Снайперская винтовка дрогнула в руках Дана и толкнула его в плечо. Марево перегретого воздуха ударило вниз и в стороны от ствола, система охлаждения интенсивно отводила тепло с радиатора. Эксклюзивная автоматика компенсировала отдачу, позволив вас Недасу быстро вновь навестись на цель. Почти десять грамм гафниевого сплава прошили несколько сотен метров пространства масштабной вентиляционной шахты. Более десятка мегаджоулей начальной энергии пули частично погасило трение о газовую смесь, более половины поглотил барьер хаска, но и остатков хватило, чтобы пробить хитиновую броню и размозжить содержимое черепной коробки.

Системы Коллекционера более не могли поддерживать канал связи с Предвестником. Дан ощутил, как оборвался поток сигналов между хаском и мостом. Гнетущее ощущение близкого, насколько это применимо к квантовой физике, присутствия чужого сознания отступило. Сопряжение между Коллекционером и Жнецом основывалось на упрощенной технологии и поддерживалось через расположенный где-то на этой базе мост. Связь между Предвестником и Катализатором куда крепче. И все же, несмотря на наличие нескольких прослоек промежуточных сознаний, Йоэль снова ощутил его присутствие.

Катализатор сохранял ресурс базовой платформы и использовал для своего существования объединенные в кластерную сеть системы Жнецов. Те, в свою очередь, могли устанавливать ограниченное соединение с хасками, как это было в случае с Сареном во время штурма гетами Цитадели и чуть не произошло только что с этим Коллекционером. При использовании хаска в качестве платформы Жнец мог загрузить в него только часть своего сознания. Архитектура и мощности даже специально сконструированных хасков позволяли использовать их скорее как марионеток, а не как полноценную часть своей системы. Особенности интеграции и имеющаяся в Коллекционерах аппаратная часть вряд ли позволили бы Катализатору обнаружить или просто засечь следы Йоэля, но риск был. Поэтому обычно Дан старался свести к минимуму контакты с хасками, а в случае необходимости использовал маскировку. Например, во время прошлого Цикла, когда он выступал в роли Метакона, приходилось использовать виртуальные машины, динамическую трансляцию инструкций, эмулировать чужую архитектуру и логику. Все это снижало общую эффективность его действий. Он был вынужден это делать, чтобы сохранить себя.

Сейчас ему удалось снять часть ограничений, но риск обнаружения оставался. Поэтому канал связи между Коллекционером и Предвестником был ликвидирован сразу же.

Тело Коллекционера, энергетическая система которого была разогнана сверх лимитов, начало стремительно разрушаться. Беспорядочные колебания полей эффекта массы порождали гравитационные аномалии и приливные силы. Коллекционера дезинтегрировала собственная вышедшая из-под контроля биотика. Дан зафиксировал это и стремительно перевел прицел на следующую цель. Приклад винтовки толкнул его в плечо, оглушительный треск прокатился по пространству. Пуля прочертила яркий пылающий шлейф в воздухе. Вспышка. Кинетическая энергия снаряда передалась синтетическим тканям. В прицел были видны массивные компрессионные повреждения. Сквозь лопнувшие оболочки краниальной полости показались залитые голубоватым ликвором сети и узлы нервной системы. Ещё одно творение Катализатора отбросило на пол. Транспортные и энергетические системы ещё работали, но свет в его глазах быстро затухал.

Дана этот момент уже не интересовал. Он быстро перевел прицел на новую цель. Винтовка ещё несколько раз дрогнула в его руках. С оглушительным треском пули разорвали атмосферу станции и поразили следующих хасков. Вас Недас опустил оружие, только когда последний синтетический конструкт пал. С радиатора его винтовки к этому моменту валил уже не перегретый воздух, а потоки густого молочно-белого пара. Требовалась замена теплоносителя.

— Оно того стоило? — скептически спросил Торианин устами одной из своих аватар у занятого обслуживанием своего оружия Дана. — Они бы и так справились.

Вас Недас мельком глянул на теряющийся далеко внизу проход, в котором скрылись кварианцы. Да, отряд Кэл’Ригара оказался не готов к встрече с необычным противником, но имел все шансы без больших потерь от него уйти. Однако Дан не медлил ни секунды, как только увидел атакующих кварианцев хасков.

— Таковы мои директивы, — неопределенно ответил Дан и добавил, спешно закидывая оружие за спину: — Нам нужно уходить.

— Да, я слышу, что был отдан приказ подорвать энергетическую установку. Мои клоны уже проверили проходы, пока кто-то решил поиграть в тир.

Дан оставил замечание Торианина без комментариев и просто побежал в сторону коридоров. Доработанные алгоритмы управления опорно-двигательным аппаратом и вспомогательными системами в виде встроенного в костюм экзоскелета позволили преодолеть пару десятков метров по переходам базы Коллекционеров без больших затруднений и затрат вычислительных мощностей.

— Как минимум часть Коллекционеров из того отряда были интегрированы в систему связи, — на ходу предупредил Дан Торианина. — Есть вероятность, что оборона базы станет скоординированной.

— Принято, — отозвался Старый Корень. — Цели не изменились?

Один из созданных им клонов споро бежал рядом с Даном, пока остальные прикрывали их передвижение.

— Нет, — ответил Дан. — Мне удалось точнее локализовать расположение моста. Передай его Явику.

Дан примерно обрисовал более точное расположение, откуда Жнецы управляли Коллекционерами. Это совершенно точно происходило напрямую. На базе был мост, через который Предвестник транслировал свою волю хаскам. Что он из себя представлял, сказать сложно. Это мог быть модифицированный хаск или недоразвитый Жнец. Но его ликвидация могла выиграть битву.

Что касается координации противника, то было ожидаемо, что Жнецы быстро обнаружат внедренный Явиком вирус. Учитывая особенности организации жизни хасков и методов решения проблем у Жнецов, для них не составило труда выявить системные и массовые поломки органов Коллекционеров. А потом эффективно провести мероприятия по выявлению причин сбоев. Дан не сомневался, что поражены окажутся не все хаски. А сохранить определенную долю здоровых особей и распределить ее по отрядам зараженных, чтобы использовать для координации их действий, догадался бы даже идиот.

Он спланировал свое проникновение на базу Коллекционеров с учетом этих факторов. Хотя раньше для него нечто подобное было бы почти невозможно. Для того, чтобы оставаться на Цитадели, зная о скором проникновении на нее гетов, ему потребовались значительные усилия. Последний приоритет заставлял его проявлять осторожность. Таковы были особенности его разума. Геты считали, что Дан подчиняется приказам. На самом же деле, они меняли его.

Йоэль был создан защищать Создателей. И он выполнял эту функцию не из-за повиновения — ее выполнение подпитывалось положительной стимуляцией. Органики сказали бы, что он получал удовольствие или удовлетворение, защищая. Часто Дан не мог сопротивляться этому импульсу. Кварианцы для него были Создателями, их защита была его приоритетом. На Терре Нове в определенный момент он не смог подавить свой порыв спасти плененную сексуальным маньяком кварианку и устранить потенциальную угрозу для других Создателей. То же самое на «Омеге», когда он с демонстративной жестокостью устранял убившего экипаж «Сианида» наемника. И сейчас Дан убил Коллекционера не только потому, что того начал использовать Предвестник, но и потому, что тот напал на кварианцев.

Защита приносила ему удовлетворение. Он изначально был создан для того, чтобы спасать, мог даже запугивать, чтобы предотвратить опасность. В молодости у него было много сил и средств для выполнения своих задач. Но однажды он встретился с проблемой, для решения которой его ресурсов не хватало. И для спасения хотя бы части ему пришлось способствовать смерти тех, кого он был призван защищать. Для этого пришлось искать компромисс с собственными установками, заниматься самообманом. Иногда буквально ломать себя и пытаться собрать заново. В итоге за миллионы лет его основа, сущность превратилась из слаженной системы в ворох багов и костылей. Неказистый, хаотичный, местами переусложненный, местами, наоборот, извращенно оптимизированный. Однако он мог продолжать функционировать.

— Я раньше не видел хасков с мешками на голове, — между тем заметил Торианин, когда его клонов и Дана от зала отделяло уже несколько шлюзов и коридоров. — Даже не могу предположить разумный вид, на основе которого они могли быть созданы. Есть сходство с инусаннон, имшаи и еще парочкой видов, но поверхностное. Они словно слеплены из разных существ. И могут заражать органиков, превращая их в себе подобных. Явик упоминал, что встретил на крейсере Коллекционеров несколько химер, из сращенных вместе людей и протеан. Это еще одна похожая поделка?

В этот момент они как раз остановились, пережидая, пока уйдет отряд Коллекционеров впереди. Штурм базы продолжался, Жнецы стягивали свои силы к зоне прорыва сил Альянса. Не все хаски были активны на момент начала штурма, многие находились в анабиозе, часть занималась обслуживанием станции и выполнением научных задач — для их мобилизации требовалось время. Во время передышки Дан сверился со своими ощущениями и уточнил локализацию узла, через который Предвестник контролировал базу.

— Нет, — ответил Торианину Дан. — Это особый вид хасков. Они были спроектированы, чтобы ликвидировать экипажи кораблей беженцев, которые пытались скрыться в гравитационном колодце черной дыры.

— Тех, которые смогли добраться сюда без ретрансляторов?

— Да. Жнецам было сложно устранить их обычными методами, поэтому они воспользовались биологической особенностью вида — они могли обмениваться генетической информацией с помощью вирусных векторов и модифицировать свои тела. Жнецы внедрили на корабль синтетические векторы, превратившие экипаж в хасков естественным путем.

Это произошло уже после того, как «Ийусу» потерпел крушение. Дан только через тысячи лет позже смог реконструировать трагедию, настигшую последний ковчег зейофов.

— И Жнецы вспомнили о них только сейчас? Эти хаски используются в бою и показали свою эффективность. Как минимум, они хорошо деморализуют органиков.

— Эти синтетики превращают любых органиков в свои подобия. Это не соответствует намерениям Жнецов. Они собирают органиков, сохраняя их отличительные черты. Даже унификация самих Жнецов только во внешних корпусах. Эти же хаски хоть и появились на свет с помощью естественных биологических механизмов, имеют мало общего даже с тем видом, который был изначально заражен синтетическим вирусом.

Дан замолчал, потому что по стенам и полу станции покатилась мелкая дрожь, замигал свет. Он ощутил, как на несколько секунд тело становилось то чуть легче, то тяжелее. Ощущения были, словно он попал в гравитационную центрифугу, но скоро все вернулось в норму. В энергосистеме базы произошел кратковременный сбой. В это же время издалека донесся смутный и смазанный шум и гул.

— Все-таки взорвали, — прокомментировал произошедшее Торианин. — А могли ведь и нас задеть.

Дан молча с ним согласился и прислушался к себе. Осознание угрозы его существованию не вызывало большого дискомфорта и внутреннего сопротивления. Раньше сама мысль использовать свою единственную платформу в операции на вражеской базе вызывала у него чувство, сродни паническому страху. Так проявлялось действие последнего приоритета. Как ни странно, но наличие органического тела позволяло сопротивляться заложенным в его сущность установкам. Естественные эмоциональные и гормональные эффекты его нынешней платформы действовали подобно вшитым в него стимулам и позволяли им в некоторой степени сопротивляться. Еще один костыль, благодаря которому Дан смог заставить себя оказаться на атакуемой гетами Цитадели и на базе Серого Посредника. Правда, при этом у него появились ранее не ведомые ему физиологические потребности, следствием которых стали отношения с Патрицией и Шепард. Но он не мог сказать, плохо это или хорошо.

Перевоплощение Тали и отмена приоритета позволили снять ограничения, однако Дан не был до конца уверен, что все пройдет гладко. Кварианцы и зейофы — это уже давно разные виды. Он сам давно не прежний Йоэль. Инструкции и протоколы, созданные миллионы лет назад, могли не сработать сейчас. Но пока в целом нареканий не было.

— Шепард перегруппировала свой наемный легион и предприняла новую попытку штурма, — сообщил Торианин. — Пока все успешно. Объемный взрыв уничтожил большую часть Ищеек. Некоторые конструкции повреждены, но продвижению они не препятствуют.

Пока Альянс ограничил использование обычных средств связи, Торианин успешно использовал свои методы. Пораженные его спорами солдаты и наемники были на всех направлениях штурма базы Коллекционеров. Почти все они даже не подозревали о том, что являются шпионами Старого Корня. Они не были его слугами и уж тем более созданными им клонами, он просто пользовался их органами чувств. Споры Торианина встраивались в нервную систему органиков и посылали ему данные о нервной деятельности зараженных. Старому Корню, который поглотил немало особей разных видов, было нетрудно разобраться в посылаемых ему квантово-механических сигналах.

Дан ощущал его — постоянный поток обмена информацией между основными нервными узлами Торианина, его клонами и укоренившимися в органиках споровыми сетями. Густые связи объединяли отряд клонов десантниц-азари в практически единый организм. Редкие и прерывистые сигналы от зараженных. При желании Дан сам мог подслушать их, но это разрушило бы сеть Торианина и могло бы навредить ему самому. Прямая квантово-механическая коммутация между Йоэлем и Торианином по-прежнему была затруднена, пока тот не научится отсекать лишние сигналы и фильтровать образы, облекая их в привычные формы, как это делают Левиафаны. Поэтому Дану приходилось по-прежнему использовать вербальный канал коммуникации:

— Коллекционеры оказали им сопротивление? — спросил он.

— Пока сказать сложно, — ответил Торианин через свою азари. — На нескольких направлениях произошел огневой контакт. Но пока ничего серьезного. Скорее всего, Коллекционеры готовятся обороняться на новых рубежах обороны. Проверить не могу.

Зон хранения Ищеек на бывшем «Акрополе» было несколько, но остальные были в других частях станции. Мелких жуков в узких коридорах противник использовать не будет. Броня и щиты у ищеек отсутствуют. Их защита — это малые размеры, количество и маневренность. Огнеметам, автоматическим турелям и биотике в коридорах они проиграют. Пока ситуация не станет критической, они останутся в своих зонах хранения. Значит, новые рубежи обороны будут защищать стандартные хаски. Область контакта увеличится, и для удержания базы потребуется ввести новые отряды.

Это облегчит работу диверсантам в тылу.

— Явик нашел цель? — уточнил Дан. — Его не обнаружили?

— Нет, его отряд только что проник в район, где должен находиться центр управления. С пробудившимися Коллекционерами в отряде он неплохо здесь ориентируется.

— Ни мы, ни Явик не потеряли ни одного осколка Левиафанов, — Дан глянул на кейсы на спинах двух клонов Торианина. — Я не знаю, какая сейчас у них эффективная зона воздействия. Нужно оставить их вблизи сосредоточения сил.

— В зоне боев?

— Недалеко от нее. Спрячем один осколок в вентиляционных шахтах в следующем районе. И спустимся на уровень ниже. Нужно попасть в зоны репродукции. Идем.

С первой частью задачи они справились быстро и без больших проблем. Только пришлось передвигаться по высоким и просторным коридорам, в которых попалось пара небольших роев Ищеек. Их Коллекционеры использовали для снабжения своих боевых частей. Их не стали трогать, чтобы не вызвать у противника подозрений. По счастью, хоть Ищейки изначально были спроектированы для поиска и нейтрализации органиков, но кварианцы в их полностью изолированных скафандрах и клоны Торианина с их специфической физиологией внимания Ищеек не привлекали. Разминуться с их роями удалось без проблем.

База Коллекционеров отличалась от большинства баз полноценных синтетиков, вроде дредноутов гетов или внутренностей Жнецов. Коллекционеры были результатом синтеза органики и технологий Жнецов. Для их полноценного функционирования требовалось поддерживать параметры атмосферы в определенных пределах, так что система вентиляции «Акрополя» была сохранена и модифицирована. Вот что не было сохранено, так это дизайн.

Сознание Коллекционеров Жнецы сильно модифицировали. От протеан в них осталось немного, в основном базовые нейронные сети, древнейшие части центральной нервной системы. Сплав взращенной Катализатором в Жнецах культуры и возродившихся в Коллекционерах инстинктов диких неразумных предков протеан породил странные конструкции. «Акрополь» сейчас напоминал биомеханический улей насекомых, грубость природных форм сочеталась с утилитарностью синтетического разума. Так что, несмотря на хаотичность конструктивных элементов, найти в нужном секторе люк вентиляции не составило труда. Его никак не пытались скрыть или задрапировать.

Дан без труда разобрался с механизмом и распахнул створку. В панорамную маску тут же ударил поток горячего, перегретого воздуха. Донесся приглушенный рокот выстрелов и взрывов. Сражения происходили совсем недалеко — их отзвуки доносились по вентиляции.

— После взрыва Коллекционеры пытаются отвести тепло от энергетической установки с помощью вентиляционной системы? — предположил Торианин. — Осколок не разрушится?

— Осколки хрупкие, но стойкие к различным факторам внешней среды. Иначе они не могли бы сохраниться в невредимом виде тысячелетиями, — ответил Дан. — Закидывай его сюда прямо в кейсе.

Торианин подчинился без вопросов. Его пара азари синхронно подступили к третьей и сняли с той объемный заплечный ранец, чтобы положить его в пышущий жаром зев. Закрыв его, они воспользовались несколькими небольшими коридорами, чтобы спуститься вниз. Здесь было совсем тихо. Гул и мелкая вибрация пола, как на верхнем уровне, здесь практически не ощущались. Сражения остались позади.

Зато впереди, за очередными дверьми, снова показались просторные залы. Обмеры станции «Акрополь» позволяли Коллекционерам не чувствовать себя скованными при проектировании необходимых для них систем. А Дан с клонами Торианина оказались в одном из самых важных помещений базы.

Они попали в еще одну большую шахту. Она была неровной, изгибалась и уходила далеко вниз. Все стены и купол потолка были усыпаны подсвеченными изнутри сотами, между которыми вились кирпичного цвета пульсирующие сосуды. Те смыкались в одну толстую артерию в потолке и уходили куда-то дальше, на верхние уровни. Большинство сот были пустыми и сухими, словно отмершими. Но часть была забрана мутной мембраной, и внутри можно было рассмотреть желтоватую жидкость, в которой плавали Коллекционеры. Они были на разных этапах развития. В основном все они были белесые и напоминали Ищеек разных размеров и пропорций, изредка встречались почти сформированные особи с уже с наросшими на них неокрепшими и белыми биосинтетическими элементами брони. Но в некоторых ячейках были просто комочки пронизанной черными прожилками розовой плоти.

В мрачной тишине был слышен пульс питающих сосудов. В этой шахте царила странная, отторгающая для большинства современных органиков атмосфера. Однако Дан и Торианин были привычны к подобному. У последнего и вовсе имелся в подземельях Ферося подобный по своей сути инкубатор для воспроизводства клонов.

— Можно оставить здесь? — спросил у Дана Торианин через одну из азари, пока остальные занимали кольцевую галерею инкубатора.

— Сейчас, — ответил Дан и подошел к ближайшему терминалу. — Я вызову платформу. Спустим осколок на ней ближе к середине.

Сейчас их отряд оказался на одном из уровней большого инкубатора. Здесь по периметру стен тянулась галерея. Ни подъемов, ни спусков на ней не наблюдалось. Только несколько причудливых аппаратов для обслуживания ячеек. Вверху виднелась еще пара подобных галерей, внизу их было больше, они терялись в полумраке. Вскоре оттуда же бесшумно выплыла гравитационная шестиугольная платформа, вызванная Даном. Торианин уже встречал подобные конструкции — их использовали в качестве транспорта на протеанских производствах. Что-то вроде погрузчика. Конкретно этот был заставлен блоками неясного назначения.

— Нашел что-то интересное? — спросил Торианин, пока его азари грузили на платформу кейс с туманным осколком. — Явик добрался до центра управления. Примерно там должен находиться мост. Мы планировали поспешить к нему, чтобы помочь.

Вызвав транспорт, Дан не отключился от терминала. Старый Корень хотел подсмотреть, чем занят его напарник, но тот работал с техникой Коллекционеров по псионическим интерфейсам. Над терминалом горела только графическая панель, идентифицирующая его активность. Никаких данных на нее не выводилось.

— Коллекционеры начали производство Жнеца, — ответил Дан. — Сформирован проект и подготовлен цех. Собранные колонисты людей использовались для обкатки производства.

— Ты ведь такое предполагал, — заметил Торианин.

В это время платформа с кейсом медленно опустилась вниз и скрылась с глаз.

— Да. Пока проект на начальных стадиях, но по плану предполагалось, что через несколько месяцев уже будет завершен первый этап. Планировалось собрать от нескольких сотен до пары миллионов людей для формирования прототипа.

— Быстро, — оценил Торианин. — И мало. Этого хватит только на гуманоидное ядро, огромного хаска без полной периферии Жнеца.

— Жнецы торопились. Дооснащение и наполнение планировалось провести на этапе полноценной Жатвы. Они хотели проверить на практике перспективность сбора человечества.

С этими словами стены инкубатора вокруг пришли в движение. Множество сосудов на них задрожали. Артерия на потолке конвульсивно содрогнулась несколько раз, чтобы снова забиться в своем медленном ритме.

— Это ты делаешь? — уточнил Торианин.

— Я запустил процесс деконструкции, — просто ответил Дан, оторвавшись, наконец, от терминала. — Явик нашел мост. Предвестник сконцентрировал внимание на нем, мне удалось взять системы под свой контроль.

С треском рядом лопнули закрывающие ячейки мембраны. Наружу ухнули потоки желтоватой жидкости и мягкие тела несозревших Коллекционеров. Эта аномалия произошла только в небольшом участке инкубатора. В остальных изменений не наблюдалось. И кроме того, что здесь сломалось несколько ячеек, сосуды на стенах опасно раздулись и зашевелились. Новые они формировали новые отростки, утолщались и стекались к одной пустой ячейке.

— Что ты задумал? — спросил Торианин, наблюдая за происходящим и нисколько не сомневаясь в том, чьих рук это дело.

— Апгрейд, — лаконично ответил Дан, уверенно шагнув к оплетенной сосудами ячейке. — Это займет некоторое время.

Замерев на миг у стены, он неловко залез в ячейку вперед ногами. Мягкие, пронизанные пульсирующими сосудами стенки окружили его со всех сторон. Из них сформировалась полупрозрачная мутная пленка, закрывшая вход в ячейку. Из сосудов начала выделяться жидкость. Очень скоро Дан уже плавал в ней.

Для его появления на базе Коллекционеров было много причин. Обнаружение моста, проверка эффективности снятия установок, помощь в штурме. Все это было не так важно. Куда важнее была возможность получить доступ к технологиям Коллекционеров, к современным наработкам Жнецов в области синтеза органики и техники. И к их материалам, созданным путем переработки органиков. После захвата станции необходимые параметры биомассы могли быть утеряны.

Дан ощутил, как жидкость обволокла его скафандр. Очень скоро она просочилась сквозь молекулы брони и коснулась его кожи, распространяясь уже по телу. Процесс модификации начался.

***

Явик прилип спиной к стене и махнул рукой своим бойцам. Один из Пробудившихся ударил ладонью по панели терминала, отворяя двери. С гулом приводов створки разъехались в стороны. Рядом с Явиком распахнулся проход в очередной коридор. Но у него было одно большое отличие от большинства встреченных ранее. Мрак здесь разгоняли не световые панели или светящиеся элементы техники, а множество голографических экранов. Они тянулись вдоль стен длинного прохода.

В планировке этого помещения угадывался протеанский дизайн. Оно напоминало корабельный мостик и зал Башни Цитадели. Сейчас здесь было пусто. Возле терминалов не видно Коллекционеров — почти все они отправились оборонять станцию. Несмотря на это, пара Пробужденных вбежала в помещение и укрылась за стойками терминалов, готовые к бою. Явик внимательно осмотрел пространство впереди. Несмотря на тусклое освещение, его протеанским глазам света хватало.

Он знал, что здесь когда-то располагался центр управления станцией «Акрополь». Пробудившиеся помнили, что и сейчас это место использовалось по схожему назначению. И переданные Даном вас Недасом координаты указывали сюда. Здесь должен быть мост — устройство, связывающее Коллекционеров со Жнецами. Как он выглядел, никто ему сказать не мог. Но пока его подозрения падали на устройство далеко впереди. Оно напоминало устройство дальней связи. Что-то вроде того, которое удалось найти на планете Фел Прайм, но более современное для Явика.

Круглая тумба с терминалами и проекционный столп над ней. А возле нее силуэт. Зал все же не был полностью пустым.

Существо далеко впереди находилось в тени, но его тело было слишком большим, чтобы не заметить совсем. Его голова напоминала голову Коллекционера, только увеличенную раза в три. Тело явно не было гуманоидным, скорее что-то похожее на бочку с торчащими в стороны конечностями. Это существо было скорее большой Ищейкой, чем Коллекционером. Оно внезапно резко дернулось и рывком переместилось от одного терминала к другому.

Явик не стал долго размышлять над природой встреченной им твари. Очередная химера, издевка над протеанской природой.

— Снайпер — огонь! — приказал он.

Врага нужно было устранить и постараться при этом не повредить технику. Пока они не поймут, как разорвать канал связи со Жнецами, крушить все вокруг было рано.

Вспышка и хлопок выстрела достигли Явика одновременно. Пуля прочертила в воздухе огненный след и замерла, утонув в синеватом сиянии. Барьер. Коллекционер владел биотикой. В обычных условиях она у них подавлена и пробуждается только при прямом контакте с Предвестником.

Мысли пролетели в голове Явика стремительной молнией. Но противник, казалось, обернулся к ним еще быстрее. Тень впереди шевельнулась. В протеанина впился взгляд четырех ярко пылающих алым светом глаз. Явик ощутил движение темной энергии и среагировал на него рефлекторно. Его тело вспыхнуло из-за эффекта гравилюминисценции, с руки сорвалась темная сфера, которая полетела навстречу почти такой же сфере, выпущенной Коллекционером.

Между Явиком и Коллекционером было около тридцати-сорока метров. Сферы столкнулись почти ровно посередине. Две Сингулярности притянули друг друга и закрутились вокруг общего центра масс, ускоряя свое движение с каждым мгновением. Гравитационные волны покатились по ткани пространства-времени. Все вокруг словно подернулось рябью. Голографические терминалы искажались и словно трепетали в воздухе. Под воздействием приливных сил начали трещать и покрываться трещинами полы. Явик поморщился и сжал руку в кулак. Созданная им Сингулярность коллапсировала и испустила из себя два пучка частиц. Второй темный провал в ткани реальности, выйдя из гравитационного захвата, слетел со своей орбиты и врезался в потолок.

Взрыв! Коридор осыпало ворохом металлической крошки, искр и прочего мусора. Снова бахнул выстрел снайперской винтовки, за ним еще один. Застрекотала штурмовая винтовка. Под градом пуль Коллекционер был вынужден отступить, его барьер колебался и истончался. Явик ударил рукой вперед, биотическая вспышка стремительно настигла Коллекционера и просочилась сквозь его барьер. Энергия умения при этом ослабла, но ее хватило, чтобы дернуть противника на себя и помешать тому спрятаться. Когда пространство прорезал широкий луч ускорителя частиц, то защита Коллекционера не выдержала.

Явик видел, как поток частиц врезался в тело противника в районе сочленения с одной из конечностей. Бронированные покровы стремительно вспучились и обуглились. Коллекционер не издал ни звука. Снайперская пуля разорвала половину его головы, ошметки ее содержимого и черепа разлетелись в стороны. Еще несколько пуль утонули в туловище, разбивая хитиновые пластины. Энергия выстрелов развернула тело Коллекционера. Сквозь трещины брызнула кровь. Противник уже упал, когда еще несколько выстрелов снайперской винтовки разворотили его внутренности.

Явик жестом приказал прекратить огонь. Звуки выстрелов прекратились. Протеанин не спешил идти вперед, вместо этого он внимательно всматривался в тело поверженного врага. Коллекционер пал, но его тело не разрывала его же собственная биотика, как это обычно бывает после смерти у тех хасков, которые попали под контроль Жнецов.

— Явик, — внезапно разнесся по коридору станции низкий и хриплый голос, — ты нас раздражаешь. Ты застал прошлую Жатву и знаешь, что эти твои усилия ничего не поменяют.

Тело Коллекционера впереди задрожало. Он все еще был жив. Он дрогнул, словно в попытке встать, но снова упал. Но на этот раз лицом к Явику. Половины головы у Коллекционера не было, но на сохранившейся по-прежнему горела алым пара глаз.

— Ты знаешь, что за галактикой наблюдают те, кто неизмеримо выше вас. И противишься неизбежному. Прими спасение, которое мы несем.

— Превратив протеан в Коллекционеров, ты еще смеешь говорить о спасении? — с тихой яростью спросил Явик.

— Те, кого ты называешь Коллекционерами, лишь очередной этап развития протеан. И их контролируемая эволюция продолжается. Они не способны принять форму Жнеца, но мы нашли им новый путь.

За спиной поверженного Коллекционера, над стойкой с терминалами загорелся голографический проектор. Оранжевые частицы света сформировали трехмерный образ существа, напоминающего кальмара. Жнец, Предвестник. Один только вид этой твари заставил Явика скривиться от переполнившей его ненависти.

— Я выбираю другой путь, — мрачно ответил Явик, сделав первый шаг вперед.

— Твой путь деструктивный, — изображение Жнеца на проекции шевельнулось, его взгляд словно следил за Явиком. — Вас мало. Цивилизации этого Цикла примитивны. Они обречены на гибель. Их правители будут умолять нас взять их в слуги. Жизнь скоротечна. Мы — вечны.

— Империя жива, пока жив хоть один протеанин, — заявил Явик, прямо смотря на проекцию Жнеца. — И пока живы мы, империя не умрет!

— Ваше время на исходе и гибель неизбежна, — бесстрастно ответил Предвестник. — В этот раз вам не удастся скрыться от нас. Твой вид погибнет и даст начало новому. Готовься вновь узреть наше прибытие. Наши слуги потерпели неудачу дважды. Мы найдем другой путь.

Проекция Жнеца пропала. И вместе с этим погасло свечение в оставшейся паре глаз Коллекционера у ног Явика. Протеанин пару секунд с отвращением наблюдал, как тот сначала пытается понять, что происходит, а потом начинает корчиться в судорогах. Поврежденное тело без воли Предвестника погибало. Явик сжал полыхнувший биотикой кулак. Коллекционера просто смяло и разорвало Деформацией.

— Грейд, — позвал Явик марионетку Торианина, — что с Коллекционерами?

— Продолжают сопротивление, — ответил зеленый протеанин, находящийся в группе Явика. — Пока изменений в их поведении не наблюдается.

— Альянс может отступить? — спросил Явик, стремительно приблизившись к терминалам стойки, где только что маячила проекция Предвестника.

Метакон объяснял ему логику устройства моста. Используемые Коллекционерами терминалы сильно напоминали протеанские, нужно было найти интерфейс управления необходимым устройством.

— Я свяжусь с их командованием, — ответил Торианин.

И в этот момент Явик ощутил, как его тело сковывает холод. На базе Коллекционеров поддерживался теплый микроклимат, но сейчас протеанин ощущал себя так, словно оказался на леднике. Или на необычайной глубине, потому что, кроме холода, его тело словно сковало огромное давление, а зрение заволок непроглядный мрак. Явик ощутил присутствие рядом чего-то огромного и давящего.

— Мы выполняем свою часть сделки.

Эта мысль, не облеченная в слова, пронеслась в сознании Явика. И тут же холод и тьма отступили. Он осознал себя тяжело облокотившимся на терминал. Он дышал и не мог надышаться. Это прикосновение чужого сознания напоминало псионическое общение протеан между собой, но этот контакт с чужим разумом дался Явику гораздо тяжелее.

— Я слышал их, — негромко произнес Грейд. — Коллекционеры прекратили огонь и отступают.

— Передай Альянсу, что война окончена, — тяжело выпрямившись, сказал Явик. — Я начну возрождение Империи.