несколько перьев сама? Без нашего участия?

Веста сглотнула и неуверенно кивнула.

— Сама могу. Это… ну, не больно. Просто когда это делают другие, особенно без предупреждения, ощущения выходят из-под контроля.

— Тогда давай поступим так, — Мисс Ополчение достала из кармана герметичный пластиковый пакет для улик и положила его на металлический стол. — Мы не будем тебя торопить или на чем-то настаивать, но если возможно, для изучения нам понадобятся ещё несколько твоих перьев.

Веста на это посмотрела довольно скептически. Вот вроде её и не обязывают ничего делать, а вроде и она теперь все же оставалась должна СКП хотя бы пару перьев. С другой стороны, только что прозвучала фраза, что её ни к чему не обязывают, и по-хорошему она могла бы просто все это проигнорировать.

Что Веста и собиралась тихонько сделать, ничего не пообещав. Однако она забыла об одной маленькой детали, о банальном жизненном опыте двух героинь, которые прекрасно поняли заминку Весты. Благо, как уже говорилось, никто не собирался давить на ангело-горничную в отношении дискомфортных процедур.

— Я прекрасно вижу по твоим глазам, о чем ты сейчас подумала, — мягко, но с едва заметной ироничной улыбкой произнесла Ханна. Она не стала придвигать пакет ближе к девушке, демонстративно оставив его на самом краю стола. — И поэтому повторю, тебя никто ни к чему не обязывает.

От дрона Дракон, висящего рядом, донесся мягкий вздох. Несмотря на то, что голос был полностью синтезированным, в нем отчетливо слышалась теплая, почти материнская интонация:

— Веста, пойми нас правильно. Протоколы СКП требуют сбора биологических образцов для базы данных. Это стандартная процедура как для героев, так и для независимых кейпов. Чем-то похоже на сдачу крови на анализ. Но если ты не хочешь сдавать перья, то давай поставим вопрос по-другому. Ты ведь знаешь, что птицы тоже линяют?

Веста удивленно моргнула, немного сбитая с толку таким поворотом, и осторожно кивнула.

— Вот и отлично, — подытожила Дракон. — Если ты найдешь выпавшее перо во время ухода за крыльями или просто почувствуешь, что готова расстаться с парочкой без дискомфорта, мы будем готовы их взять.

— Я не птица, — заметила Веста, которая действительно сама не потеряла ни одного пера, но тут же прикусила язык. В подобной ситуации было лучше согласиться и расстаться на хорошей ноте, а не раздувать конфликт на пустом месте. — Но хорошо. Если вдруг я найду такое перо, то свяжусь с вами.

Ханна благодарно кивнула, принимая этот ответ. Она не стала настаивать или пытаться выжать из девушки более твердые гарантии.

Веста тихо вздохнула, и крылья за её спиной едва заметно дернулись, наконец-то расслабляясь. Напряжение, до этого незримо висевшее в воздухе допросной, заметно спало. Обе героини всё заметили, но предпочли не акцентировать на этом внимания. Вся ситуация с Вестой была сложной. Причем сложность была не только в самой горничной, но и в неожиданном интересе верхушки СКП и Протектората к этой странной девушке. И Александрия, и Ребекка Коста-Браун выразили живейшее участие в судьбе мелкой бродяги из Броктона.

Это не говоря про гуляющие по сети фото прогулки Весты и Эйдолона.

В такой ситуации оставалось только попытаться договориться миром, так или иначе, да разойтись. В противном случае можно было вляпаться в крайне неприятную ситуацию.

Особенно с учетом того, что в этот раз Веста была привезена в СКП не одна, а вместе с сестрами Даллон и их матерью. Кэрол же была достаточно опытным юристом, чтобы лишний раз с ней не связываться.

— На этом, я полагаю, мы можем закончить основную часть, — произнесла Ханна, поднимаясь на ноги. — Спасибо за сотрудничество, Веста. Прости, если эта беседа местами казалась тебе излишне навязчивой. К сожалению, бюрократия и протоколы — это та сторона героизма, от которой никуда не деться.

— И это совсем не то, что люди представляют себе, когда думают о работе героя, — Веста криво улыбнулась.

Когда-то она сама мечтала стать героем. Вот только в своих мечтах Тейлор Эбет представляла, как спасает людей или борется со злодеями. В итоге же герои были просто ещё одной государственной структурой, которая больше занята внутренней бюрократией, чем прямыми обязанностями.

— Ты даже не представляешь, насколько ты права, — Ханна тихо вздохнула. Для неё бумажная работа была особенно острой темой. — Но мы не можем действовать по собственному усмотрению, как линчеватели на заре героической эры. Самосуд и самоуправство ещё никого не довели до добра.

Дрон Дракон согласно мигнул лампочкой на корпусе.

— Всегда хочется как лучше, но не всегда так получается. Но если у тебя появятся какие-то вопросы или пожелания, то ты всегда можешь обратиться по официальному номеру Протектората или Гильдии. Мы будем рады тебе помочь в любое время.

— Спасибо, — Веста не знала, что на это ответить, а потому слегка поклонилась, чем вызвала легкое непонимание со стороны двух героинь.

[Проверка Навыка пройдена]

На этом её долгое пребывание в допросной закончилось. В коридоре её уже ждали. Даллоны освободились после проверки по протоколу Мастер-Скрытник и теперь стояли чуть поодаль от двери, всем своим видом выражая смесь облегчения и усталости. Неугомонная Вики заметила ангела-горничную первой, и тут же привлекла внимание остальных членов своей семьи.

Эми, до этого задумчиво смотревшая на свои ботинки, тут же вскинулась и первой двинулась к Весте. Во всей этой ситуации она куда больше беспокоилась за подругу, чем за потраченное на проверки и ожидание время.

Кэрол же смотрела на все это с усталым и недовольным лицом. Ей, напротив, с самого начала всё это не нравилось, а в итоге они ещё и на базе СКП застряли на довольно продолжительный срок.

— Ну наконец-то, — выдохнула Вики. — Мы уже начали переживать. Чего они так долго?

— Как мне только что сказали, всё дело в бюрократии, — Веста пожала плечами.

— Долгая бюрократия, — устало повторила Кэрол, скрещивая руки на груди. — В этом вся суть работы с государством. Ты ещё легко отделалась, Веста. Я видела дела, где допросы длились по шесть часов.

— Мам, не начинай, — тихо попросила Вики, желая перевести всё в шутку. — Ты как? Они тебя не трогали?

— Всё в порядке, — Веста улыбнулась. — Правда. Ничего страшного. Поговорили о перьях, о моих крыльях.

— О перьях? — Эми нахмурилась. — Они хотели ещё тебя ощипать?

— Если я правильно помню, то именно вам пообещали ещё по дополнительному перу, — вмешалась в разговор Мисс Ополчение. Ей не очень нравилось, что их пытаются выставить злодеями. У Весты и так, по всем признакам, стойкое предубеждение к государственным героям. — Нас же интересовала исключительно суть воздействия, которые перья оказывают на людей.

— И вы всё равно хотели получить ещё перьев, — Веста пожала плечами. Когда рядом были Даллоны, она сразу начала чувствовать себя более уверенной и даже готовой к спору. Было что-то пьянящее в чувстве, что она не одна, что у неё есть поддержка. — Хотя для изучения достаточно одного.

— Это стандартная процедура, на которой мы не стали настаивать, — Ханна попыталась оправдаться, про себя подумав, что надо бы сворачивать разговор, пока все не усугубилось спором на ровном месте.

— Хоть это радует, — Веста вздохнула и решила извиниться перед Даллонами за все предоставленные неудобства.

[Проверка Навыка пройдена]

Она невольно изобразила безукоризненный книксен. Жест, достойный аристократки викторианской эпохи, выглядел настолько естественно и отточено, что на секунду в коридоре повисла тишина.

Вики моргнула первой.

— Ты опять за своё?

— Это вышло совершенно рефлекторно, — Веста чуть смутилась. — Я просто хотела извиниться за то, что вы потеряли столько времени из-за меня.

— Давайте уже пойдем к парковке, Марк должен уже ждать нас с машиной, — Кэрол вздохнула. — Ты ведь спросила у героев Протектората всё, что хотела, Веста.

— А?

— Про работу в больнице, — у Брандиш уже потихоньку начала развиваться мигрень. Глупость молоденьких девушек иногда просто поражала. — Ты ведь об этом хотела поговорить с Эми? Поверь, государственные герои знают об этом куда больше волонтера из свободной команды.

Эми на это демонстративно фыркнула. Сама она придерживалась противоположного мнения, чем Кэрол. Именно человек, работающий в больнице, знает, как там все устроено, а не левый дуболом из сторонней государственной конторы, вообще со здравоохранением не связанной.

— Фыркай сколько хочешь, но я говорю как есть, — Кэрол отреагировала на реакцию дочери с видом человека, который уже устал доказывать прописные истины. — Личные договорённости и официальные договоры никогда не будут равны друг другу.

Спорить с Брандиш никто не стал, но и решать этот вопрос на месте тоже никто не хотел. Веста не только забыла поднять этот вопрос раньше, но и не хотела этого делать даже после напоминания. Мисс Ополчение тоже не горела желанием лишний раз взаимодействовать с Вестой, по крайней мере сейчас. Вокруг неё разгорается какая-то непонятная интрига внутри СКП и Протектората. В такие дела лучше в принципе не лезть, чтобы тебя не сделали в них крайней.

Для Дракон все это было очень интересно, но она тоже предпочла бы понаблюдать, а не влезать в дело самостоятельно. Эми же своё отношение уже высказала. Итог оказался немного абсурдным. Важный вопрос, ради которого вообще стоило специально обратиться в СКП, завис в воздухе невысказанным, и никто не собирался хоть как-то двигать беседу в этом направлении. Все молча договорились сделать вид, что так и было задумано.

— Хорошо, — произнесла наконец Кэрол тоном, в котором не было ничего хорошего. Она считала все это невероятной глупостью и подростковым бунтом. — Тогда идём.

Небольшая процессия двинулась по коридору в сторону выхода. Вики привычно взяла на себя роль неформального авангарда, Эми держалась ближе к Весте. Сама ангело-горничная шла молча, стараясь как можно плотнее прижать крылья к телу.

Мисс Ополчение проводила их взглядом до поворота. Дрон Дракон завис рядом с ней, тихо гудя своей электронной начинкой.

— Ну и как тебе она? — тихо спросила Ханна, когда шаги окончательно стихли.

— Интересная, — после секундной паузы ответил синтезированный голос. — Я её не понимаю, как и реакцию других людей на неё, но все эти странности делают её ещё интереснее.

Ханна медленно выдохнула и скрестила руки на груди, прислонившись плечом к прохладной стене. Коридор окончательно опустел, и теперь они могли говорить откровенно, не опасаясь чужих ушей.

— «Странно» — это мягко сказано, — задумчиво произнесла Мисс Ополчение. — Меня не покидает чувство, что мы упускаем что-то фундаментально важное. Эти её поклоны и приседания… Ты же видела? Это не издевка и не подростковый эпатаж. Движение было совершенно рефлекторным и привычным. Это в какой школе её обучили подобному?

— Подтверждаю, — голос Дракон стал чуть более сухим, переходя в аналитический режим. — Я проанализировала её моторику с момента прибытия в здание. Осанка, распределение баланса при ходьбе, положение рук. Всё это выглядело естественным, привитым с детства. Если привычка к крыльям ещё может быть частью её силы, то общая манера вести себя является продуктом долгих тренировок и воспитания.

— Жестокое обращение с детьми? — Ханна не могла с ходу придумать другую ситуацию, при которой несовершеннолетнюю девочку могли бы заставить изображать из себя горничную.

— Поверхностный анализ даёт довольно малую вероятность подобного, — Дракон понимала, что звучит механически, но лучше сформулировать свою мысль не могла. — Но и триггер не случается просто так. Надо проверить.

— Это незаконно.

— Да, незаконно.

Обе героини немного помолчали, после чего разошлись по своим делам. Что бы сама Веста ни думала о бюрократии, это была важная составляющая законности. Без этого действительно было не обойтись. Вот только с другой стороны все винтики в этой системе имели собственное понимание ситуации и самого понятия «правильно».

Поэтому каждая из героинь решила аккуратно проверить биографию нашумевшего ангела-горничной, каждая со своей стороны. Да, это было незаконно, но правильно. К тому же обе они были уверены, что не зайдут слишком далеко и не причинят никакого вреда.

Тем временем сама Веста и девушки семейства Даллон уже вышли из здания СКП. Парковка встретила их прохладным вечерним ветром, несущим с залива привычный запах соли и увядающих водорослей. После стерильного, искусственного воздуха допросной этот запах казался Весте глотком настоящей свободы.

Марк Даллон ждал их у вместительного семейного внедорожника. В отличие от своей жены, он выглядел куда более расслабленным, опираясь на капот и читая что-то в телефоне. Заметив приближающуюся процессию, он убрал аппарат и ободряюще улыбнулся.

— Ну что, жертвы страстного влечения… — только он начал, как тут же был перебит своими дочерями.

— Папа! — Вики и Эми вскрикнули в один голос, не давая ему закончить.

— Ладно-ладно, сдаюсь! — Марк примирительно поднял обе руки, изображая полное раскаяние, хотя в его глазах плясали веселые бесенята. — Никаких шуток про личное. Но я хочу, чтобы вы знали, что я нахожу это забавным.

— Пожалуйста, избавьте меня от этого, — попросила Кэрол, первой направляясь к машине. При этом она решила сесть за руль, а не на пассажирское сиденье.

Ей нравилось водить машину. Это чувство контроля, и мысль, что она ведет за собой других. Мелкая особенность, которую Кэрол даже обсуждала с психологом, но её заверили, что в этом нет ничего особенного и вообще надо себя любить и иногда потакать своим маленьким слабостям.

— А ты на переднее сиденье, дорогой, — добавила Кэрол, открывая водительскую дверь. — Девочкам нужно поговорить.

Марк понимающе кивнул и без возражений направился к пассажирскому месту. За годы совместной жизни он научился распознавать моменты, когда его жене нужно взять ситуацию под контроль, чтобы успокоиться.

Вики, Эми и Веста забрались на задний ряд. Места хватало всем троим, но крылья ангела-горничной создавали определенные логистические проблемы. Проблемы более острые, так как все они помнили, как совсем недавно Вики и Эми дергали из этих самых крыльев перья. Любое прикосновение к крыльям вызывало неудобство у Весты и вспышки эмоций у Даллонов-младших.

Помня предыдущий опыт поездки, который был в разы менее неловким, Веста в итоге села посередине, аккуратно расправив крылья так, чтобы они огибали спинку сиденья.

— Прости, — тихо пробормотала она, когда несколько перьев задели щеку Эми.

— Всё в порядке, — Эми была скорее рада такому контакту, чем нет и боролась с желанием просто погладить ангела по крыльям.

— Сейчас отъедем от штаба СКП в более спокойное место и ты сможешь принять гражданский облик, — распорядилась Кэрол. Лишь после этого она задумалась, что не стоит так вольно распоряжаться чужим подростком и попыталась сгладить ситуацию. — Тебя ведь домой отвезти?

— Да… если вам не сложно, — Веста же, в свою очередь, очень спокойно восприняла чужую заботу.

Машина плавно тронулась с места, и Кэрол с уверенностью вывела внедорожник с парковки СКП на вечерние улицы Броктон-Бея. Город за окнами уже начинал погружаться в сумерки, уже горели фонари, создавая цепочки оранжевого света вдоль дорог. Дорогу к дому Весты Кэрол помнила с прошлого раза, пускай они лишь один раз подвозили девочку, которая доверила им свою гражданскую личность.

Сама же Веста задумалась о том, что скоро она сменит ангельский облик на человеческий и снова станет Тейлор Эберт. Но что насчет данного ею же обещания подарить Эми и Вики по перу взамен отобранных? Да, это обещание было дано больше для того, чтобы отобрать те самые перья на экспертизу. Плюс к тому, отделившись от крыльев, перья начинают оказывать воздействие, лишь по бюрократическому недоразумению не получившее ранг Мастера.

Но Веста всегда ценила собственное слово и не хотела становиться врушкой. Она бы так и мучилась своими сомнениями, если бы не вмешательство одной наглой, но до абсурда могущественной особы.

[Просто напитай крылья своим светом и сожми зубы посильнее]

[Поможет сдержать стон удовольствия]

У Весты от подобных заявлений начался нервный тик. Во-первых, она не стонала от удовольствия. Когда её ощупывали вообще никакого удовольствия не было.

[Мне-то не ври]

Алконост тем временем продолжала потешаться на бедной ангелом-горничной. Но Веста стоически продолжала свою мысль: во-вторых, напитка крыльев светом ничего не даст. Её организм и так постоянно напитан этой силой под завязку. Да и она уже сказала Мисс Ополчение и Дракон, что это не больно, а неожиданно. Так что дополнительно обезболивать ей ничего не надо.

[Ты действительно фонтанируешь этой силой, но задаёшь ли ты ей нужные параметры?]

Вообще за подобные советы Алконост следовало поблагодарить Софию Хесс. Поняв, что сила не ограничивается исключительно исцелением, София пыталась выжать максимум чисто боевого применения, что было форменной глупостью. Но подобный подход все же принес некоторые полезные плоды. Тем самым она сама того не ведая подсказывала Алконост интересные решения, которым можно было бы обучить ангела-горничную.

Например, можно было не только оказывать пассивное положительное влияние, но и концентрировать свою силу с определенным желанием. Сама София пока желала только стать сильнее или быстрее, но даже такой топорный способ использовать желания приносил результаты. Теперь она и без усилений светом сильнее и быстрее чем была.

Так почему бы теперь Весте не попробовать загадать желание?

[Ты не можешь себе навредить, но в отделении перьев вреда для тебя нет. Так пожелай извлечь два перышка в подарок подругам]

Алконост могла бы ещё пошутить на тему того, что с такими подарками подруги быстро станут чем-то большим, но промолчала. По всем расчетам после подобной шутки Веста точно пойдет наперекор совету Алконост. Просто из упрямства и чувства противоречия.

Получив же простую подсказку Веста подумала и решила попробовать. Она действительно попыталась сосредоточиться и пожелать отделить от себя два пера.

Поначалу ничего не происходило. Веста просто сидела, нахмурив лоб и пытаясь сосредоточиться на своей силе. Они уже успели отъехать от башни СКП, и пора было бы перекидываться в облик Тейлор Эберт, но Веста продолжала концентрироваться и пытаться реализовать своё желание. Она зажмурилась, мысленно фокусируясь на двух самых крайних маховых перьях. Ощущения были странными: вместо ожидаемой боли или привычной щекотки, она почувствовала легкое тепло, словно кто-то бережно прикоснулся к её спине нагретым полотенцем.

Раздался тихий, почти неразличимый за роком мотора щелчок.

Веста открыла глаза. Прямо к ней на колени, мягко кружась в воздухе, словно снежинки, опустились два безупречно белых пера. Они слабо светились в полумраке салона, излучая успокаивающую ауру, от которой мгновенно отступала накопившаяся за день усталость. Казалось, что эти перья были даже ярче и теплее, чем те, что Вики и Эми выдернули своими руками.

— Ого… — выдохнула Вики, перестав барабанить пальцами по дверце машины. Она во все глаза уставилась на два сверкающих пера.

— Это… для нас? — Эми осторожно спросила, глядя на светящиеся перья с едва скрываемым восхищением. Её рука замерла на полпути, не решаясь прикоснуться к подарку без разрешения.

— Да, — Веста аккуратно взяла по перу в каждую руку и протянула девушкам. — Я обещала вам замену тех, что забрали на экспертизу. И… простите за ту неловкую ситуацию.

Вики без колебаний взяла предложенное перо, и её лицо мгновенно озарилось улыбкой. Напряжение, которое она даже не осознавала, начало покидать плечи.

— Вау, это даже лучше, чем в прошлый раз! Оно такое… тёплое?

Эми более осторожно приняла свой подарок, проскользив кончиками пальцев по юбке Весты. От этого случайного контакта по руке пробежала волна приятного тепла, заставившая Целительницу слегка покраснеть в полумраке салона.

— Спасибо, — тихо произнесла она, бережно прижимая перо к груди.

Марк, наблюдавший за происходящим через зеркало заднего вида, не удержался от комментария:

— Знаете, девочки, в моё время парни дарили девушкам цветы. Теперь вот девушки дарят девушкам перья. Времена меняются.

— Марк, — предупреждающе произнесла Кэрол, хотя в её голосе не было привычной строгости. Даже она не могла не признать, что атмосфера в машине заметно потеплела.

Кто-то другой мог бы и напрячься от подобного воздействия, но Даллоны слишком долго жили под одной крышей с Викторией, чтобы бояться подобного воздействия на эмоции. Ничего опасного не обнаружили, воздействием Мастера это, хоть о формально, не считается, и черт с ним.

Иногда можно просто порадоваться некоторым странным вещам, которые случаются в твоей жизни. Особенно если это приятные странности.

Веста почувствовала приятную усталость после того, как отделила перья. Не изнурение, а скорее то чувство удовлетворения, которое приходит после хорошо выполненной работы. Она откинулась на спинку сиденья, позволяя крыльям расслабиться.

— Кстати, нам пора бы уже… — начала Кэрол, оглядываясь по сторонам. Они отъехали достаточно далеко от штаба СКП, и сейчас машина двигалась по одной из тихих улиц жилого района. — Здесь подойдёт?

Веста кивнула и легко перекинулась в свой гражданский облик. Этот долгий день, наконец, начал подходит к концу.