В медитации, поднимаясь на средний уровень Зародыша, я провел два с половиной года. И еще несколько месяцев ушло на то, чтобы закрепиться на достигнутой ступени. В этом мне помогли оставленные сестрой Кан пилюли. Первая — пилюля Тысячи шансов. Она очищает внутреннюю энергию и потоки цы в теле. Вторая — пилюля Освобождения. Избавляет от излишек поглощенной цы.

Как только Зародыш был укреплен, а внутренняя энергия распределилась по каналам, я открыл глаза. покинул ментальное море. И теперь просто сидел на веранде своего павильона. Смотря на темное небо и новую луну. А рядом, под боком, спл пламенный лев. Мордой на сложенных перед собой лапах. Хвостом обнимая меня со спины. Его пушистые ушки подрагивали от звуков вокруг — пение птиц, шума листвы.

— Гр-р-рф-ф-ф, — раздалось недовольно, — Мр-р-ряу! — зевнул дух-зверь, широко раскрывая пасть. Но потом снова улегся на лапы. Носом едва касаясь моего бедра, а хвостом все также обнимая за талию.

Улыбнувшись, опустил руку на его макушку и провел по голове, между ушей, спускаясь ниже, к носу. От моих действий зверь сначала глубоко задышал, а потом довольно заурчал. Треща носовой перегородкой и каждой клеточкой тела. Кот он и есть кот. Каким бы большим, сильным и опасным не был.

«Нужно дать тебе имя» подумал я, смотря на спящего льва.

Так как он пламенный лев, имя должно быть огненным. Или хотя бы связано с огнем. Хуо — огонь дикий, необузданный. Хоуань — означает пламя, лепестки или языки огня. Гуан — огонек, только-только загоревшийся, еще не набравшийся сил. Как лев, не так давно ставший моим фамильяром. Поэтому:

«Отныне, твое имя Гуан, что значит огонек» сказал я зверю по нашей ментальной связи, продолжая касаться ладонью его макушки и ушек. Подтверждая, что принимает имя, лев не открывая глаз мявкнул. Плотнее овивая меня своим хвостом.

Еще раз улыбнувшись на кошачьи привычки Гуана, решил какое-то время посидеть вот так, в тишине, рядом с фамильяром. Слушая шум ветра, блуждающего в ветвях ивы, склонившейся к хрустальной глади озера.

К рассвету, когда Долина только просыпалась, я покинул свой павильон. Направился к ученикам, чтобы узнать как их успехи, и чем могу им помочь. И готов ли Гуй Ню к тому, чтобы начать свой путь заново. С самых азов, с заложения Основы. Учеников я нашел на малой тренировочной арене. В пылу боя. Но звуков взрывов от столкновения техник и лязга клинков не было. Рю, как мастер формаций и печатей, установила барьер «Поглощения звуков», накрыв всю арену.

«Неплохая защита, — отметил я ментально, используя формацию Могильной тишины, преступая круг, — но звездам-направлениям не помешали бы усиливающие символы».

— Учитель!

Восторженно вскликнули мастера, отложив на потом утреннюю тренировку и дружеский спарринг. Подойдя ко мне, впятером, поклонились и поздравили с повышением уровня. А Гуй Рю с неприкрытым интересом смотрела мне за спину. Там, наблюдая со стороны, стоял Гуан. Смотря на моих учеников предупреждающим взглядом. Едва махая хвостом.

«Как ваши успехи?» поинтересовался у своих учеников письмнами из черно-алой цы.

Первой подошел Гуй Ху.

Алый лис, убрав пистоль в пространственный карман, протянул мне руку, давая возможность считать его текущий уровень. Предел начального уровня Ядра. Пара лет в медитации, пилюли Инь-Ян от сестры Кан, и Ху достигнет среднего уровня Ядра.

Кроме культивации Ху показал освоенные им техники. Для этого он открыл море разума. Первая освоенная им техника — «Призрачная тень». Она позволяет следить за противником из его собственной тени. Вторая — «Призрачные когти». Данная техника тоже использует тень противника. Но это не с целью наблюдения, а уничтожения. По воле мастера, теневые когти оставят от врага лишь кровавые лоскуты.

«Неплохо», — отметил рост Ху.

Следующей стала Гуй Рю. Девушка, за эти три года, что я провел в медитации, ступила на средний уровень Ядра. Закрепилась на нем. И теперь наращивает мощь постигнутых техник. Пытается варьировать ими, расширить или комбинировать. Кроме техник и уровня Рю улучшала все это время медицинские навыки. Часто обращалась за помощью к сестре и брату Кан. Наведывалась с ними в Ущелье Шелкопрядов. А вот мастерство формаций и барьеров у Рю на том же уровне. Чуть ниже среднего.

«Надежный купол звука изнутри не выпускает, — отметил я старание Рю еще раз, но с оговорками, — правда, если кто-то решит его разрушить, рассыплется осколками от первого же удара».

— Ученица сейчас же займется этим! — сказала Гуй Рю, отступая назад.

За Рю ко мне подошел Гуй Шэ. Начальный уровень Ядра. Он его достиг. Закрепился на этом уровне, и теперь осваивает с помощью друзей новые техники, подходящие ему по направлению. Шэ — мастер ближнего боя, использует ятаган. Оружие это редко встретишь на западной или восточной равнине. А вот у степняков. Поэтому не все призрачные техники Шэ подойдут.

«Призрачный вихрь» одна из таких. Потоки цы, сконцентрированные на лезвие ятагана, по воле мастера срываются с кромки и накрывают противника. Закручиваются, обращаются лезвиями и разрезают на множество неровных частей. Только эту технику Шэ и доводит до совершенства. А с помощью друзей ищит пути к ее вариациям.

«Напишу брату Хунь и сестре Цимин*. Может быть у них что-то, тебе подходящее найдется», — сказал мысленно, обращая свое внимание на Гуй Му.

Му, как Рю, тоже достиг среднего уровня Ядра. Но сделал он это относительно недавно. Еще не полностью закрепился на достигнутой ступени. Поэтому не спешил постигать новые техники. Укреплял Ядро медитациями и дружескими спаррингами. Учился управлять большим количеством цы.

«Закрепись на достигнутом уровне и тогда ищи подходящие техники».

— Да, Учитель! — с поклоном сказал Му.

Остался только Ню.

По моей просьбе он медитировал чаще и дольше остальных. Но не с целью стать сильнее, шагнуть на новый уровень, а чтобы найти опорную точку в ментальном пространстве. Создать небольшой островок в море разума, укрепить его барьерами и печатями. Это место станет будущей платформой для заложения Основы. Горящее на островке пламя души защитит культивацию до уровня Закали Меридиан, когда мы будем ломать его культивацию и избавляться от отпечатка сознания птицы Рух.

— Учитель, я готов, — решительно сказал Ню, подходя ко мне, — я сделал все, что вы сказали. Островок в ментальном море создан, опорные точки найдены и укреплены.

«Раз готов, то следуй за мной!» — приказал, покидая малую арену, направляясь к главному павильону Долины, в зал Почтенных и Небесных призраков, запечатленных на картинах цветной тушью и потоками цы.

Каждый из них был главой культа и Долины Призраков в далеком прошлом, еще до войны с Южной равниной и праведниками. Их Альянсами, которые те создавали каждую неделю. Принимая воинов и уровня Основы, и уровня Зародыша. Предки-призраки ступали по землям планеты Четырех Зверей, когда культ еще стоял на месте теперешних топей. Когда древний массив мог открыть путь не только мастеру высокого уровня Зароды и больше, а каждому желающему увидеть другие миры, планеты.

— Великие бессмертные, темного пути вам, под ночным светилом! — поприветствовал Ню нарисованные лики предков, складывая руки перед собой и склоняясь в низком поклоне, как только оказался внутри зала. И с улыбкой, смотря на картины призраков, начал вчитываться в имена древних глав культа. Рассказывая о них то, что знал. — Гуй Хань — главой культа стал в пятьдесят лет. Находясь на среднем уровне Зародыша. Практиковал, как и вы, Учитель, техники гибкого меча, был неплохим целителем. Гуй Вэнь — главой культа стал в сто сорок лет. находясь на высокого уровня Зародыша. Занял пост главы временно, будучи заместителем. Но так и остался на посту до конца жизни. Гуй Ухэн — стал главой культа…

Ню назвал имена всех призрачных глав, изображенных в зале. И только тогда, когда последнее имя было названо, он вернулся к причине, по которой мы сюда пришли. К избавлению от отпечатка сознания птицы Рух. И заложению новых основ и азов культивации.

Под взгляды древних мастеров, я медленно, не торопясь, связывал потоки цы Гуй Ню со своим. Незаметно для паразита проникал в сосредоточение его бессмертия. В созданное золотое Ядро. Погружаясь все глубже, в Основу культивации. Беря под контроль каждый поток энергии, звезду меридиан. Для минимизации болезненного процесса, я изменяя и укреплял разум и тело Ню своим пламенем души и внутренней энергией. Чтобы резко, в одно мгновение сломать навязанную Ханом культивацию. Вытравить отпечаток безумия из тела, души и разума Ню.

— А-а-а! — взвыл ученик, когда я щелчком пальцев сломал в один момент и Ядро, и Основу. — Гр-р-р! — взметнулась было птица Рух, пытаясь воспламениться и забрать с собой Ню. Глаза юноши заволокло золотом, волосы стали раскаленными языками пламени. Черты лица становились птичьими. Из спины начали пробиваться крылья.

«Бесполезно, пташка!» — процедил ментально, складывая печати подавления и изгнания.

Пернатая какое-то время пыталась сопротивляться насильному изгнанию. Клекотала на древнем наречии и билась крыльями о края ограничивающего пространство барьера. Старалась из всех сил вырваться. Но мои печати, усиленные письменами дао, держали ее крепко. Связывая запретами, сковывая цепями подчинения. Птичка мне еще пригодиться.

Через семь месяцев, окончательно изгнав отпечаток птицы Рух из души и разума Ню, сломав его культивацию, приступили к восстановлению культивации. С помощью пилюль сестры Кан и Гуй Рю, ученик очистил и укрепил каналы внутренней энергии. Пол моими наставлением он успокоил и стабилизировал потоки цы. И последним шагом раскалили пламя своей души до бела.

И вон оно, создание Основы бессмертия.

Как и обещал ученику, я был рядом все это время. Поддерживал его в трудные для заложения Основы моменты, делился силой и призрачной энергией. Кормил специальными пилюлями. Наполнял его потоки цы энергии своей, чтобы поглощаемая энергия легче и быстрее усваивалась. Ню было сложно, он был на грани провала трижды. Но все равно не опускал руки, продолжая идти вперед. и его старания воздались.

— Я снова на уровне Основы! — воскликнул Гуй Ню, покидая глубокую медитацию, отпуская потоки и восстанавливая привычное колыхание пламени души.

— Теперь только время и тренировки, — сказал ему ментально, используя личную связь, установленную во время формирования Основы. — возвращайся к себе. Отдохни. А потом ко мне. За это время я подберу подходящие твоему уровню техники. Постараюсь создать личный артефакт.

— Благодарю, Учитель! — с поклоном ответил Ню, покидая зал предков.

Я ушел за ним следом. Возвращаясь на свое привычное место пребвания.в беседку. К отложенным чертежам и расчетам артефактов, которые я хотел бы подарить Худи и брату Лу. Материалы для них так же имелись. Осталось лишь воссоздать задуманное и подарить. Брату Лу на повышение уровня, Худи на сватовство, как дань будущей невесте.

Долина жила своей жизнью. Младшие и старшие культивировали, постигали новые техники, стили меча. Мои ученики не исключение. Особенно Ню. Он с тройным усердием тренировался, пропадая на арене, возвращая прежнюю силу и уровень. Просил меня стать его противником. Не отказывал. Обнажал гибкий клинок, принимал каждый его удар. Не нападая, но наставляя. Говоря, где он ошибся, где сделал правильно.

Временами Долина принимала гостей. То глава с заместителем Хунь заглянут в гости, прихватив совершенно случайно кувшин грушевого вина. То сестра и брат Кан решат пополнить запас лекарственных мазей, настоев и пилюль. Прихватив просто так бочонок фирменного пряного эля от Почтенного Кан, а к нему копченого мяса. Мне же кувшин змеиной настойки и сахарную вату, сплетенную в тонкие нити. Смертные именуют такой десерт «Драконий ус». Вкусно, но очень сладко.

Сегодняшний день не предвещал гостей и разговоров под луной за чаркой вина или эля. Долина жила как и всегда. В тишине. Да только у Судьбы и предков свои планы на наше время. Точнее на мое. Ведь гости, неожиданные, но приятные, нарушили спокойствие северных врат.

— Глава Гуй! — обратился ко мне дозорный, учтиво поклонившись, — к вам старший мастер Лу Ван, — но брат Лу был не один, — с ним почтенный глава Ван Ду. Он просит вашего внимания.

«Пусть проходят», — разрешил дозорному.

Но на этом сюрпризы от небесных предков не закончились. С восточных врат летел дозорный, едва стоя на лезвие своего меча. Склонившись предо мной в поклоне, извинившись за недостойное призрака поведения, он протянул конверт. Бумага конверта несла на поверхности странно-знакомый запах, но кому он принадлежит, я так и не вспомнил. Да и не до того стало, как только мои пальцы ощутили бархат ткани.

Дрожь била по рукам, нарастая и накрывая меня с головой. Каждой клеточкой тела я бился в конвульсиях. Умел бы говорить, забыл бы как это делать. Знал бы, как смеяться в голос, сорвался бы на хрип. Ведь конверт нес в себе алым бархатом обшитое приглашение на свадьбу.

«Старший мастер Тьен Лин и старшая мастер Ча Худи, имеют честь пригласить Почтенного Гуй Ченмо на свадебную церемонию…»

*Сестра Цимин - она же Лю Циымин. Глава культа Радости и Долины Блаженства. Сестра Цимин находится на пределе начального уровня Зародыша. в шаге от среднего уровня. Владеет техниками соблазнения.