Ученики и младшие мастера секты Лазурного Павлина, под наблюдением учителей — совершенствуются. Расположившись на пике горы Чу Джу, скрытой «Облачным покровом», каждый постигает путь бессмертия и медленными шагами идет к уровню Заложения Основы. Усердно тренируясь, культивируя, слушая наставления старших собратьев по секте. В самом же павильоне, в собственной обители, скрытой от глаз других, поднимается по уровню наследник рода Тьен — Тьен Лин.

До недавнего времени он считался гением восточной равнины, и всех сект и школ. Достиг Основы в тридцать лет, но так и поднялся выше. Замер в развитие. Долгое время он не мог поднять уровень, и тут культивация возросла. Старания дали свои плоды. И теперь юный мастер Тьен Лиин уже достиг предела высокого уровня Основы. Готовясь создать золотое Ядро, чтобы догнать выскочку Дзин Лу. Посмевшего вернуться в город и напасть на Изумрудную секту.

— Еще немного, — шептал мастер Тьен, складывая печати, позволяющие разгонять и усиливать потоки внутренней энергии, расширять каналы и накалять цы в теле, — пилюля Белого пламени, ко мне! — приказал Тьен Лин, подзывая пилюлю из флакона.

Проглотив ее, Тьен Лиг стал ждать обещанного эффекта, о котором предупреждал мастер пилюль. Но минута, две, три — ничего не происходило. Как бы павлин не старался, чем бы потоки цы не ускорял. Пламя его души по-прежнему горело ровно. А энергия наоборот замедляла ход. Золотое свечение с сосредоточение бессмертия гасло. В сердцах и обиде мастер Тьен ругнулся:

— Что б тетя!

Но тут пламя его души, горящее теплым лазурным светом вдруг всколыхнулось и разгорелось с новой силой, раскаляясь до бела. Обжигая каналы энергии и Основу бессмертия. Вновь закручивая потоки цы, ставшие золотыми. Пламя же продолжало накаляться. Поднимая вверх бело-изумрудный столп энергии.

— Наконец-то!

Радостно воскликнул Тьен Лин, видя, как в сосредоточение совершенствования уже формируется Ядро. Приобретает форму на его глазах, сгущаясь и уплотняясь. Созданное Ядро позволит ему быть подле Учителя и Старейшин. Посещать с главой собрания сект. Возможно, он станет воином Альянса. Ведь еретики и степняки не переведутся в этом мире. Всегда будет кто-то из них, или все разом.

— Наследник Тьен, — обратился к юноше послушник, склоняясь в уважительном поклоне, — к вам прибыла наследница Шэ. Просит уделить ей внимание.

Лазурный мастер был удивлен, но приятно. Первая красавица восточного государства сама пришла на его порог, просит о встрече. Значит, это важно. Да и отказывать красавицам не в его правилах. Поэтому старший мастер Тьен приказал послушнику:

— Проводи деву Шэ Бай в мою беседку. Прикажи подать цветочный чай османтусовые пирожные.

Послушник, поклонившись еще раз, отправился к деве Шэ, по пути приказывая служанками накрыть на стол в беседке. А сам Тьен Лин, покинув медитацию, обратился к шкафу с дорогими одеяниями. Для встречи с девой Шэ он решил выбрать самые любимый комплект одежды. Нижняя часть плотная, из тесно-синего шелка. Без вышивок и украшений. Верхняя часть белоснежная с едва заметными узорами золотых нитей. А поверх полупрозрачную накидку с широкими рукавами из шкуры столетнего Червя Шелковых снов. Ее на заказ мастерицы школы «Золотой нити» украшали вышивкам и узорами павлиньих перьев. Словно крылья птицы, ниспадающие от плеч до кончиков пальцев.

Облачившись, юноша подошел к зеркалу в полный рост. Настала очередь волос. Их, редкого темно-синено цвета с лазурными прядями, старший Тьен оставил распущенными, спускающимися по груди и спине. Но для статуса надел серебряный обруч, выполненный в виде расправленных крыльев, инкрустированный лазуритами и изумрудами. В руку же взял веер из сине-зеленых перьев, идущий в комплект одеянию. Теперь он был готов к визиту девы Шэ, их общению.

Неспешным шагом, обмахивая себя веером, наследник Тьен шел к деве Шэ, ожидающей его в беседке. Расположившись на его любимом месте, она пила чай. Мелкими глотками, чтобы не обжечь нежно-розовые губки. Увидев Тьен Лина, куфия не покинула своего места. Даже не кивнула ему в знак приветствия, а, одарив повелительным взглядом, посмотрев на него сверху униз, приказала:

— Ты должен заявить права на Ча Худи!

Старший мастер Тьен Лин опешил от слов изумрудной куфии. Встал у ступеней беседки, не в силах переступить порог. Что уж говорить о том чтобы спросить о смысле сказанных ей слов. Конечно, лазурный павлин был не против заполучить в свой гарем изнеженную девочку секты Чайной Бабочки, сделать ее первой наложницей. Но чтобы жениться! На это должны быть причины.

— Зачем? — все-таки спросил Тьен Лин.

— Я так сказала! — в приказном тоне произнесла Шэ Бай, еще больше ошарашив лазурного мастера. Но потом все же смиловалась, — это поможет тебе занять место в Альянсе, подле меня, моего Учителя и старших сект.

— Альянс? — уточнил павлин, — а что-то случилось? Еретики вновь нападают? Или степняки границы нарушают? — Тьен Лин последние несколько лет медитировал и не в курсе о том, что происходит во внешнем мире.

Оказалось, за то время, что он повышал уровень, в мире бессмертных и заклинателей многое случилось. Во-первых — закончился столетний договор с еретиками, который заключали предки, уже покинувшие этот мир в поисках дальнейшего пути между звездами и планетами. Во-вторых — степняки зашевелились. Участились нападения на границах. Шаманы южной равнины все чаще и чаще приносят кровавые жертвы своим предкам.

Секты и школы восточной и западной равнины, те, которые зализали раны после нападок культа Жизни, уже год как создали Альянс Небесного Пламени, состоящий из Почтенных и Старших мастеров и заклинателей. Принимают всех желающих, даже тех, кто только-только создал Ядро.

— А при чем тут моя свадьба с Ча Худи? — не понимал Тьен Лин.

— Ча Вангунь, как глава одной из крупнейшей восточной секты, уже входит в Альянс. А вот ваш глава не спешит вступать. Как и старшие мастера. Да и не принимают вас, павлинов, — с улыбкой сказала дева Шэ, смотря в глаза старшего Тьен своими змеиными, — говорят, мастера лазурного павильона слишком напыщенные.

Тьен Лиин хотел было возмутиться, да не спел. Шэ Бай продолжила:

— Но у вашей секты еще есть шанс быть частью Альянса, попав в историю. Достаточно сделать то, что я сказала.

На этих словах дева Шэ развернула древний трактат, ранее хранившийся в архивах Изумрудного павильона. Записанный на бамбуковых табличках, с прилагающимся брачным соглашением предков Ча и Тьен, который был заверен предком Шэ. Не отрывая взгляд от шелковой ткани, старший мастер сделал шаг, еще и еще. Оказываясь у стола, смотря на соглашение. Протянув руку, уже почти коснувшись поверхности и вышитых письмен, замер. Не зная и не понимая почему, но в душе Тьен Лин сомневался. Не хотел идти этим путем. Что-то его останавливало. Шептало «Нет». Но ралли секты и славы на весь мир все-таки пошел.

— Я согласен.

— Вот и славно! — улыбнулась дева Шэ, переходя к следующему пункту своего плана, говоря тьен Лину, — осталось только послать сватов в чайную секту, и ты, твоя секта — уже одной ногой в Альянсе Небесного пламени.

— А если откажет?

— Вот, — с усмешкой сказала Шэ Бай, легким движением руки передавая лазурному павлину копию брачного соглашения между родами Ча и Тьен, — Девчонка не посмеет отказать и пойти против договора, если только не хочет прогневать три равнины, предков и Альянс. Настроив всех мастеров от Основы до Зародыша против себя и своей секты.

Против предков, сект и Альянса бабочка и правда вряд ли выступит. Как и сказала куфия — не посмеет. За ней никого нет. Только едва восстановленная после разрушения секта и Учитель. Пусть и глава, Ча Вангун сама по себе слаба. На начальном уровне Зародыша, с никчемными ментальными техниками. Такие на раз-два развеять и подавить.

— Жди меня, младшая Худи. Я скоро буду! — сказал с улыбкой Тьен Лин, приказывая послушникам собрать в дар будущей невесте, ее близким лучшие шелка и украшения. Туда же косметику, угощения и драгоценности, артефакты. Сам же старший Тьен отправился к Учителю и главе секты, чтобы доложить об успехах в культивации и планах на будущее.

Младшая Ча Худи, находясь в глубокой медитации вот уже пятый год, создавала золотое Ядро. Используя оставленные старшей Кан пилюли Инь-Ян, способствующие очищению и концентрации внутренней энергии. Разжигая пламя души до предела, ингредиенты пилюли позволяют мастеру сделать шаг вперед. ступить на новый уровень. Чем Хуи и занималась после того, как вернулась из поместья Куфий.

— Нужно будет поблагодарить сестру Кан при нашей следующей встречи, — сказала сама себе Худи, покидая потоки внутренней энергии. Но не ментальные просторы, — красота! — любуясь своим золотым Ядром, восторженно произнесла дева Ча, закрепляясь на достигнутой ступени. Проведя в медитации еще пару недель.

Как только Ядро было укреплено, она покинула медитацию и свой павильон. Направилась к Учителю, чтобы доложить об успехах. Получить от нее новые техники и артефакты. Призвав свой клинок, сложив печати полетной формации, встала на лезвие и полетела в основной павильон, где заседала Учитель Ча. Но по пути заметила гостей из секты Лазурного Павлина, облаченных в одежды младших мастеров. В руках послушники несли нефритовые сундуки. А некто, важный и наделенный статусом, передвигался на паланкине. За шелковым балдахином лица видно не было. Только то, что господин облачен в дорогие одежды. А в его руках высокого уровня артефакт.

— Странно, — задумалась Худи, ускоряясь, чтобы оказаться в павильоне подле Учителя быстрее, чем прибудут гости.

Не переодеваясь, в тренировочном комплекте, старшая Ча ворвалась к Почтенной Ча Вангунь. Едва дыша, жадно глотая воздух. Связать слова в предложения и рассказать Учителю о том, что ее так встревожило, Худи смогла не сразу. Только после того, как Почтенная напомнила о дыхательной технике, позволяющей концентрироваться и восстанавливаться.

— Вдох-выдох, Худи, — говорила Учитель, помогая ученице прийти в себя. И как только дыхание девушки выровнялось, энергия не бродила по телу хаотично и в панике, она готова была ее выслушать.

— Учитель, к нам приближаются представители секты Лазурных Павлинов. Послушники несут нефритовые ящики, а кто-то важный сидит в шелковом паланкине, украшенном цветами и перьями ярких птиц. Этот визит похож на…

Дева Ча не успела договорить, озвучив свои подозрения, ведь дозорный, ранее несший службу на вратах, поспешил доложить о визите господина с послушниками:

— Старший мастер секты Лазурный Павлин Тьен Лин с послушниками. К Почтенной и младшей Ча! — с поклоном представил вошедшего юношу и его спутников дозорный, покидая павильон главы, возвращаясь на свой пост.

— Чем обязана, юноша? — поинтересовалась глава Ча у разряженного мастера Лазурной секты, стоящего перед ней. Надменного и самовлюбленного, как и все павлины.

Почтенная Ча, по взгляду на стоящую рядом ученицу, поняла, что мастер Тьен уже выстроил свое мнение о ее ученице. И не по поступкам или словам, нет. До смешного. Всего лишь по внешнему виду. Потрепанной одежде, растрепанным волосам и испуганному взгляду. На это у Худи были свои причины, только старшего Тьен они не волновали. Он сделал выводы.

— Почтенная Ча, младшая Ча, — уважительно поклонился Тьен Лин чайным бабочкам, — я смею просить у вас…

Но не договорил, так как Худи поспешила павлина поправить, говоря:

— Я старший мастер Ча, а не младший, — с улыбкой сказала дева Ча, легким движением руки призывая крылатых послушниц, в мгновение ока возвращающих ей прекрасный как прежде внешний вид.

Тренировочные одежды послушника из плотной парчовой ткани, сменились на шелковое ханьфу старшего мастера. Струящаяся ткань которого, расписана едва уловимыми узорами. Волосы девы Ча теперь были уложены в незамысловатую прическу. Тяжесть локонов и плетение сдерживала нефритовая палочка с цветком сливы на конце. Лик Ча Худи стал чист и светел, а глаза будто очищали воздух при каждом вздохе. Дышать становится легче.

— Прошу у Старшей Ча прощения за неосведомленность, — с улыбкой и легким поклоном извинился Тьен Лин, продолжая, — как и говорил, я прибыл к вам, Почтенная Ча Вангунь, чтобы согласно договору наших предков — Тьен и Ча, вы отдали мне в жены наследницу секты, вашу личную ученицу Ча Худи. Вот тот самый договор, — и протянул копию брачного соглашения, вышитую мастерицами секты Изумрудной куфии. Они же были в те года свидетелями соглашения.

Смотря на древний документ, запечатленный на шелке, Почтенная не знала что сказать в протест этому союзу. Ведь это воля предков. Против не смеет пойти даже самый отчаянный грешник. А вот Старшая знала, и могла высказать все, что думает о разумности далеких лет, но не при свидетелях. А в сердцах, или где-то далеко. Что до свадьбы с павлином, сказала:

— Располагайтесь, Старший Тьен.

Покинув Учителя и гостей из лазурной секты, вновь призвав меч, сложив печати полетной формации, дева Ча унеслась в свой павильон, расположенный высоко в горах. Оттуда открывается невероятный вид на город, далекие просторы и небеса, уже потемневшие. И серебристую луну, напоминавшую цвет волос любимого Хэ. Смотря на нее, видя в ней лик хмурого, но такого дорогого призрака, бабочка решила бороться за свое счастье и свободу по-своему, раз против воли предков открыто не выступишь.

— Попрошу помощи у друзей, — решала она, подзывая к себе крылатую послушницу, способную донести ее послание хоть в Ущелье Шелкопрядов, хоть на к райний север...