— Джек!

На окрик Шепард наемница даже не обернулась. Она просто тяжело отступила, продолжая держать воздетыми вверх дрожащие руки. По обе стороны от нее встала пара наемников в тяжелой броне. Сквозь тонкий звон биотического барьера и тяжелый гул мириад сетчатых крыльев едва было слышно жужжание сервоприводов экзоскелетов, когда турианец и человек подняли тяжелые орудия. Сопла огнеметных систем мерцали синевой зажженных плазменных запалов.

Джек устало опустила руки и отступила назад, едва не упав на грязный, залитый желтоватой гемолимфой пол. Сияние биотического барьера тут же угасло, больше не препятствуя взору и позволив увидеть обширное внутреннее помещение базы Коллекционеров. Оно было высотой в несколько десятков метров и практически пустое, Дженни успела разглядеть только широкие извилистые пандусы, ведущие куда-то вниз. Техническое предназначение его Шепард не знала и в подробностях зал осмотреть не успела. Потому что очень скоро его заполонили тучи мелких, в человеческую ладонь размером жуков. Ищейки, такое за ними закрепилось название. Явик сказал, что это извращенная Жнецами форма протеан, еще более извращенная, чем обычные Коллекционеры. Фактически они были основаны на личиночной форме протеан, они были их эмбрионами, производство которых занимало гораздо меньше времени и ресурсов, чем полноценные Коллекционеры.

Ищейки были слабо защищены, они не могли нести какое-либо серьезное вооружение, да и пользоваться им тоже. Это были просто крупные четырехногие жуки с двумя парами стрекозиных крыльев. Единственное их оружие было естественным и встроенным в сам их организм — они могли жалить и парализовать или отравить жертву. При этом своим жалом Ищейки могли пробить слабо защищенные участки брони. И их было много.

Настолько много, что они напоминали тучи. И прямо сейчас такая туча навалилась вперед, как только пропала пелена барьера Джек. Плотный рой устремился к людям, тяжелый гул множества крыльев ударил по ушам. Но тут же оказался заглушен ревом и воем яркого пламени. Ослепительные потоки огня сорвались с сопел огнеметов наемников. Горючее и окислитель смешивались еще в самом оружии. Они конденсировались из твердой фазы и компрессором нагнетались в дула. Гремучая смесь прорывалась сквозь плазменный запал и рвалась наружу, подобно выхлопу реактивного двигателя. Но врезалась в рассекатель и вырывалась из сопел не узкой струей пламени, а широким огненным валом.

Отряд Дженни под прикрытием барьера Джек отступил назад, в узкий коридор. Здесь рою Ищеек приходилось атаковать только с одного направления. И оно сейчас было полностью в огне. Бойцы использовали горючую смесь экономно, из-за этого и широкого разброса пламени, его жара не хватало, чтобы спалить всех жуков. Но вот их крыльям такой температуры хватало с лихвой. Хитиновые перепонки вспыхивали в сумраке рыжими искрами. Тела Ищеек сыпались вниз. Перед входом быстро образовался рыхлый, копошащийся вал из мертвых и еще живых жуков.

Шепард сжала кулак, по телу прокатилась легкая дрожь. Вокруг пальцев заплясали изумрудные всполохи. Девушка резко выбросила руку вперед, словно сбрасывая с руки биотическое пламя. Зеленый сгусток энергии нырнул в гущу роя и молнией заметался внутри него, поражая одну тварь за другой. Зеленые всполохи несколько секунд крутились в сумраке зала, но потухли и, кажется, не нанесли значительного ущерба рою Ищеек.

А Явик заверял, что Канал Тьмы эффективен против них. Похоже, Шепард стоит еще попрактиковаться в его применении.

— Самара! Сингулярность! — крикнула не глядя назад Джейн.

Она очень надеялась, что азари уже успела отдохнуть, и сейчас от нее больше пользы, чем от Джек. И ее надежды оправдались. Темный сгусток темной энергии прорвался сквозь пламя огнеметов. Языки огня закрутились вокруг, притянутые гравитацией Сингулярности. В синих всполохах гравилюминисценции и окруженная рыжими искрами она влетела в рой. Крылья затронутых Сингулярностью Ищеек часто и натужно трепетали, но не могли вырваться из захвата техники. Темная энергия пронизывала и насыщала их тела, гравитационное искажение стягивало их в одну точку. Приливные силы нарочито нестабильной Сингулярности рвали пластинки крыльев.

— Закрывай! — закричала Шепард и за несколько секунд до того, как Сингулярность распалась, снова выбросила руку вперед.

На этот раз, когда по телу пробежала волна мурашек, с ее пальцев вперед устремилось уже привычное синеватое сияние биотики, которое тут же сформировало широкие энергетические линзы. Череда биотических вспышек промчалась по прямой линии сквозь пространство. Ударная волна рвала тела Ищеек, пока не встретила на пути готовую схлопнуться Сингулярность. Две биотические техники встретились. Накаченная в них энергия столкнулась друг с другом, порождая нестабильность и вовлекая в себя еще больше темной энергии.

Сумрак зала озарила резкая синяя вспышка. Ударная волна от биотического взрыва разметала Ищеек и врезалась в стену пламени огнеметов, едва не сбив ее. Она прокатилась по коридору и заставила огнеметчиков пошатнуться. К счастью, Ищейки в это время беспомощно кружили в воздухе и не могли атаковать бойцов Дженни. А вскоре створки дверей, ведущих в помещение с роем, закрылись.

Шепард выпалила короткую матерную тираду и резко обернулась к бойцам.

— Потери?! — спросила она у медика, который склонился над несколькими неподвижно лежащими телами.

— Четверо. Но живы, — быстро ответил саларианец из «Синих светил». — Парализованы. Нужна эвакуация.

И это к еще трем, которых потеряли ранее. И двое из них мертвы. Несмотря на то, что от протеан Альянс получил сведения о составе и видах войск Коллекционерах и об их боевых возможностях, но оперативно подготовиться ко всему не удалось. Например, даже все регулярные части не получилось снабдить достаточно герметичными комплектами брони, что уж говорить о сборной солянке, доставшейся Шепард. У нее только кварианцы могли без опаски пройти мимо роя Ищеек.

Вообще, операция для Дженни и ее людей не задалась почти с самого начала. На перевозивший их корабль проник робот Коллекционеров. Дрон напоминал сферу с большой красной линзой на одной стороне. Шепард совсем не ожидала, что подобное устройство способно пробить броню корабля и проникнуть во внутреннее пространство. Но вот как минимум одной такой штуковине удалось сделать не только это, но и преодолеть защитный огонь лазеров ПОИСК. И с ней пришлось справляться штурмовому отряду.

Дрон оказался хорошо бронирован, а единственная его уязвимая точка — это линзы оптики. Вот только, как и у гетов ранее, оптические элементы «глаза» использовались и для зрения, и для фокусировки лазерного луча. Но, в отличие от гетов, у дрона Коллекционеров лазер был куда мощнее, и новые абляционные покрытия и термозаряды от него не спасали. Справиться в итоге с ним удалось достаточно быстро, но уже тогда отряд Шепард понес первые потери. К счастью, только раненными, но все равно неприятно. Особенно неприятно, что оказался ранен Тейн. Биотик и профессиональный убийца был бы полезен при штурме, но его пришлось оставить на корабле.

Хотя пока больше пользы было от огнеметчиков. Проблема была только в том, что картриджи к огнеметам не бесконечны.

— Где, чёрт их дери, снабжение?! — выругалась негромко Шепард и попыталась связаться с опорным пунктом. — Восстановите связь!

Инженеры её отряда оставляли за собой практические невидимые, закреплённые на стенах нити оптического волокна. Командование серьёзно отнеслось к возможности перехвата переговоров и ввело ограничения на радиосообщение. Зато предоставило альтернативу. И запрос на поставку дополнительных боеприпасов Шепард отправила ещё полчаса назад. И никакого ответа не получила. А теперь им требовалась ещё и эвакуация раненых.

После неудачной попытки прорыва через зал оптоволокно оказалось повреждено. Потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить связь.

— Точка-Три, приём! — рявкнула в рацию Дженни, как только инженер дал отмашку. — Где БК?! Мы застряли на месте! Ищеек тьма! Мы проредили их, но прорваться не сможем!

— Тебя понял, Пастух-Два, — услышала в ответ Шепард. — Прости, пока ничего нет! Архангел под ударом. Там какие-то новые твари! Он уже отступил на старые позиции!

— Проклятье! Какого чёрта не доложили?! — Дженни сейчас просто переполняла злость, в уме она быстро перебирала варианты дальнейших действий.

— Не было связи! Линию только восстановили!

— Выдвигаюсь к Архангелу! Доложи наверх, что мы не можем взять следующую позицию! Используем запасной план, — быстро решила Шепард. — У нас ещё четверо раненых. Нужна эвакуация. Отправь туда отряд медиков.

— Они уже на месте!

— Отбой! — Шепард отключила рацию и приказала одному из инженеров в отряде: — Отправь сигнал Ригару, пусть подорвут там в зале всё к такой-то матери! Придётся отступать к Гаррусу.

***

Гаррус отскочил в сторону и перекатился несколько раз по полу, нежно прижимая к себе винтовку. И как раз вовремя. Там, где он только что стоял, с тревожным синим мерцанием вспыхнуло зарево биотики. Черное пятно, окруженное синими всполохами света, тревожно дрожало на одном месте. Гравитационная аномалия искажала свет и вырывала куски камня из стены. Сингулярность продержалась около секунды и схлопнулась. На плите, за которой недавно прятался Гаррус, остались длинные трещины и сколы.

— Они шарашат Сингулярностью! — крикнул он своим и высунулся из-за нового укрытия.

Бортовой компьютер тут же вывел на визор метки целей. Вакариан полоснул короткой очередью навскидку, но это не остановило противника. Тварь двигалась слишком быстро и рывками. Несколько пуль угодили в ее силуэт, но бессильно увязли в барьере. Только резко рявкнувший дробовик заставил ее оступиться и на миг замереть. Чем Гаррус тут же воспользовался.

Несколько точных выстрелов в бок все же перегрузили барьер, позволив пулям добраться до темного тела. Точнее, до пульсирующего мертвенным, бледно-голубым светом пузыря на его спине. Пронзительный визг твари едва ли не отдавался в костях, когда из пузыря выплеснулась мерцающая слизь. Пули выбивали ее фонтанами, забрызгивая стены и пол. Хотелось бы, чтобы это оказалось чем-то вроде мозгов твари. Но даже если это так, то их потеря была хоть и болезненной, но не особо смертельной.

Порождение Жнецов даже попыталось продолжить атаку, но сноп искр и дробин врезался в ее грудь и снес назад. Дробовик наемника яростно зашипел и испустил облако молочно-белого пара. Боец со страху использовал усиленный выстрел, вызвав перегрев оружия.

Ну, его можно было понять. Гаррус уже видел, что эти твари делают с живыми, стоит им до них добраться. Собственно, эта самая тварь, которую только что они завалили, была совсем недавно одним из его бойцов. Вакариан собственными глазами видел, как изо рта этого человека вырвались жгуты-трубки и впились в его же живот. Превращение происходило куда стремительнее, чем на «зубах дракона». И получался в итоге не обычный хаск, а вот эта образина — гуманоид с огромным, напоминающим личинку насекомого мешком на спине и ворохом жгутов и трубок, свисающих из верхней челюсти и теряющихся где-то в теле создания.

— Это же был Элфорд! — испуганно и на грани истерики закричал Лиин, один из наемников-турианцев.

— Упырями покусанный — вот и сам упырем стал, — мрачно ответил турианцу Педро, настороженно водя стволом своей винтовки в сторону сумрачных коридоров.

Этот человек был выходцем с Земли, из каких-то не самых благополучных районов, где было полно самых разных суеверий и предубеждений. Обычно было смешно наблюдать, как он на свой лад обзывал кроганов шишигами, но сейчас забавные земные побасенки начинали обретать пугающие подтверждения в реальности.

Первые встреченные твари налетели на их отряд из темноты. Тогда показалось, что первую атаку удалось отбить легкой кровью. Несмотря на стремительность противника и его плотное бронирование, несколько бойцов лишь отделались средними и легкими ранами. Их даже эвакуировать не спешили — атаковавшие твари все еще были рядом. Их визги были слышны из-за поворотов, а синее мерцание глаз то и дело мелькало в сумраке коридоров. Гаррус решил сначала отойти и перегруппироваться. Как минимум, был ранен наемник с тяжелым пулеметом — нужно было передать его оружие другому бойцу. Но перераспределить роли Вакариан не успел. Отведенные назад раненые очень скоро превратились в практически полные копии напавших на них тварей, и отбиваться пришлось уже от них. По счастью, новорожденные «упыри» были не такими проворными. Похоже, им нужно было время и энергия, чтобы прийти в кондицию.

Процесс превращения выглядел жутко, и возможность самому пережить такое не внушала оптимизма. Пронзительные крики из темноты и хищно мерцающие синие глаза нагоняли страху. Ситуация Гаррусу очень не нравилась.

— Эти твари внедряют в тела наниты, которые заставляют органиков мутировать в синтетиков, — уверенно заявил он своим бойцам. — Я видел подобное на Иден Прайм и в других стычках с гетами. Не дайте им себя ранить и обслюнявить.

Несмотря на уверенность, Гаррус без зазрения совести блефовал. Он видел только, как на людей действовали «зубы дракона», и помнил объяснение механизма отехнивания. Дан упоминал, что процесс основан на внедрении в организм чего-то вроде вирусных частиц. Они начинали менять сначала биохимию, перестраивая тела с помощью естественных процессов, из-за чего хаски так сильно напоминали людей. А упыри пораженных превращали в свои подобия. Но это, несомненно, были порождения Жнецов, значит, что-то общее с «зубами дракона» у них должно быть. По крайней мере, Гаррус на это очень надеялся.

— И что делать теперь, командир?

— Упыри полезли, как только в этом секторе…

Гаррус хотел развить свою мысль насчет новых тварей, но не успел. Его оборвал тревожный рокот, покатившийся по коридорам, и ударивший в спину слабый поток воздуха. По полу прошла мелкая, слабая вибрация.

Взрыв. Ударная волна несколько раз отразилась от стен, но докатилась до них. Значит, что-то взорвалось недалеко.

— Мины! — мгновенно сообразил Вакариан. — Они прорвались в боковом коридоре! Возвращаемся к блокпосту! Давай, в темпе!

— А Элфорд и Пард? — неуверенно спросил Лиин.

Гаррус бросил быстрый взгляд на тело, изрешеченное прямым попаданием плотного облака дробин. Оно было гуманоидным, но очень слабо напоминало человеческое. Парда расстреляли до того, как его трансформация завершилась, но и с ним не лучше. Бросать тела своих не в традициях новых «Синих светил», но сейчас не до того. Жаль, пулемет вместе с Пардом расстреляли.

— Потом разберемся, — коротко ответил Вакариан, отстегивая с пояса пару дисков контактных мин. — Пошли!

Уже отступая задом в сторону блокпоста, он активировал мины и привычным жестом бросил их. Небольшие диски мигнули в тусклом свете коридоров базы Коллекционеров и с негромким стуком прилипли к стенам и полу. Всё, по крайней мере бесшумно им в тыл твари не проберутся. Вот только вскоре по коридору прокатился отдаленный рокот коротких очередей станкового крупнокалиберного пулемета. Отряд Гарруса приближался к источнику звука, грохот становился сильней, к нему присоединялись хлопки штурмовых винтовок. В такой какофонии звуков легко можно было пропустить взрыв контактных мин, в которых взрывного вещества было не больше, чем в обычной гранате.

После очередного поворота резкие разрывы выстрелов станкового пулемета стали слышны отчетливо и четко. И стали видны результаты его попаданий. Здесь каменные стены сменились металлическими и композитными. Отряд вышел из той зоны базы Коллекционеров, которая была встроена непосредственно в метеорит. Раньше зона здесь сильно напоминала Вакариану протеанские руины своей архитектурой и стилем. Сейчас же крупнокалиберные пули превратили все в бесформенные обломки металла, камней и композитов.

Блокпост располагался на развязке нескольких коридоров и шахт, он защищал захваченные наемниками сектора и оборонял пути снабжения штурмовых групп. Если бы он был потерян, то Гаррус и еще несколько отрядов оказались бы отрезаны от основных сил и попали в ловушку. Взрывы мин явно говорили о том, что один из передовых отрядов был вынужден отступить или их вовсе уничтожили. Значит, нападавших было достаточно много, и стоило прийти на помощь силам на блокпосту.

В начале штурма Коллекционеров удалось достаточно просто выбить во внутренние сектора базы. Их силы действовали нескоординированно, сопротивление носило очаговый характер. Гаррусу было известно, что противник ослаблен каким-то вирусом, но боялся, что Коллекционеры могут все же собраться с силами и перейти в контратаку. Но в исковерканном пулеметными очередями коридоре он не увидел ни самих Коллекционеров, ни их свежих трупов.

В его визоре бортовой компьютер сразу отметил несколько целей.

— Упыри! — завопил Педро.

Его крик заглушил резкий хлопок винтовочного выстрела. Приклад ощутимо толкнул Гарруса в плечо. Короткая очередь в три патрона угодила практически в одну точку, пробивая ослабленный уже за время стычки барьер синтетической твари. С влажным звуком лопнул бледный мешок на ее спине. Яростный визг ударил по ушам, но сразу же замолк, сменившись быстро затихшим бульканьем. Еще одно попадание добило тварь.

Коридор, по которому двигался Вакариан, вывел его отряд как раз во фланг наседающим на блокпост упырям. Первыми же несколькими очередями удалось задеть не меньше пяти тварей. Не все пули достигли цели, но они замедлили врагов и заставили отступить из коридора. Прямо под выстрелы пулемета.

Крупнокалиберные снаряды вырвали, разорвали пару упырей на части. За полминуты последующего боя наемникам удалось завалить еще чуть меньше десятка. Это заставило синтетиков отступить.

— Это Архангел! — когда перестали рокотать выстрелы, крикнул Гаррус, благоразумно не высовываясь из-за поворота. На кураже и его расстреляют, пусть он ни на упыря, ни на Коллекционера не похож. — Не стреляй!

— Вакариан? — переспросили его.

— Он самый. Можно выходить?

— Ага, давай, — разрешили ему. — Вовремя вы явились! Проклятье! Да успокойте вы этого придурка! Задолбал стонать!

Когда Гаррус осторожно выглянул из-за поворота, он увидел знакомый блокпост. Его немного потрепало, но в целом не видно было, чтобы здесь наемники понесли большой урон. Ответил ему турианец, сержант «Синих светил», который в данный момент брезгливо смотрел куда-то вниз и в сторону.

— Никого не задели эти твари? — первым делом спросил Гаррус, осторожно приближаясь к блокпосту. — Они могут заражать органиков и превращать в себе подобных.

Ответом ему стал жалобный скулящий вой.

— Да заткнись, — устало сказал сержант.

— Кто там? Раненный? — насторожился Гаррус.

— На голову больной разве что, — брезгливо ответил сержант. — Ну, может, я ему еще пару костей сломал, пока угомонить пытался. Саларианец это. Из второго отряда.

— Он один? — уточнил Вакариан, перепрыгнув баррикаду и увидев сжавшегося у стены в клубок саларианца.

— Один, — кивнул сержант. — Эта падла ничего сказать не может внятно. Орал что-то про то, что весь его отряд сожрали или покусали. И ему пришлось их всех взорвать вместе с кварианцами. А потом явились эти синтетики. Эта падла и нас чуть не подорвала! Еле угомонили, но теперь вообще не затыкается.

Гаррус скептически посмотрел на забитого и явно помутившегося умом бойца из второго отряда. Он пытался вспомнить, чем можно успокоить саларианца, чтоб опросить, когда сознание зацепилось за одно слово.

— Кварианцы? — переспросил Вакариан. — Какие еще кварианцы?

— Ригаровы, естественно, — пожал плечами сержант. — Какие еще?

— А они-то там откуда?

Ответа на вопрос Гарруса никто дать пока не мог.

***

Резкий ослепительный разряд электричества осветил весь гигантский зал. Светофильтры уберегли от ослепления, а динамики заглушили грохот дугового разряда, но вибрация от него сотрясла всё тело изнутри. Выстрел из дугового излучателя смел последних синтетиков. Три тела упали на пол, источая едкий даже на вид сизый дым. Кэл’Ригар в очередной раз порадовался тому, что вынужден наслаждаться безвкусным кислородом из рекуператоров и баллонов. Наверняка сейчас вокруг витали не ароматы прерий Ранноха. Озоновая вонь и дым от сгоревших синтетических тел.

— Ну и мерзость, — брезгливо прокомментировал ситуацию Лемм’Шал. — О таких созданиях нам не докладывали.

— Надеюсь, мы больше с ними не встретимся. Взрыв обрушил тоннель, из которого они вышли, — заметил еще один кварианец.

— Тут этих тоннелей, что в тессианском сыре, — пробурчал Лемм.

— Отставить разговорчики, — приказал им Ригар. — Раненные есть? Целостность скафандров в норме? Что по амуниции?

Короткая стычка обошлась без серьезных потерь. Все кварианцы были целы и их костюмы не повреждены. Чтобы там в тоннеле не происходило, но тот саларианец вовремя его подорвал — большую часть тварей он там и похоронил. И предупредить Ригара об опасности успел. Вот только откуда он здесь вообще взялся? Судя по форме, это наемник из «Светил». Неужто где-то есть еще коридоры, которые в этот зал ведут и которых на схемах не было. Это, конечно, не удивительно — вообще чудо, что хоть какие-то карты базы Коллекционеров перед началом операции раздобыть удалось. Но неприятно будет, если сюда еще отряды выйдут. Они-то не готовы к рою.

Ригар запрокинул голову и посмотрел вверх. Там были еще видны отсветы пламени огнеметов и вспышек биотики. Они отлично подсвечивали клубящиеся рои Ищеек. Мелкие жуки игнорировали кварианцев, но пытающейся прорваться сверху группе они покоя не давали. Шепард снова пришлось отступить.

— Похоже, штурм-то все, заглох, — неуверенно сказал Бал’Нера и посмотрел на Кэл’Ригара, словно ожидая подтверждения.

— Подождем сигнала, — ответил он. — Пока проверьте контакты.

Задачей сборного отряда из инопланетян и наемников по идее командиров Альянса было саботировать работу энергосистемы станции Коллекционеров. Проникнуть на станцию удалось без большого сопротивления, но заслугой тому был распространенный среди Коллекционеров вирус. Несмотря на это, им потребовалось время, чтобы поднять по боевой тревоге своих солдат. И сейчас активизировавшиеся защитные орудия базы сковали корабельную группу, заставив ее держаться в относительно безопасных зонах. Проще всего вывести из строя систему безопасности было, лишив ее питания. Заодно это остановило бы транспортные механизмы внутри базы и замедлило переброску отрядов Коллекционеров на угрожаемые направления.

Поначалу штурм позиций противника у наемников шел неплохо, пока они не врезались в заселенные Ищейками сектора. Эффективного оружия против роя жуков было мало. Попытка проникнуть ближе к системам энергетической установки силами одних только кварианцев, которых Ищейки не трогали, провалилась — отряд Ригара не смог прорвать оборону Коллекционеров и был вынужден отступить. После этого Шепард и офицеры «Светил» предприняли еще несколько попыток штурма, которые тоже не увенчались успехом.

И на крайний случай оставался еще один план.

Просто взорвать заселенные Ищейками сектора. Проблема только в том, что они служили элементом системы охлаждения энергетической установки. Их повреждение вызовет перегрев реактора и снизит его мощность. Это, конечно, пойдет на пользу Альянсу. Вот только никто не мог сказать, какой системы здесь энергетическая установка, не вызовет ли ее перегрев какие-то катастрофические сбои. Например, взрыв реактора.

Отряд Ригара уже заложил заряды и был готов их активировать.

Вот только заряды в распоряжении наемников и кварианцев были старые, габаритные. Собранные едва ли не на коленке самими кварианцами из самых доступных расходников, бомбы с антипротонным веществом получились едва ли не по пояс Ригару высотой, а по ширине из-за систем стабилизации не всегда свободно входили во все проходы. Их транспортировка и установка была большой головной болью. Но, главное, их невозможно было замаскировать и установить незаметно.

Треск очереди штурмовой винтовки прозвучал раньше, чем по локальной связи Ригар услышал крик Лемма:

— Контакт!

При звуках первых же выстрелов Кэл уже падал на пол и сбил по пути стоящего рядом кварианца. Только перекатываясь, он мельком заметил вспышки выстрелов и выбегающие откуда-то из-за конструкций зала силуэты. Приплюснутые широкие головы, полупрозрачные крылья за спиной — Коллекционеры! Они бежали как раз со стороны одного из установленных зарядов. Патруль? Наверняка заметили бомбы! А связь? Они вызвали сюда еще подкрепления?!

— Бош’тет! — выпалил Ригар, закатываясь за ближайшую невысокую стенку. — В укрытие!

Над головой застрекотал пулемет — заработала автоматическая турель, которую установили кварианцы, пока укреплялись на месте. По ней тут же хлестнул яркий луч. Вокруг орудия мигнул кинетический щит и быстро погас. Но турель продолжила стрельбу. К счастью, били не лазером, а каким-то ускорителем частиц.

Оказавшись за укрытием, Кэл огляделся и сверился с тактической картой. Отметки его бойцов двигались. Значит, как минимум живы. Все успели укрыться. А что с противником — пока неясно. Кварианец с усилием поднял дуговой излучатель. Сопряжение с костюмом сообщило, что оружие не пострадало. Палец Кэла утопил широкую клавишу спуска, низко загудели заряжаемые конденсаторы. Он резко выдохнул и быстро вынырнул из-за укрытия.

В его панорамной маске отразился темный закуток большого зала. Он успел заметить пару Коллекционеров, которая перебегала от укрытия к укрытию, приближаясь к кварианцам. Они поймали несколько выстрелов турели и штурмовых винтовок бойцов Ригара, но не похоже, чтобы это причинило им большой урон. В самого Кэла тоже стреляли. Он успел заметить несколько вспышек из дул винтовок Коллекционеров. Тревожно загудел зуммер бортового компьютера, предупреждая о перегрузке щитов. Испытывать судьбу Кэл не стал и снял палец с клавиши спуска.

Вспышка и оглушительный треск электрического разряда застали его, когда он уже прятался за свое укрытие. Вскоре до него докатились звуки вторичных пробоев. Ригар бросил взгляд на тактическую карту, которая проецировалась на угол панорамной маски. Инструментрон уже успел обработать данные со сканера и камер шлемов отряда. На карте, кроме отметок союзников, показались красные точки врагов. Электрический разряд явно их задел, но степень урона пока оценить сложно.

— Бош’тет! — испуганно вскрикнул один из солдат Ригара. — Он усиливается!

Кэл отложил в сторону излучатель, выхватил винтовку и проверил заряд щитов. Всё в норме, можно снова высунуться. И первым он высунул винтовку, щедро одарив пространство перед собой градом пуль в надежде, что это заставит противника укрыться и какое-то время не вести по нему огонь. Всё это, чтобы снова оценить обстановку. Стоило ему самому выглянуть, как его взгляд тут же зацепился за одного из Коллекционеров. Не удивительно — тот не прятался и бросался в глаза. Броня разошлась на его теле, словно ее распирало изнутри. В зазорах пылало алое свечение. Коллекционер как будто пылал изнутри.

Ригар попытался прицелиться, но свист пули, треск укрытия и брызги острых крошек, вылетевшие ему в лицо от попавшей в его укрытие пули, заставили его рефлекторно спрятаться.

— Всё как в инструкции! — крикнул он своим. — Это усиленный Коллекционер! Значит, у него функционирует модуль связи!

— Так, значит, нам попались здоровые ублюдки?!

— Понятия не имею! — честно ответил Ригар. — Но будем рассчитывать на худшее!

Он резко замолчал, потому что почувствовал, как тянет его тело в сторону. Ощущение быстро пропало. После чего последовали вспышка и взрыв. Кэла толкнуло обратно взрывной волной.

— Биотик! — крикнул кто-то, пока Ригар мотал головой. — Турель всё!

Кэла удар биотики задел лишь краем, так что прийти в себя удалось быстро. Он метнул быстрый взгляд наверх. Там всё терялось в сумраке, только сонм Ищеек продолжал кружить над головой. Наемников не видно. Тут в ушах раздалось оповещение. Сообщение от Шепард!

— О, Кила! Как же вовремя! — радостно воскликнул Ригар и крикнул уже своим: — Уходим! Активируйте заряды!

— Один выведен из строя! — предупредил Лемм.

— Да и гетам его в утиль! — рявкнул Кэл. — Пар, Бал — прикрываем! Лемм — ставь еще турель! Остальным отступать! Давай!

И Ригар сам первым вскинул винтовку. Палец вжал гашетку. Кварианец почти не целясь беглым огнем короткими очередями отстреливался от Коллекционеров, которых стало уже больше. Почти сразу же просела шкала его кинетического щита. Краем глаза он заметил, как меж укрытий мелькнула синяя светящаяся сфера. Она влетела в пылающего Коллекционера и вспыхнула ворохом электрических разрядов.

Дрон Бала! Игнорируя тревожное предупреждение о низком заряде щитов, Ригар быстро перевел прицел на усиленного Коллекционера. Приклад несколько раз толкнул его в плечо.

— Бош’тет! — зло вырвалось у кварианца, когда он снова нырял за укрытие.

Барьер у этого противника был очень крепкий. Взрыв дрона его не снял, и тот остановил пули.

— Командир! Мы на месте! Прикрываем! — услышал Кэл.

Теперь его с ребятами очередь отступать. Кварианец кисло посмотрел на медленно растущую шкалу заряда щитов. Рискнул, называется. Но звуки выстрелов всё ближе и отметки противников тоже. Придется рискнуть еще раз. Кэл на миг посмотрел на лежащий рядом излучатель. Нет, тяжел. Придется оставить, хотя на душе от этого противно. Дорогая штука слишком, кварианцы не привыкли техникой разбрасываться.

— Пошли! — все же крикнул он и сам сорвался с места.

Пришлось петлять от укрытия к укрытию и низко пригибаться к земле. Анатомия кварианцев приспособлена к быстрому бегу, так что у него почти получилось добраться до более-менее безопасной зоны и выйти из-под огня. Когда под ногами предательски хрустнула выбитая из стен и пола каменная крошка, нога поскользнулась на ней, и Ригар едва не впечатался панорамной маской в пол. В последний момент он только успел сгруппироваться и прокатился по полу на животе. И даже ничего себе не отбил и не порвал костюм.

Ригар быстро перевернулся на бок и вскинул винтовку, готовый отстреливаться. И тут же увидел парящую над землей фигуру. Она пылала внутренним огнем, словно сгорая изнутри. Плотный барьер сиял, принимая на себя частые попадания, которые, казалось, нисколько не смущали Коллекционера. Кэл вжал гашетку своего оружия. На барьере противника появилось еще несколько новых вспышек. Его тело вспыхнуло от гравилюминисценции. Потоки темной энергии сконцентрировались на трехпалой, вытянутой вперед ладони.

Кэл’Ригар уже прикидывал варианты, куда бы ему спрятаться. Всё зависело от того, какую технику использует Коллекционер. Вариантов было много, и методы защиты были бы разные. Ну, итог, конечно, всё равно, скорее всего, был бы один. Спастись Кэлу было бы сложно.

В этот момент голова пылающего Коллекционера лопнула. Ошметки брони и внутренних тканей брызнули вбок, окропив пол. Из обезглавленного торса вверх брызнули капли крови и протуберанцы пламени. Наполненное биотической энергией тело повисло в воздухе неподвижно. Ригар услышал раскатистый грохот выстрела. И Коллекционер медленно осел на пол. Биотическое пламя, словно настоящее, начало пожирать обезглавленное тело, обращая его в прах.

Кэл не стал рефлексировать над случившимся и воспользовался внезапной возможностью. Быстро подскочил и в несколько стремительных прыжков оказался со своими бойцами. Заряды уже активированы, надолго задерживаться здесь нельзя.

Вот только тот выстрел, прикончивший пылающего Коллекционера. Стреляли из чего-то очень мощного. И, судя по задержке между попаданием и звуком, кто-то выстрелил в Коллекционера со значительного расстояния. Откуда-то сверху? Кто-то из штурмовых отрядов? Но поступил же сигнал на детонацию зарядов. Значит, все должны были уже покинуть этот сектор.