— Молодой господин, это Джордан. Его отец работает одним из садовников в поместье. 

— А, вот как? Приятно познакомиться.

Так вот почему он весь в грязи. Должно быть, парнишка усердно трудился — как похвально! Правда, интересно, не потерял ли он какой-нибудь инструмент, раз выглядел таким обеспокоенным?

— З-здравствуйте, молодой господин Хейлсворт!

Джордан согнулся в поклоне ровно под девяносто градусов, а его лицо полностью застыло. Впрочем, поклонился он настолько быстро, что потерял равновесие и чуть не завалился набок с тихим «яа-а!».

— Давай без формальностей, — засмеялся я, подхватив его за плечи, чтобы удержать на ногах. — В любом случае, ты же только что что-то искал, верно? Нам всё равно нечего делать, так что мы поможем.

Однако вместо того, чтобы испытать облегчение или благодарность, мальчик посмотрел на меня с ужасом в глазах.

— Э-это… я вовсе ничего и не искал, ха-ха-ха, — зазаикался Джордан, а его глаза забегали. — Я просто, э-э, и-играл! Да, именно!

— Вот как… — сухо ответил я.

Этот мальчик был, пожалуй, самым худшим лжецом, которого я когда-либо видел. Если бы он просто улыбнулся и сказал нам не волноваться, мы бы не обратили особого внимания, но сейчас он выглядел абсурдно подозрительно. Что, чёрт возьми, он скрывал?

— Позвольте мне, молодой господин.

Пока я размышлял, как заставить его расколоться, неожиданно вмешалась Эмма. Она подошла ко мне и положила руку на голову мальчика, будто ласково поглаживая его. Джордан посмотрел на неё с нескрываемым волнением.

— Джордан. Что. Ты. Искал?

Её нетипично строгий голос ясно давал понять, что выкрутиться у него ни за что не получится.

Джордан задрожал, и, словно наше совместное давление оказалось для него невыносимым, мальчик разразился слезами.

— Ува-а-а-а-а-а-а-ах!

Несколько мгновений спустя.

В перерывах между жалкими всхлипываниями мальчик сознался в своём «преступлении». Так он, оказывается, тайком держал питомца, а? И тот сбежал от него из-за минутную недосмотра, что и привело к текущей ситуации. В детстве я промышлял чем-то похожим, поэтому сразу проникся к нему симпатией, и у меня не было ни малейшего желания его ругать.

— Пожалуйста, не увольняйте моего папу, это всё моя вина! — слёзно умолял он.

— Всё в порядке, всё в порядке. Не нужно плакать, я совсем не злюсь, — произнес я как можно более мягким голосом, поглаживая его по голове и присев до уровня его глаз. — Я обещаю, что ни с тобой, ни с твоим отцом ничего плохого не случится.

Но серьёзно, перестань уже плакать, пожалуйста. Моя репутация и без того была паршивой. Я не хочу прослыть парнем, который обижает детей и доводит их до слёз! В конце концов, до слёз его напугала Эмма, но кто в это поверит! А сама виновница лишь наблюдала с довольной улыбкой, будто всё происходящее её вообще не касалось.

— У-у… — шмыгнул он носом.

— Ну же, парни в твоём возрасте не должны так легко проливать слёзы, — сказал я, доставая носовой платок. — На, держи.

Джордан взял платок, вытер глаза, а затем громко высморкался в него.

— БФ-Ф-Ф-Ф-Р-Р-Т!

У меня аж губа дёрнулась.

— Можешь оставить себе, у меня есть запасной.

Эмма с трудом сдержала хихиканье.

— Что ж, молодой господин, что нам делать теперь? — спросила она, возвращая разговор в нужное русло. — Вы сказали, что его не накажут, но держать питомца без разрешения — это не то, на что можно закрыть глаза. Рано или поздно кто-то другой — например, госпожа — узнает об этом.

Мальчик вострепетал и посмотрел на меня с молящим выражением.

Я вздохнул. В последнее время проблемы сыпались одна за другой.

— Давай разберёмся с этим позже. Перво-наперво мы ничего не сможем сделать, пока не найдём его, — беспомощно ответил я. — Как выглядит котёнок?

— Ну-у, у Пушистозада тёмно-серая шерсть с чёрными полосками… и он немножко толстенький, наверно?

Пушистозад.

Серьёзно?

Я изо всех сил попытался сохранить серьёзную мину и кивнул.

— Что ж, тогда пойдём искать… Пушистозада.

— Хнык… спасибо вам, молодой господин! — благодарно произнёс Джордан. — Вы куда добрее, чем о вас говорят.

Ещё бы! Обязательно расскажи об этом всем, кого знаешь, парень.

Мы втроём разделились, прочёсывая сад в поисках любых следов серого пушистика. Эмма не очень-то хотела оставлять меня одного, но я настоял, что всё будет в порядке. Я ведь не на самом деле хромал. Этот костыль был скорее неудобным элементом стиля, чем чем-то ещё.

Я решил направиться к уединённой тропинке, ведущей к чёрному ходу кухни. Я рассудил, что котёнка мог привлечь запах еды. Это ведь лучше, чем бесцельно бродить кругом, верно? А если Пушистозад пробрался в саму кухню, я бы наверняка услышал поднявшийся там шум.

Хм-м.

— Здесь ничего. Досадно.

Прежде чем я успел опомниться, вымощенная камнем тропа закончилась, и я оказался перед деревянной дверью. За ней располагалась кухня поместья, которую я на самом деле ещё ни разу не видел. Из любопытства и желая окончательно исключить это место, я толкнул дверь.

— Извините, — окликнул я, входя внутрь. — Я ищу-…!?

То, что я увидал внутри, лишило меня дара речи.

— Мя-а-а-у! Мяв?

Вы только представьте этот чёртов кот и вправду был на кухне. Оправдывая своё имя, Пушистозад представлял собой серый комок пуха и милоты с большими синими глазами и крупными ушками. В данный момент он сидел на кухонном столе, жалобно мяукая и помахивая в воздухе своими очаровательными розовыми подушечками лап. Но самым удивительным было вовсе не то, что я нашёл его здесь.

— Даже не думай. Шоколад вреден для кошек, так что даже если бы я хотела поделиться, я бы не смогла. Уходи уже!

Моя сестра защитно отодвигала тарелку с шоколадным тортом от плачущего Пушистозада. Это был точно такой же торт, какой мы с Эммой пробовали этим утром. Испепелив котёнка ещё одним предупреждающим взглядом, она отправила в рот большой кусок торта на вилке, и её глаза прищурились в счастливые полумесяцы.

— М-м, как вкусно!

Я поверить не мог своим глазам. Сама Кристина Хейлсворт тайком ворует еду и пререкается с котёнком! Всё, что я знал об игре, рушилось на глазах.

В смысле, шоколадный торт и вправду был хорош, так что я понимал желание съесть больше одного кусочка, но менее сюрреалистичным это зрелище не становилось.

— Мя-а-а-а-у.

Пушистозад издал душераздирающий писк, наблюдая за тем, как она ест. Похоже, он не собирался сдаваться, пока не попробует хотя бы кусочек.

— Угх, да какой же ты назойливый! — сердито фыркнула Кристина. Она положила вилку и всплеснула руками. — Ладно, я поищу что-нибудь, что тебе можно съесть, только сиди тихо и не дергайся.

— Давай я помогу. Может, у нас ещё остался кусочек той копчёной трески с вчерашнего вечера?

— Угва-а!?

Моя младшая сестра подскочила на месте в ту же секунду, как я заговорил. Она повернулась ко мне, выглядя шокированной и — по какой-то причине — яростной.

— Как долго ты там стоишь!? — потребовала она, обвиняюще ткнув в меня пальцем.

— Какое-то время. Не нужно смущаться, разговаривать с милыми животными — это абсолютно нормально, — усмехнулся я, прихрамывая к кухонному столу. — Правда ведь, Пушистозад?

Услышав своё имя, толстый котёнок мгновенно среагировал и неуклюже покатился ко мне.

— Мяв! — Он обнюхал меня раз-другой, а затем потёрся о мою руку. О-о-у, какой дружелюбный малыш.

Я поднял его на руки, и котёнок устроился в моих объятьях без ни малейшего сопротивления. Пушистозад замурчал, пока я мягко чесал его под подбородком, зажмурившись от блаженства. Ладно, обычно я больше по собакам, но этот кроха покорил меня в мгновение ока. Неудивительно, что Джордан никак не мог с ним расстаться.

— Пушистозад? — Кристина в недоумении изогнула бровь. — Постой, нет… этот кот твой!?

— Э-э, да. Да, мой, — я уже собирался было воспротивиться, но быстро вовремя одумался. Разве это не идеальное решение? — Это было спонтанное решение. Наши родители пока не знают, но я скажу им позже. До сих пор я просил сына садовника присматривать за ним от моего имени.

Таков был мой невероятно гениальный план. Я заявлю права на Пушистозада, чтобы никто не мог ничего возразить, а затем позволю Джордану продолжать ухаживать за толстым котёнком «от моего лица». Довольно просто, но, пожалуй, лучший наш шанс на данный момент, поскольку держать всё в тайне больше не выйдет. Кристина всё видела.

Кот, так сказать, вылез из мешка.

Ужасная шутка. Извините, что я вообще родился.

Кристина прикусила губу. На её лице застыло сложное выражение, пока она разглядывала Пушистозада.

— А мне они никогда не разрешали… — услышал я её тихое бубнение под нос.

— Что ты сказала?

— Ничего! — огрызнулась она. Девушка скрестила руки на груди, свирепо уставившись на меня. — Хм, удачи тебе получить разрешение у матери. Она гарантированно заставит тебя избавиться от него, ты же знаешь, как она относится к животным в доме. Так тебе и надо за твою импульсивность!

Я беспомощно улыбнулся. Пушистозад, будто почувствовав угрозу, издал крошечное мяуканье и уткнулся носом глубже мне в руки. Котёнок и сестра какое-то время молча переглядывались в неловкой тишине.

— Можешь погладить его, если хочешь. Он добрый, — добродушно предложил я.

На мгновение рука Кристины дёрнулась, будто она и вправду собиралась это сделать.

— Мяв?

— ...!

Но затем она просто развернулась и убежала. Это произошло настолько внезапно, что я даже не успел её остановить.

— Постой, сестрёнка! Ты же ещё не доела свой торт! — тревожно крикнул я ей вслед.

Ответа не последовало, и она скрылась за дверью кухни.