Не желая особо гонять ребятишек в первый раз, мы двигались так, чтобы достичь нужной деревеньки уже на следующий день. Заодно можно было проверить учеников на тему ночевки в поле: кто как ведет быт и ухаживает за собой.

Были некоторые опасения о Наруто, которого в каноне показывали неряхой, но тут живая мать смогла вложить в него достаточно ума, чтобы он не упал в грязь лицом. В целом было видно, что их обучали обустраивать лагерь и возможно даже водили в тренировочные походы. Так что добрались без приключений, что радовало.

А вот в деревне нам не особо обрадовались. Никто не ругался, не пытался высказать своё «фи», но было видно, гостям тут не рады и ждут неприятностей. Мы двигались к старосте, чтобы отметиться и узнать, есть ли дом в котором мы могли бы поселиться.

Деревушка выглядела так, словно её жители разучились улыбаться. Я заметил, как Саске машинально поправил подсумок с кунаями, когда парочка угрюмых мужиков проводила нас слишком уж долгими взглядами. Сакура, напротив, старалась выглядеть максимально дружелюбно, но её улыбка разбивалась о ледяное безмолвие, словно волна о скалы. Один Наруто с любопытством вертел головой по сторонам, пока не получил от меня предупреждающий подзатыльник, нечего бесить бедных крестьян своим гиперактивным энтузиазмом.

Староста, крепкий, хоть и немолодой уже мужик, сам вышел нам навстречу, начав с вопроса вместо приветствия.

— Чем я могу вам помочь, господа шиноби?

— Нас направили сюда для выслеживания бандитов, что мешают торговле, — говорю о нашей цели почти прямо. Некоторые подробности ему просто не нужны. — Мы останемся в деревне на несколько недель, может чуть больше. Нужна крыша над головой на это время.

Староста заметно напрягся при упоминании бандитов, его взгляд метнулся куда-то за мою спину. Пауза затянулась настолько, что Наруто уже начал ёрзать, но тут мужчина наконец заговорил:

— Бандиты, значит… — он потёр переносицу мозолистыми пальцами. — Мой сын недавно женился и построил себе собственный дом. Он может пока пожить с нами, а вы расположитесь в его доме.

Я кивнул, принимая предложение. Лучше иметь отдельное жилье, чем ютиться в каком-нибудь сарае или делить кров с местными.

— Благодарю за столь щедрое предложение. Мы не принесем проблем и готовы отплатить за добро добром.

Староста как-то криво усмехнулся, словно я сказал что-то ироничное, но промолчал. Вместо этого он махнул рукой худощавому пареньку лет шестнадцати, стоящему неподалеку.

— Кента, проводи господ шиноби к дому Хироши.

Парень кивнул, и тут же скорым шагом направился к дому на окраине деревни. Дом оказался небольшим, но крепким. Две комнаты, одна из которых была спальней, а вторая была многоцелевой, там тебе и кухня, и столовая, и даже мастерская. Можно было заметить некоторые инструменты для работы по дереву в углу. Это не говоря про несколько дополнительных крохотных помещений, типа кладовой или небольшой пристройки с бадьями для личной гигиены.

— Вы будете спать во второй комнате. Я буду ночевать тут, — начинаю раздавать указания. — Расписание будет примерно тем же. То время, что мы тратили на задания в деревне, здесь будем уделять на патрулирование и разведку. А вечером продолжим наши тренировки.

— Понятно, сенсей! — тут же откликнулся Наруто, сбрасывая свой рюкзак в угол. — А можно я пойду осмотрюсь? Тут же рядом лес, может там…

— Никуда ты один не пойдешь, — обрываю его на полуслове. — Это не Коноха. Здесь мы на вражеской территории, пока не доказано обратное. Первое правило: никто не ходит в одиночку. Минимум парами, а лучше всей командой.

Их это не особо порадовало, но куда они от командира денутся. Ну и можно сказать, что с этого момента наше задание все же началось. Естественно ничего особенно не произошло ни в тот день, ни через пару дней. Проблемы не спешили к нам в руки, если только сами мы их не искали. А мы искали и очень старательно.

Патрулирование окрестностей деревни превратилось в своеобразную рутину. Можно было даже подумать, что кто-то из деревни передал весточку об отряде шиноби. И в целом это не исключено, причин любить господина у крестьян мало, но конкретно в этом случае нам это только на руку. Все же целью задания была «защита» моста от бандитов, а по факту просто выгулять парочку перспективных личинок шиноби. Если мы сможем сделать это без особых проблем, то нам же лучше.

Так прошла первая неделя. За это время мы успели обойти все окрестности в радиусе десяти километров, составить карту троп и возможных укрытий. Саске проявил себя с лучшей стороны, сумев на тренировках пробудить первое томоэ своего шарингана. Даже на текущей стадии это существенно придало ему сил. Сейчас он был сильнейшим членом команды, выигрывая у Наруто десять из десяти спаррингов.

Блондинку всё ещё не хватило умения в создании клонов и кооперации с ними. Но когда он с этим освоится, особенно на уровне канона, то вновь выйдет с Учихой на равные. А если начнет осваивать чакру Лиса, то сам вырвется далеко вперёд.

Сакура же… Сакура старалась. И это было видно. Ей все ещё не хватало ни физических кондиций, ни объёма чакры, но видя прогресс ребят и их спарринги, она тоже задумалась о своём развитии и это неожиданно стало проблемой.

Сакура не была лишена некоторого честолюбия, я бы даже сказал гордости. И хотя первоначально она должна была стать бойцом поддержки, но глядя на товарищей, Сакура захотела тоже стать сильной. Не то чтобы я был против подобного. Всегда лучше быть сильным, чем не быть. Но сама девчонка пока слабо представляла, что ей нужно было сделать для обретения той самой силы, ровняясь на двух читеров, которых определили ей в команду.

Я решил поговорить с ней после очередной тренировки, когда парни ушли готовить ужин. Сакура сидела на бревне, массируя ушибленное плечо после неудачной попытки блокировать удар Саске.

— Поговорим?

Она подняла на меня усталый взгляд, в котором читалось разочарование в себе.

— Я знаю, что вы скажете, сенсей. Что мне нужно больше тренироваться, что…

— Нет, — перебил я её. — Я скажу другое. Тебе надо не больше тренироваться, а по другому тренироваться.

Она на подобное замечание непонимающе моргнула. Я же не спешил пояснять свою мысль, давая девочке подумать и самой прийти хоть к какому-то решению. Даже если её вариант будет не правильным. Мне всё равно было интересно его услышать и оценить образ мыслей подопечной.

— Вы думаете, что я не смогу стать сильной, и поэтому должна сосредоточиться на гендзюцу и медицине? — она нахмурилась.

— Думаю глава нашей больницу, Сенджу Цунаде, может много рассказать о том, насколько медики слабы. Как и один из учеников Орочимару, который тоже сильный медик, но его сила проистекает не из абсурдной способности выживанию, а благодаря умелому использованию медтехник в бою, — усмехаюсь, спуская рукой маску до подбородка, чтобы Сакуре не пришлось угадывать мою мимику по тону голоса. — Сильным может стать любой, и для этого есть множество разнообразных способов. Вопрос лишь в пути, который нужно пройти.

— Я знаю, что я слабая…

— Дело не в длине пути, — со вздохом перебиваю её. Ох уж эти подростковые комплексы. — Просто путь у каждого свой. Я предпочитаю ближний бой, с оружием в руках, и ниндзюцу, в том числе массовые и высокоуровневые. Мой друг Гай, использует только тайдзюцу и техники усиления тела. У нас с ним разные подходы, что выливается и в разные способы тренироваться. Гай никогда не сможет использовать ниндзюцу, как я, он просто не тренировал тот же объём и контроль чакры. В то же время я не так хорошо развит физически, как он. Так как всегда делал упор на скорость и гибкость, а не прямолинейную силу. Понимаешь, что это значит?

— Что у каждого свои сильные стороны? — неуверенно предположила она.

— Близко, но не совсем, — качаю головой. — Мы с Гаем могли бы повторять друг за другом, но толку от этого было бы ноль. У каждого из нас был свой путь, который мы прошли до этого. Не только талант, а история. Поэтому я тебе советую не пытаться стать сильной в точности как Саске или Наруто, а найти свой путь.

Она неуверенно кивнула и лично у меня не возникло ни малейшего сомнения, что ничего она не поняла.

— Подумай над этим. И ни в коем случае не бросай тренировки. Просто подумай, в чем ты хочешь стать сильной. Стать мастером всего не получится точно. Повторять тренировки Саске и Наруто можно, но это мало тебе даст. Попробуй найти свой путь.

— Но вы ведь уже выбрали за меня, — она всё ещё пыталась понять, что именно от неё требуется. — Гендзюцу и Медтехники.

— Это твоя цель в группе и база, на которую ты можешь надстроить то, что тебе нужно. Хочешь, становись боевым медиком, как Цунаде-сан. Хочешь, становись мастерицей гендзюцу, как Куренай, которая показывала тебе основы. Она, кстати, тоже не слабая, полноценный джонин, элитный шиноби нашей деревни.

В этот раз она кивнула намного увереннее, чем до этого. Ну будем надеяться, что действительно что-то поняла.

— Иди ужинать. И не забудь проверить, чтобы Наруто не пересолил рис, как в прошлый раз.

Девочка слабо улыбнулась и направилась к дому. Я же остался сидеть, наблюдая за закатом и прислушиваясь к окружающим звукам. Все было настолько тихо, что сомнений в предстоящих проблемах не было уже никаких.

Даже интересно, какую роль во всем этом сыграет моя удача. Ведь так-то я унаследовал из первого перерождения удачу больше чем у богини удачи. Вот только при всем беспокойстве об учениках, я был не против подраться с серьёзным противником. Так что тут моя удача могла играть за приближающуюся задницу.

Так что надо бы уже готовиться к тому, что мне придётся отлучиться от учеников. А вот нарвутся они на неприятности в моё отсутствие или нет, большой вопрос.

Мои опасения подтвердились на десятый день нашего пребывания в деревне. Со стороны пролива взлетели две сигнальные ракеты, говорящие о том, что бойцы Конохи нуждаются в поддержке. А значит мне надо было как можно быстрее стартовать им на подмогу.

Обсуждать это с командой не было ни времени, ни желания. Так что я просто создал теневого клона с чудовищным, по меркам каноничного Какаши, количеством чакры, который уже знал, что ему нужно было делать. Сам же рванул навстречу нашим парням и противнику, которому можно будет навалять от всей широты моей геройской души.

Наконец-то, можно будет подраться по настоящему, а не в тренировочном спарринге.

***

Ширануи Генма проклинал свою удачу. Мало того, что ему всучили эту дурацкую миссию по охране стройки. Мало того, что его попытку приударить за дочкой архитектора вежливо, но стремительно отшили. Так ещё и вместо очередной кучки бандитов или пьяных самураев в очередной нападении решил поучаствовать не много, не мало, а сам мечник Кровавого Тумана.

Момочи Забуза почтил их собственной персоной.

Генма медленно перекатил сенбон с одного уголка губ в другой. Влажный ночной воздух Страны Волн, казалось, сгустился до состояния киселя. Забуза выглядел именно так, как описывали его в служебных ориентировках: внушительный, как скала, с бинтами, закрывающими нижнюю часть лица, и тем же огромным мечом за спиной. Только убийственная аура вокруг него была в разы плотнее, чем можно было предположить по бумажке.

— Шиноби Листа, — произнес Забуза. Его голос, лишенный интонаций, прокатился над водой металлическим скрежетом. — Ещё и один из телохранителей Четвертого Хокаге. За мертвого дают маловато, а вот за живого многие готовы заплатить приличные деньги.

Генма очень захотел сплюнуть, послав мысленное проклятие на голову неизвестной крысы, которая слила информацию о передаче Четвертым техники Полёта Бога Грома своим телохранителям. После этого за каждого из них появилась просто больная награда, но исключительно за живых, а не мертвых.

— Давно не заглядывал в книгу Бинго, — протянул Генма, осторожным жестом приказывая подчиненным чунинам готовить сигнальные ракеты. Сами они если и вывезут этот бой, то точно с потерями. — И много дают за живого? Вдруг сам сдамся и получу процент.

Если Забуза и улыбнулся, то это было совершенно незаметно. Он вообще не шевельнулся, и это было страшнее любой демонстрации угрозы. Лишь лёгкая рябь пробежала по луже у его ног, то ли от ветра, то ли от сгущающейся чакры, заставляющей воздух звенеть.

— Шутишь, — констатировал нукенин. — Значит, не совсем глуп. Но и недостаточно умён, чтобы побежать.

Генма хмыкнул, перекатывая сенбон в другой уголок рта. Подавая ещё один условный знак для своих чунинов: «рассредоточиться, не геройствовать». Двое парней за его спиной были хорошими бойцами, но против мечника Тумана они были просто ещё двумя строчками в будущем списке потерь.

— Бежать? — Генма растянул губы в улыбке. — Я за сохранность стройки отвечаю. Надеюсь, мы в процессе драки мостик не порушим. Бедный архитектор расстроится, а у него дочка симпатичная.

— Ты меня заговариваешь, — произнёс нукенин. Это был не вопрос. Он качнул головой, и свет факелов скользнул по стали его меча. — Ждешь подмогу? Думаешь, что кто-нибудь придёт тебе на помощь?

— Хотелось бы… — Генма чуть улыбнулся и в этот момент в воздух выстрелило несколько сигнальных ракет. — И думаю. что кто-нибудь всё же придёт.

Сигнальные ракеты с влажным шипением взвились в туманное небо, расцветая алыми шарами. Их свет на мгновение выхватил из тумана всю стройплощадку, недостроенные опоры, горы щебня, замерших в боевых стойках чунинов. И абсолютно спокойную фигуру Забузы, который даже не пошевелился, провожая ракеты равнодушным взглядом.

— Глупо, — уронил он и исчез.

Генма среагировал даже не на движение, а на сам факт исчезновения врага из поля зрения. Ноги сработали раньше мозга, бросая тело в бок перекатом. Там, где он только что стоял, воздух рассек меч, и деревянный настил эстакады взорвался фонтаном щепок.Он был не «разрублен», не «разрезал», а именно взорвался, будто по нему ударили тараном. Кубикирибочо, легендарный меч Тумана, плясал в руках Забузы легко, как тростинка, и пошёл по дуге, догоняя уходящего с линии атаки Генму.

Сенбол, сорвавшись с губ, ушёл в лицо нукенина. Генма даже не надеялся попасть. только заставить дёрнуться, сбиться с ритма. Забуза принял иглы на гарду меча, даже не моргнув. Лязг металла потонул в грохоте. Чунины, выполняя приказ, разбежались в стороны и ударили с флангов. Один метнул кунаи с привязанными взрыв-печатями, второй использовал технику огненного шара.

Забуза разорвал дистанцию одним гигантским скачком, и огненный шар прошел под ним, лизнув воду и подняв облако пара. Кунаи сдетонировали уже в воздухе, но осколки лишь веером брызнули по балкам, нукенин стоял на соседней опоре, в двадцати метрах левее, и смотрел не на чунинов, а на Генму.

— Телохранитель Хокаге, — произнес Забуза расслабленно и даже снисходительно. — Слишком громкое звание для таракана, который может только убегать.

Генма не стал отвечать сразу, а зажал зубами ещё один сенбол.

«Думай, Генма, думай», — мысленно подгонял он себя, краем глаза отслеживая, как его чунины пытаются занять более выгодные позиции. — «Наша группа не сможет долго противостоять этому монстру. Одна надежда на подмогу, но ближайшая группа должна находиться в городе, и будет двигаться до нас минут десять на полной скорости. Мы же против Забузы столько не продержимся».

Генма был так напряжен, что когда Забуза закинул меч на плечо не выдержал и использовал технику Цветов Феникса. Десятки маленьких огненных шаров веером полетели в сторону противника.

Забуза даже не стал уворачиваться. Он просто махнул Кубикирибочо, и воздушная волна от удара погасила огонь, как задувают свечи на торте. Но когда пламя рассеялось, Генмы на прежнем месте уже не было.

— Сверху? — Забуза поднял взгляд, перехватывая летящего на него шиноби Листа мечом. — Предсказуемо.

Пусть Генма был специальным джонином, он всё ещё был элитным шиноби и ему было чем удивить врага. Второй симбол летить в Забузу, целя ему в глаз, но тот увернулся отклонив голову в сторону. Генма, используя гарду меча как опору, перекувыркнулся через голову нукенина, бросая за спину горсть дымовых шашек.

Дым взорвался плотным облаком, мгновенно накрыв половину стройплощадки. Но не успел Генма порадоваться подобному исходу, как справа раздался короткий вскрик и влажный хруст. Один из чунинов под началом Генмы не смог уйти от атаки Забузы.

— Хидео! — выкрикнул второй чунин, и это была его ошибка.

В дыму мелькнула тень, раздался свист рассекаемого воздуха, и голос оборвался влажным бульканьем. Два его подчиненных мертвы, и прошло от начала боя меньше минуты.

«Он играет,» — с холодной ясностью понял Генма, отпрыгивая на соседнюю балку. — «Специально убрал чунинов, чтобы продолжить игру со мной.»

Дым начал рассеиваться, и в прорехах показалась фигура Забузы. Кубикирибочо в его руке был окрашен свежей кровью, которая медленно стекала по лезвию. Нукенин стоял абсолютно расслабленно, будто только что не убил двух человек, а просто прогуливался по мосту.

— Теперь мы можем поговорить без помех, — произнес он, поворачиваясь к Генме.

— Какой же ты всё-таки ублюдок, — протянул Генма прикидывая варианты при которых он сможет продержаться подольше или же самоубиться о врага, чтобы не попасть в плен и пыточную.

— А у вас в Конохе воспитывают служанок вместо убийц? — Забуза хмыкнул. — Мы шиноби, парень, убийство это наша работа.

— Работа работой, но ты ведь не за деньги здесь? Местный глава слишком прижимист, чтобы нанять кого-то твоего уровня. Тебе просто нравится убивать, и за это я тебя презираю.

— Презирай на здоровье, мне плевать.

Генма был готов к очередной атаке от мечника тумана. Он всё ещё надеялся на приход подмоги и только молил богов, чтобы та пришла как можно быстрее.

Забуза сделал шаг вперед. Генма инстинктивно отступил назад, нащупывая в подсумке взрывные печати. Их было всего три, и против такого противника это равнозначно попытке остановить цунами пригоршней песка.

— Знаешь, что самое забавное? — Забуза медленно опустил меч острием вниз, и лезвие с легкостью вошло в дерево на добрых десять сантиметров. — Твоя подмога не придет. Я перерезал твоих друзей в городе ещё до того, как явился сюда. Твои сигнальные ракеты видели только рыбы да чайки.

Сердце Генмы пропустило удар. Если это правда…

— Врёшь, — выплюнул он, но голос предательски дрогнул.

Генма судорожно соображал. Что делать было решительно непонятно, но что-либо предпринять по этому поводу он не успел. Откуда-то из-за спины Генмы прилетела самая настоящая молния, от которой Забузе пришлось закрываться клинком своего оружия.

Это было настолько неожиданно, что Генма даже сделал перекат в сторону, опасаясь, что ещё одна техника прилетит ему в спину. Но вместо этого он услышал знакомый голос:

— Демон, я все же опоздал, — Хатаке Какаши стоял на воде, и по его руке бегали видимые разряды молний.

Известного звука, похожего на крики птицы Генма не слышал, так что можно было предположить, что один из элитных ниндзя Конохи несколько доработал или видоизменил свою знаменитую технику. Ну и научился применять её на расстоянии, а не только в ближнем бою. Смотрел он при этом на трупы чунинов Листа.

— Сам Шаринган Какаши, — Забуза оживился и, как показалось Генме, даже немного напрягся. — Ты тоже участвуешь в этой миссии?

— Решил порыбачить, а тут вдруг сигнальные огни, — покачав головой, Какаши перевел взгляд на Генму. — Это весь твой отряд.

— Нет, но… — верить словам Забузы об убийстве сменщиков не хотелось, но и утешать себя ложной надеждой не стоило.

— Дермово, — Какаши вздохнул.

— Вы специально меня игнорируете, чтобы побесить, или слишком сильно поверили в себя? — мечник тумана взмахнул своим монструозный оружием и перехватил его двумя руками.

Тон голоса у него при этом был достаточно нейтральный. В иных обстоятельствах его можно было бы даже назвать дружелюбным. Сейчас же Генма лишь лишний раз убедился, что палачь из тумана психически неуравновешен. Ну или старательно прикидывается таковым.

— Да кому ты сдался? — Какаши создал в руке ещё одну молнию, которую смахнул в сторону Забузы. — Я думал, что тут небольшая заварушка, в которой можно будет поучаствовать, а вместо этого этого кучка трупов.

— Вас там в Конохе на деревьях выращивают, таких сопливых? — Забуза уже начал раздражаться. — Скольких людей убил ты, Шаринган Какаши?

— Многовато, как на мой вкус. Врать не буду, — на этих словах Какаши перестал просто стоять и реально приготовился к бою. И такой жуть от него в этот момент потянуло, что проняло не только Генму, но и Забузу. — Вот только непонятно, почему ты думаешь, что это извиняет твоё убийство наших людей?