— Как бы это не звучало, но предлагаю сделать основой нашего плана Куромацу.

— Что это значит «как бы это не звучало»? — возмутился тот.

— Может не надо? — одновременно с ним произнесли Ния с Такару.

— Он тупо самый быстрый. Мы с Такару отвлечём внимание, Ния прикроет его кунаями, которые мы все отдадим ей, а он оббежит по дуге и разобьёт статуэтку. Если не получится и они переключатся на него, то он должен будет оттянуть двоих из них точно, один его не поймает и не догонит, и тогда у нас будет временное численное преимущество.

— Как-то просто слишком… — Протянул Такару.

— А тут и не получится иначе. Численного преимущества, как для штурма, мы не имеем, терять троих нам запрещено, иначе завалим испытание. Тактики никакой особой не придумаем: местность полностью просматриваемая, время ограничено и никаких расходников типа дымовых гранат или взрывных печатей мы не имеем.

— Слушай, я не говорю, что они сильнее, но их позиция элементарно выгоднее. Это рискованно. — Решила высказаться Ния.

— Не переживай, справимся. Вариантов больше нет, — улыбнулся я, — ты главное кидай кунаи как можно точнее.

— Ммм… Ладно. Когда начинаем?

— Да можно прямо сейчас. Ты готов, Куромацу…?

Харуки Такеши. Член команды защищающихся. 

Он осмотрел окружающее их поле с редкими деревцами, почесал блондинистый затылок и тяжело вздохнул. Парни, что достались ему в команду вообще не были пределом мечтаний: особых достижений в дисциплинах академии нет; слаженности и договороспособности, а в следствии и командной работы тоже нет; вот что есть, так это желание выделиться и перетянуть одеяло на себя. Про первое испытание даже вспоминать не хочется: они попали во все ловушки и еле дохромали до лагеря. Если бы они хотя бы прислушались к его идеям… Он не удержался и сплюнул. Действительно, что-то иногда лучше не вспоминать

Сам он был из семьи двух безклановых джонинов, сам факт союза которых, уже был удивителен. Имел навыки, благо родители помогали с тренировками, и мозги, но реализоваться в подобной команде — это было что-то на грани с фантастикой.

Против него была группа Мидзуки и Куромацу. Сам он был из параллели, но кое-что о них слышал. Второй, несмотря на хорошие отметки, был глуповат, но силён. Первый же был вообще большой проблемой. Сирота, без какого-либо базиса, он удерживал второе место по успеваемости не только в своём классе, но и по всей параллели. В спаррингах побеждал членов кланов, стихий которых было тайдзюцу. А это обозначало, что чакрой он владеет отлично — не мог же он справляться с ними на технике боя. А двое безклановых с ними, по слухам о первом испытании, были достаточно дружны, пусть и более ничего он о них не знал. А это значит, что в лоб они не пойдут, как это сделали бы его сокомандники. От этого он ещё раз грустно вздохнул. Минимальный, но план будет. Ладно, всё неважно. Родители шепнули, что в этих испытаниях главное — показать себя.

Но шансы на победу он видел невысокие.

— О, они идут. Пацаны, готовьтесь!

В любом случае, он не даст им лёгкой победы.

Мицуки. Полный воли к победе и ошалевше бегущий.

Мы с Такару, отчаянно вихляя, чтобы в нас не попали кунаем, неслись в сторону лагеря. Ния бежала чуть в отдалении, уже истратив три куная, которые не нашли своей цели, но заставили поднапрячься. Куромацу же на всех парусах двинулся по широкой дуге — там при всём желании его не достанут. У нас есть около пятнадцати минут, дольше Куромацу не выдержит свой темп.

Честно говоря, напрягал один пацан — черноглазый, смуглый, со светлыми волосами и слишком серьёзным взглядом. Ни одного куная не потратил, но не спускал с меня глаз. Как-то неуютно от него.

Я ускорился ещё сильнее, залетел на стену, чуть не словив метательный нож, и сбил с неё одного из противников. Хотел добить — или хотя бы обозначить это — но пришлось уйти в сторону перекатом. Над головой со свистом пронеслись два куная.

Передо мной оказалось трое защитников. Один — тот самый, наблюдательный — уже рванул на меня. Благо, Ния с Такару уже забрались на стену, и та даже успела метким кунаем сбить одного из врагов.

Ну, с противником определились, пусть и вынужденно. Погнали.

Его первым ударом был локтем в висок. Еле успел прикрыться предплечьем. Ответил коленом в живот, но только зацепил ткань куртки.

Резко ухожу в подсечку, взметнув песок укрепления. Он подпрыгивает, хочет уйти кувырком назад, но не успел. Моя пятка врезается в его плечо. Падает, откатывается, встаёт. Я поймал его спокойный взгляд и рванул к нему.

— Действительно сильный, — блондин сплюнул и бросился навстречу.

Дальше — чистый хаос. Ладони бьют по рёбрам, локти — пытаются достать до головы, колени летят в корпус. Ни один удар по-настоящему не проходит, но промахов тоже нет. Ритм боя рваный, без ритма, но пацан явно умеет драться. И также явно — лучше меня. Но я быстрее.

Резкий рывок — я подлетаю к неприкрытому боку и бью в неприкрытую печень. Он сгибается, казалось бы — вот она, победа. Но в следующий миг резко выпрямляется и лбом бьёт мне в нос.

Я отшатнулся, начал заваливаться, но в полёте всё-таки зарядил ему ногой в висок. Он охнул, пошатнулся и опустился на одно колено.

И тут из ниоткуда мелькнула тень — схватила его и исчезла.

Выдохнув, я оглянулся по сторонам — на Нию насело двое, та еле от них убегала, Такару же держался на равных с противником, но проигрывал ему в инициативе. Внезапно пронёсся с радостным криком Куромацу, отпихивая от Нии её противников, и заорал, что статуэтка сломана.

Мы, не сговариваясь, в едином порыве рванули к показанной нам ранее точке отхода. Оставшиеся трое, а нет двое, Ния добила одного вторым попаданием и за ним подлетел наблюдатель, бросились за нами. Или уже не бросились — после потери второго сокомандника мотивация на преследование явно упала.

Там нас уже поджидал наблюдатель.

— Молодцы, ребята. Мы с вами пойдём вперёд, они нас догонят позже.

Мы выдвинулись в путь до лагеря. Сразу навалилась какая-то удовлетворённая усталость — мы сделали это. Да, никакой опасности здоровью и жизни не было, а противники наши вообще казались не командой, а кучкой незнакомцев, и ничего не смогли сделать, даже не смотря на чуть более выгодное положение. Хотя план наш, из-за отсутствия ресурсов, фигня та ещё.

Но я был удовлетворён. Лично мне победа далась без излишних превозмоганий, а значит все эти четыре года тренировок были не зря. Остальные ребята тоже были на подъёме, это чувствовалось даже через их затылки — я шёл последним.

Оказавшись в лагере, сразу же пошли в сторону речки. Желание сполоснуться лично у меня было непреодолимым. Освежившись, занялись бытовухой: принесли дрова, начали готовить пищу, убирать мусор, который ветер занёс в палатку.

Мне нравилась эта дружеская и мирная атмосфера. Благодаря ей страшные события канона казались отдалёнными и незначительными, несущественными. Ладно, пора на боковую.

Впереди нас ждало следующее испытание.

***

— Всем построиться! — раздался зычный голос одного из учителей. — В предыдущие два дня вы опробовали себя в двух аспектах шиноби, которые требуются для выполнения миссии: ориентирование на местности и боевое противостояние. Но есть третий, очень важный пункт, о котором все стараются забыть по выпуску из академии, — он указал пальцем себе в висок, — мозги. Не важно, как вы сильны или быстры и насколько хорошо ориентируетесь на местности, если вы не знаете, как правильно применить эти навыки.

Со стороны наблюдающих раздался глухой смешок, и один толкнул другого в бок. Мда… Взрослые дети. Таким же буду. Или уже есть?

Пока я размышлял, учитель закончил с наставлениями и перешёл к сути испытания:

— Итак, третье испытание, —он прокашлялся, — сейчас каждая группа будет отправлена в отдельную комнату внутри того холма, — показал он нам куда-то за спину. Ваша цель — найти выход из неё. В каждой комнате находятся четыре сундука с замками и платформа управления. Один из сундуков содержит ключ к выходу. Всё просто. На первый взгляд. На всё у вас четыре часа. За невозвращение вовремя — ноль баллов.

Всё просто, говорит он. Как всегда. Надеюсь, в этот раз хотя бы не будет симулянтов на спине. Эх… Жизнь моя жестянка.

— В сундуках — коды, ключи, ловушки или ничего, — добавил Джирай — За каждый неправильный сундук или неверный ввод комбинации на платформе — штрафное время: пятнадцать минут, в том числе и после окончания испытания. Желаю успехов.

Нас повели в сторону небольшого холма, поросшего молодыми деревьями. Между ними протянулась натянутая верёвка с привязанными бумажными лентами — граница зоны испытаний. Внутри был длинный коридор со множеством дверей. Когда мы вошли внутрь комнаты, на которую нам указал один из наблюдающих, за нашими спинами хлопнула дверь и щёлкнул замок. Напоминает дешёвый квест. Только двери и стены из металла, и выглядят непробиваемыми.

Комната была слегка вытянутой, площадью около восьмидесяти квадратных метров. С каким-то адским бардаком внутри. В центре стояла деревянная платформа с четырьмя рычагами и табличкой под ними. В четырёх углах стояли сундуки с кодовыми замками. Каждый был размером с рюкзак и явно тяжёлый. Рядом — столбики с затёртыми символами. Классно, а чего делать то?

— Ну что, тактика «сначала долбим, потом думаем»? — буркнул Куромацу.

— Нет. Сначала осмотрим всё. Потом долбим, если останется время, — ответил я. — Разделяемся попарно. Мы с Нией по правой стороне, вы — по левой.

Мы двинулись.

На одной из деревяшек у сундука виднелась выжженная надпись: «Где огонь гаснет, начинается путь».

— Похоже, тут надо порядок выяснить… — пробормотала Ния. — Это, видимо, про последовательность открытия.

— Или про очередность ввода комбинаций на платформе, — предположил я. — Надо найти ещё как минимум два таких же намёка.

Через полчаса мы нашли остальные две надписи. Одна была на обратной стороне поваленного щита: «Красное скрывает начало». Другая — выложена верёвками на земле: «Фиолетовое — выше, чем кажется».

— Это что, загадка? — хмыкнул Такару. — Сундуки ведь не цветные.

— Нет, цветные, — уточнила Ния. — Просто краска почти стёрта. Вон, на этом с торца остались следы фиолетового. Я заметила.

— Значит, порядок — фиолетовый, красный, оранжевый, золотой? Типа как у заката? — Я задумался. — Визуально логично, символично тоже.

— То есть цвета на сундуках спрятаны не случайно. Проверка на внимательность? — удивлённо пробормотал Куромацу. — Я чуть один не пнул, думал — просто коробка.

Вернулись к платформе. Я активировал рычаги в предложенном порядке — сразу включился слабый свет на табличке. Там медленно проявилась надпись: 3–1–4.

— Это, по всей видимости, номера сундуков? — уточнил Такару.

— Или порядок цифр в коде. Или номера строк в заметках. Или просто способ проверить, кто из нас паникует первым, — пробормотал я. — Ладно. Пойду проверю фиолетовый сундук.

Я ввёл первую комбинацию: ничего. Ноль. Даже не щёлкнуло.

Внезапно голос объявил:

— Минус пятнадцать минут.

Попробовали ввести 3–1–4 в другом порядке. Снова мимо.

И тут Ния указала на мелкую гравировку на платформе: «Три ключа — три замка. Один — пуст. Один — ложь. Один — спасение».

— Значит, три из четырёх сундуков надо открыть. Один — пустой, один — ловушка, один — с ключом.

— А четвёртый?

— Он вообще может быть фальшивым.

Спустя почти полтора часа, три попытки и кучу споров, один из сундуков взорвался краской. Такару отшатнулся — не вовремя откинутая крышка окатила его синей жидкостью.

— Это ловушка, — констатировал я. — Но живая.

Нам сняли пятнадцать минут. Логично. Сундук оказался пуст. Зато в следующем — о, чудо — настоящий ключ, тяжёлый, с выгравированной молнией. Оставалось около получаса. Мы нашли финальную дверь — закрыта, конечно. На ней — тот же кодовый замок.

Ключ оказался не физическим, а символическим — в его форме были вырезаны выемки, в которые можно было вставить блоки, найденные ранее на платформе. Правильная комбинация — позиции 3, 1 и 4. Я вставил их в пазы — раздался щелчок, дверь скрипнула.

На выходе нас ждал инструктор из Райден-тай, стоявший на потолке и ковырявшийся в ухе. Он посмотрел на нас, зевнул и сказал:

— Одиннадцать команд. Только четыре дошли вовремя. Из них только две не словили ловушку. Вы — одни из них.

Он помолчал.

— Некоторые рвутся вперёд. Другие смотрят по сторонам. Но самые полезные — те, кто сначала понимает, зачем вообще нужно идти. — Он кивнул и махнул рукой, — Двигайтесь дальше. Ужин через час.

Мы молча вышли из холма. Свет был уже тусклым — солнце косо било через верхушки деревьев, окрашивая дорогу в янтарь и грязь.

— Знаешь… — начал Такару, со всё ещё синим виском, — если бы кто-то придумал испытание «просто посидеть и не трогать ничего» — я бы прошёл с отличием.

— Ага. Особенно если бы ещё лежать дали, — добавил Куромацу. — И еду приносили.

— Службу также хочешь проходить? А я всё думал, кто эти ребята, которые идут работать на контрольно-пропускной пункт деревни.

— Ой, не начинай… — Простонал Такару.

— А чего не начинать? Это ты службу хочешь закончить, не успев её начать.

— Мальчики, давайте поторопимся, пока все с испытаниями не закончили. Я ещё до речки хочу сходить помыться. Свои перепалки можете и в лагере продолжить. — Недовольно пробурчала Ния и ускорила шаг.

Но девичьим мечтам было не суждено сбыться. Нас остановил инструктор и попросил остаться на полянке перед холмом, до завершения испытания.

Потихоньку начали подходить остальные команды. Кто-то выглядел злыми. Кто-то — перепачканными. Пара человек были мокрыми, хотя я понятия не имел, откуда там вообще вода. Видимо, у кого-то был действительно… интересный путь размышлений.

Вскоре вышел Джирай, с хмурым выражением лица, которое, положа руку на сердце, присутствовало на нём девяносто процентов времени.

— Итак, все команды вернулись. Кто-то раньше, кто-то — совсем впритык. Есть те, кто не справился вовсе. Но, — он обвёл нас взглядом, — никто не отчаялся. Никто не сдался. Это уже радует.

Он сделал паузу. Потом кивнул наблюдающему из Райден-тай. Тот достал планшет.

— Команда шесть — баллы по всем трём испытаниям высокие. Время хорошее. Работа в команде — стабильная, конфликтов — ноль. Лидер определён. Спонтанных решений — больше, чем хотелось бы, аналитики — выше среднего.

Я опустил взгляд. Ну а что сказать? Спасибо, нашему спонсору спонтанности — Куромацу.

— На этом учебный лагерь завершён. Завтра утром — возвращение в деревню. После — зачётная неделя, распределение по наставникам и подготовка к выпуску.

— У кого есть претензии, жалобы, комментарии по питанию — запишите и сожгите. Не вы первые, не вы последние.

— Отбой через сорок минут. Ужин — по палаткам.

Он развернулся и пошёл прочь. Куромацу шлёпнулся на землю и протянул:

— Ну что, господа шиноби. Лагерь закончился, как впечатления?

— Легкотня! — Заявил лыбящийся Такару.

— Думаешь? Я за тобой за три дня излишней лёгкости и инициативы не заметила, — иронично глянула на него Ния.

— Да ладно, ребят. Будут ещё сложные миссии и ситуации. Отдыхайте. Хотя мне действительно показалось всё каким-то лёгким и поверхностным. Как для детей. — это уже я поделился своим мнением.

— Мда? — Выгнул бровь Куромацу. — А ты тогда кто?

— А я — личинка шиноби, друг мой Куромацу.

***

Я смотрел в небо. Лагерь шумел, кто-то стонал, кто-то ел, кто-то ругался. Всё как обычно. Посмотрел, чуть ниже, на дерево. На его ветке стояли две фигуры в белом, что тут же исчезли, стоило моему взгляду на них остановиться.