На следующее утро, небесный Линьюй начал передачу дел культа, описанную в свитках. Каждый свиток — это изменения, произошедшие за определенный период времени. От расширения территории на сотни метров, восстановления заброшенных арен и тренировочных площадок, до облагораживания иссохших полей у подножия Черных гор. Там, по записям небесного Линьюя, используя один из природных источников горы, сестра Кан посадила лекарственные травы, чтобы наши лекари-мастера могли создавать пилюли и настои, а не просить об этом Шелкопрядов.

В записи небесного Линьюя и отчеты сестры Кан я вникал долгие три недели. Последнее было разобрать куда сложнее, так как в целительстве я не разбираюсь. Даже близко. Поэтому на понимание, какие травы посадила сестра Кан в том огороде, для каких именно пилюль и эликсиров, и ушло так много времени.

Не отрываясь от свитков сестры и небесного Линьюя, я вникал в дела. И лишь изредка делая перерыв на медитацию и восстановление сил через культивацию. Повышал уровень шаг за шагов. Увеличивал по совету небесного даоса ментальную защиту и силу разума. Чтобы призраки и дух топи не смогли на меня повлиять.

Следующими пунктами в изучении, после отчетов сестры и Линьюя, стали ученики и младшие призраки секты, поселившиеся в долине в этом году. Список был подробный. Спасибо небесному за это. Напротив имени стояла пометка с уровнем и перспективой роста. До какого уровня тот или иной мастер может дойти. Перспективных старших из нынешних младших — чуть больше десяти. Достойных почтенных из пока что старших и младших, носящих статус наставник — пятеро. Включая Гуй Шэ, уже носящего звание «Наставник».

«Как интересно», — думал про себя, смотря на имена призраков.

Первый Гуй Му — на пределе начального уровне Ядра. Как и все призраки — он скрывал нижнюю часть лица шелковой мяньши. Видны были только глаза. Орехово-карие. Почти янтарные. Волосы темные, как крепкий чай. Плечи и разворот груди широк. Внушительный юноша. Воин.

Он сильнейший из пятерки старших. Мастер атакующего типа. В бою использует парные длинные клинки. Окружая их черным призрачным пламенем. Хорош в печатях и формациях. Но резок на язык и вспыльчив. На его счету три десятка дуэлей за этот год. Не все в его пользу, но и не проиграны просто так. Показал и проявил себя, чем и заслужил внимание Линьюя.

Второй Гуй Ню — на начальном уровне ядра. Создал его несколько месяцев назад. На меня, из-под челки смотрели темно-карие глаза. В них я видел смешинки. Заразительные для союзников и друзей, но опасные для врагов. Сам Ню не такой внушительный как Му. Худ, скорее всего невысок. И стиль боя у него соответствующий.

Как и Гуй Му, Гуй Ню использует парное оружие, но клинки предпочитает короткие, похожие на разделочные ножи в трактирах. Тактик ближнего боя. В формациях и печатях не разбирается, зато неплох в создании артефактов. Из-под его руки вышло несколько артефактов.

«Призрачная игла» — подчиняющая тень противника, вводящая в ступор. Зависит от уровня противника. Чем сильнее противник, тем меньше держится оцепенение. «Цепь злобного духа» — направленная на захват души противника. Приправлена медленным ядом. Мастеровитый парень.

Третий Гуй Шэ — на пределе высокого уровня Основы, готов вот-вот создать Ядро. Именно поэтому он в списке перспективных мастеров. Внешность его обычная. Ничем не примечательная. Темные густые волосы, карие глаза. В плечах и развороте плеч широк.

Шэ — воин ближнего боя. Но в отличие от Му предпочитает короткий клинок с загнутым лезвием. Его оружие похоже на ятаган, которым пользуются мастера пограничных земель.* Шэ, как и Му неплохо разбирается в печатях и формациях. В артефактах нет. В целительстве тоже. Но все равно талантлив. Будущее есть.

Четвертый, точнее четвертая — Гуй Рю. Находится на пределе начального уровня Ядра. Миниатюрная девушка с невероятными глазами цвета фиалок. Волосы его черны, как призрачное пламя. Рю — наполовину ёму из драконьего рода Рюно, который когда-то давно жил и правил на территории Восточных земель. Ее предок был то ли генералом, то ли князем при Императоре людей.

Гуй Рю — вторая по силе из пятерки. Идет после Гуй Му. Уступает ему, так как она мастер дистанционного боя. А такие техники малоэффективны против парных клинков и техник ближнего боя. Рю предпочитает стальной хлыст и метальные ножи, располагающиеся на набедренной перевязи. Неплоха в целительстве. Может создать пилюли уровня Основы и Ядра. Также разбирается в защитных и поисковых формациях.

Пятый — Гуй Ху Находится на начальном уровне Ядра. Юноша необычной внешности. Если Рю ёму наполовину, то Ху — чистокровный. Об этом говорили его ало-рыжие волосы и золотые глаза в миндалевидном разрезе. Хищник, из клана огненных лисов. Но из какой семьи он и сам не знает. С малых лет бродил по миру, искал приют. Нашел в Долине. Стал Алым Призраком.

Ху — мастер дистанционного боя, как и Гуй Рю. Но в отличие от нее, парень использует стрелковое оружие. Лук, арбалет, пистоль. Каждый из них он создал сам. По личным чертежам и расчетам. Лук со стальными стрелами разной дальнобойности и формы. От простых, до спиралевидных. Как и болты.

Резные или с насечками, чтобы когда входят в тело противника — ломали кости и разрывали внутренние органы. Что до пистоля — это оружие западных мастеров. Я с таким не сталкивался. Но было бы интересно посмотреть и проверить его действенность на себе.

— Нашел достойных учеников? — спросил небесный Линьюй, нарушая тишину моей беседки, которая когда-то служила Учителю рабочим кабинетом и приемной. Сел напротив меня.

«Лишь читаю ваши пометки, небесный, — показал на свиток с именами пятерки, которые, по мнению Линьюя, могут стать моими учениками, а кто-то из них возглавить культ. — Хотелось бы увидеть их в бою. И один на один, и впятером против меня одного. Оценить как сильные, так и слабые стороны».

— Как и Дзишен когда-то, — улыбнулся Линьюй, вспоминая их с Учителем прошлое. — Призрачная звезда тренируется каждый вечер на малой арене. За три часа до полуночи. У них что-то вроде братства, — сказал даос, покидая место напротив меня, уходя по своим делам.

Я же остался и продолжил читать документы и отчеты. На этот раз от дозорных с границ Долины. Короткие записи в свитка от дежурных. В нескольких предложениях мастера докладывали о спокойствии живущих на территории долины призраков и духов и зверей. О стабильности призрачных миазмов, целостности защитного круга от посторонних глаз.

В ворохе отчетов, таблиц и документов я просидел до заката солнца. Как раз до времени, когда Призрачная пятерка начинает свои тренировки. Сложив все свитки, убрав их в пространственный карман, пошел в сторону малой арены. Но по пути решил скрыть личность. Окрасил призрачным пламенем волосы в черный, скинул белую накидку и спрятал лицо за мяньши. Скрыл истинный уровень силы. Понизив его до высокого уровня Ядра.

На территории культа, в малых павильонах было тихо и темно. Ученики и младшие мастера уже готовились ко сне. А старшие отправлялись на медитации для восстановления потраченных за день сил. Не спали только дозорные и те пятеро. Они тренировались. Устраивали дружеские спарринги. Делились новыми техниками и знания. Отрабатывали упражнения.

«Сильные ваши стороны я увидел, теперь хотелось бы увидеть слабости»

Их мастера проявят в бою. А я, с помощью техник Учителя и записей предков, постараюсь или закрыть, или свести их к минимуму, чтобы у противника не осталось и шанса на победу. Но чтобы увидеть все четче и лучше, шел к ним. Обнажая меч с гибким лезвием, извлекая его из ножен на поясе.

Встретили меня неважно. Враждебно. Встали в круг, спиной друг к другу. Обнажая и направляя в мою сторону оружие, активируя техники. Командовал Гуй Му, а Гуй Ху держал периметр. Контролировал поле боя зрительно. Примерно прикидывая в уме их шансы и перспективу. И никто из них не признал во мне главу. Как я и задумывал.

— Кто ты? Назовись! — требовал Му, сильнее перехватывая рукояти мечей. Его внутренняя энергия кипела, поднималась призрачным пламенем из глубин сформированного Ядра. Зажигая глаза силой.

— Как попал в Долину? С кого снял одежду? — взволнованно спрашивала Гуй Рю, держа наготове метательные ножи. Она готова была сорваться и метнуть в меня несколько ножей сразу. А потом снять с пояса кнут и стянуть на моем теле его стальные кольца. До хруста костей и стона боли.

Но я молчал и не отвечал. Ни на один из вопросов, а продолжал приближаться. Держа в руке меч, на острой кромке которого танцевало черно-синее пламя. Тьма призрачного Зародыша, хоть и пониженная в уровне, как и раньше стелилась к моим ногам ласковым котенком.

— Он призрак. Одежда и мяньши его, а не снятые с дозорного, но… — сказал своим собратьям Шэ, — … я его не помню.

— Неважно! — вспылил Му, собираясь напасть. Но перед этим еще раз спросил: — Кто ты? Назовись! Тогда пощадим и не нападем.

Я не отвечал. Продолжал молчать. Терпение Му подходило к концу. Как и остальной четверки. И они решили напасть. Задавить числом. А то, что у противника высокий уровень Ядра, их не волновало. Вместе справятся. Так сказал Му, беря командование на себя. Не прошло и полминуты, как пятерка рассосредоточилась по кругу арены. Му стоял впереди. По левую руку Шэ, по правую Ню. За их спинами Рю, готова накрыть формацией защиты. А Ху растворился в темно-алом тумане, сливаясь с призрачными миазмами. Неплохое умение.

«Начнем первый урок», — подумал я про себя, улыбаясь. Но улыбку мастера не увидели. Она скрылась за шелком мяньши.

— Шэ, Ню! — приказал Му, не озвучивая действия, просто называя имена своих товарищей. Те, как и он, на довольно неплохой скорости сорвались с места.

Гуй Му неплохой воин. Способный. Идущий путем выбранной техники и стиля двойных лезвий. Мало кто из мастеров сект и культов практикуют такие техники. Чаще всего пару из длинного и короткого клинка. Или из двух коротких. Трудно ему придется. Но не просто же так он попал в список Линьюя. У парня и правда есть потенциал. А с ним и проблемы в продвижении и совершенствовании. Есть слабость в левом плече. Это или из-за того, что техника изначально была неполная и он ее сам доработал, или он на стадии заложения азов что-то упустил. Итог — начать учить и постигать выбранную технику с самого начала. С первых движений и связок.

Не уступает по мастерству и Ню. Жесткий стиль боя. Резкий и с каждым последующим выпадом все яростнее и опаснее. Словно его душа и созданное Ядро в момент сражения пылает неистовым огнем. Желая спалить противника дотла. В этом его ила, и в этом же его слабость. Разум должен быть холодным, не поддаваясь гневу. Ню должен научиться держать контроль, уметь балансировать между безумием и боевым режимом. Это сложно, но не невозможно.

«Неплохо», — отмечал я мастерство Шэ, защищаясь от изогнутых лезвий его ятаганов. Точность и сила удара при столкновении с клинком противника, такая, как того требует техника и оружие. Но ему не хватает скорости при смене тактики. Вариантов возможных действий при отступлении. В остальном, мастерство владения ятаганами достойное.

А вот Рю меня расстроила. Формаций в ее арсенале достаточно, да только пользоваться ими как надо она не умеет. Как и комбинировать их. Усиливать другими, более простыми формациями. Что до ее мастерства владения кнутом и метальными кинжалами — неплохо. Даже больше — достойно. По ее уровню культивации.

— Ху, помогай! — призывал на помощь лиса Му, тяжело дыша и лихорадочно соображая что им предпринять. Как мне противостоять.

Чтобы справиться со мной быстро и эффективно, пятерка решила прибегнуть к врожденным талантам Ху. Напасть на меня из алого тумана. Вонзить в мое тело десяток стальных спиралевидных болтов — вот что задумывалось, когда Ху атаковал меня из тумана, стреляя из наручного арбалета. Да только моя защитная формация, вплетенная в Колокол цы, в отличие от формации Рю, отражала все болты. Не пропуская ни одного. Так как в построении нет ни одного слепого пятна.

— Как это? Что это? — задавалась вопросом девушка, смотря на темно-синий колокол, накрывающий меня с головой и защищающий. — Это же техника монахов Мудреца, откуда он…

Рю не успела закончить мысль. На арену, прогуливаясь под луной и звездами, пришел небесный Линьюй. Его белые волосы трепал ночной ветер, как и подол одежды. В руках, на локте, лежал фучень. Он медленно шел к нам. Окруженный серебристым сиянием луны. младшие тут же склонили головы. Обратились к нему, докладывая о нарушителе:

— Этот подозрительный тип, — слово взял Му, указывая на меня, — пробрался каким-то образом в Долину. Забрал чью-то одежду. Напал на нас. — Неправда, но он продолжал. А Линьюй слушал: — Имени своего не назвал. А сразу же обнажил меч. — А вот тут чистая правда. Я не представился, и подошел к ним с мечом.

— Небесный, покарайте нарушителя! — все также, в поклоне, просит Гуй Ню.

С ним согласны и просят о том же остальные четверо. В поклоне. Не поднимая глаз. Но Линьюй вместо этого идет ко мне. Держа фучень в цепких пальцах. Закрывает их от моего взора, или же наоборот. Короткий взмах даоской метелки, пара простых печатей и я стал прежним. Волосы белы, как снежные вершины Северных земель. Сила — предел начального уровня Зародыша. На плечах же шелковая накидка Почтенного мастера. А черная мяньши развеяна.

— Как успехи у будущего поколения? Есть ли среди них гении, глава Гуй? — спросил Линьюй, делая шаг в сторону, давая возможность младшим увидеть меня таким, какой я есть на самом деле.

Реакцией стал испуг. А следом удивление. Зачем я так сделал. Пояснить причину за меня решил небесный, говоря:

— Увидеть ваши сильные стороны и слабости. Чтобы от них избавиться. Сделать вас сильнее. И найти личного ученика, будущего главу культа. На которого младшие и старшие смогут равняться. А почтенные уважать и считаться с мнением.

— Но почему об этом просто не сказать? — удивился Гуй Му.

«В силу обстоятельств», — написал я потоками черно-алой цы.

— Главе проще показать ваши недостатки в бою, чем сказать о них, точнее написать. — Сказал Линьюй. — Надеюсь, вы их увидели и признали. А как от них избавиться, подскажет глава. — Уточняя: — Ведь так, Почтенный Гуй?

«Завтра, в это же время, я буду ждать вас здесь. С самоанализом сегодняшнего боя. Ваши недостатки, ошибки. Не скрывая, не приукрашивая. Как есть. Будем разбирать и исправлять», — написал письменами из цы, давая понять, что разговор на этом окончен.

— Да, глава!

В один голос ответили мастера, расходясь по своим комнатам. Следом ха ними ушел и небесный Линьюй. А потом и я. К вороху непрочитанных свитков и отчетов. Ведь чем быстрее я все прочту и во все дела Долины и культа вникну, тем скорее Линьюй покинет этот мир. Тяготящий его Обожествленную душу и бессмертное тело.

*Пограничье — это граница Центральных и Южных земель. Проще степь.