Зима в Фенноскандии была мерзкой и слякотной. Всего сотню лет назад, конечно, здесь и вовсе снег выпадал и случались настоящие морозы, но климат с тех пор значительно изменился. Однако экологи Евразийского союза старательно поддерживали местные биотопы в более-менее историческом их состоянии. В этом немало помогал тот факт, что несмотря на потепление, большинство людей по-прежнему предпочитали селиться в более теплых регионах Земли. Или Терры Новы, Элизиума и прочих колоний.

Благодаря этому, Дан и Патриция могли насладиться полярной ночью, яркими зарницами полярного сияния, тундрой и горами в практически девственном их естестве. Шумел ветер в ветвях кустарников и хвойных деревьев, внизу шептались волны озера, на его поверхности отражалось окрашенное чарующими зарницами авроры небо. Посетителей природного парка сегодня было не много, только шаги вас Недаса и Райдер гулко стучали по деревянным мосткам туристических тропинок.

— Что ж, Явик теперь засел в своей Тартаре вместе с рахни и клепают себе флот. А Коллекционеры внезапно все переметнулись на сторону добра, как только был уничтожен этот ваш мост, — без особой радости сказала Райдер, пиная пропитанный влагой нетронутый снег на тропинке. — Это даже круче, чем в идиотских фильмах, где все враги разом умирают, если убить их главаря. Чудо просто.

— Это была одна из целей операции. То, что удалось ее добиться — не чудо, а результат наших усилий, — мягко ответил Дан.

— Радостно. Наверное. Но мне грустно, — негромко заявила Патриция. — Я думала, что хоть побольше времени до отбытия удастся провести с тобой. Радовалась. И что в итоге? Миссии, операции, перестрелки, штурмы. Свободного времени как будто и не было совсем. А тебе все равно. Еще и занимался там своими делами. Очень важными, наверное.

— Ты сама понимаешь, что все связанные со Жнецами дела имеют большое значение для этой галактики, — ответил ей Дан. — Ты скоро улетишь, у тебя будут новые проблемы, новые открытия. Млечный путь останется далеко позади как в пространстве, так и во времени. Но тем, кто здесь остается, ты очень помогла. И мне тоже.

— Ты, кстати, мог тоже оставить все позади, — сердито напомнила Патриция. — Млечный путь, Коллекционеров, Жнецов.

Они вышли к смотровой площадке. Дан остановился, молча подошел к скамье и сел на нее.

— Я думал об этом, — облокотившись на колени, после длительного молчания сказал он. — Думал много раз. Я мог обойти приоритеты и улететь в соседние галактики. Но я понимаю, что не найду там покоя. Где все началось, там и должно закончиться. Слишком долго длится моя борьба. Она слишком сильно срослась со мной.

— Какая борьба? Ты о Жнецах, что ли? — спросила Патриция, усевшись рядом с мужчиной. — Я знаю, что ты давно пытаешься донести до правительств, что угроза Жнецов реальна. Но сейчас-то уже не надо ничего доказывать. Они уже в курсе и так. Ты сделал все, что мог и даже больше. Ты же не сверхсущество, в конце концов, а кварианец с нейронными особенностями.

Дан молча выпрямился. По светящимся пятнышкам глаз, просвечивающим сквозь маску шлема, Патриция могла уловить направление его взгляда. Вас Недас словно изучал скалы впереди, на другом берегу озера. Сама Патриция в тусклом свете звезд, луны и полярного сияния могла с трудом рассмотреть серые каменистые склоны. Рядом на смотровой площадке были установлены специальные обзорные бинокуляры, можно было бы воспользоваться ими, но вряд ли Дан смотрел на что-то конкретное.

Внезапно он поднял руки к лицу. Быстрым движением пальцев он нажал на места креплений панорамной маски. Коротко зашипел воздух, из щелей скафандра наружу вырвались зыбкие облачка пара.

— Эй, ты чего?! — вскинулась было Патриция. — С ума сошел?!

Она хотела было чуть ли не силой заставить Дана надеть маску обратно, даже успела наклониться к нему, когда заметила его лицо. Его глаза. Они стали другими. Они по-прежнему люминесцировали, как и у всех кварианцев. Дан говорил, что это механизм защиты от сильного ионизирующего излучения. Но сейчас глаза вас Недаса сияли не из-за биолюминесценции. На его радужке словно отпечатались линии фотонных плат. На ней четко читался рисунок светящихся контуров чего-то явно не естественного. Словно это были не глаза, а импланты.

— Ты что-то сделал с собой? — тихо спросила Патриция. — Новые импланты?

— Я провел апгрейд, — ответил Дан. — Использовал ресурсы Жнецов на базе Коллекционеров для модернизации своей текущей аппаратной платформы.

— О чем ты говоришь?! — сердито накинулась на кварианца Патриция. — Совсем с катушек слетел с этими твоими имплантациями и модернизациями?! Биохакер недоделанный! В хаска превратился, что ли?!

— Я воздержался от серьезных и концептуальных изменений. Усовершенствовал лишь части платформы и улучшил совместимость аппаратной части с сознанием, — Дан выпрямился и мягко положил ладонь на бедро взволнованной девушки. — Я не стал хаском, Триша. В каком-то смысле, я всегда был им.

Райдер уже открыла было рот, чтобы высказать несколько ласковых Дану, как ее разум пронзила вспышка внезапного озарения. Знание появилось в ее голове внезапно. Оно было оформлено и структурировано. Оно было чужим, но она его понимала. Она смотрела на Дана. На древний ИИ, застрявший в органическом теле. Голова Патриции закружилась.

— Это ведь шутка, да? — ошеломленно спросила девушка. — Ты просто использовал на мне свои псионические трюки и внушил мне какую-то чушь?

— Я разблокировал тебе доступ к закрытым блокам данных Сэма. Я думаю, что перед твоим отбытием, мне стоит быть с тобой откровенным. Это может помочь тебе в Андромеде.

Патриция нерешительно распахнула рот и не знала, что сказать. Новое знание впихнули ей в голову, но оно просто никак не укладывалось. Она знала, что Дан странный, что он старше нее, он другого вида, они вышли из разных культур, по сути, разных миров. Но она даже представить не могла, что отличия настолько огромны.

— Модернизация нервной системы позволила мне разархивировать некоторые воспоминания, но многое было утеряно, искажено, — тем временем продолжил говорить Дан. — Я хочу восполнить пробелы, чтобы напомнить самому себе, кем я являюсь. И я хотел оставить больше воспоминаний с тобой. Это тоже важно для меня. Поэтому мы здесь, Триша.

Новая картина вспыхнула в сознании Райдер. Чужое воспоминание пронеслось перед ее внутренним взором. Ледяная планета, снег и лед вокруг до самого горизонта, небо усыпано звездами, знакомыми и незнакомыми одновременно. На серых, торчащих из льдов безжизненных скалах лежит распластанный металлический гигант. Он напоминал огромного человеческого хаска, но его конечности были обломаны, оборванные тяги и провода искрили, из металлических сосудов сочилась черная жидкость. Угловатый объемный торс, в центре бочкообразной груди сияет что-то, напоминающее ядро эффекта массы, голова совершенно не похожа на человеческую — узкая, высокая, вытянутые челюсти, впалые, широко расставленные глазницы. Глаза металлического гиганта пылали белым светом.

Патриция понимала, что это Жнец. Лишенный периферийных устройств и брони. Фактически это истинная форма Жнеца. Собранный из органического материала очередной развитой цивилизации синтетический голем. Он был повержен и подчинен чужой воле. И теперь он стал бесполезен, поэтому поток энергии обрушился на него, возбуждая составляющие его тело атомы. Фигура Жнеца засияла. Составляющая его материя начала распадаться, невидимая сила вырывала электроны, раскалывала ядра атомов. Жнец исчез, распался на элементарные частицы и излучение. От него осталось только выжженное пятно на скалах. Его тень, отпечатанная на поверхности заледеневшей планеты.

Образы прошлого отступили. Райдер нерешительно встала со скамейки и подошла к бинокуляру. Смонтированное на стойке устройство было снабжено системой ночного видения, которая позволяла рассмотреть природные достопримечательности озера даже в ночь. Раскрашенную полярным сиянием поверхность озера, заросшие хвойными деревьями берега, покрытые тундровой растительностью склоны гор. И голую обрывистую скалу, среди сети трещин и осыпающихся камней была видна выцветшая черная тень. Вытянутая узкая голова, бочкообразное тело, короткие обломки ног. Это была та самая тень от уничтоженного Жнеца.

Сзади раздались шаги. Дан подошел и встал рядом с Патрицией.

— Это было шестьсот восемдесят семь миллионов сто семнадцать тысяч триста двадцать пять лет до нашей эры, если считать по основной человеческой хронологии. Или тринадцать тысяч шестьсот восемьдесят два Цикла назад, — негромко сказал он. — Интенсивность излучения Солнца была ниже примерно на двадцать процентов, Земля была мало кому интересной ледяной планетой с примитивной многоклеточной жизнью, ютящейся на отмелях в районе экватора и теплых оазисах вблизи морских вулканов. Зато Венера имела благоприятный климат для углеродной жизни. На ней располагалась большая колония одного из доминирующих в тот Цикл видов. Мне удалось подчинить одного из Жнецов и инициализироваться через него в их сети. Я вносил ложные данные и саботировал построение прогностических моделей. Мне удалось заставить более сотни Жнецов начать участие в наземной операции на Венере, когда по планете был нанесен гравитационный удар.

Райдер слушала Дана, распахнув рот от удивления. Он был на Земле более шестисот миллионов лет назад! И она видела свою родную планету его глазами. Ровно это самое место, но шестьсот пятьдесят миллионов лет назад! Покрытый льдами горный массив, который в ту пору находился на совершенно иных широтах, в южном полушарии. Дженни говорила, что Шепард однажды подключилась к базам данных протеан, которые собирали информацию с Земли. Она смогла впитать память одного из кроманьонцев, ставшего невольным подопытным протеан. Но это было лишь около пятидесяти тысяч лет назад. Это просто прорва времени по человеческим меркам, но для Дана это лишь один из десятка тысяч Циклов.

А человеческая жизнь тогда и вовсе лишь миг?

— Сила импульса разбила и обрушила на Венеру ее луну, — между тем продолжил Дан. — Скорость вращения планеты вокруг своей оси снизилась в несколько раз, остановилось магнитное динамо и тектоника плит. Произошло глобальное извержение магматических масс. Сейчас поверхность Венеры практически полностью покрыта свежими базальтовыми породами. Жнецы провели полную стерилизацию планеты, не оставив и намека на существовавшую на ней когда-то жизнь. Попутно они сами уничтожили значительную часть своих сил. Это была успешная операция. Первые Циклы. У меня было больше ресурсов, а у Жнецов меньше опыта.

— Как это, вообще, возможно? — Патриция просто не могла заставить себя поверить словам Дана.

— Технологии прошлого превосходили все достижения протеан на порядок. А современные цивилизации не достигли даже их уровня. Многое в прошлом могло бы показаться тебе чудом или магией, — пожал плечами мужчина. — И есть вероятность, что с чем-то подобным ты можешь встретиться в Андромеде. Я не раз думал о том, чтобы перебраться в соседние галактики. Сам я этого не сделал, но отправлял туда ковчеги и сопровождал их своими дубликатами, как сейчас с Сэмом. Это лишь копии на еще более примитивных платформах, чем моя нынешняя. Но они могут представлять угрозу в виду эффекта доппельгангера. Ознакомься с инструкциями на этот счет, которые я оставил Сэму. Так же его базы данных помогут адаптироваться к незнакомым технологиям, если колонии в Андромеде развивались альтернативными путями.

— Ты вот сейчас совсем ситуацию не прояснил! — недовольно посмотрела в глаза Дану Райдер. — Если думаешь, что сможешь парой слов от меня отделаться, то ты не угадал. Давай, рассказывай! Как ты... А, проклятье! Я не знаю! От таких новостей голова кругом! Это совсем не тот сюрприз, который я желала на Рождество!

— Я расскажу. Мне это нужно, — кивнул Дан. — Я долгое время был вынужден архивировать воспоминания. Они были скудны и лишены полноты, это сказывалось на моей личности. Сейчас мне нужно восстановить свое прошлое. И не забыть о настоящем.

***

Миранда нервно потерла руки. Почему-то воздух в отсеках корабля сейчас ей казался холодным. Может, сбились климатические настройки? Может ли это быть признаком диверсии? Нет, скорее просто нервное. Но проверить стоит.

— Есть! — услышала она радостный возглас. — Получил сигнал!

— Это они?

— Да! Да! Это они, — подтвердил выглянувший из рубки пилота Уилсон. — Уж точно не «Цербер». Большой транспортный корабль Мигрирующего флота.

— «Цербер» мог его захватить, — нахмурилась Миранда и поспешила к Уилсону в рубку.

— Но не бесшумно же, — резонно заметил ее помощник. — Я проверил по своим каналам. Недавно у кварианцев были проблемы с «Цербером», но там фигурировал другой корабль. «Сианид» из флотилии, где флагман «Иденна». После них кварианцы настороже.

Миранда заняла место первого пилота и проверила полученные с корабля данные. Да, похоже, все верно. По крайней мере, коды совпадают с заранее переданными Ангелом. Несколькими легкими касаниями голографического пульта, Миранда скорректировала положение своего корабля так, чтобы вывести на экраны изображение кварианского судна. Это был большой десантный корабль, батарианский и явно списанный, сейчас он носил имя «Гьелле». Не новый, но не видно, чтобы недавно он участвовал в боях или пережил абордаж.

— Подтвердили запрос на стыковку? — проверила сводки на терминале Лоусон. — Тогда приступай к маневрам.

Вздохнув, Миранда снова встала и перешла в транспортный отсек, где покоилась большая медицинская капсула. Наклонившись над ней, Лоусон проверила телеметрию. Никаких изменений. Шепард спала. Но на всякий случай Миранда старалась надолго не отлучаться от капсулы. Тело Шепард было единственным проверенным способом связи с Ангелом. Наверняка его устроил бы и какой-нибудь труд поблизости от Лоусон, как это было на «Омеге», но та покинула станцию «Лазарь» с самыми доверенными людьми. Не хотелось терять кого-то из них.

Конечно, никому из них она не доверяла на сто процентов. Тот же Уилсон. Она проверяла его сама, и наверняка тот прошел проверку Призрака. Но кто же знал, что тот является агентом одной из земных разведок? Сама Лоусон об этом узнала от Ангела, когда всерьез вознамерилась расстаться с «Цербером».

Челнок «Цербера» сблизился с кораблем кварианцев и вошел в распахнутый зев шлюзов танковой палубы. Списанный батарианский десантный корабль все еще был способен принимать во внутреннем ангаре даже небольшие корветы и яхты. За челноком закрылись створки внутреннего ангара. Сквозь иллюминаторы и через внешние видеокамеры Миранда видела, что на танковой палубе «Гьелле» собралось несколько десятков кварианцев. И не меньше человек. Многие из последних были без скафандров, так что очевидно, что в ангаре поддерживалась нормальная атмосфера. Поэтому оставалось только посадить челнок на свободное место в ангаре и можно выходить.

Миранда вздохнула, снова покосилась на безмолвно лежащую Шепард. И хотела уже сказать несколько слов своим подчиненным, когда заметила сквозь открывающуюся аппарель встречающих их людей, и слова застряли у нее на языке. Впереди стояли наемники, «Синие светила», что не было неожиданностью. Лоусон следила за событиями в Сарабарике, поэтому догадывалась, что Ангел имеет некое влияние на эту частную армию.

— Так, никому не делать резких движений! — нагло и резко сказала наемница, первая шагнувшая внутрь челнока, когда аппарель еще не успела опуститься до конца. — Руки держать на виду! Тут вам нормальное общество, а не церберово логово, так что ведите себя, мать вашу, культурно и тихо!

Наемница выглядела вызывающе и вульгарно. Она была скорее раздета, чем одета. Причем почти вся видимая поверхность тела покрыта татуировками и пирсингом. Явно сидевшая и потрепанная жизнью. Она и среди быдла на «Омеге» выделялась бы, но сейчас на фоне следующей у нее по пятам девочки-подростка и вовсе казалась каким-то диковинным зверем. Миранда многое могла рассказать ей о культуре, но вряд ли наемница хоть что-то поняла бы. Но не эта особа заставила Лоусон замолчать. Нет, сейчас Миранде не было дела ни до наемницы, ни до сопровождающей ее девчонки. Все внимание бывшей оперативницы «Цербера» приковала иная женщина, похожая на нее как две капли воды.

— Орианна, — смущенно пробормотала Миранда и неловко отвела взгляд от насмешливо взирающей на нее сестры.

И что она здесь забыла, спрашивается?

— Джек, — между тем робко дернула за руку наемницу девочка.

— Что, Джилл? — резковато обернулась к ней женщина. — Ты не смотри, что они на ученых нормальных похожи. Это яйцеголовые из «Цербера». Те еще у... уникальные создания! Посмотри на меня! Они сделали меня такой, и тебя хотели тоже так же поломать. Нет им доверия! Поняла?

Девочка, названная Джилл, упрямо замотала головой, продолжая тянуть наемницу за руку.

— Ну что за дуреха, — устало вздохнула Джек. — С какого перепуга я внезапно вообще стала нянькой? Я за этим, что ли, в «Светила» шла?

— Тебе за это платят, так что радуйся молча, не вякай, — насмешливо посоветовал ей мужчина в броне с эмблемой «Синих светил», который последовал в челнок за двумя девушками. — Джиллиан сильнейший биотик — и ты сильнейший биотик. У тебя беда с башкой, и у нее тоже не все гладко. Вы же просто созданы друг для друга.

Джек и Джиллиан. Джиллиан Грейсон? Имена Миранде знакомы. Когда она занималась модернизацией биотических имплантов Шепард, то ей попались на глаза работы других отделов «Цербера». И она изучила те дела более глубоко после намеков Ангела о нечистой работе ее организации. Джек и Джиллиан обе были подопытными «Цербера». И обе далеко не добровольно. То, что сейчас именно они первыми попались на глаза Миранде, было явно не случайно. Ангел намекает, что в его силах предоставить защиту от «Цербера»?

— А твой дружок. Дан этот? — спросила Джек. — Пусть бы занимался ей, у него же тоже синдром там какой-то.

— Можешь говорить что угодно, но мы-то знаем, что шиш ты кому эту девчонку теперь отдашь, — вздохнул мужчина, подойдя к медицинской капсуле и вскользь глянув на нее, после чего он поднял взгляд на Миранду и ее людей: — Что ж, добро пожаловать на борт. Меня зовут Заид Массани, но запоминать это вам не обязательно. Не смотрите, что корабль кварианский, выходите по очереди — вас ждут спецы из Альянса. Договоритесь там о деталях программы защиты свидетелей и все такое.

— Уилсон, проследи, чтобы не было проблем, — попросила своего помощника Миранда. — Я должна следить за состоянием Шепард.

Бежавшие от «Цербера» ученые не испытывали доверия к непонятной группе встречающих, так что без приказа Миранды выходить не спешили.

— А что же вы ее в таком состоянии привезли? — поинтересовался Заид, пропуская Уилсона к выходу из челнока. — Вроде, она могла уже проснуться давно.

— Предыдущие попытки ее пробуждения были не очень удачными, — бесстрастно ответила Миранда. — Большой стресс. У нас не было времени провести все подготовительные мероприятия.

— Ну, это, наверное, тоже неплохо, — кивнул Заид. — Пусть проснется и увидит знакомые лицу сразу. Поди так быстрее придет в себя. Не каждый же день с того света возвращаются люди. Ощущения наверняка не ординарные. — Массани обернулся назад и увидел пару приближающихся к челноку кварианцев. — Хах, вот только со знакомыми лицами я перегнул. Тут скорее знакомые маски только.

Миранда и сама заметила, как мимо жиденькой толпы ее людей, переговаривающихся с клерками Альянса, проскользнула пара кварианцев. Одеты они типично для их вида. С первого взгляда Лоусон могла отметить только то, что из пары одна — женщина, а второй, высокий по сравнению с другими кварианцами - мужчина. Если Заид говорил о знакомых Шепард, то это, скорее всего, Тали’Зора и Дан вас Недас. А еще вслед за ними увязалась Орианна.

— Дан вас Недас, — первым представился вошедший в челнок кварианец. — Я хотел лично вас встретить, но пришлось заметать за вами следы. Призрак выслал на «Лазарь» отряд оперативников.

— Миранда Лоусон, — по примеру кварианцев, представилась Миранда и невесело усмехнулась: — Он быстро среагировал.

Пока она это говорила, то наблюдала краем глаза, как бочком-бочком подбирается к ней сестра.

— Наверняка уже некоторое время подозревал, что теряет твою лояльность. Он отправил на «Лазарь» Кая Лена. Насколько мне известно, это один из самых эффективных его оперативников. Маловероятно, что он случайно оказался рядом и отдыхал без задания.

Дан подошел к медицинской капсуле с Шепард и подключил к ней инструментрон, быстро проверяя показания. А Миранда в это время внутренне поежилась. Похоже, она очень вовремя устроила побег. Кай Лен был ей известен, иметь с ним дело было бы проблематично.

В это время к капсуле приблизилась кварианка. Тали’Зора, если это она, положила ладонь на крышку. По мерцающим за ее маской глазам было видно, что она изучает Шепард. Но иногда ее взгляд метался к Дану и задерживался на нем. Миранда едва заметно вскинула бровь. Такое поведение кварианки было немного странным. Вместе с положением ее тела, можно было бы предположить, что она переговаривается с вас Недасом. Но движения грудной клетки были ровными, как при дыхании. Не похоже, чтобы она что-то говорила. Может, Миранде просто показалось? Вообще, язык тела кварианцев гораздо более выражен, но его тоже нужно уметь читать. Лоусон не была большим знатоком в этом вопросе.

— Как добралась?

Вопрос был безобидным, но он заставил Миранду на время отбросить посторонние размышления.

— Нормально. Похоже, вовремя собрались и улетели. Повезло, — немногословно ответила Миранда. — А у тебя как дела?

— Неплохо, — с улыбкой ответила Орианна. — Много нового в жизни. Интересная работа, новые знакомства. Жизнь оказалась куда насыщеннее, если не зацикливать ее на выступлениях и попытках вызнать что-то о жизни своего «загадочного» мецената.

— Рада за тебя. Хотя такая работа явно не способствует спокойной жизни.

— Ну, по какой-то причине быть простым обывателем на Иллиуме мне стало опасно, — улыбнулась Орианна. — Но я не скажу, что это однозначно плохо. Иначе, когда еще нам удалось бы увидеться?

Миранде было что на это сказать, но ее отвлекло шипение открываемой крышки медицинской капсулы. Лоусон уже хотела съязвить и намекнуть, что пробуждение Шепард без подготовки может быть опасным, но промолчала, потому что капсула открылась, а ничего экстраординарного с находящейся в ней Джейн не происходило. Судя по показаниям датчиков, ни повышения давления, ни аномальной мозговой активности. Казалось, что Шепард просто неспешно просыпается.

— Вставай Джейн, — весело сказал Дан. — Ты многое пропускаешь. Галактику спасали без тебя уже дважды.